Entah mengapa, Cheon Yura sangat antusias dengan kompetisi seni bela diri ini.
Bahkan, dia sampai mengungkapkan keinginannya untuk berpartisipasi secara langsung.
Namun, aku menolaknya dengan tegas.
“Tidak.”
“Kenapa tidak?!”
Cheon Yura memprotes dengan keras atas penolakanku yang dingin.
“Jelas, kita tidak bisa mengekspos kekuatan penuh Pemimpin Kultus Muda di arena seperti itu.”
Kompetisi seni bela diri, yang direncanakan dengan persetujuan Raja Pedang, memiliki batasan usia—sekitar di bawah dua puluh lima tahun.
Tingkat kemampuan yang diharapkan kemungkinan hanya setara dengan tingkat Pertama yang akhir, dan mungkin awal Tingkat Master jika mau bersikap dermawan?
Kompetisi bela diri seharusnya diadakan di antara mereka yang setara; jika Cheon Yura ikut, setiap peserta akan kalah dalam sekejap.
“Pemimpin Kultus Muda, bahkan aku percaya ini berlebihan.”
“Grrrgh!”
Bahkan Wang Cheongeol, yang selalu mendukungnya tanpa memandang situasi, menghentikannya dengan tatapan yang menyiratkan bahwa ini tidak benar.
Dengan Wang Cheongeol ikut campur, Cheon Yura akhirnya menyerah untuk berpartisipasi.
“Ini seharusnya menjadi kesempatan yang bagus untuk memperluas pengetahuanku tentang seni bela diri sekte ortodoks…”
“Bukankah Perpustakaan Seni Bela Diri Kultus Iblis sudah penuh dengan teknik mereka?”
“Teori dan praktik itu sangat berbeda! Tidakkah kau mengerti kebahagiaan berdiri berhadapan dan berbagi hati yang tulus?!”
Meskipun teriakan penuh semangatnya, respons kami tetap dingin.
Aku bergumam pelan.
“Aku ragu ada yang mampu menangani ‘hati tulus’ milikmu di antara generasi muda sekte ortodoks…”
Bahkan Bu Ilhwa, yang selama ini hanya mengamati, menambahkan komentar.
“Mereka akan kehilangan akal atau jatuh ke dalam Penyimpangan Qi dan menjadi lumpuh.”
“……”
Pipi Cheon Yura bergetar karena frustrasi.
“Kalau begitu, siapa yang akan kau kirim? Jangan bilang itu kau, Jin Yeomyung! Kau tidak berpikir untuk mencuri semua kesenangan untuk diri sendiri, kan?!”
Aku segera menjawab.
“Aku akan mengirim Tiga Pelayan.”
Awalnya, aku mempertimbangkan untuk ikut berpartisipasi sendiri, atau mengirim Baek Sang-ah menyamar sebagai salah satu generasi muda kultus.
Syukurlah, dengan kedatangan Tiga Pelayan, itu menjadi tidak perlu.
“Tiga Pelayan? Kau maksud tiga orang tidak berguna yang kau ambil sebelumnya?”
“Mereka telah menjadi cukup mampu…”
“Hmph, seolah-olah.”
Yah, selain kami, tidak ada orang lain yang dapat memenuhi standarnya saat ini.
“Namun, mereka seharusnya cukup tinggi bahkan di antara klan-klan terkenal. Yang lebih penting, mereka sempurna untuk rencana ini, karena mereka benar-benar tidak dikenal—baik bukan bagian dari Enam Klan Iblis Besar maupun lulusan Demon Dragon Hall.”
Sejujurnya, melihat sekilas keterampilan Tiga Pelayan kemarin, aku pikir mereka tidak akan jauh di belakang Namgung Cheong, salah satu dari Enam Kursi Naga.
Tidak, jika pertandingannya menguntungkan, mereka bahkan bisa mengincar kemenangan.
Tapi kemudian—
“Peringkat tinggi? Hanya peringkat tinggi?!”
Cheon Yura meledak pada kata peringkat tinggi.
“Apapun yang kurang dari kemenangan tidak dapat diterima!”
Dia menatap kami dengan tatapan penuh motivasi.
“Bukankah tujuan utama kompetisi ini adalah untuk mempermalukan faksi pemberontak di dalam Klan Baek Namcheon?”
“Uh, ya?”
“Jika begitu, jelas kita harus menang!”
Kali ini, Raja Pedang Baek Dogyung memintaku untuk menurunkan kekuatan pemberontak yang mengancam wakil kepala klan, Baek Munyak—terutama Baek Munjeol dan kelompoknya.
Tentu saja, berbagai skema akan berlangsung bersamaan.
Kompetisi seni bela diri hanyalah langkah awal, jadi tidak perlu terlalu terikat pada hasilnya.
Cukup mengeliminasi kandidat yang didukung oleh musuh.
Namun, tampaknya itu tidak memuaskan Cheon Yura.
Faktanya, dia bahkan mengunjungi Tiga Pelayan secara langsung untuk mendorong mereka.
Cheon Yura dengan tegas menyampaikan kepada Tiga Pelayan yang berlutut.
“Kalian mewakili Kultus Iblis di tengah kumpulan bajingan ortodoks dan tidak ortodoks. Mereka akan menilai tingkat kultus melalui kalian.”
Gulp!
Kata-kata itu menggandakan tekanan seratus kali lipat, dan Tiga Pelayan yang sebelumnya antusias kini mundur.
Kemudian, dia menjatuhkan bom kepada mereka.
“Sebelum kalian berangkat ke Aliansi Murim, aku akan menilai seni bela diri kalian secara langsung.”
“…Apa?!”
“Y-Pemimpin Kultus Muda, sendiri?!”
Tiga Pelayan terkejut dengan anugerah dari Pemimpin Kultus Muda.
“Aku juga akan mengawasi setiap pertandingan kalian. Baik ortodoks maupun tidak ortodoks, kalian harus menang. Aku tidak ingin mendengar tentang seberapa gagahnya kalian berjuang setelah kalah!”
“Um, permisi?”
Aku terdiam dan menanyakan pertanyaan padanya.
“Kau tidak akan mencari Nona Biyeon?”
“Itu satu hal, dan ini hal yang lain.”
‘Mungkin aku seharusnya membiarkannya ikut berpartisipasi…’
Saat aku berdiri di sana, tertegun, Cheon Yura menyilangkan tangan dan melanjutkan.
“Bagaimanapun, turnamen di Namcheon dan mereka yang menculik kedua orang itu pasti terhubung.”
Oh?
“Kenapa kau bilang begitu?”
“Informan yang memberi kita petunjuk tidak hanya menyebutkan tujuan akhir, Guangzhou di Provinsi Guangdong. Dia secara khusus menyebut Namchang.”
Matanya berubah serius.
“Bahkan jika Namchang adalah pusat utama di Provinsi Jiangxi, tidak ada alasan bagi seseorang yang menuju Guangzhou untuk melewati kota besar seperti itu.”
“Dengan kata lain?”
“Singkatnya, Namchang adalah tujuan akhir para penculik. Mereka merencanakan untuk menyerahkan Biyeon dan Cheon Yujeong kepada seseorang di sana.”
Ini adalah deduksi yang masuk akal.
“Dan saat ini, hanya dua kekuatan besar di Namchang yang kemungkinan terlibat.”
“Namgung dan Namcheon.”
“Persis.”
Tentu saja, mungkin ada kekuatan lain yang terlibat.
Tapi yang lainnya kemungkinan tidak signifikan.
“Begitu turnamen dimulai, anggota senior dari klan-klan tersebut—serta setiap orang rendahan di Namchang—akan menyerbu area itu.”
“…Jangan bilang?”
Menebak rencananya, aku membuka mataku lebar-lebar.
“Kita akan dapat menemukan mereka—mereka yang menyimpan Qi asing di dalam tubuh mereka.”
“…!”
Bahkan aku pun sulit mendeteksinya kecuali lawan mengungkapkan diri terlebih dahulu, tetapi apakah indra Cheon Yura telah berkembang sedemikian rupa, mencapai batas dari Iblis Ekstrem?
Dia mengepalkan tinjunya dengan erat dan berteriak.
“Itulah sebabnya aku harus hadir secara langsung dan memverifikasi semuanya!”
“…….”
Apakah hanya imajinasiku, ataukah pernyataan terakhirnya mengandung sedikit keinginan pribadi?
Saat itu, Bu Ilhwa tersenyum cerah dan mendukung Cheon Yura.
“Jika Pemimpin Kultus Muda secara pribadi mengawasi anak-anak itu, itu akan menjadi kehormatan yang tiada tara.”
“…Nona dari Menara Iblis Surga?”
“Jika anak-anakku… tidak, jika gadis-gadis yang berasal dari rumah pelacuran biasa itu mengalahkan generasi muda sekte ortodoks, aku tidak bisa meminta kebahagiaan yang lebih besar.”
“…….”
Tanpa aku sadari, dia telah melepaskan identitasnya sebagai Phoenix Aroma Tersembunyi, Wakil Kapten Unit Hantu Ilahi, dan kembali sebagai pengasuh Tiga Pelayan—Nona dari Menara Iblis Surga.
Melihat kerinduan di matanya—‘Aku ingin melihat anak-anakku bersinar!’—membuatku terdiam.
Kemudian—
Tiga Pelayan, merasakan kasih sayang dari seseorang seperti seorang ibu, segera bersujud di depan Cheon Yura dan memohon.
“Pemimpin Kultus Muda! Tolong buat kami lebih kuat!”
“Tidak peduli pelatihannya, kami akan mengikuti dengan senyuman!”
“Tolong, Pemimpin Kultus Muda!”
Cheon Yura dengan senang hati menerima permohonan mereka.
“Baiklah, aku akan membuat kalian kuat!”
Aku memandang Tiga Pelayan dengan mata penuh belas kasihan.
‘Apa? Tersenyum? Lebih tepatnya kehilangan akal dari kegilaan…’
Aku sudah memperhatikannya sejak lama.
Baik itu secara sukarela mengikuti aku atau menendang Bola Besi Hitam, ketiga orang itu memiliki bakat luar biasa untuk menggali kuburan mereka sendiri.
Dan begitu, Tiga Pelayan dibawa pergi oleh Cheon Yura untuk menjalani pelatihan khusus.
Saat ini, mereka mungkin sudah sangat menyadari betapa buruknya mereka menilai keputusan mereka.
Dengan sekitar satu minggu tersisa sebelum keberangkatan ke Aliansi Murim—
Aku telah menyewa keseluruhan aula pelatihan dan menyendiri di dalamnya.
‘Aku setidaknya harus memanfaatkan kesempatan ini untuk mengatur fondasi seni bela diriku.’
Setelah menembus dinding Iblis Ekstrem dengan terapi kejut dari “Asli Langit-Satu Pandangan” para Raja Iblis,
Aku membutuhkan waktu untuk mencerna dan mengonsolidasikan kesadaran itu dengan baik.
Pelan-pelan, aku menarik pedangku.
Kemudian, aku mulai melaksanakan setiap bentuk dari gerakan pertama hingga kesepuluh, seperti sebuah tarian.
Mencapai Alam Iblis Ekstrem dianggap cukup di dunia Murim untuk disebut sebagai Grandmaster dari satu aliran bela diri.
Tapi—
“Tidak cukup.”
Bahkan saat melakukan gerakan pedang, aku masih tersiksa oleh dahaga untuk mencapai puncak yang lebih tinggi.
‘Kemampuan fisikku pasti mendekati puncaknya. Dengan pengalaman masa laluku, aku bahkan bisa menantang Iblis Pedang sekarang.’
Aku bisa menggunakan teknik berbasis kemauan, dan aku bahkan bisa meniru Pedang Pikiran hingga batas tertentu.
Namun, satu area di mana aku merasa sepenuhnya tersesat hanya satu.
Setelah menyelesaikan semua sepuluh gerakan sekali, aku menatap kosong ke langit dan menghela napas.
“Ini adalah teknik pedang…”
Sepuluh Pedang Iblis Catatan Surgawi.
Dari gerakan pertama Aliran Bunga Pembuka Langit hingga gerakan kesepuluh Nirwana Menghancurkan Langit, aku telah menguasai semua sepuluh teknik hingga ekstrem.
Aku bisa dengan bebas mencampur bentuk nyata dan yang diubah, menciptakan berbagai turunan yang tak terhitung, dan merespons dengan sempurna terhadap setiap variasi.
Namun tetap saja—
Meskipun aku seharusnya telah menguasainya dengan sempurna—
Aku masih merasakan batasan dalam teknik pedang ini.
‘Dengan ini saja, aku tidak bisa mengalahkan Pedang Iblis Pembunuh Langit.’
Pedang Iblis Catatan Surgawi adalah sesuatu yang aku yakini bisa unggul atas teknik lainnya.
Tapi setiap kali aku mensimulasikan pertandingan melawan Pedang Iblis Pembunuh Langit milik Cheon Yura—mengasumsikan kami berdua berada di level yang sama—setiap hasil berakhir dengan kekalahanku.
‘Catatan Surgawi pasti merupakan seni pedang yang tiada tara yang tidak kalah dari Pembunuh Langit. Namun itu bukan teknik yang melampauinya.’
Ini adalah masalah yang tidak terkait dengan perasaanku padanya.
Ini adalah dilema murni sebagai seorang seniman bela diri.
Kemudian—
Sebuah suara yang seharusnya tidak pernah terdengar di tempat ini bergema di sekelilingku.
“Kau terlihat seperti memiliki banyak pikiran.”
“…!?”
Krek!
Aku secara naluriah menoleh ke arah suara itu.
Dan di sana berdiri—
Masterku, memegang pedang di satu tangan dan botol minuman keras di tangan lainnya.
“T-Master?”
“Ya, sudah lama, muridku.”
Han Tua.
Master yang sama yang bukan hanya anggota dari Masyarakat Melawan Surga tetapi juga pergi untuk menghadapi Grand Heavenly Lord sendiri—mengapa dia berdiri di sini di tengah Luoyang?
Apapun alasannya, aku bergegas menghampirinya dengan gembira.
“Apakah misimu berjalan baik?”
Aku bertanya dengan santai, menganggap semuanya berjalan dengan baik.
Namun, entah mengapa, masterku mengalihkan pandangannya dan bergumam dalam suara kecil.
“…Belum.”
“……”
Begitu ekspresiku mulai mendingin—
Masterku dengan cepat melambaikan tangannya dan berusaha menjelaskan.
“Aku-Aku masih mempersiapkan! Kau tidak bisa begitu saja mendekati Grand Heavenly Lord tanpa persiapan! Aku perlu menyembuhkan cedera internalku dan berada dalam kondisi sempurna!”
“Setelah sekian lama… kau bahkan belum bertemu dengannya?”
“Aku hampir selesai mempersiapkan! Tapi kemudian aku mendengar kalian semua sedang melakukan sesuatu yang menyenangkan di sini, jadi aku mampir untuk melihat!”
…Serius?
Menyadari tatapanku yang penuh keraguan, masterku dengan cepat mengalihkan topik.
“Ah! Ngomong-ngomong, sepertinya muridku memiliki banyak kekhawatiran tentang seni pedang!”
Aku terlihat tertarik dan menanyakannya.
“…Kau memperhatikannya?”
Melihat perhatianku beralih, masterku terlihat lega dan melanjutkan.
“Tentu saja. Aku ingin membantumu mencapai Iblis Ekstrem dengan caraku sendiri, tetapi sepertinya kau menemukan pencerahan di tempat lain.”
Masterku mengamatiku dengan penyesalan yang tulus.
“Namun… ketika aku melihat pacarmu, aku merasa sesuatu seperti ini pada akhirnya akan terjadi. Aku hanya tidak menyangka itu akan datang begitu cepat.”
Dia telah berpikir sejauh itu?
Sementara aku terpesona dalam diam, masterku melangkah mundur beberapa langkah untuk menjauhkan diri dari kami.
“Melihat sekali lebih baik daripada mendengar seratus kali. Namun, aku lega bahwa master ini setidaknya memiliki satu hal yang bisa dia ajarkan padamu.”
Srrrng!
Master menarik pedangnya.
“Sekarang, seorang seniman bela diri tidak bisa hanya bergantung pada kata-kata, kan? Mari kita lihat apa yang kau punya, muridku.”
“…!”
Sebuah duel bela diri dengan masterku.
Jantungku berdebar saat aku mengangkat pedangku untuk menghadapinya.
Dalam kehidupan sebelumnya, aku tidak pernah sekali pun memiliki spar yang layak dengan masterku.
Hari-hari itu hanyalah dipukuli seperti anjing dan dompetku diambil berulang kali.
‘Jika Master benar-benar adalah Lord Kedua dari Masyarakat Melawan Surga… Tidak, bahkan sebelum itu—jika benar dia melarikan diri dari Pemimpin Kultus itu, maka dia mungkin seorang ahli yang bahkan tidak bisa aku tangani.’
Dia mungkin seorang pendekar pedang yang sebanding dengan Yang Tertinggi atau Dao Zun.
Meskipun begitu.
Meskipun begitu!
‘Jika ini adalah master yang telah lengah terhadap muridnya sendiri, mungkin—hanya mungkin—aku bisa mendaratkan setidaknya satu serangan!’
Ini sama sekali tidak ada hubungannya dengan dendam yang aku pegang sejak kehidupan sebelumnya.
Ini adalah niat yang tulus dan mulia, lahir dari keinginan seorang murid untuk membawa kebahagiaan bagi master dengan melampauinya—sebuah hati yang murni, penuh kasih sayang!
“Baiklah.”
Aku mengambil posisi gerakan awal Aliran Bunga Pembuka Langit.
Dan dalam hati, aku tersenyum sinis dengan kegembiraan jahat.
“Aku dengan rendah hati meminta bimbinganmu.”
“Baiklah. Ayo serang aku.”
Sama sekali tidak menyadari bahwa muridnya sedang bermimpi tentang pengkhianatan(?), masterku dengan tenang memberi isyarat dengan gerakan tangannya.
Dan jadi—
“Aku datang!”
Aku mengisi pedangku dengan kekuatan kemauan dan, dengan segenap kekuatan, melepaskan tebasan ke arah masterku.
KWAKWAKWAKWA!
“…Hm?”
Dalam sekejap mata ketika mata Master melebar melihat serangan yang datang jauh lebih kuat dari yang dia perkirakan—