Hari pertama Turnamen Seni Bela Diri telah berlalu.
Dari enam puluh empat jenius tahap akhir, setengahnya telah tereliminasi, menyisakan tiga puluh dua yang tersisa.
Seluruh Namchang dipenuhi dengan cerita tentang turnamen tersebut.
“Yah, aku sangat senang aku datang!”
“Tidak bercanda. Mereka yang berada di atas panggung hari ini—beri waktu sepuluh tahun, dan mereka akan menjadi sosok besar yang bahkan kau tidak akan bisa menatap mereka di mata!”
“Tentu saja kita harus pergi melihatnya besok juga, kan?”
“Aku khawatir harga tiket calo akan melambung tinggi.”
Di setiap tavern dan penginapan dekat Klan Baek Namcheon, para peminum berkumpul dan semua berbicara tentang turnamen.
“Seperti yang diharapkan, kita benar-benar tidak bisa meremehkan kekuatan Kuil Iblis.”
“Tepat sekali. Bahkan jika kita mengesampingkan pemuda Naga Surga Iblis, semua bawahannya melewati babak mereka dengan kemenangan yang luar biasa.”
Tiga Naga Iblis, bawahan dari Naga Surga Iblis.
Ketenaran Baeksa, Heuksa, dan Jeoksa telah menyebar ke seluruh Namchang.
“Terutama karena mereka mengalahkan bukan orang lain, tetapi Enam Naga Ilahi….”
Itu adalah kejutan besar ketika Peng Unyeong, salah satu favorit untuk menang, kalah bukan dari Naga Surga Iblis sendiri, tetapi dari bawahannya, Baeksa.
Pertandingan itu telah meningkatkan opini publik tentang Kuil Iblis beberapa tingkat.
Kesal dengan pembicaraan konstan tentang Kuil Iblis, seorang petarung seni bela diri dari pihak ortodoks mengangkat suaranya dan mencoba mengalihkan topik.
“Dan bagaimana dengan Strategis Pertama Petir Hitam, strategis dari Serikat Lotus Hitam? Bukankah senjata tersembunyi Klan Tang sama sekali tidak berpengaruh padanya?!”
“Ah, benar! Qi Empat Bintang juga utuh. Yang lebih penting, bukankah Klan Baek Namcheon juga memiliki beberapa kartu truf seperti Naga Azure dan Naga Tombak Petir?”
“Tentu saja! Tidak mungkin mereka kalah dari sekadar kaki tangan iblis!”
“Sekarang, sekarang, minum semuanya, teman-teman!”
Para petarung ortodoks yang berkumpul di sana mengangkat cangkir mereka tinggi-tinggi, berusaha keras untuk mengusir ketidaknyamanan yang semakin mengganggu.
Sebenarnya, para pemimpin dari faksi ortodoks yang lebih bingung dengan kebangkitan Kuil Iblis dan kemunculan tiba-tiba naga-naga baru.
“Apa yang sebenarnya terjadi di sini? Bukankah seharusnya hanya ada satu jenius tahap akhir yang mewakili Klan Baek Namcheon?”
“Tampaknya Pemimpin Aliansi sedang bermain trik pada kita. Namun, apa semua naga ini muncul?”
Tidak kurang dari sembilan naga telah mendaftar untuk turnamen.
Tentu saja, lebih dari setengahnya adalah julukan yang diciptakan sendiri dan tidak resmi.
Masalahnya adalah bahwa keterampilan mereka jauh dari bisa diabaikan.
“Pemuda bernama Jin Myeong itu… Seni bela dirinya tidak terlihat seperti berasal dari wilayah Namcheon. Dari mana datangnya orang brutal seperti itu?”
“Ini bisa menjadi aib besar bagi kita.”
Dengan enam puluh empat jenius elit tahap akhir berkumpul, tidak ada yang memprediksi bahwa dua dari Enam Naga Ilahi, yang dianggap sebagai pesaing kuat untuk menang, akan tereliminasi dalam sekejap.
Kemudian seseorang menghela napas dan berbicara.
“Itu bukan masalah sebenarnya. Masalah yang sebenarnya adalah kekuatan Kuil Iblis jauh melebihi yang kita bayangkan.”
“……”
“……”
“Klan Jin dari Surga Iblis bahkan tidak dianggap sebagai salah satu yang paling menonjol di antara enam klan besar kuil. Dan bahkan, tidak ada satu pun yang disebut elit dari sekte terhormat kita yang berhasil mengalahkan anggota mereka….”
Dengan kata-kata itu, rasa krisis aneh mulai menyebar di dalam aula.
Hingga sekarang, dunia bela diri selatan telah mempertahankan perdamaian dengan Kuil Iblis selama lebih dari lima puluh tahun tanpa konflik besar.
Paling tidak, hanya ada bentrokan kecil di sepanjang perbatasan terpencil Shaanxi atau Sichuan.
Tetapi sekarang, setelah sekian lama, kekuatan sejati Kuil Iblis telah muncul kembali—dan cukup untuk menanamkan rasa takut yang nyata di hati mereka.
“Mungkin kita harus mengatur kecelakaan dan menghentikannya sejak dini…”
“Hei!”
“Apa yang kau katakan?!”
Dengan saran yang dibisikkan itu, banyak yang tampak pucat karena terkejut.
Bukankah itu semacam trik kotor yang hanya akan dilakukan oleh faksi jahat?
“Ehmm! Itu adalah pernyataan yang bodoh.”
Orang yang berbicara bukan lain adalah seorang elder dari Gunung Hua.
Tidak seperti sekte-sekte lain yang berkumpul di sini, Gunung Hua masih aktif bertarung dengan Kuil Iblis.
Dan harapan masa depan mereka, Naga Pedang Tujuh-Bunga, hampir tidak berdaya, meningkatkan kebencian mereka ke tingkat yang memuncak.
“Aku mengerti bagaimana perasaanmu. Tapi ‘waktu’ belum tiba.”
Elder dari Klan Namgung yang duduk di sampingnya dengan lembut menepuk bahu elder Gunung Hua.
“Ehmm! Hmph!”
Meskipun dengan kata-kata penghiburan itu, ekspresi elder tersebut tidak banyak membaik.
Tidak seperti Gunung Hua, yang telah tereliminasi dengan aib, Namgung Cheong, Naga Pedang Langit Azure dari Klan Namgung, dengan mudah melewati babak pertama.
“Tidak perlu terlalu berkecil hati. Jika bukan Gunung Hua, Cheong kita pasti akan meraih hasil yang baik di turnamen ini—”
Tepat ketika Namgung Hak berusaha untuk menyindir—
“Tuan, ada kabar mendesak dari rumah utama.”
Seorang pengawal yang menemani Namgung Hak membisikkan pesan itu ke telinganya.
Setelah mendengarnya, mata Namgung Hak melebar.
“Apa? Ada penyusup di rumah utama?!”
***
Larut malam.
Dekat kediaman utama Klan Namgung.
Tampaknya, Token Taiji benar-benar berfungsi, karena bahkan belum genap sehari seluruh Klan Namgung berada dalam keadaan siaga tinggi.
Tidak hanya para pejuang yang berpatroli di dalam rumah Namgung, tetapi bahkan mereka yang dikirim dalam misi eksternal telah dipanggil kembali, menempatkan seluruh kediaman di bawah pengamanan ketat.
Namun di sisi lain, aku bisa merasakan jumlah orang di sekitar area target kami mulai menipis.
“Eld… maksudku, Kakak.”
“Ada apa?”
Aku ditempatkan dengan beberapa orang lainnya di pinggiran, menunggu saat yang tepat untuk menyusup.
“Bolehkah aku bertanya sesuatu?”
“Bicara.”
Akhirnya, aku mengangkat sesuatu yang telah membuatku penasaran sejak lama.
“Mengapa seseorang sepertimu berkeliling mencuri dari orang lain?”
Swoosh!
Segera setelah aku menyelesaikan kalimatku, tinju Dao Zun meluncur ke arah belakang kepalaku.
Aku mencoba mempercepat persepsi waktuku untuk menghindari serangan itu—
“Ke mana kau kira kau pergi?”
Smack!
Tetapi tinju Dao Zun, yang bergerak lebih cepat dariku, mendarat dengan bersih di belakang kepalaku.
“Ugh!”
“Mencuri, katamu? Itu agak kasar.”
Aku mengusap kepalaku yang perih dan menjawab.
“…Bukankah itu benar? Kau tidak mendapatkan julukan ‘Pencuri Ilahi’ hanya dengan merampok beberapa orang.”
Ada alasan mengapa aku mengakui So Cheon sebagai Raja Pencuri masa depan.
Seorang pencuri harus berusaha berkali-kali lipat lebih keras daripada seorang petarung biasa untuk mendapatkan julukan.
Saat itu—
“Keinginan untuk kekayaan material adalah yang paling mudah merusak orang.”
“…Apa?”
Dao Zun mengalihkan tatapannya dan membisikkan alasan itu.
“Jika seseorang ingin menghapus pikiran jahat dan keserakahan tanpa akhir dari dunia ini, bukankah yang paling efektif adalah menghilangkan objek dari keinginan tersebut?”
“…….”
“Jika kita terus melakukan itu, mungkin dunia akan menjadi sedikit lebih indah.”
Mengatakan itu sambil tidak bisa melakukan kontak mata yang tepat tidak membuat argumennya lebih meyakinkan.
Aku menatapnya dengan tidak percaya.
“Mengapa kau tidak pergi memukul kepala orang kaya dengan tongkat sihir sambil kau di situ?”
“Sebatang tongkat sihir? Hmm, sihir, katamu. Menyamar sebagai penyihir yang mencurigakan bukanlah ide yang buruk sama sekali. Aku akan mempertimbangkannya.”
“…….”
Yah, jika ada satu hal yang bisa ku katakan dengan pasti—
Wanita ini jelas adalah guru So Cheon.
Saat itu, Cheon Yura, yang masih mengenakan topeng, bertanya dari samping.
“Jin Yeomyung, berapa lama kita harus menunggu?”
Aku berpaling dari Dao Zun dan menjawab.
“Gu Chil dan Myeong-oh akan membuat pengalihan yang tepat segera. Kita akan bergerak saat kesempatan muncul, jadi bersabarlah sedikit lagi.”
Mendengar itu, Cheon Yura tiba-tiba melepas topengnya.
Senyum yang tidak bisa dia sembunyikan merekah di wajahnya yang terbuka.
“Melihat dari aura tidak menyenangkan yang aku rasakan di dalam, Cheon Yujeong pasti ada di sana.”
“…Kau bisa merasakannya?”
“Tentu saja. Tidak mungkin aku melewatkan aura makhluk menyedihkan itu.”
…Jika dia mengatakan dia merasakan aura Sa Biyeon, mungkin aku akan tersentuh.
“Tapi apakah kau benar-benar berpikir kita bisa membunuh para elder Namgung di tengah semua ini? Sepertinya kita malah akan dihancurkan.”
Dengan seseorang seperti Dao Zun dalam tim kami, kami mungkin bisa menerobos mereka secara langsung.
Tentu saja, tidak ada cara untuk menangani akibatnya.
Aku mengangguk dan menjawab.
“Jika berita keluar bahwa sandera berhasil melarikan diri, para bajingan itu tidak punya pilihan selain bergegas ke sini. Saat itu, Dao Zun elde—”
Kilatan!
“…Jika Kakak Dao Zun membantu, kita akan bisa menghancurkan mereka dan melarikan diri sebelum tempat ini menjadi kacau.”
“Hmph, aku rasa itu benar.”
Cheon Yura mengangguk setuju.
‘Namun… ini mengejutkan.’
Bahkan dalam situasi ini, Dao Zun belum melepaskan rokoknya, dan aku tidak bisa tidak menatapnya lagi.
Mencoba berpegang pada masa muda itu satu hal—
Smack!
…tetapi aku tidak menyangka dia akan begitu aktif berkolaborasi dalam membunuh para elder Namgung.
Dao Zun, yang telah memukul kepalaku dengan pipa, menatapku dengan tajam.
“Aku mungkin tidak memiliki Enam Persepsi Ilahi seperti Sang Buddha yang Terhormat, tetapi mataku masih bisa mendeteksi setidaknya beberapa niat tidak murni.”
Orang-orang yang telah mencapai Alam Transformasi bukan hanya merepotkan karena kekuatan bela diri mereka tetapi juga karena indra mereka yang terlalu berkembang.
“Hmph, aku bisa menebak apa yang kau pikirkan.”
Dengan sedikit cemberut, dia menggigit rokoknya lagi dan berbicara.
“Izinkan aku bertanya sesuatu. Mengapa kau datang jauh-jauh ke Namcheon yang terpencil untuk menderita seperti ini?”
“…Untuk mencegah sebanyak mungkin darah tertumpah.”
“Aku juga sama.”
“……!”
“Aku meramalkan masa depan—sungai darah akan tertumpah. Jadi aku melakukan segala yang aku bisa untuk menguranginya.”
Melihat lebih dekat, ada campuran kepahitan dan kelelahan yang mendalam di sekitar matanya.
Dia adalah sosok yang bahkan Gwan Hyun, Sang Suci Pedang, sebut sebagai salah satu dari Tiga Tertinggi.
Dia adalah yang tertua dari Tiga Tertinggi di Dataran Tengah, dan meskipun demikian belum pernah menetap di satu tempat—mengembara di dunia bela diri seperti hantu.
Itu hanya bisa berarti satu hal: dia juga terus bergerak, mencoba mencegah bencana, sebagai seseorang yang mengetahui kebenaran tersembunyi di dunia lebih baik dari siapa pun.
Dao Zun tersenyum tipis dan berkata,
“Jadi, tidakkah sedikit keisengan sekarang dan kemudian bisa dimaafkan?”
“Tidak, bahkan sedikit pun tidak.”
“Klik. Kau anak kecil yang berhati dingin.”
Dingin atau tidak—siapa di dunia ini yang menyebut sesuatu seperti ini sedikit keisengan?
Saat aku hendak mengutuknya dengan tatapanku—
Kuuuung!
Sebuah ledakan jauh bergemuruh.
Itu cukup jauh sehingga sebagian besar orang tidak akan menyadarinya, tetapi baik Dao Zun maupun aku merasakannya dengan jelas.
Masalahnya adalah—itu berasal dari area yang kami targetkan.
“Sekarang itu mencolok.”
Dao Zun tertawa kering.
“Itu…”
“Tampaknya teman-temanmu telah melarikan diri. Mereka pasti menemukan titik lemah di dalam.”
Sepertinya kekacauan yang ditimbulkan oleh Token Taiji akhirnya menciptakan celah dalam pertahanan Klan Namgung.
“Ayo pergi. Saatnya menyelamatkan Biyeon.”
Dengan dorongan Cheon Yura, kami segera melompati dinding kediaman Namgung.
Dari sini, ini adalah perlombaan melawan waktu.
Sa Biyeon menatap punggung Cheon Yujeong, yang telah menghancurkan sekeliling mereka.
“Apakah itu sedikit… berlebihan?”
“Tidak bisa dihindari. Bahkan aku tidak bisa sepenuhnya mengendalikan Seni Qi Pembalikan Darah.”
Setelah menghapus ikatan, Cheon Yujeong sekarang memancarkan aura merah darah yang lengket di seluruh tubuhnya.
Sa Biyeon mengusap pergelangan tangannya yang sakit dan bergumam,
“Beruntung aku bisa memotongnya dengan Teknik Pedang Kepercayaan Surgawi.”
“Hmph, aku akui itu sedikit berguna.”
Alasan mengapa mereka berdua berhasil membebaskan diri dari ikatan mereka sederhana.
Sa Biyeon, yang diikat lebih longgar, menggunakan energi internal dan kekuatan jari yang tepat untuk memotong belenggu Cheon Yujeong.
“Ngomong-ngomong, ikatanmu jauh lebih kuat daripada milikku. Ada ide mengapa?”
Biasanya, jika ada perbedaan dalam pentingnya sandera, mereka akan disimpan di lokasi terpisah—bukan diikat dengan tingkat ikatan yang berbeda.
Cheon Yujeong mencibir mendengar itu.
“Hmph, karena aku adalah kerabat darah dari Klan Cheon yang agung, jelas.”
“…Lupakan apa yang aku katakan.”
Tidak ada gunanya membuang waktu berdebat.
Dan kemudian, harga yang harus dibayar untuk membebaskan Seni Qi Pembalikan Darah mulai menunjukkan dirinya segera.
“Sandera telah melarikan diri!”
“Tangkap mereka!”
Para pejuang yang menjaga area tersebut dengan cepat menyadari keributan dan menyerbu masuk.
Tetapi—
“Ugh!”
“Graaaagh!”
Mereka tidak ada tandingannya dengan dua orang yang telah mencapai Tingkat Master.
Dalam sekejap, lebih dari selusin pejuang tewas.
Sa Biyeon memeriksa seragam para pejuang yang jatuh dan menghela napas rendah.
“Jadi mereka dari Klan Namgung.”
“Tampaknya tebakannya tepat. Itu akan membuat ini Namchang, kan?”
“Possibly.”
“…Ini jadi merepotkan.”
Cheon Yujeong mengernyit.
Bahkan jika mereka berhasil melarikan diri dari Klan Namgung, ini masih merupakan jantung wilayah faksi ortodoks.
Tidak peduli seberapa kuat mereka, bahkan sebagai Master, melarikan diri tidak akan semudah itu.
“Hai, kecuali kita menemukan sesuatu—apa yang kau lakukan?”
Apa yang dilihatnya adalah Sa Biyeon, yang tiba-tiba meraba-raba dinding tanpa alasan yang jelas.
“Aku belajar ini dari seseorang. Dalam situasi yang tampak sepenuhnya putus asa, kesempatan terbaik untuk bertahan sering kali datang dari menciptakan kekacauan yang lebih besar.”
Saat ujung jarinya menjelajahi permukaan, mata Sa Biyeon tiba-tiba bersinar.
“Ketemu.”
Kratak…!
Dengan suara sesuatu yang meluncur, sebuah jalan rahasia terungkap.
Cheon Yujeong menatap dengan heran.
“Ada sesuatu seperti ini di tengah manor?”
Sa Biyeon tersenyum.
“Siapa pun yang mengurung kita di sini jelas bukan dari sekte ortodoks yang baik. Kemungkinan besar, itu adalah seseorang dari jalur jahat yang menyamar sebagai yang benar.”
Dia telah mendengar beberapa suara di dekatnya—mungkin dari para penculik atau kolaborator mereka.
“Jadi?”
“Mereka telah menyimpan kita di salah satu basis mereka. Jelas, kita perlu menemukan bukti. Itu mungkin bisa membuka jalan untuk bertahan.”
Senyum.
“Bagus, itu kalimat yang bisa aku dukung.”
“Ayo pergi. Saatnya menyebabkan kekacauan.”
Dan dengan itu—
Sosok Sa Biyeon dan Cheon Yujeong meluncur ke dalam kegelapan.
Tanpa menyadari bahwa tim penyelamat sudah datang dari luar.