“Yang menjadi sorotan di Konferensi Murim Selatan, Turnamen Seni Bela Diri, kini akan dimulai!”
“Wuaaaah!”
Sorakan gemuruh menggema seolah bisa menembus langit.
Hanya beberapa saat yang lalu, ada kekacauan dan ketegangan akibat ancaman perang dengan Kuil Iblis.
Namun dengan dimulainya konferensi seni bela diri yang bahkan diikuti oleh Kuil Iblis, Dataran Tengah sejenak menghela napas lega.
Dan napas lega itu diterjemahkan menjadi perhatian besar terhadap Konferensi Murim—atau lebih tepatnya, Turnamen Seni Bela Diri di dalamnya.
“Ada beberapa nama yang belum pernah aku lihat sebelumnya.”
“Aku mendengar hanya pejuang seni bela diri Kelas Satu yang dipilih dengan hati-hati yang diundang, bukan sembarang orang.”
Saat braket turnamen untuk enam puluh empat ahli Seni Bela Diri Kelas Satu diumumkan, kerumunan berkumpul di sekitarnya, dengan antusias memprediksi pertandingan.
Namun di antara para pejuang Seni Bela Diri Kelas Satu tersebut, ada beberapa nama baru yang menarik perhatian secara khusus.
“Naga Surga Iblis, Jin Yeomyung?”
“Strategis Pertama Petir Hitam, Myeong Jin? Aku mendengar dia salah satu strategis dari Lotus Darah Hitam…”
“Naga Ilahi Surgawi, Jin Myeong? Apakah itu salah satu dari Enam Naga Ilahi?”
Dengan pengecualian trio yang benar-benar tidak dikenal, para pejuang Seni Bela Diri Kelas Satu dari sekte ortodoks sebagian besar adalah individu yang telah membuat nama untuk diri mereka di daerah masing-masing.
Namun ketiga nama ini berbeda.
Terutama—
“Julukan mereka terdengar mengesankan, tapi dari mana mereka muncul?”
“Aku mungkin bisa mengerti jika mereka dari Kuil Iblis atau Lotus Darah Hitam, tapi apa? Naga Ilahi Surgawi?”
“Itu adalah julukan yang angkuh. Sekte ortodoks yang terhormat tidak akan membiarkannya begitu saja.”
Bahkan para penonton yang paling terinformasi pun menggelengkan kepala saat mendengar nama yang tidak familiar, “Naga Ilahi Surgawi.”
Saat itu—
“Hey!”
Baek Sang-ah, yang tampaknya tidak diberitahu tentang situasi sebelumnya, datang dengan tergesa-gesa dan duduk dengan kasar di samping Cheon Yura.
“Kau di sini.”
Saat Pemimpin Muda Kuil Iblis dan Pemimpin Lotus Darah Hitam duduk berdampingan, tatapan dan ketegangan semua orang di sekitar segera terfokus pada mereka.
Dan ketika Pemimpin Muda Kuil Iblis dengan santai berkata “Kau di sini?” kepada Pemimpin Lotus Darah Hitam dengan akrab, mata para penonton melebar seolah-olah bisa robek.
Namun Baek Sang-ah sama sekali mengabaikan tatapan mereka dan berbicara dalam suara pelan.
—Apa yang sebenarnya dipikirkan Tuan Muda Jin?
—Hehe…
—Dia menghadiri turnamen dengan tiga identitas sekaligus. Apa dia benar-benar berpikir itu akan berhasil?
Mendengar itu, Cheon Yura hanya mengangkat bahu.
—Mengapa tidak? Tuan rumah ada di pihak kita.
—…Apa?
Baek Sang-ah terdiam sejenak.
Memang, dengan Raja Pedang Namcheon, kepala klan tuan rumah, bekerja sama, tidak ada manipulasi yang tidak mungkin.
Cheon Yura melanjutkan dengan tenang.
—Dia bilang dia akan menarik perhatian semua orang ke sini terlebih dahulu, dan kemudian menyusup ke Klan Namgung.
—Klan Namgung?
—Ya. Dia berpikir Biyeon mungkin ada di sana.
—……!
Tidak peduli seberapa banyak Klan Namgung sedikit tertinggal dibandingkan klan-klan Namcheon yang lain—
Menyusup ke wilayah mereka adalah tingkat kesulitan yang sama sekali berbeda dibandingkan dengan masuk sebagai tamu, seperti di sini.
Bahkan jika Jin Yeomyung telah menerobos Dinding Iblis Ekstrem, tidak ada yang bisa menjamin berapa banyak guru bela diri mengerikan yang bersembunyi di rumah utama Klan Namgung.
Baek Sang-ah ragu sebelum berbicara.
—Pergi sendiri ke tempat seperti itu…
—Sebagai catatan, baik kau maupun aku tidak berada dalam posisi untuk bertindak gegabah. Sebaiknya tahan dirimu.
Kejutan.
—Ngomong-ngomong, kau tampaknya sedang memikirkan sesuatu akhir-akhir ini.
Kejutan, kejutan!
Jab kedua tampaknya lebih menyakitkan, dan bahunya sedikit bergetar.
Dengan kakinya bersilang dan dagunya bersandar di tangan, Cheon Yura melirik Baek Sang-ah dan menasihatinya.
—Aku tidak tahu apa yang kau khawatirkan, tapi dengan kepribadianmu, keraguan berkepanjangan hanya akan mengarah pada keputusan yang buruk. Sebaiknya putuskan dengan cepat.
—…Bahkan jika keputusanku berdampak negatif padamu?
—Tidak masalah. Aku akan mengabaikan pengaruh semacam itu dengan mudah.
Baek Sang-ah menghela napas kecil.
—Aku iri pada kepercayaan dirimu itu.
—Untuk saat ini, mari kita nikmati turnamen ini. Sebagian besar dari mereka hanyalah sampah, tapi bahkan menonton sampah bertabrakan memiliki daya tarik tersendiri.
—Baiklah.
—Aku merasa kasihan pada pihak ortodoks, tapi turnamen ini akan menjadi panggung kita.
—…….
Dia menghela napas sedikit lebih dalam dari sebelumnya.
Sebagai seseorang yang mengetahui cerita dalamnya, dia sudah bisa melihat dengan jelas kerugian menghancurkan yang akan segera diderita oleh para pejuang Seni Bela Diri Kelas Satu dari sekte ortodoks.
“Aku akan membuatmu membayar untuk serangan licikmu.”
“……”
“Di depan semua penonton ini, aku akan menghancurkanmu sepenuhnya dan memulihkan kehormatanku yang rusak!”
Peng Unyeong terus-menerus memprovokasi Baeksa.
Namun, Baeksa tidak menunjukkan reaksi nyata.
Sebaliknya, dia melipat satu sudut bibirnya dalam senyuman sinis, membalikkan provokasi itu kembali kepada Peng Unyeong.
“Apakah bajingan ortodoks bertarung dengan mulut mereka?”
“…Bajingan kau!”
“Maaf, tapi aku tidak terkesan lagi dengan julukan ‘Enam Naga Ilahi’ ini.”
Baeksa perlahan beralih ke posisi Seni Tirani Tertinggi.
Dia yakin setelah pertukaran sebelumnya.
Enam Naga Ilahi atau apapun—tidak perlu takut pada ketenaran permukaan.
Terutama ketika ada ancaman yang jauh lebih buruk daripada “orang itu” yang mengintai, tidak ada waktu untuk peduli pada reputasi!
“Jika aku kalah dari orang sepertimu, aku tidak akan selamat dari kemarahan atasanku.”
“Aku akan menghancurkanmu menjadi serpihan, kau kotoran iblis.”
Menghadapi Peng Unyeong, yang dipenuhi dengan niat membunuh, Baeksa dengan santai mengulangi ejekan yang dia pelajari malam sebelumnya dari tuannya.
“Kau buruk dalam seni bela diri.”
“Diam kau!”
Fw-woosh!
Itu singkat, tapi ejekan itu tepat sasaran seperti belati yang menusuk hati yang bangga.
Peng Unyeong menyerang Baeksa lagi, tampak siap untuk kehilangan kendali.
Tapi kali ini, dia lebih waspada, dan serangannya berada di tingkat yang sama sekali berbeda—jauh lebih tajam dan tepat.
Baeksa tidak mundur dan menarik pedangnya dengan intensitas yang sama.
‘Menang dengan mudah tampaknya tidak mungkin… tapi aku tidak akan kalah!’
Dari seorang preman jalanan yang rendah hingga berdiri di sini hanya dengan keberuntungan dan kemauan—ini adalah momennya.
Baeksa telah melalui kehidupan yang terlalu bergelombang untuk tertekan oleh tekanan seseorang di tingkat Seni Bela Diri Kelas Satu yang sama.
Boom!
Pedang dan bilah, kekuatan bertabrakan—bertabrakan langsung.
“Wuaaaah!”
“Pergi, Naga Pedang Awan Bersinar!”
“Baeksa, kan? Aku bertaruh padamu!”
Sorakan meledak cukup keras untuk menenggelamkan ledakan.
“Pertarungan kekalahan melawan kekalahan, ya.”
“Betapa bodohnya. Menantang pejuang Klan Peng secara langsung?”
“Seni pedang Naga Pedang Awan Bersinar dikatakan melampaui standar Seni Bela Diri Kelas Satu dalam hal kecepatan. Dan pada intinya adalah kekuatan yang secara bawaan mengesankan.”
Para pejuang Seni Bela Diri Kelas Satu di sekitar mereka saling berbagi evaluasi tentang duel tersebut.
Murong Gun menanyakan sebuah pertanyaan padaku.
“Apa pendapatmu, Pahlawan Agung Jin?”
“Hmm.”
Dengan senyum lembut, aku memberikan penilaian yang sepenuhnya berbeda.
“Dengan cara ini, Tuan Peng akan mengalami kekecewaan besar.”
“Apa?”
“W-Apa maksudmu?”
Saat aku melihat ekspresi bingung di wajah mereka, aku menunjuk ke arah panggung.
“Dalam hal kekuatan fisik, Baeksa dari Kuil Iblis tampaknya tidak kalah sama sekali.”
“……!”
Memang, bahkan saat pedang dan bilah terus bertabrakan, tidak ada pihak yang menyerah atau mundur.
“Y-Kau bajingan!”
Kepanikan Peng Unyeong jelas terlihat di momentum Baeksa yang jauh lebih mendominasi dari yang diharapkan.
Membaca emosi itu, aku tertawa dalam hati.
‘Dia berlatih selama bertahun-tahun dengan mengenakan Bola Besi Hitam yang berat—itu hanya wajar.’
Tentu, garis keturunan Klan Peng mungkin memiliki keunggulan dalam kekuatan bawaan. Tapi itu bisa dengan mudah dikejar melalui usaha dan investasi.
Tidak—dilebihi.
Fwoosh!
Jejak energi iblis yang tersisa dari pedang Baeksa perlahan menyelimuti seluruh tubuhnya.
Melihat itu, para ahli dari pihak ortodoks mengeluarkan desahan kekaguman.
“Manifestasi Perlindungan Tubuh Penyimpanan Qi yang jelas sekali!”
“Energi internalnya sangat dalam!”
Biasanya, kemampuan menggunakan qi pedang menandakan seseorang sebagai pejuang seni bela diri kelas satu, dan membentuk kekuatan pedang memenuhi syarat sebagai level master.
Namun ada tahap transisi yang jelas antara keduanya.
Perlindungan Tubuh Penyimpanan Qi—ketika seseorang menuangkan energi internal ke dalam pedang untuk membentuk kekuatan qi, tetapi karena pencerahan yang tidak memadai, energi tersebut tidak sepenuhnya menyatu ke dalam bilah.
Sebaliknya, energi sisa membentuk lapisan tipis di sekitar seluruh tubuh, berfungsi sebagai semacam medan pertahanan. Maka istilah, “Perlindungan Tubuh Penyimpanan Qi.”
Fenomena ini biasanya hanya terlihat di antara Pejuang Seni Bela Diri Kelas Satu yang mendekati level master—dan bagi mereka yang tidak berbakat, itu tetap menjadi batas yang tidak dapat mereka lewati, tidak peduli seberapa keras mereka berusaha.
“Untuk bisa begitu dekat dengan level master di usia yang begitu muda—apa, Kuil Iblis tidak menganggap ini cukup untuk menjadi salah satu dari Enam Naga Iblis Besar mereka?”
Seorang elder dari sekte ortodoks mengklik lidahnya.
“Dia mungkin seorang pengikut dari Enam Kuil Iblis Besar, tetapi itu juga berarti dia hanya seorang bawahan dari salah satu dari mereka.”
“Jika seorang bawahan saja sudah sekuat itu, lalu betapa kuatnya tuannya, Naga Surga Iblis…?”
“Kekuatan Kuil Iblis mungkin jauh lebih besar dari yang kita bayangkan.”
Para guru bela diri yang berkumpul mulai mengevaluasi kembali tingkat keseluruhan Kuil Iblis, berdasarkan penampilan Baeksa.
Tentu saja, Baeksa bukanlah wakil yang biasa, tetapi menariknya, jika dinilai bukan sebagai seorang Pejuang Seni Bela Diri Kelas Satu tunggal tetapi dalam hal kekuatan keseluruhan sekte, kesimpulan mereka tidak terlalu jauh dari kebenaran.
Dihadapkan dengan kehadiran Baeksa yang luar biasa, Peng Unyeong terlihat semakin cemas.
“Y-Kau… Apakah kau benar-benar berada di tingkat yang lebih tinggi dariku…?”
“……”
Menganggap asumsi umum bahwa Enam Naga Ilahi adalah Pejuang Seni Bela Diri Kelas Satu tingkat menengah, level Baeksa adalah sesuatu yang absurd.
“Ghhhhh!”
Dia didorong mundur.
Dengan setiap pertukaran, postur Peng Unyeong sedikit bergeser ke belakang.
Apakah tekniknya melemah?
Apakah Baeksa hanya lebih kuat?
Keduanya tidak.
Apakah itu Seni Tirani Tertinggi atau yang lainnya, energi iblis pada dasarnya adalah kekuatan yang menggerogoti akal dan emosi.
Bahkan jika Baeksa tidak melakukannya secara sadar, aura iblis dari Seni Tirani Tertinggi sedang menggerogoti pikiran Peng Unyeong, mengkonsumsi emosi negatifnya.
“Uaaaagh!”
Kekalahan.
Kata itu melintas di pikiran Peng Unyeong.
Saat dia menyadari bahwa dia kalah dalam uji kekuatan melawan rekan sebaya—
Fwoooosh!
Serangan pedangnya menjadi lebih ganas dan kacau.
Sementara kekuatan meningkat, ketenangannya—syarat paling dasar seorang pendekar pedang—hancur.
Jika seorang anggota senior Kuil Iblis melihat ini, mereka pasti akan mengklik lidah, menyebutnya sebagai pemula yang tidak matang bahkan dalam hal dasar.
“T-Orang itu!”
“Peng Unyeong! Sadarlah!”
Menyadari perubahan itu segera, para elder Klan Peng berteriak panik untuk mengembalikan kesadarannya.
Tetapi sebelum itu bisa terjadi, Baeksa mengambil langkahnya.
“Hraaaah!”
“Hraaaaagh!”
Keduanya mengeluarkan teriakan, lebih mirip jeritan binatang, saat mereka meluncurkan gerakan pamungkas mereka.
Pada saat itu—
Pedang Baeksa melesat dengan momentum jauh di luar apa yang telah dia tunjukkan sejauh ini.
Dan dengan itu, Lima Pedang Pemotong Harimau Peng Unyeong dihancurkan secara langsung.
“Kerja bagus, Baeksa.”
Saat Peng Unyeong jatuh, aku mengepalkan tinju dengan erat.
Tidak seperti kemenangannya sebelumnya—yang telah disebut licik karena serangan mendadak—ini adalah kemenangan yang bersih dan terhormat melawan Enam Naga Ilahi dari faksi ortodoks.
“Kalian semua… adalah bukti bahwa pilihanku tidak salah.”
Baeksa terengah-engah dari usaha menggunakan seluruh kekuatannya.
Namun ada kebahagiaan yang tak bisa disangkal di wajahnya.
Dia mungkin tidak mengakuinya, tetapi jelas betapa senangnya dia telah memenangkan pertarungan secara langsung.
Melihat Jeoksa dan Heuksa berlari menghampiri Baeksa, aku tersenyum dalam hati.
‘Sekitar tiga ronde lagi, itu akan jadi giliran ku. Mungkin aku harus membantu menyeimbangkan peluang sedikit.’
Saat ini, seluruh arena terdiam dalam keheningan terkejut atas kekalahan awal Enam Naga Ilahi.
Sementara Turnamen Seni Bela Diri ini pada akhirnya dimaksudkan untuk menguntungkan Kuil Iblis, menawarkan sedikit harapan akan membantu dengan popularitas pertunjukan.
Tepat saat aku memikirkan hal itu—
—Tuan Muda, apa yang kau lakukan di sana….
‘Huh?’
Aku berdiri tanpa menyadarinya.
Karena aku baru saja mendengar suara yang tidak seharusnya datang dari sini.
“Pahlawan Agung Jin?”
Mereka di sekitarku memberikan tatapan bingung, tetapi aku mengabaikan mereka dan menyipitkan mata ke arah penonton, dari mana suara itu berasal.
Dan aku melihatnya.
Rambutnya telah tumbuh sedikit sejak terakhir kali, tetapi aku tidak akan pernah lupa wajah acak-acakan itu.
—Gu Chil?!
—Hehe, pelayan setia mu Gu Chil telah tiba, Tuan Muda.
Gu Chil, yang seharusnya bekerja keras kembali di kuil, entah bagaimana muncul di jantung wilayah Klan Baek Namcheon.