“Keurgh!”
Dua lutut Cheon Yura menghantam lantai.
Meski dia telah berhasil menyelaraskan Qi-nya dengan aliran Qi-ku, harga yang harus dibayar untuk menghadapi Sword Aura dari lawan di tingkat Peak Master Level sangatlah tinggi.
“Hehe, hehehe!”
Sosok Jeokun terendam darah.
Dia terkena serangan langsung dari mekanisme formasi yang meledak tepat sebelum dihancurkan oleh gelombang kejut. Luka yang dia terima tampak hampir fatal.
Dan yet—
“Sayang sekali.”
Meskipun mengalami cedera yang nampaknya fatal, Jeokun masih hidup.
Dan dia masih memiliki cukup energi untuk menghabisi kami.
Seolah dalam perjuangan terakhir yang putus asa, mekanisme formasi yang tersisa diaktifkan dan menargetkan Jeokun. Namun sebagian besar sudah dihancurkan dan tidak bisa menghentikannya.
Jeokun menepis senjata tersembunyi yang datang sambil berjalan menuju kami.
“Sepertinya kau tidak bisa bergerak lagi.”
“……”
Cheon Yura menundukkan kepalanya, benar-benar kelelahan, terlihat seperti sudah mati. Aku memeluknya dengan penuh perlindungan dan menatap tajam ke arah Jeokun.
‘Apakah ini akhirnya?’
Aku telah mencurahkan segalanya ke dalam fusi Qi kami, jadi keadaanku tidak jauh lebih baik darinya.
“Kalian berdua benar-benar mengejutkan saya. Jika kita bertarung lagi lain kali, hasilnya mungkin akan sangat berbeda.”
Jeokun tersenyum gelap sambil mengarahkan pedangnya ke tenggorokanku.
“Betapa mengharukan jika hidup saya bisa melayani tujuan yang lebih besar…”
Dengan mata terbelalak, Jeokun mengayunkan pedangnya ke arahku dan Cheon Yura.
“Matilah.”
Atau lebih tepatnya, dia mencoba.
KWAAANG!
“Yooouuuu bodoh yang kurang ajar! Berani-beraninya kau menyentuh mereka?!”
Suara mengguntur meledak dari belakang Jeokun, dan pintu masuk aula hancur dalam sekejap.
Seorang pria paruh baya yang besar melompat masuk dari luar dan memukul Jeokun di kepala.
“Kuh!”
Sebuah serangan mendadak yang cepat.
Dalam keadaan normal, keterampilan Jeokun akan memungkinkannya untuk membela diri, tetapi dengan energinya hampir habis dan tubuhnya terluka, dia tidak punya kesempatan.
Dan bahkan jika dia berhasil memblokirnya, hasilnya akan tetap sama.
“Pemimpin Muda! Apakah kau baik-baik saja?!”
Orang yang mengirim Jeokun terbang dengan satu pukulan adalah seorang pria paruh baya yang tinggi, hampir delapan kaki tingginya.
Shhhk!
Pada saat yang sama, para elit sejati dari Guardian Corps muncul seperti bayangan dan mengelilingi kami.
Mungkin akhirnya tersadar, Cheon Yura berbisik lemah,
“U… Hobup.”
“Ya! Hamba setia Anda, Grand Protector, telah tiba!”
Grand Protector, Sang Petarung Setan Berwajah Merah, Wang Cheongeol.
Seorang ahli tingkat atas yang sangat unggul dari Heavenly Demon Cult, sering dibandingkan dengan Guan Yu dari Romance of the Three Kingdoms—seandainya dia membiarkan jenggotnya lebih panjang.
“Kau terlambat.”
“M-Mohon maaf yang mendalam! Saya baru menerima panggilan ketika saya sejenak meninggalkan pos saya!”
Thud! Thud! Thud!
Grand Protector melemparkan dirinya ke tanah dan membenturkan kepalanya sebagai permohonan maaf, terlihat benar-benar menyesal.
Aku meliriknya dengan curiga.
‘Kau meninggalkan posmu? Grand Protector?’
Tujuan utama dari Guardian Corps adalah melindungi Pemimpin Cult dan keluarganya.
Gagal merespons panggilan dalam situasi seperti ini cukup serius untuk membuatnya dicopot dari posisinya.
“……Tidak apa-apa. Lagipula, aku yang awalnya menolak perlindunganmu.”
Cheon Yura menghela napas dan menggelengkan kepalanya. Dia menunjuk ke arah Jeokun, yang telah terlempar jauh di seberang aula.
“Orang itu seorang Elder dari Azure Star Sect. Dia sendiri yang mengatakannya, jadi tidak ada kesalahan. Pastikan dia tetap hidup dan mengungkap semuanya.”
“Y-Ya, Pemimpin Muda. Tapi… masalahnya…”
“Apa?”
“Orang itu… saya percaya…”
“……”
Keringat mengalir di wajah Grand Protector.
Bagi seseorang dengan kekuatannya, hampir seorang Grandmaster, kehilangan kendali atas tubuhnya seperti itu hanya bisa disebabkan oleh satu alasan.
Melihat reaksinya, Cheon Yura segera mengerti.
“Brengsek.”
Pukulan yang dia berikan saat menghancurkan pintu—
Pukulan itu telah membunuh Jeokun di tempat.
“M-Mohon maaf. Mohon maaf yang mendalam!”
THUD THUD THUD THUD!
Grand Protector terus membenturkan kepalanya ke lantai.
Aku menatapnya dengan tak percaya.
‘Apakah dia melakukan itu dengan sengaja?’
Dalam dua puluh tahun, Guardian Corps akan mengkhianati kami—tetapi pada saat itu, Grand Protector tidak akan ada lagi.
Dia sudah pensiun dan menjalani kehidupan santai sebagai seorang Elder pada waktu itu.
Ketika aku menjadi Administrator Dalam, evaluasi tentangnya selalu sama: yang paling setia di antara yang setia, bersedia melakukan apa saja untuk Klan Cheon.
Tidak mungkin dia menjadi pengkhianat sekarang, mengingat waktu dan keadaan.
Cheon Yura menghela napas dan merosotkan bahunya.
“Semua usaha ini, sia-sia.”
“Y-Pemimpin Muda!”
“Kita kembali.”
Tak lama kemudian, Sa Biyeon dan Black Guards yang berada di bawah tanah bergabung kembali dengan kami.
Saat Cheon Yura menatap manor yang terbakar, dia menoleh ke arahku.
Ekspresinya membuatku sedikit terkejut.
“Jin Yeomyung, aku pasti akan membalas budi yang aku utang padamu hari ini. Dan lain kali, aku pasti akan…”
Dia terlihat seperti berada di ambang air mata.
Misi ini tidak lebih dari cara untuk menebus harga dirinya, diluncurkan dengan keteguhan hati.
Tetapi pada akhirnya, mereka tidak mendapatkan apa-apa, dan malah melakukan kesalahan besar dengan mengusik rumput dan menakuti ular.
“Aku… tidak punya alasan.”
Matanya dipenuhi dengan frustrasi, kebencian, dan kebencian pada diri sendiri.
Di sampingnya, Sa Biyeon gelisah, mencoba mengatakan sesuatu, tetapi pada akhirnya, dia tetap diam.
Dia mungkin menyadari bahwa kata-kata penghiburan yang canggung hanya akan melukai harga diri Cheon Yura lebih dalam.
Pada akhirnya, Cheon Yura kembali ke Lesser Demon Hall dengan dalih menerima perawatan.
Sa Biyeon, yang tinggal untuk menangani aftermath, menghela napas berat.
“Haah, ini… ini bukan akhir yang kita inginkan.”
“Tidak ada yang bisa dilakukan. Hidup tidak selalu berjalan sesuai keinginan kita.”
Dia menatapku dengan terkejut setelah mendengar itu.
“Kau lebih tenang dari yang aku harapkan, Master Jin.”
“Aku bukan tipe yang berlama-lama pada hal-hal yang sudah berlalu.”
Sebenarnya, apa yang baru saja kukatakan adalah kebohongan.
Jika aku benar-benar tidak menyesali apa yang telah terjadi, aku tidak akan melakukan sesuatu seperti reinkarnasi.
“Apa yang kau pikir akan terjadi selanjutnya?”
“Kita mungkin tidak bisa bergerak untuk sementara waktu. Baik pihak kita maupun mereka.”
Hanya dengan pengungkapan bahwa Azure Star Sect memiliki mata-mata di dalam Cult akan mengguncang situasi untuk beberapa waktu.
Musuh akan menjadi lebih berhati-hati, dan Cult kami akan mengalihkan perhatian ke sekte-sekte Ortodoks, yang berarti akan semakin sulit untuk mengejar mereka.
“Terutama Pemimpin Muda—dia akan berada di bawah semacam tahanan rumah untuk sementara waktu. Ini benar-benar berbahaya kali ini.”
“Aku rasa begitu.”
Jika ada siapa pun dari Klan Cheon yang terlibat dalam insiden ini, bahkan Pemimpin Cult sendiri akan bergerak untuk membatasi tindakan Pemimpin Muda.
“Namun, begitu Pemimpin Cult mengetahui kebenaran penuh tentang apa yang terjadi, setidaknya, Black-Spotted Blood tidak akan diizinkan menyebar dalam Cult lagi.”
Tujuan permukaan yang telah aku sepakati dengan Sa Biyeon sejak awal adalah untuk menyelesaikan masalah Black-Spotted Blood.
Sekarang bahwa itu akan ditangani, dia tidak lagi memiliki alasan untuk terlibat.
Namun, Sa Biyeon tampaknya tidak yakin.
“Master Jin, apakah kau… mungkin sudah memprediksi hasil ini?”
Aku mengangkat bahu.
“Tentu saja tidak.”
“Tapi cara kau berbicara sekarang… seolah kau tahu semuanya akan berakhir seperti ini.”
“Itu hanya kesimpulan logis, berdasarkan fakta. Apakah kau mengatakan bahwa aku mengatur seluruh situasi ini?”
“Tentu saja tidak…”
Sekarang aku telah membawanya sejauh ini, Sa Biyeon tidak bisa menekan masalah itu lebih lanjut.
Pada akhirnya, dia mencapai tujuan yang dinyatakannya tetapi pergi tanpa mendapatkan keuntungan nyata.
Akan segera ada penyelidikan besar-besaran tentang operasi bawah tanah Cult terkait Black-Spotted Blood.
Bagaimana dia merespons itu akan menentukan posisinya di dalam Klan Sa.
Dengan kata lain, Sa Biyeon tidak akan bisa bertindak bebas untuk sementara waktu juga.
“Whew, jika kalian semua terus melekat padaku seperti ini, aku yang akan merasa lelah.”
Meskipun aku membantah saat Sa Biyeon bertanya, aku telah memprediksi bahwa situasi mungkin berkembang seperti ini sampai batas tertentu.
“Gu Chil.”
“Ya, Pemuda.”
Hampir seolah dia muncul dari bayangan, Gu Chil muncul di belakangku dalam posisi berlutut.
Ada alasan mengapa pengawalku belum muncul sampai sekarang.
“Apakah kau menemukan sesuatu?”
Gu Chil dan para pengawal dari Klan Jin Demonic Heaven yang menemaniku telah mencari bukti di dalam Hidden Trace Manor, terpisah dari Black Guards.
“Sebagian besar dokumen sudah dibakar, jadi tidak banyak yang bisa ditemukan. Tapi kami menemukan ini di barang-barang tuan manor yang mati.”
Tuan Hidden Trace Manor, Eun Cheoljung, telah dipenggal oleh Jeokun dalam pertukaran pertama.
Guardian Corps telah mengambil mayatnya, tetapi Gu Chil tampaknya berhasil mengambil sesuatu sebelumnya.
Aku mengambil catatan dari tangan Gu Chil dan mengeluarkan tawa pelan.
“Jadi pada akhirnya, kesalahan Grand Protector malah membantuku.”
“Permisi? Kesalahan—apa?”
“Ah, hanya bicara pada diriku sendiri. Jangan khawatir tentang itu.”
Aku melambaikan tangan ke Gu Chil yang bingung dan mengalihkan pandanganku ke catatan itu.
> [Thousand-Day Pass (千日關) Sang (相), Certain Kill (必殺), Smoke (煙) – Kirim segera]
‘Apa ini?’
Fakta bahwa itu ditemukan di tubuh Eun Cheoljung berarti itu pasti penting.
“Thousand-Day Pass” merujuk pada salah satu dari dua institusi pendidikan utama di Heavenly Demon Cult.
Aku tidak tahu apa arti “Sang” atau “Smoke”, tetapi satu hal yang jelas.
‘Ini adalah perintah untuk membunuh seseorang di dalam Thousand-Day Pass.’
Mengingat Hidden Trace Manor secara diam-diam mengoperasikan Killing Squad, tidak aneh jika Eun Cheoljung menerima perintah pembunuhan.
“Apa yang tertulis?”
“Sepertinya… mereka berusaha membantuku.”
“…Maaf, apa?”
“Thousand-Day Pass, huh…”
Senyum terbentuk di bibirku tanpa aku sadari.
“Ini sangat tepat. Ini adalah tempat yang sempurna untuk menggantikan Pavilion.”
Saat aku bergumam pada diriku sendiri, Gu Chil cemberut dan menggerutu.
“Pemuda, bisakah kau menjelaskan hal-hal dengan cara yang bisa aku pahami?”
Baiklah, jika tentang Gu Chil, dia berhak tahu rencanaku.
Jadi, dengan senyuman paling cerah, aku berkata:
“Sepertinya kita akan berpisah untuk sementara waktu.”
“Apa?!”
***
Seperti yang aku duga, Heavenly Demon Cult terjebak dalam kekacauan setelah mengetahui bahwa Black-Spotted Blood beredar di kalangan bawahannya, dan bahwa seorang anggota Azure Star Sect terlibat.
“Bangsat-bangsat Ortodoks itu berani melakukan trik seperti ini terhadap Cult kita, hal yang hanya akan dilakukan oleh faksi rendah?!”
“Heavenly Demon! Kau harus memusnahkan Azure Star Sect secepatnya!”
Beberapa Elder dan anggota dari Enam Klan Setan Besar yang haus perang sudah menyerukan perang total dengan faksi Ortodoks.
Tetapi Pemimpin Cult, Cheon Taejong, adalah orang yang bijak.
“Kita harus memastikan apakah mereka benar-benar dari sekte Ortodoks… atau jika ada orang lain yang menyamar sebagai mereka.”
“H-Heavenly Demon!”
“Jika kita mengayunkan pedang secara sembarangan pada target yang salah, kita hanya akan membawa bencana bagi diri kita sendiri. Amarah Cult harus menyeluruh—tetapi terarah dengan tepat.”
Pemimpin Cult dengan paksa meredakan semua keluhan.
Dia secara resmi mengirim surat protes kepada Aliansi Murim dan Azure Star Sect, menuntut kebenaran di balik insiden tersebut diungkap.
Sebenarnya, Cheon Taejong ingin segera menyatakan perang dan menghancurkan semua yang terlibat.
Tetapi satu hal yang menghentikannya—
Adalah laporan dari putrinya, yang menyebabkan insiden ini: Pemimpin Muda, Cheon Yura.
Dia melaporkan kemungkinan bahwa ada pengkhianat di dalam Klan Cheon dan pihak ketiga yang tidak dikenal terlibat, dan mendesaknya untuk bertindak dengan hati-hati.
Dan selain itu—
Untuk pertama kalinya dalam hidupnya, dia datang kepadanya dengan kekhawatiran pribadi, seperti seorang remaja yang sedang mengalami masa remaja… tetapi itu adalah urusan pribadi, jadi mari kita lewati.
‘Azure Star Sect, huh…’
Azure Star Sect.
Di antara Sembilan Sekte Ortodoks Besar, dikenal karena gaya berani dan maskulinnya. Mereka aktif berjuang untuk memberantas jalan setan bersama Shaolin.
Namun, berkat statusnya sebagai sekte terkemuka dari garis keturunan Daois, metode mereka biasanya cukup sopan.
‘Yura mengatakan bahwa orang itu, Jeokun, tidak terlihat seperti seseorang dari pihak Ortodoks sama sekali.’
Bahkan jika Sembilan Sekte Besar secara diam-diam menjaga kepentingan mereka sendiri, mereka pada dasarnya terobsesi dengan kehormatan dan reputasi.
Apakah orang-orang seperti itu akan melakukan sesuatu seperti ini terhadap Cult kami?
“Penjaga Kiri.”
“Ya, Pemimpin Cult.”
Saat Cheon Taejong memanggil, Penjaga Kiri—One-Thousand Kills a Day, Mujeong—muncul.
Dia dengan ringan mengetuk sandaran tangan kursi besar, mengumpulkan pikiran, lalu berbicara.
“Ada sesuatu yang ingin aku selidiki.”
“Aku menerima perintahmu.”
Jawaban Penjaga Kiri selalu singkat dan tegas.