Sore hari di Nanchang sangat ramai, hampir tidak ada ruang untuk melangkah.
Aku melangkah dengan percaya diri melalui jalanan yang ramai itu, berpakaian seperti seorang bangsawan yang gagah.
‘Seandainya Yura juga ikut…’
Meskipun dia tidak terlihat seperti tipe yang menyukai tempat-tempat seperti ini yang dipenuhi aroma manusia, Cheon Yura sebenarnya menyukai suasana seperti itu.
Namun, dengan bentrokan baru-baru ini melawan Baek Cheon-ho, terlalu berisiko untuk membawanya keluar juga.
Aku sekali lagi menginjakkan kaki ke Heavenly Fragrance Pavilion, tempat yang baru saja kukunjungi.
“Kami mohon maaf, Young Master-nim.”
Saat aku hendak melangkah melewati ambang pintu Heavenly Fragrance Pavilion—
Beberapa pejuang kuat menghalangi jalanku.
“Kami tidak dapat menerima Anda sebagai tamu di Heavenly Fragrance Pavilion. Kami mohon pengertian Anda.”
Aku tersenyum geli mendengar sikap mereka.
“Apakah ini karena aku membuat keributan di sini terakhir kali, atau karena aku bertarung dengan Baek Cheon-ho?”
Para pejuang itu ragu sejenak sebelum menjawab.
“Keduanya… bisa dibilang.”
“Dan jika aku tetap bersikeras untuk masuk?”
“…Tolong pertimbangkan kembali.”
Ekspresi mereka semakin cemas.
Yah, sangat terpuji bahwa mereka tetap bertahan, meskipun mereka tahu bahwa mereka tidak bisa menghentikanku dengan tingkat seni bela diri mereka.
Aku dengan lembut menepuk salah satu dari mereka di bahu dan berkata.
“Aku tidak berniat membuat keributan hari ini. Aku di sini untuk menemui Pavilion Master. Pergi dan sampaikan kabar ke dalam.”
“Kau maksud… Pavilion Master-nim?”
“Tunjukkan ini. Mereka akan mengerti.”
Aku menyerahkan apa yang orang sebut sebagai Black Heaven Mask.
“…?”
Meskipun mereka adalah penjaga elite dari sebuah rumah bordir besar, tidak mungkin mereka mengenali apa sebenarnya Black Heaven Mask itu.
Namun, tindakan mereka selanjutnya sudah ditentukan.
“Silakan tunggu sebentar.”
Saat salah satu dari mereka mengambil Black Heaven Mask dan menghilang ke dalam—
Sebuah suara mengejek terdengar dari belakangku.
“Heavenly Fragrance Pavilion, Heavenly Fragrance Pavilion—begitu banyak hype, dan hanya sebuah kereta kosong yang membuat kebisingan.”
“……”
“Menunggu tamu di luar, bahkan tidak bisa mengenali nilai mereka. Jelas, mereka tidak tahu apa-apa tentang dasar-dasar perhotelan.”
“Um, itu…”
“Seandainya ini adalah Tower of Demonic Heaven, bahkan tamu yang tampak kumuh sekalipun akan diundang masuk terlebih dahulu, hanya untuk berjaga-jaga.”
“P-tolong berhenti, Tower Master-nim.”
Wanita yang mengobrol di belakangku bukan lain adalah Bu Ilhwa, Tower Master dari Tower of Demonic Heaven.
Entah apa alasannya, dia sepertinya mempermasalahkan setiap hal kecil dan merobek Heavenly Fragrance Pavilion.
“Apakah kau tidak berpikir begitu juga, Young Master-nim? Untuk sebuah tempat yang mengklaim sebagai yang terbaik di Nanchang dan bercita-cita menjadi yang teratas di seluruh Jiangnan, mereka bahkan tidak mengumpulkan kecerdasan yang paling mendasar!”
“……”
Sebagai Tower Master dari Tower of Demonic Heaven, yang dianggap sebagai rumah bordir terkemuka dari Sekte Setan Surgawi, dia tampaknya memiliki semacam persaingan terhadap Heavenly Fragrance Pavilion.
…Meskipun, dari sudut pandangku, dia tampak hanya sedang cemburu.
Tak lama kemudian—
Pejuang yang masuk kembali, berlari bersama seorang pria paruh baya yang tampak sebagai manajer.
“M-maafkan saya, Young Master-nim! Saya telah melakukan kesalahan besar!”
Aku diam-diam tersenyum melihat perubahan sikapnya.
“Aku tidak tahu bahwa kau adalah anggota tinggi Heuksaryeon. Pavilion Master sedang menunggu Anda. Silakan ikut saya!”
Dipandu oleh manajer, aku mulai menaiki tangga menuju puncak Heavenly Fragrance Pavilion.
Saat kami menaiki tangga di depanku, pria paruh baya itu menghapus keringatnya dan tersenyum canggung.
“Seandainya kau memberi tahu kami lebih awal. Para bawahan telah membuat kesalahan besar.”
Aku menatapnya dengan tatapan dingin di belakang kepalanya.
“Apakah kau mencoba mengujiku sampai akhir?”
“W-apa maksudmu, Tuan?”
Dia tiba-tiba berhenti di tempat dan berbalik.
Aku menatapnya dengan tajam.
“Aku tidak ingin membuang waktu dengan kontes kehadiran yang tidak berguna. Bawa aku ke Sect Master.”
Bukan Pavilion Master (樓主), tapi Sect Master (門主).
Begitu aku mengatakannya, ekspresi manajer itu mengeras.
“Aku tahu ini adalah markas utama dari Hao Sect.”
“…Jin Young Master!?”
Bu Ilhwa membelalak terkejut.
Bagi dia, penyebutan mendadak tentang markas Hao Sect mungkin tidak masuk akal.
Ekspresi manajer yang beku segera kembali normal.
“Ha ha ha… Apa yang kau bicarakan? Kami beroperasi di bawah yurisdiksi Nancheon. Kami tidak memiliki hubungan dengan Hao Sect.”
“Apakah kau pikir aku mengeluarkan Black Heaven Mask tanpa alasan? Sect Master dari Hao Sect, White-Faced Scholar.”
“……”
Begitu aku mengatakannya—
Krek! Krek!
Clang! Clang! Clang! Clang! Clang!
Pedang ditarik dari segala arah, dan kehadiran orang-orang memenuhi sekeliling.
“Yah, ini…”
Manajer—tidak, Sect Master dari Hao Sect, White-Faced Scholar—menggaruk kepalanya dengan tidak nyaman.
“Sekarang setelah kau masuk seperti ini, sulit bagiku untuk terus menyangkalnya, bukan?”
“Jadi kau tidak akan menyangkalnya?”
“…Sigh. Ikuti aku.”
White-Faced Scholar melambaikan tangannya, memberi isyarat kepada para pejuang Hao Sect untuk mundur.
Kemudian, melepaskan sikap formalnya, dia berjalan menaiki lantai atas di mana ruangan Pavilion Master berada dan duduk di kursi kehormatan, memandang kami dengan ekspresi tidak senang.
“Identitasku tidak diketahui oleh klan Baek Namcheon maupun bahkan Aliansi yang Benar atau Sekte Jalan Jahat. Tentu saja, tidak mungkin Sekte Setan Surgawi, yang jauh di negeri yang jauh, bisa tahu.”
“Cukup benar.”
“Lalu bagaimana kau mengetahuinya?”
Bagaimana, kau bertanya?
Aku hanya tahu identitasmu berkat pengetahuan dari masa depan.
Sekte Hao, Sect Master, White-Faced Scholar, Lee Yeon.
Dia pertama kali muncul dalam sejarah Murim ketika Aliansi Murim baru saja didirikan.
Lebih tepatnya, itu terjadi tepat setelah Aliansi Murim meluncurkan Kampanye Besar Melawan Iblis.
‘Aliansi Murim menyerang Hao Sect dengan dalih membersihkan sekte kami dan faksi-faksi seperti kelelawar lainnya.’
Pada waktu itu, Hao Sect, bersama dengan Hutan Hijau dan Para Pencuri Jalur Air, tersapu bersama sekte kami.
“Aku sedang mencari dua orang.”
“Lalu bagaimana dengan pertanyaanku?”
“Orang yang kucari adalah seorang wanita. Dia melarikan diri dari Ten Thousand Mountain dan pasti telah berpindah ke tempat yang tidak terlihat. Mengingat waktunya, lokasi yang paling mungkin adalah di sekitar Nanchang.”
“……”
“Bagaimana aku menemukan identitasmu sebenarnya tidak terlalu penting, bukan? Bagi orang sepertimu, bukankah hal yang paling penting adalah uang?”
“Itu benar, tetapi…”
Hao Sect umumnya dianggap sebagai kelompok informasi netral, baik Righteous maupun Demonic.
Namun, sifat sebenarnya terletak pada kenyataan bahwa mereka tidak memiliki batasan.
“Righteous, Demonic, Orthodox—semua itu tidak berarti bagimu. Jika ada uang yang bisa didapat, kau akan mengambil pekerjaan itu. Bagi mereka yang hidup di tingkat terendah, konsep seperti Orthodox dan Demonic Path tidak berarti apa-apa. Yang penting hanyalah tempat tidur yang hangat dan perut yang kenyang besok.”
“……”
“Apakah aku salah?”
White-Faced Scholar sekarang mengamatiku dengan tatapan serius.
“Kau benar-benar memahami filosofi inti kelompok kami.”
Secara lahiriah, Hao Sect menyajikan dirinya sebagai sindikat informasi netral.
Namun hanya sedikit yang mengetahui kebenarannya—bahwa mereka tidak hanya berjalan di antara Righteous dan Demonic.
Mereka mengabaikannya sepenuhnya.
“Kau benar. Tetapi…”
Mata White-Faced Scholar bersinar.
“Mengguncang fondasi sekte kami adalah hal yang berbeda sama sekali.”
Apa yang telah kulakukan jelas mengabaikan semua sebab-akibat.
“Beritahu aku bagaimana kau menemukan identitasku.”
“……”
“Jika tidak, aku tidak akan menerima permintaan ini.”
Aku telah menyiapkan beberapa cerita penutup untuk situasi seperti ini.
Namun saat ini, hanya ada satu penjelasan yang paling tepat untuknya.
“Sekitar dua puluh tahun yang lalu, ada seorang sarjana bernama Lee Yeon yang meraih tempat ketiga dalam apa yang dianggap sebagai ujian kekaisaran paling sulit dalam sejarah.”
Twitch.
Dari mulutku muncul sebuah kebenaran yang terkubur dari masa lalu.
“Tetapi sarjana itu tidak pernah diangkat. Apakah kau tahu mengapa?”
“Berhenti.”
“Dia dicopot dari jabatannya. Dituduh berbuat curang. Katanya dia mencuri lembar jawaban dari menantu gubernur…”
“Berhenti!”
“……”
Aku bisa saja terus menggali lebih dalam, tetapi jika aku terlalu memprovokasi dia, aku mungkin kehilangan kesempatan untuk menyelamatkan Sa Biyeon.
White-Faced Scholar menatapku dengan tatapan tajam, tangannya bergetar.
“Bagaimana… bagaimana mungkin kau tahu tentang itu…?”
“Pure coincidence.”
Itu adalah informasi yang secara kebetulan kutemukan dua puluh tahun di masa depan saat menyelidiki masa lalu pemimpin Hao Sect.
Yah, setelah dituduh secara salah dan dicopot dari statusnya, sarjana bernama Lee Yeon kehilangan semua koneksinya dan jatuh ke dunia bawah… tetapi aku tidak perlu menjelaskan sampai sejauh itu.
“Tentu saja, sekte kami tidak berniat menggunakan ini melawan Hao Sect.”
“……”
“Sekte kami sudah memiliki Divine Ghost Unit, sebuah kelompok intelijen yang sangat baik dan mampu.”
“Oh my.”
Dari belakang, aku mendengar suara ceria wakil pemimpin Divine Ghost Unit.
“Tetapi di bagian selatan yang terpencil ini, kami hanya perlu kerja sama dari Hao Sect.”
“Dan siapa yang kau sebut sebagai ‘daerah terpencil’?”
Dia mencemooh dengan tidak percaya, tetapi aku dengan lembut mengabaikannya.
Setelah tatapan tegang, White-Faced Scholar menghela napas dan menggelengkan kepalanya.
“Ketika datang untuk menemukan orang, tidak ada kelompok di dunia yang menandingi Hao Sect. Bahkan tidak dengan Beggars’ Sect.”
Ada ungkapan umum—Ten Thousand Parties—yang melambangkan luasnya jangkauan Beggars’ Sect.
Tetapi aku yakin Hao Sect tidak kalah dalam hal ukuran.
Bagaimanapun, membandingkan satu profesi seperti mengemis dengan seluruh kelas bawah, kenyataannya kelas bawah jauh lebih besar.
“Tentu, ada pengemis di mana-mana di dunia, tetapi apakah kau benar-benar berpikir ada pengemis di tengah gunung atau di Sungai Yangtze?”
Tidak mungkin dia tidak memahami implikasi dari kata-kataku.
“Kau benar-benar tidak memberi ruang untuk berargumen.”
Ada alasan mengapa mereka akan dihancurkan bersama kami dua puluh tahun dari sekarang.
Menghela napas dalam-dalam, White-Faced Scholar tiba-tiba menguji keadaan.
“Salah satu dari mereka adalah seorang wanita dengan fitur tajam. Yang lainnya berpakaian mencolok. Benarkah aku?”
“…Jadi kau tahu.”
“Ya. Melacak pergerakan Sekte Setan adalah salah satu prioritas utama kami.”
“Berapa banyak yang kau inginkan?”
Tidak peduli harga berapa pun yang dia sebutkan, aku berencana untuk menerimanya.
Apa pun biayanya, aku akan menagihnya kepada Klan Sa Emas nanti.
Dan yang lebih penting, aku tidak ingin bernegosiasi ketika menyangkut menyelamatkan temanku, Sa Biyeon.
Tetapi dia memberikan jawaban yang tidak terduga.
“Aku tidak ingin uang.”
“Kau tidak?”
“Tidak. Aku hanya ingin…”
Setelah beberapa ragu, dia menguatkan tekadnya dan berkata:
“Bunuh seseorang untukku. Jika kau melakukannya, aku akan menggerakkan semua sumber daya kami untuk membantumu mengambil kembali kedua wanita itu.”
Sebuah kelompok seperti Hao Sect memiliki cara untuk menghilangkan satu orang dengan mudah.
Tetapi fakta bahwa dia menawarkan permintaan seperti ini…
Berarti bahkan Hao Sect merasa targetnya terlalu besar untuk ditangani sendiri.
“Apakah itu menantu gubernur yang kau maksud?”
“…Ya.”
“Dia juga seorang elder dari Namcheon sekarang, kan?”
“…Benar.”
Pria yang dia bicarakan adalah seseorang yang aku kenal dengan baik.
Severing Blade Sword, Baek Mun-jeol.
Menantu gubernur Nanchang saat ini, dan kandidat kepala rumah berikutnya dari Klan Baek Namcheon, kekuatan dominan Provinsi Jiangxi.
“Seorang Kultivator Iblis diminta untuk membunuh seorang tokoh kekuasaan Selatan… dan selama pertemuan diplomatik, tidak kurang.”
“……”
Orang ini bukan hanya gila—dia benar-benar tidak waras.
Tentu saja, dia mungkin telah menilai semua sebab-akibat dan menghitung risikonya sebelum meminta.
Meskipun begitu, jelas betapa dalamnya dendamnya terhadap Baek Mun-jeol.
“Aku setuju.”
“Benarkah?”
Mata White-Faced Scholar membelalak terkejut.
Aku mengangkat tanganku untuk menenangkannya.
“Tentu saja, itu setelah kita menyelamatkan kedua wanita itu. Dan setelah pekerjaan selesai, Sekte Hao harus berbagi beban apa yang terjadi selanjutnya.”
“Tentu saja.”
Wajahnya tampak cerah begitu aku berjanji untuk membunuh Baek Mun-jeol.
“Jadi, katakan padaku. Di mana keduanya sekarang?”
“Barat laut Nanchang.”
Twitch.
Begitu aku mendengar lokasi itu—
Baik ekspresiku maupun Bu Ilhwa menjadi kaku secara bersamaan.
White-Faced Scholar mengangguk seolah mengharapkan reaksi itu dan melanjutkan.
“Mereka berada di kediaman Klan Namgung.”
“Klan Namgung, huh…”
Itu adalah salah satu kandidat yang diharapkan.
Masalahnya adalah infiltrasi kini menjadi jauh lebih sulit dibandingkan dengan Klan Baek Namcheon, yang hanya menghadiri turnamen sebagai tamu.
“Baiklah. Meskipun begitu, dengan turnamen Murim yang sedang berlangsung, seharusnya ada banyak celah. Mungkin tidak ada salahnya untuk merencanakan infiltrasi pada waktu itu.”
Tentu saja, menyisir kediaman besar Namgung bangunan demi bangunan tidak mungkin dilakukan, jadi aku pasti membutuhkan bantuan Hao Sect untuk menentukan lokasi tersebut.
“Kami akan mengidentifikasi lokasi tepat kedua wanita itu secepat mungkin dan menyampaikannya padamu.”
“Jika kau melakukan itu… bahkan jika aku harus membanjiri Nanchang dengan darah, aku akan membunuh Baek Mun-jeol.”
Secara alami, aku tidak suka menyebabkan kerugian pada warga sipil.
Aku adalah orang yang cenderung lebih condong ke sekte-sekte ortodoks daripada Jalan Iblis.
Namun—
Jika itu berarti menyelamatkan seorang teman—
Jika Cheon Yura ingin menyelamatkan temannya—
Maka aku bisa menjadi iblis pembantai sebanyak yang diperlukan.
“Baiklah.”
White-Faced Scholar dan aku berjabat tangan, masing-masing untuk tujuan kami sendiri.
“Oh, dan ngomong-ngomong.”
“…Hm?”
“Ini sama sekali tidak ada hubungannya dengan kesepakatan kita saat ini, tetapi…”
Entah mengapa, firasat yang dalam dan menakutkan muncul di perutku.
“Apakah kau keberatan menyampaikan pesan kepada Young Cult Leader?”
“Pesan apa?”
Dengan ekspresi tenang yang tidak menunjukkan apa-apa, White-Faced Scholar memberi senyuman tipis di sekitar matanya dan berkata:
“Bilang padanya bahwa kami telah menemukan barang yang dia minta sebelumnya.”
“……”