Sejujurnya, mengucapkan kata “Demonic Cult” di tengah-tengah Heavenly Demon Cult sama saja dengan meminta untuk dibunuh.
Namun, untungnya, tidak ada yang mendengar jeritan kecil Baek Sang-ah.
Semua orang terlalu sibuk berjuang untuk bertahan hidup!
“Aaaargh…!”
“Huff! Huff!”
Anggota-anggota lain dari kelompok yang sama, yang menggantung di tebing seperti belalang, tidak dalam keadaan untuk memperhatikan orang lain saat ini.
“Serius, aku akan mengutukmu, Kakek! Kenapa kau melemparku ke tempat seperti ini!”
Sebenarnya, ketika Baek Sang-ah pertama kali datang ke sini, dia tidak berpikir banyak tentang itu.
Dia adalah anak berharga dari keluarga terkemuka dan tidak pernah terlibat dalam politik atau sejenisnya.
Jadi dia menerima perkataan kakeknya bahwa itu akan ‘sedikit’ sulit tanpa memikirkan terlalu dalam.
Masalahnya adalah definisi ‘sedikit’ miliknya dan kakeknya sangat berbeda.
“Aku akan bertahan hidup dan membalas dendam untuk ini, Kakek…!”
Saat dia hampir mencapai puncak Hundred-Refinement Peak.
Tap!
Hal terakhir yang dia pegang adalah sebuah batu yang menonjol dengan nyaman.
Saat dia menggenggam batu itu tanpa ragu—
Batu itu terlepas seolah-olah itu hanya kebohongan.
“Ah.”
Lengan kanannya, yang masih menggenggam batu itu, terayun ke udara tanpa daya. Kakinya segera kehilangan pijakan.
Ketika seluruh keseimbangannya hancur, tubuhnya mulai jatuh menjauh dari tepi tebing.
Saat itu, dia berpikir:
Aku akan mati sekarang.
Tepat sebelum mencapai puncak, hidupnya hampir berakhir dengan sia-sia.
Thud!
Sebuah tangan besar tiba-tiba menjangkau dari depan dan menangkap lengan Baek Sang-ah tepat sebelum dia jatuh.
Tangan itu dengan mudah menariknya kembali ke tanah yang kokoh.
“Apakah kau baik-baik saja, Nona?”
Suara dalam dan menggema itu menghantam telinganya, sekuat tangan yang telah menangkapnya.
“Huff! Huff!”
Namun Baek Sang-ah tidak bisa langsung menjawab.
Ketakutan mendadak akan kematian telah melumpuhkan pikirannya dan akal sehatnya.
Dia baru sadar kembali jauh kemudian.
“T-terima kasih.”
Dia menundukkan kepala kepada pria besar yang telah menyelamatkannya.
Raksasa itu melambaikan tangan dengan tawa kecil.
“Tidak apa-apa. Kita harus saling membantu untuk bertahan hidup.”
Suara yang bergema itu jelas tidak berasal dari seseorang yang seumuran. Fisiknya yang menonjol bahkan di antara kelompok ini.
Baek Sang-ah tersenyum samar dan berkata kepadanya,
“Kau cukup sosok yang tidak biasa, Master San.”
Raksasa yang disebut Master San itu terkejut dan melambaikan tangannya lagi dengan terkejut.
“Aku bukan master. Aku bukan orang yang layak disebut demikian.”
Dia mengerutkan kening.
“Kenapa tidak? Jika seseorang yang bertindak dengan keberanian bukanlah pahlawan, lalu apa yang harus kita sebut mereka?”
“Ahem! Aku menghargai kata-kata baikmu, Nona, tetapi di sini, gelar ‘master’ tidak tepat…”
“Ah.”
Sekarang setelah dia memikirkannya, ini adalah Demonic Cult.
Sebenarnya, fakta bahwa seseorang telah menjangkau untuk membantunya adalah keajaiban tersendiri.
Tempat ini dingin dan kejam. Kematian seseorang dianggap tidak lebih dari sekadar kehilangan pesaing.
“Berhati-hatilah. Ada beberapa orang yang mengawasi saat kau mencoba memanjat.”
“Huh?! S-sungguh?”
Tentu saja, pembunuhan terang-terangan dilarang, tetapi mendorong seseorang jatuh secara diam-diam? Hal semacam itu terjadi di sini sepanjang waktu.
“Terima kasih, Master. Aku berutang budi padamu.”
Dia menundukkan kepala dalam-dalam.
Raksasa itu melambaikan tangannya seolah itu tidak ada artinya, tetapi Baek Sang-ah jelas melihat sudut-sudut bibirnya bergetar.
Master San itu mencoba bersikap merendah, tetapi jelas dia diam-diam suka disebut pahlawan.
Jika rumor itu benar, dia dulunya adalah seorang perampok gunung atau semacamnya. Apa pun itu…
‘Sungguh, bisakah aku benar-benar bertahan hidup seribu hari di tempat ini?’
Yah, secara teknis, sudah sekitar dua bulan, jadi masih ada sembilan ratus empat puluh hari tersisa. Tetapi seribu hari, sembilan ratus empat puluh, siapa yang peduli?
Itu seperti memberi tahu seorang prajurit yang direkrut, “Kau sudah melewati enam puluh hari! Teruskan sampai akhir!”
Ya, benar.
Kau akan beruntung jika tidak ditusuk saat tidur.
Dia tiba-tiba merasakan gelombang putus asa menyapu dirinya.
Mungkin menyadari perubahan suasana hati, raksasa itu berusaha menghiburnya.
“Hmm, jenis latihan fisik ini akan segera berkurang.”
“Huh?! Bagaimana kau tahu itu?”
“Seorang senior yang aku layani memberitahuku. Setelah kelompok berikutnya datang, kita akan beralih ke kelas teori.”
“Ahhh!”
Kata-kata itu membuatnya hampir menangis.
Latihan sialan yang mempertaruhkan nyawanya telah membuatnya sakit hingga ke tulang, jadi apa yang dikatakan raksasa itu terdengar seperti keselamatan itu sendiri.
Dan senior yang dia maksud—bukankah dia yang saat ini memimpin faksi terbesar di Thousand-Day Pass dan sudah dijadwalkan untuk dipromosikan menjadi seorang ahli bela diri tingkat tinggi?
Kata-katanya memiliki kredibilitas hampir mutlak.
“Namun, di sisi lain, keadaan mungkin sedikit bermasalah mulai sekarang.”
“Huh? Apa maksudmu?”
“Yah… Aku mendengar bahwa sosok yang luar biasa akan datang dengan kelompok berikutnya.”
“S-seorang sosok yang luar biasa?”
“Ya. Dari Six Great Demonic Clans. Ternyata, seseorang bernama Jin Yeomyung dari garis keturunan langsung Jin Clan dari Demonic Heaven.”
Untuk sesaat, mata Baek Sang-ah bersinar tajam.
Six Great Demonic Clans.
Bersama dengan Cheon Clan, mereka adalah penguasa sejati dari Heavenly Demon Cult saat ini.
Seorang keturunan langsung dari sana pada dasarnya akan diperlakukan seperti dewa di tempat seperti ini.
“Tetapi… mengapa itu bisa menjadi masalah?”
“Y-yah…”
“……”
Raksasa itu menggaruk kepalanya, tampak bingung.
Sebenarnya, dia hanya mengulangi apa yang dikatakan seniornya.
Otaknya sendiri tidak cukup tajam untuk memahami apa artinya itu.
Tetapi Baek Sang-ah, dengan pikirannya yang tajam, kira-kira memahami implikasinya.
‘Sosok yang kuat mampu menjatuhkan pengaruh senior itu dengan instan. Bahkan jika tidak demikian, mereka tidak akan berada dalam suasana hati yang baik karena dikirim ke tempat seperti ini.’
Orang bernama Jin Yeomyung itu mungkin merasa seperti telah dibuang.
Dia tahu, karena dia merasakan hal yang sama persis.
Baek Sang-ah memantapkan tekadnya.
‘Ya, aku sebaiknya memastikan untuk tidak berpapasan dengannya.’
Siapa yang tahu bencana apa yang mungkin terjadi jika aku melakukannya.
***
Diterima di Thousand-Day Pass berjalan lancar… tidak, sejujurnya, itu adalah proses yang sangat bergolak.
Meskipun Ma Chulsoo telah menciptakan preseden, keributan kali ini semua karena aku yang saat ini sedang dalam proses pertunangan resmi dengan Young Cult Leader.
Sa Biyeon bahkan datang langsung ke Jin Clan untuk mengonfirmasi kebenaran masalah ini.
“Young Cult Leader meminta saya menyampaikan pesan kepada Young Master Jin.”
“Apa yang dia katakan?”
“Dia berkata, dan saya kutip: ‘Apakah kau sudah gila?’”
Uh… hmm.
Pernyataan blak-blakan itu membuatku terdiam sejenak.
Sa Biyeon adalah sosok yang sangat politik.
Dia biasanya berbicara dengan cara yang berputar-putar, memerlukan interpretasi daripada pemahaman langsung.
Jadi untuk seseorang sepertinya mengatakan sesuatu yang begitu langsung—
‘Dia pasti sangat marah, ya?’
Yah, aku bisa memahaminya. Rasanya seperti pengantin pria yang melarikan diri ke militer di tengah pertemuan pernikahan. Tentu saja dia akan marah.
“Dia juga memberitahuku untuk tidak kembali tanpa penjelasan yang jelas tentang apa yang kau pikirkan saat melakukan aksi ini.”
“Hmm.”
“Jika kau mencoba menghindar dengan alasan yang samar, dia bilang Cheon Clan mungkin secara resmi mengirimkan surat protes.”
Kata resmi itu membuatku merinding.
Jika Cheon Clan benar-benar mengirimkan protes resmi, itu akan sama dengan menyatakan secara publik adanya perpecahan antara Cheon dan Jin Clan.
Tentu saja, Clan Leader Jin Gun-ak akan mengamuk.
Dia bahkan mungkin membatalkan semua yang terkait dengan masalah ini.
“Bahkan jika aku masuk ke Thousand-Day Pass, pertunangan tidak akan dibatalkan. Aturannya mungkin ketat di sana, tetapi itu tidak berlaku untuk seseorang dari Six Great Demonic Clans.”
“Apakah itu satu-satunya alasan?”
“Selain itu—karena aku dipaksa untuk menghadapi betapa tidak berdayanya aku sebenarnya.”
Kejut.
Sa Biyeon, dari semua orang, pasti tahu persis apa yang aku maksud dengan itu.
Menggenggam tinjuku, aku berbicara dengan nada paling serius yang bisa kutemukan.
“Bahkan jika aku berada di tahap awal Master Level, jika aku telah mencapai realm itu, aku tidak akan dikalahkan dengan mudah seperti itu.”
“Meskipun… bukan berarti kau benar-benar kalah…?”
“Itu adalah kekalahan, tidak peduli bagaimana kau melihatnya.”
Aku memotong Sa Biyeon sebelum dia bisa mencoba mempermanisnya.
Setelah seseorang mencapai Master Level, mereka dapat memanifestasikan Qi Projection—meskipun dengan buruk.
Bahkan jika aku tidak bisa sepenuhnya memanifestasikannya seperti Jeokun, jika aku bisa mengeluarkan bahkan versi yang lebih lemah dan menggabungkannya dengan Cheon Yura, kami mungkin bisa membalikkan pertarungan itu.
Menghadapi Sa Biyeon yang terdiam, aku memberikan pukulan akhir.
“Dalam cult ini, tidak peduli posisi apa yang dimiliki seseorang, kekuatanlah yang pada akhirnya membuktikan nilai seseorang. Jika aku ingin berdiri di sisi Young Cult Leader, aku perlu membuktikan bahwa aku layak.”
Apakah tekadku sampai padanya atau tidak, Sa Biyeon terlihat benar-benar terkesan.
Tentu saja, yang berikut adalah pertanyaan yang diharapkan: mengapa aku memilih Thousand-Day Pass daripada Demon Dragon Hall?
Aku berhasil menghindari itu dengan alasan yang mirip dengan yang kukatakan kepada Jin Gun-ak.
“Sebenarnya, Young Cult Leader sudah memiliki sedikit ide tentang niatmu.”
Uh… apa?
“Dia menyalahkan dirinya sendiri, berpikir kau memilih untuk masuk ke Thousand-Day Pass karena dia.”
Cheon Yura benar-benar berpikir begitu?
Mengingat kebanggaan dan rasa tanggung jawabnya yang kuat, tidak aneh jika dia percaya itu adalah beban yang harus dipikulnya.
Tidak—sebelum itu.
“Jadi… bagaimana dengan pernyataan ‘Apakah kau gila?’ itu?”
Sa Biyeon tersenyum tenang.
“Oh, dia memang mengatakannya. Dia sangat marah pada awalnya tetapi menarik kembali perkataannya tidak lama setelah itu.”
Bukankah akan lebih baik bagi kami berdua jika dia langsung memulai dengan penarikan itu?
Aku ingin menunjukkan kepada Sa Biyeon bahwa mungkin untuk mengutuk seseorang hanya dengan tatapanmu.
Tetapi sayangnya, protes diamku tidak sampai padanya.
“Kau dan Young Cult Leader… tampaknya memiliki kesamaan tertentu.”
“…Maaf?”
Apa omong kosong itu?
“Dia juga menyalahkan dirinya sendiri atas kekurangan yang dimilikinya. Dia bilang dia akan masuk ke dalam kultivasi tertutup untuk sementara waktu.”
Sebagai akibat dari insiden ini, dia tidak akan meninggalkan Lesser Demon Hall dalam waktu dekat.
Terlepas dari merit yang dia peroleh, faktanya adalah dia hampir kehilangan nyawa.
Yah, jika dia akan tidak berfungsi untuk sementara waktu karena insiden ini, itu sebenarnya menguntungkan bagiku…
“Dan ketika dia keluar dari kultivasi tertutup, dia bilang kalian berdua harus membandingkan pencapaian masing-masing.”
“……”
Kuluput.
Aku secara naluriah menelan ludah.
Membandingkan… pencapaian?
Apakah dia mencoba membunuhku?
Dia sudah mampu menangani Qi Projection meskipun belum mencapai dewasa. Jika dia pergi ke pelatihan tersembunyi setelah mendapatkan sesuatu dari pengalaman ini, betapa lebih menakutkannya dia nanti?
Pada saat itu, dia mungkin bahkan bisa mengalahkan seseorang seperti Jeokun—seorang Elder dari Azure Star Sect—satu lawan satu.
“Aku juga merasakan keterpurukan yang besar dari insiden ini. Aku tidak akan kalah darimu, Young Master Jin. Mari kita berdua berusaha keras.”
Pada saat itu, aku tidak bisa lagi mendengar sepatah kata pun yang diucapkan Sa Biyeon.
Yang bisa kulakukan hanyalah mengutuk nasibku sendiri karena menjadi seseorang dengan waktu yang terus berjalan di hidupnya.