Nanchang, Provinsi Jiangxi.
Sebagai benteng klan Namcheon Baek dan ibu kota provinsi Jiangxi, Nanchang mengalami tekanan yang tidak biasa, dengan arus masuk penduduk yang beberapa kali lebih besar dari biasanya akibat rumor bahwa Turnamen Murim diadakan di sana.
Namun, warga Nanchang sebenarnya menyambut situasi tersebut.
Berbeda dengan daerah lain di Dataran Tengah, kota-kota besar di Selatan, tempat banyak sekte terkemuka berkumpul, cenderung memiliki keamanan yang mengejutkan ketat.
Dan orang-orang Nanchang sangat memahami bahwa kerumunan seperti itu berarti musim yang menguntungkan telah tiba.
“Klan Jegal!”
“Itu Klan Jegal!”
“Lihat! Klan Namgung juga datang!”
Warga Nanchang menyambut para petarung yang menuju Klan Namcheon Baek.
Bahkan faksi-faksi yang tidak ortodoks pun tidak terkecuali.
“Sekte Jalur Jahat juga sudah tiba!”
“Itu adalah Kepala Tua dari Sekte Jalur Jahat—Si Okhyeol!”
“Yang muda di belakangnya… apakah mereka mungkin Bendera Empat Bintang yang terkenal, yang dikatakan sebagai ahli teratas dari Sekte Jalur Jahat?!”
“Mereka mungkin saja!”
Sekte Jalur Jahat, dengan sejarah yang membentang lebih dari seratus tahun, cukup dikenal bahkan di kalangan rakyat biasa.
Warga Nanchang menyambut kedatangan mereka sebagian karena tidak ada konflik besar selama beberapa dekade.
Namun—
Meski banyak sekte yang terkenal dan benar disambut dengan sorakan, ada satu tempat—satu faksi tunggal—yang tidak menerima sambutan seperti itu.
Krat! Krat!
Di mana pun kereta besar berwarna hitam legam itu lewat, keheningan yang menindas mengikuti.
“K-Kultus Iblis…”
Seseorang menatap prosesi kereta itu, wajahnya dipenuhi ketakutan.
Karena hubungan dekat Nanchang dengan kekuatan Murim, ketakutan mendalam mereka terhadap Kultus Iblis—musuh utama Murim—terasa sangat kuat.
Di tengah suasana itu, delegasi dari Kultus Iblis yang terdiri dari sekitar lima puluh orang tiba di kediaman utama Klan Namcheon Baek.
“Begitu banyak orang.”
Bahkan kehadiran pengunjung klan yang sudah ada sebelumnya telah menyebabkan area tersebut meluap dengan orang.
Namun sekarang, dengan berbagai penonton yang tertarik hanya untuk melihat Turnamen Murim, pintu masuk Klan Namcheon Baek telah menjadi pusaran kekacauan.
Namun kami tidak perlu menunggu seperti yang lain.
Wang Cheongeol, yang berada di samping kereta, melangkah maju dan mulai memancarkan energi iblis yang gelap khas seorang kultivator iblis.
“Itu Kultus Iblis!”
“Mereka di sini! Kultus Iblis telah muncul!”
Jeritan yang sama yang telah bergema berkali-kali di jalanan kini terdengar sekali lagi.
Kerumunan yang sebelumnya menghalangi pintu masuk kini mengalir pergi seperti pasang yang surut.
Para penjaga luar yang berada di dekatnya terkejut oleh pemandangan itu dan segera berlari mendekat, mengepung Wang Cheongeol dengan cemas.
“Tidak peduli kamu dari Kultus Iblis, apa arti ketidaksopanan seperti ini?!”
“Apakah kamu datang ke sini untuk membuat masalah bagi klan kami?! Tarik aura kamu segera!”
“…Huh, anak-anak bodoh yang menggonggong pada beruang.”
Wang Cheongeol dengan tenang mempertimbangkan cara terbaik untuk menginjak-injak anak ayam yang menerjang seekor beruang.
Saat itu—
“Bersiaplah!”
Sebanyak dua belas petarung keluar dari dalam kediaman, memerintahkan para penjaga luar untuk mundur.
Masing-masing dari mereka jelas telah mencapai Tingkat Master.
“Silakan kendurkan aura kamu yang menindas di depan publik, Petarung Iblis Berwajah Merah, Master Wang Cheongeol.”
Mata Wang Cheongeol berkilau dengan kejutan samar.
Sungguh, di daerah terpencil selatan ini, ada seseorang yang mengenali gelarnya dengan benar.
“Jadi, kalian para bajingan memiliki sedikit akal. Apakah kalian dari penjaga dalam?”
“Ya, Master.”
Mereka yang telah menyingkirkan para penjaga luar membungkuk hormat ke arah kereta hitam.
“Kami menghormati Pemimpin Muda dari Kultus Iblis.”
“……”
“Kepemimpinan klan kami sedang menunggu. Silakan ikuti kami ke dalam.”
Saat kata-kata itu diucapkan, suara yang jelas terdengar dari dalam kereta yang tenang.
“Siapa namamu?”
Petarung di depan membungkukkan kepala seolah meminta maaf.
“Aku tidak layak dibandingkan dengan para pejuang Kultus Iblis. Namaku Baek Jiho, Pedang Kembar Kekacauan.”
“Baiklah. Aku akan mengingatnya.”
Menyadari identitas pihak lain, Baek Jiho membungkuk lagi secara berurutan.
Setelah kekacauan singkat mereda—
Kereta hitam itu memasuki area dalam Klan Namcheon Baek.
Kediaman yang menempati sepuluh persen dari kota besar Nanchang itu membentang di area yang sangat luas.
Hanya setelah melewati hampir selusin bangunan, kelompok itu akhirnya mencapai jantung Klan Namcheon.
Di sana, puluhan pejabat tinggi Namcheon menyambut kami.
“Selamat datang, tamu terhormat dari Kultus Iblis. Aku adalah Baek Mun-jeol, seorang elder klan.”
Seorang pria paruh baya dengan ekspresi ramah, berdiri di depan, membungkuk hormat kepada Cheon Yura saat ia melangkah keluar dari kereta.
“Perjalanan ini pasti melelahkan. Kami telah menyiapkan jamuan sederhana untuk meredakan kelelahanmu. Jadi, jika kamu—”
“Ah, itu tidak perlu.”
Twitch!
Cheon Yura yang terlihat muda memotong kata-katanya, dan alis Baek Mun-jeol sedikit bergetar.
Dengan suara dingin, ia berbicara kepadanya.
“Di mana Pemimpin Muda? Kenapa seorang elder yang menyambutku?”
“Pemimpin Muda sedang—”
“Aku bisa mengerti jika Pemimpin Klan terbaring sakit—aku sudah cukup melihat Pemimpin Aliansi di Aliansi Keadilan. Tapi untuk Pemimpin Muda dari Kultus Iblis, bukankah seharusnya Pemimpin Muda datang menyambutku secara langsung?”
Apa yang dikatakan Cheon Yura sangat masuk akal.
Bahkan jika Klan Namcheon Baek adalah tuan rumah de facto dari Turnamen Murim ini, berdasarkan status, Pemimpin Muda seharusnya muncul secara langsung.
Yang mengejutkan, Baek Mun-jeol tidak tampak panik.
Sebaliknya, ia tersenyum cerah dan menjawab,
“Maafkan aku, tetapi kesehatan Pemimpin Muda saat ini sangat buruk sehingga ia tidak bisa meninggalkan kamarnya. Sebagai ‘calon Pemimpin Muda berikutnya,’ aku datang mewakilinya, jadi aku mohon agar kamu tidak tersinggung.”
“Calon Pemimpin Muda berikutnya? Itu terdengar aneh.”
Smirk!
Cheon Yura tersenyum dingin.
“Jika Pemimpin Muda benar-benar sakit, maka ya, kemunculan calon berikutnya akan masuk akal. Tapi sejauh yang aku tahu, pewaris sah Namcheon adalah… seseorang yang dikenal dengan gelar Bunga Pedang Kabut Selatan, bukan?”
“……”
Ekspresi Baek Mun-jeol retak mendengar kata-kata itu.
“Itu… adalah…”
“Ada apa? Jangan bilang harta kesayangan Klan Namcheon tidak ada lagi?”
Baek Mun-jeol berjuang dengan keras untuk mengendalikan otot wajahnya.
Ia adalah orang yang paling tahu bahwa keponakannya telah berlindung di Kultus Iblis.
Dan sekarang, mendengar kata-kata seperti itu dari anggota Kultus Iblis membuat tekanan darahnya melonjak tak terkendali.
“Aku mohon maaf. Perilaku anak itu sudah lama tidak teratur, dan klan kami telah berjuang untuk mengelolanya.”
“Oh?”
“Dia masih nyaris berusia dewasa, dan kami merasa tidak bijaksana untuk mengeksposnya pada acara penting seperti ini. Aku mohon pengertian dan keringananmu.”
Bahkan dalam ketidakhadiran seseorang, adalah hal yang umum untuk berbicara buruk tentang mereka di belakang—tetapi untuk secara terbuka mengecam keponakannya seperti ini?
Ia jelas bukan orang biasa.
“Baiklah, aku baik hati, jadi aku tidak akan menekan masalah ini lebih lanjut.”
“…Terima kasih, Pemimpin Muda.”
Gnash!
Suara kecil berderak terdengar, seolah seseorang menggeramkan gigi mereka dengan keras.
Setelah menghadiri jamuan yang disiapkan oleh Klan Namcheon Baek,
Cheon Yura dan aku bertemu secara pribadi di tempat tinggal tamu yang disiapkan untuk kami.
“Orang Baek Mun-jeol itu sepertinya bukan anggota dari Masyarakat Melawan Surga.”
“Benarkah?”
“Sebaliknya… orang itu, yang menyambut kami—Baek Jiho, yang disebut Pedang Kembar Kekacauan—terlihat lebih mencurigakan.”
Jadi itulah mengapa ia menanyakan nama karakter kecil seperti itu?
“Dia samar-samar membawa qi tipe asing dalam tubuhnya. Energinya tidak kuat, jadi aku tidak bisa memastikan, tetapi…”
Qi tipe asing.
Biasanya, hanya para petarung yang bernafsu atau mereka yang terlatih dalam teknik yang tidak biasa yang menyimpan energi semacam itu—tetapi kemungkinan seorang petarung dari Namcheon, terutama yang bernama Baek, memiliki sifat seperti itu sangat kecil.
“Ada masalah yang lebih besar lagi. Jin Yeomyung, aku rasa kau sudah tahu apa itu.”
“Ya, kondisi Pemimpin Muda lebih buruk dari yang kita kira.”
Menurut Pedang Raja, Pemimpin Muda Baek Mun-yak, meskipun lemah, tidak seharusnya dalam keadaan begitu sakit hingga tidak dapat muncul di depan umum.
Tetapi kenyataan yang baru saja kami lihat adalah…
“Besarnya kemungkinan sebagian besar kekuasaan Klan Namcheon Baek telah dipindahkan ke Baek Mun-jeol.”
“Persis.”
Bahkan Pedang Raja, Pemimpin Klan yang sebenarnya, telah terputus dari informasi internal hingga sejauh ini.
Kemudian—
“Permisi.”
Seseorang di luar meminta audiensi.
“Aku adalah Baek Yoomyeong, kepala pelayan Klan Namcheon Baek. Aku datang atas perintah Pemimpin Klan untuk membantu Young Master Jin.”
Pengunjung itu adalah seorang sarjana paruh baya, yang memperkenalkan dirinya sebagai kepala pelayan klan.
“…Tepat pada waktunya. Ada banyak yang ingin aku tanyakan.”
Aku segera mulai menginterogasi pria yang mengaku sebagai kepala pelayan itu.
“Sebagai kepala pelayan klan, apakah kamu mengatakan bahwa kamu bahkan tidak bisa melaporkan kondisi Pemimpin Muda kepada Pemimpin Klan yang sebenarnya?”
Dengan ekspresi suram, kepala pelayan itu membungkukkan kepala.
“…Tidak ada alasan untuk itu. Tetapi jika aku boleh memberikan penjelasan, kondisi Pemimpin Muda hanya memburuk beberapa hari yang lalu.”
“Beberapa hari yang lalu?”
“Ya. Meskipun Elder Baek dan sisa Dewan Elder memiliki pengaruh yang signifikan, itu tidak mengalahkan otoritas Pemimpin Muda. Hingga baru-baru ini, ia masih menghadiri pertemuan dewan dan menyelesaikan konflik.”
Cheon Yura mengernyit dan bertanya,
“Tetapi kondisinya memburuk secara tiba-tiba dalam beberapa hari?”
“Ya. Beberapa hari yang lalu, ia tiba-tiba berkata bahwa kesadarannya tidak lagi mematuhi kehendaknya… dan segera masuk ke dalam retret tertutup.”
“Kesadarannya tidak mematuhi?”
“Itu benar.”
“……”
Saat mendengar kata-kata itu, dingin merayap di tulang belakangku dan menggenggam seluruh tubuhku.
“…Jin Yeomyung?”
“……”
Kesadaran yang tidak lagi mematuhi kehendaknya.
Hanya satu hal yang muncul di pikiranku saat itu.
“Tidak mungkin… itu tidak mungkin.”
Racun Penghancur Surga.
Racun mematikan yang hampir menghancurkan Permaisuri Iblis Tanpa Hati, Cheon Yura.
Itu adalah zat yang perlu diambil secara terus-menerus—dengan demikian, bagi siapa pun di bawah Tingkat Master, itu sebenarnya kurang efektif daripada racun biasa.
Tetapi jika diberikan dengan benar, racun ini bisa sangat membahayakan bahkan seorang ahli yang kebal racun seperti seorang Kultivator Iblis.
Tentu saja, setelah reinkarnasi, aku telah menggunakan jaringan yang kumiliki untuk menyelidiki jalur distribusi Racun Penghancur Surga.
Hingga hari ini, aku belum menemukan apa pun yang konklusif.
“Jin Yeomyung, ada apa?”
Cheon Yura menggenggam bahuku, tampak khawatir.
“Ah…”
Aku menatap kosong wajahnya sejenak.
Begitu melihatnya, pikiranku kembali fokus.
‘Benar… meskipun Racun Penghancur Surga telah muncul kembali, Cheon Yura tetap baik-baik saja.’
Tidak perlu takut pada hantu dari masa lalu.
Jika seseorang menggunakan racun itu lagi, maka aku hanya perlu menghancurkan racun itu dan orang yang menguasainya.
“Mm…!”
Kepala pelayan itu terkejut dengan perubahan ekspresiku yang tiba-tiba, tetapi merasa tenang saat aku kembali normal dan melanjutkan berbicara.
“Kondisi Pemimpin Muda memang serius, tetapi ada masalah besar lain terkait turnamen seni bela diri yang akan datang.”
Cheon Yura menjawab mewakiliku.
“Masalah besar?”
“Ya. Elder Baek Mun-jeol baru-baru ini mengadopsi seorang putra… dan seni bela dirinya sangat mengkhawatirkan.”
Mendengar itu, senyum sinis muncul di bibir Cheon Yura.
“Hmph, apa? Dia sudah mencapai Tingkat Master atau semacamnya?”
“Tidak, lebih dari itu.”
“…Apa?”
Bahkan aku merasakan ekspresiku sedikit mengeras.
“Di depan para elder senior klan, ia bertarung seimbang dengan seorang Peak Master yang sudah tua.”
“…Bertarung seimbang?”
Kepala pelayan itu mengangguk serius.
“Mereka curiga ia mungkin berbohong tentang usianya, tetapi setelah penyelidikan menyeluruh, itu bukan masalahnya. Jika dia ikut dalam turnamen, itu bisa merusak rencana Young Master.”
Jika hanya Tingkat Master, kami mungkin bisa mengatasinya.
Tetapi seorang Peak Master? Itu mengubah segalanya.
“Apa namanya?”
“Setelah ditambahkan ke dalam registrasi klan, dia diberi nama Baek Cheon-ho. Tetapi aku tidak tahu nama yang digunakannya sebelumnya.”
“…Itu mencurigakan.”
“Seorang Peak Master yang nyaris beranjak dewasa…”
Bahkan seseorang seperti Baek Sang-ah hanya mencapai tingkat Peak Master setelah mendapatkan kesempatan yang luar biasa.
Jika tidak, dia kemungkinan masih terjebak di tingkat Master paling baik.
Namun orang ini, yang asal-usulnya tidak jelas, telah mencapai Tingkat Peak Master?
Cheon Yura tersenyum tipis, semangat juangnya menyala.
“Menarik. Aku ingin sekali bertemu dengan orang ini… tetapi itu tidak akan mudah, kan?”
Meskipun pencapaiannya sudah melampaui luar biasa, mencapai Tingkat Peak Master di usia mendekati dua puluh adalah pencapaian yang absurd.
Bahkan Pa Yeongyeong, Pemimpin Muda dari Klan Pedang Ekstrem, kemungkinan baru saja menembus level itu.
“Ah, tentang itu…”
“Hm?”
“Bertemu dengannya… tidak terlalu sulit.”
Tidak sulit?
Dalam sebuah perubahan yang absurd, Baek Cheon-ho ternyata adalah seorang pezina sehingga ia datang dan pergi dari sebuah rumah bordil dalam waktu nyata.
“Tidak percaya. Bagaimana mungkin orang seperti itu mencapai Tingkat Peak Master?”
“…Itulah yang aku juga tanyakan.”
Terlepas dari segala keberuntungan yang disebut-sebut, kecuali seseorang memiliki kehidupan kedua seperti aku, bahkan mencurahkan seluruh eksistensinya tidak akan menjamin mencapai ranah itu.
“Baiklah, kita akan tahu saat melihatnya.”
Dengan bantuan kepala pelayan, Cheon Yura dan aku meninggalkan Klan Namcheon Baek dan menuju sebuah rumah bordil bernama ‘Baekhyangru.’
Dikenal sebagai rumah bordil terbaik di Nanchang, tempat ini dikatakan seprestisius Pavilion Tengwang yang terkenal.
Dan Baek Cheon-ho diperlakukan seperti VIP bahkan di Baekhyangru.
Dipandu oleh kepala pelayan, kami segera menemukannya dikelilingi oleh empat pelacur, tenggelam dalam minuman.
Baek Cheon-ho, dengan mata setengah terpejam dan mabuk, melambaikan tangan dengan santai saat mengenali kepala pelayan.
“Ah, jika bukan kepala pelayan terhormat kita!”
“Pemuda Baek. Masih memanjakan diri dengan wanita hari ini?”
Kepala pelayan itu mengernyit dan menatapnya dengan tajam, tetapi Baek Cheon-ho hanya tertawa dan mendengus meremehkan.
“Keh keh keh! Belum melakukan apa-apa yang tidak senonoh, jadi apa masalahnya?”
“Biaya kunjunganmu ke Baekhyangru semakin astronomis. Mungkin sudah saatnya kamu menahan diri?”
“Dan lalu apa? Ayahku yang membayar semuanya.”
“……”
Kami yang mendengarkan dari belakang tidak dapat menyembunyikan ketidakpercayaan kami.
‘Apa-apaan dengan bodoh yang tak ada harapan ini?’
Melihat betapa santainya dia berbicara, jelas ia adalah pelanggan tetap di sini. Dan orang ini seharusnya seorang Peak Master?
Dia mengingatkanku secara mengganggu pada kehidupan masa laluku.
“Jadi, apakah kamu di sini untuk memberi ceramah lagi?”
“Itu bukan maksudku. Ada tamu yang ingin bertemu denganmu, jadi aku membawanya.”
Kepala pelayan yang jelas ingin menghindari percakapan lebih lanjut, diam-diam melangkah ke samping.
Cheon Yura melangkah maju, menatap langsung ke Baek Cheon-ho.
“Kamu putra angkat Elder Namcheon itu? Aku adalah—”
“Apa ini? Siapa wanita jelek ini?”
“……”
Begitu kata-kata itu keluar dari mulutnya menuju Cheon Yura—
Snap!
Sesuatu dalam pikiranku terputus.