Orang yang diakui telah mengungkap insiden terbaru ini tidak lain adalah Pemimpin Kultus Muda, Cheon Yura.
Sebagai anggota Klan Cheon dan Pemimpin Kultus Muda, dia mengambil inisiatif dan dipuji oleh banyak pengikut kultus atas usahanya.
Dan aku, Jin Yeomyung, juga mendapatkan pengakuan sebagai orang yang mendukung usahanya…
“Apa yang baru saja kau katakan?”
Jin Gun-ak, Patriark Klan Jin dari Surga Iblis, yang seharusnya menjadi orang yang paling bahagia dengan ini, sekarang menatapku dengan ekspresi mengerikan.
“Aku bilang aku ingin bergabung dengan Thousand-Day Pass.”
“Kau gila!”
Bang!
Jin Gun-ak membanting meja di depannya dengan keras hingga pecah.
“Kau serius sudah gila? Apa kau bahkan tahu apa itu Thousand-Day Pass?!”
Meski dia marah, aku menjawab dengan percaya diri.
“Bukankah itu lembaga pelatihan kultus? Tempat di mana seseorang dapat mendedikasikan diri sepenuhnya untuk pelatihan dan pendidikan selama tiga tahun untuk menjadi seorang pejuang kultus.”
“Kau seharusnya masuk ke Demon Dragon Hall!”
Inilah alasan mengapa Jin Gun-ak marah.
“Kenapa anak sulung Klan Jin harus pergi ke tempat yang hanya diisi oleh orang-orang rendah?!”
“……”
Thousand-Day Pass.
Seperti namanya, itu adalah lembaga pelatihan di mana seseorang menerima pendidikan selama seribu hari, dimaksudkan untuk mengembangkan bakat-bakat kultus.
Namun, meskipun diakui sebagai salah satu dari dua lembaga pelatihan utama kultus, reputasinya jauh dari cemerlang.
Dibandingkan dengan Demon Dragon Hall, persepsi terhadap Thousand-Day Pass jauh seperti yang baru saja dijelaskan oleh Jin Gun-ak.
“Penghargaan yang kau raih kali ini sangat besar. Itu saja bisa mengangkat Enam Naga Iblis menjadi Tujuh!”
Sebagai kepala Klan Jin dari Surga Iblis, Jin Gun-ak memiliki pemahaman yang cukup tentang apa yang terjadi di Hidden Trace Manor.
Yaitu, bahwa aku membantu Cheon Yura dan menghadapi seorang master level puncak, meski hanya sebentar.
Aku menduga para tetua dari enam klan lainnya mungkin juga tahu tentang hal ini.
“Jika kau masuk ke Demon Dragon Hall, kau akan segera menjadi pusat perhatian. Bergantung pada tindakanmu, banyak yang secara alami akan mengikutimu!”
Itulah motif sebenarnya dari Jin Gun-ak.
Demon Dragon Hall adalah lembaga elit ‘sebenarnya’ di mana anak-anak dari kalangan atas kultus berkumpul. Dengan kata lain, itu melatih generasi pemimpin berikutnya untuk kultus.
Jika aku bisa membangun hubungan dengan orang-orang itu dan menarik mereka ke dalam faksi kita, itu akan sangat menguntungkan di masa depan.
Di sisi lain, Thousand-Day Pass adalah tempat yang melatih ‘personel lapangan’ dan ‘pekerja praktis’—mereka yang pada akhirnya akan mendukung bakat-bakat yang lulus dari Demon Dragon Hall.
Intinya, itu adalah tempat yang membesarkan para buruh dan pelayan, jika boleh dikatakan dengan kasar.
Dari sudut pandang praktis dan kebanggaan, Jin Gun-ak tidak bisa menerima keputusanku.
Tapi aku sudah mantap dengan keputusan untuk masuk ke Thousand-Day Pass jauh sebelumnya.
“Patriark, berkomunikasi dengan elit di Demon Dragon Hall adalah sesuatu yang bisa dilakukan Yeowoon dengan baik. Tidak perlu aku campur tangan.”
Adik lelakiku, Jin Yeowoon, sudah masuk ke Demon Dragon Hall.
Dia mendapatkan tempat di antara Enam Naga Iblis dengan membuktikan dirinya sebagai siswa teratas yang tak tertandingi di angkatannya.
Dengan tingkat pengaruh itu, tidak ada kebutuhan bagiku untuk terlibat dalam merekrut bakat.
“Itu saja tidak cukup untuk membenarkan pilihanmu pergi ke Thousand-Day Pass.”
Jin Gun-ak mencemooh.
“Lagipula, kau saat ini sedang menjalani proses pertunangan dengan Pemimpin Kultus Muda. Thousand-Day Pass terkenal sulit untuk ditinggalkan setelah kau masuk. Klan Cheon mungkin akan mempermasalahkan itu.”
Hmm, ini tidak akan mudah.
Aku merasa meyakinkan Jin Gun-ak akan lebih sulit daripada yang diperkirakan.
“Itu tidak akan menjadi masalah selama kau memberiku sedikit dukungan, Patriark.”
“Hmph, dan kenapa aku harus melakukannya?”
“Karena dengan dukunganmu, aku akan bisa menarik bakat dari Thousand-Day Pass jauh lebih mudah.”
“Kau benar-benar pergi ke sana hanya untuk mencuri orang-orang yang tidak berarti itu?”
“Mereka bukan orang-orang yang tidak berarti.”
Betapapun bodohnya dia berpura-pura, dia masih kepala dari salah satu dari Enam Klan Iblis Besar.
Tidak mungkin dia mengatakan ini tanpa alasan yang jelas.
“Dengan posisi Klan Jin, kami mungkin bisa menarik bakat di atas rata-rata dari Thousand-Day Pass. Tapi jika kami ingin yang benar-benar luar biasa, bahkan klan besar seperti kami perlu terlibat secara langsung.”
“Hmm.”
Jin Gun-ak tidak membantah itu.
Karena itu benar!
Aku melanjutkan dengan nada meyakinkan.
“Aku akan mengumpulkan setiap dari mereka sebelum mereka jatuh ke tangan Klan Ma atau Klan Pa. Tolong percayalah padaku.”
Bagi Jin Gun-ak, Klan Iblis Naga Darah dan Klan Pa bukan hanya titik nyeri, tetapi juga titik tekan yang sangat efektif.
“Jika Klan Jin ingin menjadi yang terdepan di antara Enam Klan Iblis Besar, maka memperkuat tenaga internal kami adalah langkah yang paling penting. Mari kita jujur—siswa-siswa terbaik di Demon Dragon Hall tidak mungkin datang kepada kami, kan?”
“Kuh-hum! Nah, itu benar.”
Setiap orang yang masuk ke Demon Dragon Hall memiliki klan mereka sendiri. Bahkan jika mereka tidak memilikinya, yang terbaik dari yang terbaik hampir selalu berakhir di Klan Cheon—bukan Klan Jin.
“Seperti yang kukatakan, Yeowoon saja sudah cukup untuk membangun koneksi di Demon Dragon Hall. Aku akan membawa mereka yang akan mengangkat generasi berikutnya dari Klan Jin dari Thousand-Day Pass.”
“Apakah kau yakin?”
Ekspresi Jin Gun-ak perlahan mulai melunak.
“Aku mendengar Ma Chulsoo dari Klan Ma lulus dari Thousand-Day Pass tahun lalu. Dia mungkin dari jenis yang berbeda, tetapi tujuannya pasti sama.”
Ma Chulsoo adalah putra kedua dari Klan Ma, tetapi dia serius mengincar dominasi di dalam klannya.
Namun terhalang oleh intervensi putra sulung, dia kesulitan untuk memperluas kekuasaannya secara internal, jadi dia mengalihkan pandangannya ke luar—ke Thousand-Day Pass untuk merekrut bakat eksternal.
Dan berdasarkan semua informasi, itu telah menjadi keberhasilan relatif.
“Kau tidak benar-benar berpikir aku akan kalah dibandingkan Ma Chulsoo, kan?”
“Kuahaha! Tentu saja tidak!”
Akhirnya, Jin Gun-ak tertawa terbahak-bahak dan mengangguk.
“Tapi apakah kau benar-benar yakin? Demon Dragon Hall bukan hanya tempat untuk bersosialisasi. Kualitas pendidikannya pasti lebih tinggi.”
Aku memberikan tawa kecil di dalam hati.
Ini adalah caranya untuk mengatakan, “Aku mencoba menghentikanmu hingga akhir, tetapi kau bersikeras untuk pergi.”
Meskipun penampilannya, Jin Gun-ak adalah seorang politikus yang sangat ulung.
Bahkan jika itu antara ayah dan anak.
“Aku tidak percaya Demon Dragon Hall mengajarkan seni bela diri yang lebih baik daripada klan kita.”
“Tentu saja tidak.”
“Pada akhirnya, semuanya bergantung pada pertempuran nyata. Karena Thousand-Day Pass mencakup misi kehidupan nyata, aku percaya lingkungan itu bahkan lebih cocok untuk meningkatkan keterampilan praktis.”
Tentu saja, ada juga kemungkinan lebih tinggi untuk mati atau terluka parah selama ‘misi’ itu.
Tapi bukan berarti Jin Gun-ak akan benar-benar khawatir tentang itu.
“Baiklah. Jika kau begitu bertekad, aku tidak akan menentang lebih lanjut.”
“Aku berterima kasih atas persetujuanmu yang murah hati, Patriark.”
Terlepas dari perasaannya yang sebenarnya, aku memberikan ucapan terima kasih yang hormat.
***
Segera setelah Jin Gun-ak memberikan persetujuannya, aku mengajukan permohonan untuk Thousand-Day Pass.
Thousand-Day Pass biasanya beroperasi dengan sistem pendaftaran triwulanan, dengan maksimum sekitar seratus peserta pelatihan per angkatan.
Sudah beberapa bulan berlalu sejak mereka menerima angkatan triwulan pertama, jadi pengumuman untuk peserta triwulan kedua akan segera diposting.
Tentu saja, berita bahwa aku akan masuk ke Thousand-Day Pass mengejutkan banyak orang.
“Thousand-Day Pass? Kau gila, kakakku?”
“…Kau juga?”
“Apa maksudmu, ‘kau juga’?”
Aku menjawab dengan ekspresi lelah.
“Lebih dari sepuluh orang bertanya padaku hari ini apakah aku sudah gila—atau mengatakan sesuatu yang sejenis itu.”
“Ya, tentu saja. Seorang keturunan langsung dari Enam Klan Iblis Besar pergi ke sana? Bahkan keluarga cabang pun diberi label sebagai jatuh jika mereka masuk ke tempat itu.”
Dari anggota senior Klan Jin hingga teman-temanku dari klan lain yang aku kenal—bahkan mereka yang terhubung dengan klan kami mengirim orang untuk mengonfirmasi rumor.
“Kebanyakan orang berpikir kau telah diasingkan. Sejujurnya, jika Patriark tidak memberitahuku sendiri, aku pun akan berpikir sama.”
Jin Yeowoon menatapku dengan tatapan tajam, tangan disilangkan, jelas tidak senang.
“Sejujurnya, aku tidak keberatan jika kau mundur dari posisi pewaris. Itu adalah kemenangan bagiku. Tapi Thousand-Day Pass? Itu terlalu rendah, bahkan untuk itu.”
Kekecewaannya memang valid.
Dari sudut pandang seseorang yang praktis menjadi Patriark Klan Jin berikutnya, melihat seseorang sepertiku—satu-satunya pesaing nyata baginya—tampak jatuh dari kekuasaan pasti agak mengguncang.
Tapi ada satu hal yang salah dipahami oleh Jin Yeowoon.
“Adik kecil, dengarkan baik-baik.”
“…?”
“Thousand-Day Pass bukan selalu tempat yang harus dipandang rendah seperti ini. Kau tahu bahwa pendirinya adalah Iblis Surgawi Pertama, bukan?”
“Ya… aku tahu.”
Dalam hal sejarah, Thousand-Day Pass sudah ada lebih dari Demon Dragon Hall selama setidaknya beberapa ratus tahun.
“Faktanya, Demon Dragon Hall didirikan sebagai alternatif setelah pelatihan dunia nyata yang keras di Thousand-Day Pass mengakibatkan banyak kematian di antara keturunan kelas atas.”
Dan setelah insiden itu, Thousand-Day Pass mulai mengurangi intensitas pelatihannya.
Sebagai gantinya, mereka menambahkan pendidikan praktis di luar seni bela diri, mengembangkan individu yang dapat berkontribusi di berbagai bidang.
“Apa yang aku tuju… adalah Thousand-Day Pass di masa lalu.”
“Di masa lalu?”
“Yang menghasilkan para pejuang yang terlatih dalam pertempuran yang terobsesi dengan seni bela diri. Jika aku bisa bertahan dari kurikulum semacam itu, kemampuan bela diriku akan meningkat secara signifikan. Setidaknya, itu akan lebih baik daripada membuang waktu dengan canggung di Demon Dragon Hall.”
Sejujurnya, ada terlalu banyak komplikasi di Demon Dragon Hall.
Dengan begitu banyak anggota keluarga berpangkat tinggi yang hadir, banyak faksi terbentuk baik secara langsung maupun tidak langsung.
Begitu aku melangkah ke tempat itu, aku akan terjerat dalam jaring itu—baik suka maupun tidak.
Jin Yeowoon menatapku dengan curiga.
“Kenapa kau begitu terobsesi dengan seni bela diri? Bukankah kau tidak bercita-cita untuk menjadi Patriark, kan?”
“Itu untuk tujuanku.”
“Apa jenis tujuan?”
“Setidaknya… bukan untuk menjadi kepala Klan Jin.”
Ketukan.
Aku mengetuk lembut bahu Jin Yeowoon.
“Adik kecil.”
“Kenapa kau menatapku dengan mata yang menyeramkan itu?”
Dia terlihat seolah tidak bisa bernapas.
“Aku perlu menjadi lebih kuat.”
“Ya, tentunya.”
“Ada badai besar yang akan datang. Jangan abaikan apa yang telah aku ajarkan—pastikan kau menerapkannya.”
Jin Yeowoon sudah mencapai hasil yang mengesankan sesuai dengan bakatnya, tetapi itu tidak berarti dia tidak memiliki kelemahan.
Salah satu masalah terbesar adalah fleksibilitasnya yang berkurang karena mengabaikan Teknik Tubuh Iblis.
Dalam waktu singkat yang kumiliki, aku mengajarinya beberapa hal yang perlu dia perbaiki.
Mengejutkan, dia menerima ajaranku lebih mudah daripada yang aku duga—mungkin dia menganggapku lebih tinggi dari yang aku kira.
Setidaknya dalam hal teori, aku yakin aku bisa bertahan dalam debat dengan seorang master level puncak.
Dan mungkin sesuatu yang aku katakan beresonansi dengannya, karena dia bertanya:
“Kakak… apa yang kau tuju?”
“Tidak perlu kau tahu itu sekarang.”
“…”
“Tapi jika kau terus berkembang, pada akhirnya kau akan mengerti apa yang aku maksud.”
Aku memang berencana untuk menghentikan apa yang akan datang—jika aku bisa.
Tapi tidak peduli seberapa banyak masa depan yang aku ketahui, bisakah aku benar-benar mengendalikan dunia?
Efek kupu-kupu yang tak berujung dan variabel akhirnya akan kembali menggigitku.
Yang bisa aku lakukan hanyalah bersiap untuk memblokir variabel-variabel itu saat waktunya tiba.
***
Thousand-Day Pass, Puncak Seratus-Penyempurnaan.
“Ugh! Haaaargh!”
Baek Sang-ah, peserta pelatihan pertama dari angkatan ke-1080 Thousand-Day Pass—dan angkatan pertama tahun ini—sedang mengalami neraka saat ini.
“Kau terlalu lambat! Kau keong-keong sialan!”
Dari jauh di bawah, seorang instruktur bermata satu yang mengenakan penutup mata berteriak kepada para peserta pelatihan yang sedang mendaki tebing.
“Jangan biarkan paha atau pinggangmu goyang! Kau hanya punya dua masa depan—menaklukkan puncak ini atau jatuh ke kematianmu!”
Setiap peserta pelatihan di angkatan itu mengutuk instruktur di bawah.
Sebenarnya, bagi seorang seniman bela diri kelas satu, sesuatu seperti mendaki tebing bukanlah hal yang mustahil—itu hanya memerlukan stamina.
Masalah sebenarnya adalah bahwa satu slip berarti kematian.
Di dasar tebing, tepat di tempat peserta pelatihan mulai, banyak paku besi dan bilah terbenam rapat di tanah.
Jika itu hanya tanah yang padat, seseorang mungkin bisa melindungi diri dengan energi internal dan melarikan diri dengan hanya tulang yang patah, tetapi ini… ini berarti kematian yang pasti.
Dia mengeluarkan teriakan yang sangat pelan.
“Kau sialan, iblis kultus bastaaaaards!”