Pertarungan yang terjadi di Heavenly Fragrance Pavilion perlahan memudar menjadi bisikan, dengan mengejutkan tidak menyebar luas dan mereda tanpa keributan besar.
Aku meminta kepala pelayan untuk membawakan daftar bisnis di bawah Klan Baek Namcheon dan orang-orang yang terhubung dengan mereka.
Tentu saja, ia meringis dan menyatakan ketidakpuasannya, tetapi ketika aku memberi tekanan dengan menyebut nama Raja Pedang, kepala klan tersebut, ia akhirnya menyerah dan patuh.
Tinggal tujuh hari dan malam sebelum Turnamen Murim Selatan secara resmi dimulai.
Sambil memahami struktur internal Klan Baek Namcheon, aku juga melanjutkan latihan Pedang Melawan Langit yang ditinggalkan oleh guruku.
Sungguh, hari-hari itu sibuk, diukir hingga menit-menitnya.
Berbeda denganku yang bergerak aktif di bawah permukaan, Cheon Yura terus menunjukkan wajahnya di jamuan yang diadakan oleh Klan Baek Namcheon.
“Hahaha, aku lega melihat bahwa Pemimpin Pemuda Kelompok Kultivasi tampaknya dalam semangat tinggi akhir-akhir ini.”
Dalam kebersamaan dengan para pejabat faksi yang benar, ia menjawab dengan senyuman lembut.
“Tidak ada alasan untuk merasa buruk ketika mendengar kata-kata menyenangkan dan menerima sambutan yang begitu baik, bukan?”
“Hahaha! Ya, itu benar!”
“Saya berharap Turnamen Murim ini dapat membantu memperkuat perdamaian di Plains Tengah.”
“Untuk perdamaian antara yang benar dan yang jahat!”
“Untuk perdamaian!”
Dengan mengejutkan, Cheon Yura berhasil menyembunyikan sifat dominannya yang biasa dan berbaur dengan baik dengan yang lain.
Kemudian, dengan dua hari tersisa sebelum turnamen—
“Hu— B-Black Lotus Union!”
“Itu Black Lotus Union!”
Faksi jahat yang baru muncul dan mengguncang seluruh Plains Tengah, Black Lotus Union, muncul di Namchang.
Dipimpin oleh selusin individu yang mengenakan Topeng Surga Hitam, sekarang simbol kepemimpinan Black Lotus Union…
Sekitar empat puluh orang melintasi gerbang Namchang.
Anehnya, Pemimpin Black Lotus Union, Demonic Sword Flower, tidak tiba dengan kereta seperti yang biasanya dilakukan oleh Heavenly Demon Cult.
“W-Wow….”
Sebuah palanquin hitam besar yang dibawa oleh tidak kurang dari delapan petarung berotot.
Warga Namchang terpesona oleh kemewahan pemandangan itu.
Di dalam palanquin itu terdapat Pemimpin Black Lotus Union dan pengawalnya, Penjaga Kanan Black Lotus Union, Ten Thousand Evil Blade Emperor.
“Kakek Heon, apakah ini akan baik-baik saja?”
Baek Sang-ah, yang jelas tidak nyaman, bertanya dengan terus terang.
“Apa maksudmu, baik-baik saja? Sebuah faksi jahat membutuhkan pertunjukan kekuatan seperti ini agar martabatnya bersinar. Ini hanya karena kau belum melihat bagaimana bajingan itu, Raja Sepuluh Ribu Kejahatan, melakukan upacaranya.”
“Tapi, itu bukan yang kumaksud.”
Meskipun dia sudah sedikit terbiasa, dia masih merasa tidak nyaman dengan penghormatan sukarela dari bawahannya.
“Maksudku, bahkan jika aku mengenakan topeng, seseorang mungkin mengenaliku, kan? Maksudku, kita adalah keluarga setelah semua.”
Sudah bertahun-tahun sejak dia kembali, tetapi kecemasan itu masih menghantui.
“Hmph, siapa yang tahu?”
Raja Pedang menggelengkan kepala dan mengusap dagunya.
“Sejujurnya, bahkan jika ayahmu melihatmu, dia tidak akan mengenalimu.”
“…Sejauh itu?”
“Ya. Sejujurnya, seluruh aura-mu telah berubah total.”
Bukan hanya aura-nya.
Baek Sang-ah, yang dulunya disebut sebagai anak nakal Namcheon, telah mengalami transformasi total selama dua tahun terakhir.
Dia telah melepaskan rambut kepang ganda, dan dengan sedikit hiasan sederhana, bahkan tanpa topeng, akan sulit untuk mencocokkan penampilannya saat ini dengan Baek Sang-ah yang dulu.
“Selama kau sedikit mengubah suaramu dan berhati-hati dengan sikapmu, tidak ada yang akan mencurigai apa pun.”
“Hmm… jika kau mengatakannya seperti itu.”
“Apa yang penting sekarang bukanlah apakah identitasmu terungkap.”
Raja Pedang mengeluarkan napas melalui hidungnya dan berbicara dengan serius.
“Aku hanya memiliki firasat bahwa Raja Pedang tua sedang merencanakan sesuatu….”
“Apa? M-Maksudmu apa?”
Merasa sedikit bersalah, Baek Sang-ah terbata-bata.
“Kau pikir aku hanya mengenal orang itu sehari atau dua hari? Dia penuh kasih pada garis keturunannya. Meskipun dia memiliki hati untuk bertahan dari Aliansi yang Benar, dia masih belum memutuskan hubungan dengan keponakannya itu. Dia mungkin sedang merencanakan sesuatu untuk menjodohkanmu dengan bocah itu.”
“…….”
Ekspresi khawatir menyebar di wajahnya.
Bahkan Raja Pedang mengatakan ini sekarang, yang hanya meningkatkan kecemasannya.
“Kakek Heon, aku….”
“Aku tahu. Aku tahu hatimu pasti terjerat dalam kekacauan sekarang.”
Meskipun dia bukan cucu kandungnya, Raja Pedang menghargainya dengan caranya sendiri.
Itu sebabnya dia memberi peringatan serius padanya.
“Aku tidak tahu apa yang akan terjadi di akhir Turnamen Murim ini, tetapi Sang-ah, kau harus siap.”
“Siap… untuk apa?”
“Untuk bertarung. Atau untuk melepaskan.”
Raja Pedang menatap Baek Sang-ah langsung di mata dengan ekspresi tegas.
“Apapun itu, setiap pilihan datang dengan kehilangan. Yang penting adalah seberapa cepat kau membersihkan konsekuensi dari pilihan itu. Itulah yang dimaksud dengan menjadi dewasa.”
“…….”
“Apapun yang kau pilih, bersiaplah untuk mengucapkan selamat tinggal pada masa kecilmu.”
“…Baiklah.”
Dia menundukkan kepala dengan lemah.
Dia masih belum memutuskan.
Dengan berita kedatangan Black Lotus Union, Klan Baek Namcheon yang sebelumnya tenang kembali menjadi sibuk.
“Black Lotus Union telah tiba!”
“Apakah kita siap menyambut mereka?”
“Ya, semua anggota Hall Dalam telah berkumpul. Kami sudah sepenuhnya siap!”
Berbeda dengan Heavenly Demon Cult, yang merupakan rival tradisional mereka, segala sesuatu tentang Black Lotus Union masih tidak pasti.
Tidak ada yang bisa memastikan bagaimana mereka akan bertindak atau apa yang akan mereka lakukan.
Kedatangan mereka menarik perhatian tidak hanya faksi yang benar tetapi juga anggota Sekte Jalan Jahat.
Kepala tua Sekte Jalan Jahat, Si Okhyeol, mendengus dan bergumam.
“Cult Heavenly Demon telah secara terang-terangan menyangkal adanya hubungan dengan Black Lotus Union. Yah, itu hanya wajar—tetapi tetap saja, jangan lengah.”
“Ya, Kepala Tua!”
Tatapan Si Okhyeol beralih ke tempat lain.
“Begitu juga untuk kalian semua. Desas-desus mengatakan bahwa Pemimpin Black Lotus Union adalah rekan sebayamu, tetapi jangan biarkan kebanggaanmu menimbulkan masalah.”
“Tentu saja.”
Bendera Empat Bintang, generasi muda paling menjanjikan dari Sekte Jalan Jahat, mengangguk.
Tak lama kemudian, palanquin hitam besar melintasi gerbang Namchang.
“…Mereka datang.”
Dengan bisikan seseorang, pintu samping palanquin terbuka, dan Pemimpin Black Lotus Union serta Ten Thousand Evil Blade Emperor muncul di hadapan kerumunan.
“Wanita itu—dia adalah Pemimpin Black Lotus Union!”
Saat Baek Sang-ah yang mengenakan topeng melangkah keluar, semua master di area itu fokus dengan saksama, mencoba membaca tingkat kultivasinya.
‘Dia terasa mirip dengan Pemimpin Pemuda dari Cult Jahat. Seperti pedang yang tajam dan terjaga.’
‘Setidaknya Tingkat Puncak Master… Tidak mungkin dia di bawahku. Kecuali dia adalah iblis yang terlahir kembali, bagaimana mungkin itu terjadi?’
Banyak orang merasakan tingkat kultivasi Baek Sang-ah dan tidak bisa menyembunyikan keterkejutannya.
Namun—
Bahkan dia pun tidak mengalahkan kehadiran pria tua itu, yang memiliki kekuatan otot yang luar biasa.
“Ten Thousand Evil Blade Emperor… Rasanya memang seperti keberadaan seseorang di tingkat transformasi.”
Si Okhyeol bergumam dengan gelap.
Mereka yang berada di dalam aula yang berada di tingkat transformasi atau mendekatinya juga merasa tidak nyaman dengan kultivasi Ten Thousand Evil Blade Emperor.
‘Dia jauh lebih kuat dari yang aku perkirakan. Dia tidak hanya menyebut dirinya Blade Emperor tanpa alasan!’
‘Aku pikir Raja Pedang telah membelot dari jalan yang benar dan bergabung dengan sisi jahat dengan identitas baru, tetapi sepertinya bukan itu kasusnya. Aku pernah mendengar bahwa tubuh Raja Pedang cukup kecil…’
‘Menurut desas-desus, ada seseorang yang sama kuatnya di dalam Black Lotus Union.’
‘Ini tidak akan mudah. Sebuah faksi jahat besar ketiga mungkin benar-benar muncul.’
‘Terlepas dari Pemimpin Black Lotus Union, Ten Thousand Evil Blade Emperor tidak belajar seni jahat. Apakah desas-desus itu salah?’
Dalam sekejap—
Banyak pikiran, kekhawatiran, dan perhitungan berlalu di antara mereka.
Dan dalam keheningan yang aneh itu—
“Hmph!”
Demonic Sword Flower tertawa.
“…!”
“Aku bisa mendengar otak kalian berputar dari sini. Apakah begini cara kalian memperlakukan sekte kami?”
“A-Ahem! M-Maafkan kami.”
Baek Mun-jeol, yang sejauh ini mewakili Klan Baek Namcheon dalam menyambut faksi-faksi besar, segera membersihkan tenggorokannya dan menata dirinya.
“Aku adalah Baek Mun-jeol, Elders Klan Baek Namcheon, dikenal sebagai Pedang Pemutus.”
Demonic Sword Flower sedikit memiringkan kepalanya.
“Itu aneh. Di mana kepala keluarga muda? Mengapa seorang elder yang menyambut pemimpin sekte ini?”
“Ahem! Kesehatan kepala keluarga muda saat ini kurang baik…”
“Itu sulit dipercaya. Undangan yang dikirimkan kepada Black Lotus Union jelas terstempel dengan segel patriark, menyatakan bahwa kepala keluarga muda akan menyambut kami secara pribadi.”
Mendengar kata-kata itu, mata Baek Mun-jeol melebar.
Demonic Sword Flower mengambil surat dari jubahnya dan melemparkannya padanya.
Ketika Baek Mun-jeol membaca surat itu, wajahnya langsung mengkerut dalam ketidakpercayaan.
“…Sejak kapan?”
Itu memang memiliki segel Baek Dogyung, Raja Pedang dan patriark Klan Baek Namcheon!
Dan dia tidak mendengar sepatah kata pun tentang itu!
“Ini sangat menyinggung. Jika kepala keluarga muda tidak mau keluar, aku dan Black Lotus Union akan pergi.”
“P-Tunggu sebentar!”
Sejujurnya, dia tidak peduli apakah Black Lotus Union pergi atau tidak, tetapi dipermalukan di depan kerumunan besar seperti ini adalah hal yang lain.
“Kepala keluarga muda benar-benar tidak sehat! Dia dalam kondisi yang tidak bisa berjalan sendiri!”
“…Apa?”
Pada saat itu, niat membunuh yang mengerikan meledak dari Demonic Sword Flower.
“Ugh!”
Banyak orang bereaksi saat beban niat membunuh itu turun.
“Apakah mungkin… tingkat akhir dari Peak Master Level?”
“Dia mendekati tingkat Extreme Demon?!”
Jelas, dia telah mencapai tingkat jauh di atas Baek Mun-jeol.
Itu adalah pertunjukan kekuatan yang tak terbantahkan, membuktikan bahwa dia bukanlah boneka siapapun.
Tertekan oleh tekanan itu, Baek Mun-jeol berteriak.
“Urgh! Bahkan setelah aku menjelaskan situasinya—bagaimana bisa kau begitu kasar…!”
“Kau berani…”
Ketika dia hampir menarik pedangnya—
Ten Thousand Evil Blade Emperor dengan cepat melangkah di depannya.
“Datang, datang. Mari kita berhenti di sini, Pemimpin Union.”
“…Penjaga Kanan.”
“Klan Baek Namcheon pasti memiliki alasan mereka, bukan? Kau selalu bisa mengunjungi kepala keluarga muda nanti untuk menerima sambutannya ‘secara pribadi.’”
“….”
Tatapannya mengatakan bahwa dia mengerti kemarahannya, tetapi sekarang adalah waktu untuk menahan diri.
“Baiklah. Aku akan dengan murah hati mengabaikan ketidaksopananmu kali ini.”
“T-Terima kasih…”
Saat dia berbalik, Baek Mun-jeol menggerutu dalam hati.
“Sial… Dia bahkan lebih buruk daripada Pemimpin Pemuda Cult Jahat…”
Setelah dipermalukan oleh Pemimpin Black Lotus Union, Baek Mun-jeol tidak bisa menahan kemarahannya bahkan setelah kembali ke kamarnya.
“Sialan! Bocah itu berani menghina aku?!”
Krak! Retak! Bang!
Suara kehancuran bergema dari kantor Baek Mun-jeol untuk beberapa waktu.
Salah satu bawahannya, yang telah menunggu badai reda, dengan hati-hati berbicara.
“Elder. Jika kau ingin membalas dendam pada Pemimpin Black Lotus Union, ada cara yang sangat sederhana untuk melakukannya.”
“Apa itu?!”
Terkejut oleh tatapan tajam Baek Mun-jeol, bawahan itu terkejut tetapi memaksakan diri untuk melanjutkan.
“Black Lotus Union didirikan oleh beberapa master papan atas dengan berbagai faksi jahat yang berkumpul di sekitar mereka. Tentu saja, mereka tidak akan memiliki murid muda yang terlatih dengan baik.”
Ekspresi Baek Mun-jeol sedikit meringankan mendengar itu.
“Oh?”
Didorong oleh reaksi elder, bawahan itu berbicara lebih cepat.
“Paksa mereka untuk berpartisipasi dalam turnamen sparring. Sebagai kepala kelompok besar, Pemimpin Black Lotus Union tidak akan bisa menolak proposal semacam itu.”
Jika dia menolak, itu akan secara publik menyiratkan bahwa Black Lotus Union tidak memiliki bakat muda.
“Turnamen ini untuk para petarung generasi muda, jadi Pemimpin Black Lotus Union sendiri tidak bisa berkompetisi. Melakukannya hanya akan merusak reputasinya sendiri.”
“Hmm. Itu sebenarnya cukup masuk akal.”
Senyum jahat muncul di bibir Baek Mun-jeol.
Rencana balas dendam terhadap Pemimpin Black Lotus Union, yang telah mempermalukannya, mulai terbentuk di pikirannya.
Luoyang, Provinsi Henan.
Setelah pemimpin Black Lotus Union, yang praktis menguasai kota, pergi untuk Turnamen Murim—
Kota yang baru-baru ini mengalami kerusuhan besar, jatuh ke dalam keadaan aneh yang tenang.
Di tengah pasar Luoyang, seorang sosok terjatuh di tanah.
“Ugh… Aku sekarat di sini…”
Seorang pemuda yang berantakan tiba-tiba muncul di tengah pasar, air mata mengalir di wajahnya saat ia menangis.
Kemudian, pemuda yang menangis itu tiba-tiba mengangkat kedua tangannya ke langit dan berteriak.
“Kebebasan! Aku akhirnya bebaseeee!”
Bisik-bisik!
Pedagang dan penduduk kota yang lewat berbisik tentang orang gila yang muncul entah dari mana.
Tetapi pemuda itu sama sekali tidak peduli.
“Kau menjual temanku?! Yeomyung, bajingan! Tunggu sampai aku menangkapmu!”
Bagi dunia, hanya sekitar dua bulan telah berlalu.
Tetapi baginya, itu terasa seperti tiga tahun.
Jadi Cheon akhirnya kembali—setelah ditahan oleh Pendiri Heavenly Demon.