Biksu Myeongjeong bermimpi.
Sebuah visi tentang paviliun yang terbakar.
Sebuah visi tentang orang-orang yang mati di mana-mana.
Dan sebuah visi tentang gelombang musuh yang tak berujung mengalir masuk.
Di masa mudanya, Myeongjeong pernah mengayunkan pedang. Ia telah membuang bilah yang kini lengket dengan darah merah pekat, dan menangis tanpa bisa berhenti.
“Saudara Senior! Saudari Muda! Saudara Muda!”
Para saudara sektenya yang pernah berdiri bersamanya dalam perjuangan pribadinya kini tergeletak berserakan di tanah, berubah menjadi mayat.
Musuhnya terlalu banyak.
Di bawah kepemimpinan proaktif kepala klan muda dan berbakat, Klan Jang yang dipimpin olehnya telah diubah menjadi kekuatan elit, masing-masing mampu menghadapi sepuluh lawan.
Namun, musuh yang kini mengalir masuk jauh lebih banyak—perbandingan sepuluh lawan satu tidaklah cukup.
Saat bilah-bilah setajam dan sepadat milik Sekte Pedang Dosan meluncur untuk mengisi sekeliling, Myeongjeong merasakan kematian mendekat.
Kwagwagwang!
Seandainya bukan karena badai pedang mendadak yang melanda sekelilingnya seperti gelombang pasang, kehidupan Myeongjeong akan berakhir saat itu juga.
“Jang Mae…”
Di hadapannya, seorang wanita muda, basah kuyup oleh darah, turun.
“Apa yang kau lakukan melamun?”
Guchon-gun, Jang Yoyeon, tersenyum sambil menarik Myeongjeong berdiri.
“Jika kita beruntung, kita mungkin bisa menerobos kepungan. Aku melihat pemimpin musuh bertengkar satu sama lain tentang siapa yang berhak mengklaim kepalaku. Yah, pengemis kotor itu mungkin akan menang, sih.”
Setelah mengangkat Myeongjeong, ia mengarahkan pedangnya ke depan.
“Ikuti aku.”
Suara Yoyeon tetap ceria.
“Dan hidup, sialan kau, biksu tampan.”
“Apakah kau batuk, Guru Agung?”
Dengan suara akrab seorang pria paruh baya, Biksu Agung perlahan mengangkat tubuhnya.
“San, sudah berapa lama waktu berlalu?”
Pria yang bernama San itu menjawab.
“Kau tidur sekitar lima shichen. Laju pemulihanmu benar-benar mengerikan.”
Meskipun Biksu Agung Myeongjeong pada dasarnya telah setengah terlepas dari belenggu tidur, situasinya kini cukup berbeda.
“Ketika kau tidur terus menerus selama dua hari, aku jujur berpikir kau telah mencapai nirwana.”
“Benarkah…”
Saat Biksu Agung perlahan berdiri, torso-nya yang compang-camping terlihat.
Tetapi San tahu bahwa itu pun merupakan sebuah keajaiban.
“Kekuatan Dewa Iblis benar-benar luar biasa. Tubuh itu, di mana organ-organmu dulu terlihat, telah pulih sejauh ini.”
“Aku rasa aku bisa bergerak sekarang.”
San terkejut mendengar kata-kata Biksu Agung.
“Apa yang kau katakan? Kau pikir mau ke mana dalam keadaan seperti itu?”
“Ada seseorang yang ingin aku bantu.”
Biksu Agung melanjutkan sambil mengenakan kasaya kuning yang ternoda darah.
“Jika kita membiarkan mereka, mereka akan berakhir seperti biksu malang ini…”
“…Tentu tidak.”
Ekspresi San mengeras, menyadari apa yang dimaksud Biksu Agung.
Biksu Agung memberinya saran yang tenang.
“Apakah kau mau ikut denganku? Aku akan merasa lebih tenang dengan bantuanmu.”
“……”
Setelah sejenak merenung, San menghela napas dan mengangguk.
“Aku tidak menyangka akan kembali ke klan secepat ini… Aku belum menemukan semua kolaborator, tetapi baiklah. Aku akan pergi bersamamu.”
Dengan kata-kata itu, San membuka pintu lebar-lebar.
Dan di baliknya—
Lebih dari seratus pejuang, masing-masing berada di atau dekat Level Master, berdiri dengan mata bersinar, berbaris dalam keheningan.
“Skuad Pedang Penembus Langit Kaisar akan menemani Guru Agung.”
Namgung San, Sang Penguasa Pedang dari Delapan Angkatan, menyatakan tekadnya.
***
“Token Taiji? Aku pikir Pencuri Dewa Taiji sudah mati.”
Pedang Guntur, Namgung Jeong.
Sebagai kepala Klan Namgung saat ini, ia terkejut dengan kemunculan mendadak Token Taiji di kediaman klan.
“Dan meminta segel resmi klan untuk segala hal… Mengapa?”
Pencuri Dewa Taiji telah membangun reputasi yang terkenal dengan mencuri dari faksi-faksi kaya dan gelap.
Tentu saja, yang membuatnya paling terkenal adalah mencuri mahkota kaisar…
Yang membuat Pencuri Dewa Taiji begitu menakutkan adalah bahwa meskipun ada peringatan di depan berupa Token Taiji, tidak ada yang pernah berhasil menghentikannya.
“Ketua Klan! Jangan khawatir! Dengan elit klan, termasuk Skuad Pedang Dinding Langit, bahkan seekor tikus pun tidak akan bisa menyelinap melewati kita!”
Salah satu pengawal pribadi memukulkan dadanya dan berteriak.
Namun ekspresi Namgung Jeong tidak juga mereda.
“Jika dia bisa dihentikan dengan kekuatan, aku tidak akan khawatir seperti ini.”
Meskipun sudah setengah abad berlalu, banyak faksi yang menjadi target Pencuri Dewa Taiji sebanding dengan Klan Namgung.
Desas-desusnya begitu absurd sehingga beberapa bahkan berspekulasi bahwa dia adalah Dao Zun, salah satu dari Tiga Penguasa Dataran Tengah.
“Seandainya Skuad Pedang Penembus Langit Kaisar masih ada… Apa yang dipikirkan Ayah…”
Saat Namgung Jeong mengeluarkan desahan pelan—
“Ketua Klan! Apakah benar Token Taiji telah tiba di kediaman utama?!”
Seorang pria tua berlari masuk dengan beberapa pejuang mengikuti di belakang.
“Mm, sayangnya, itu benar, Elder Namgung Hak.”
“Pencuri Dewa Taiji… Mengapa dia menargetkan kediaman utama…”
Cara dia berbicara seolah-olah dia mengenal Pencuri Dewa Taiji secara pribadi, membuat Namgung Jeong mengerutkan kening dengan rasa ingin tahu.
Seorang elder lain yang berdiri di samping ketua klan berteriak kepada Namgung Hak, seolah menginterogasinya.
“Elder Namgung Hak. Bagaimana dengan pencarian untuk Ketua Klan yang sebelumnya? Tugas itu telah dipercayakan padamu oleh Ketua Klan saat ini.”
“Oh, itu?” Namgung Hak mengangkat bahu.
“Aku sudah mencari ke sana kemari, tetapi bahkan jejaknya pun belum kutemukan. Seperti yang kau tahu, ketika seorang ahli Alam Transformasi memutuskan untuk bersembunyi, mencarinya hampir mustahil, bukan?”
“……”
“……”
Suasana hening yang canggung menyelimuti aula.
Masalah Ketua Klan yang sebelumnya adalah duri bagi Klan Namgung.
“Seandainya dia meninggalkan alasan yang tepat…”
Namgung Jeong mengusap dahinya.
Ketua Klan yang sebelumnya, Penguasa Pedang Kaisar Namgung San, dulunya adalah kandidat terdepan di antara Lima Raja Dataran Tengah generasi mendatang dan dihormati oleh semua di dalam Klan Namgung.
Namun suatu hari, mengklaim bahwa ada tikus di dalam rumah utama, dia melakukan pembunuhan massal, membunuh beberapa elder klan—
Di antara mereka, insiden di mana dia menggenggam mayat seorang elder yang telah dia bunuh dan meratap menjadi terkenal di dalam klan.
—”Aku… aku bertindak terlalu terburu-buru dan akhirnya membunuh orang yang tidak bersalah.”
Setelah itu, Namgung San menyerahkan posisi ketua klan kepada Namgung Jeong, mantan Ketua Muda Klan, dan pergi ke tempat sepi.
Sekitar setahun kemudian, dia menghilang tanpa jejak bersama Skuad Pedang Penembus Langit Kaisar, kekuatan elit klan.
Di tengah atmosfer yang berat, Namgung Hak tersenyum sinis di dalam hatinya kepada ketua klan.
‘Kukuku, maafkan aku, tetapi ketua klan yang sebelumnya tidak akan pernah kembali.’
Sebenarnya, Namgung Hak cukup tahu tentang keberadaan Namgung San.
Bahkan jika dia sendirian, menyembunyikan gerakan lebih dari seratus pejuang elit seperti Skuad Pedang Penembus Langit Kaisar tanpa meninggalkan jejak sama sekali hampir mustahil.
‘Namgung San akan dicatat dalam sejarah klan sebagai seorang gila. Dia memang seorang bakat, tetapi dia kurang kemampuan untuk melihat gambaran besarnya…’
Saat dia mengklik lidahnya di dalam hati—
—“Tuan Elder! Darurat!”
Seorang bawahan mengirimkan transmisi suara panik.
—“Apa itu?”
—“Para sandera yang kita kunci di Paviliun Jangmyeong telah mulai membuat keributan!”
—“Apa?!”
—“Masalahnya… daripada melarikan diri, mereka telah masuk ke arsip rahasia di dalam Paviliun Jangmyeong…!”
Sebuah dingin menyusup ke tulang belakang Namgung Hak.
Arsip rahasia Paviliun Jangmyeong… bukankah itu adalah lokasi tersembunyi di mana dia dan “rekan-rekannya” berkumpul secara berkala?
Tentu saja, hal-hal yang disimpan di sana adalah rahasia yang tidak boleh terungkap ke dunia luar.
—Aku akan segera ke sana! Beritahu tiga orang lainnya tentang situasinya!
—“Ya, Elder!”
Di antara cahaya lilin yang berkedip di sekeliling, suara kertas yang dibolak-balik terdengar.
“Ini… jackpot yang tidak terduga.”
Dua orang yang telah memasuki bagian terbatas dari Paviliun Jangmyeong dengan cepat menemukan sebuah ruang di mana tumpukan dokumen menumpuk.
Dari surat-surat sederhana hingga surat promes bernilai tinggi, bahkan manual seni bela diri rahasia yang dianggap hilang…
Di antara mereka, yang paling berharga tentu saja adalah surat-surat dan tablet sumpah darah yang diletakkan di antara mereka.
“Bukan hanya Klan Namgung, tetapi juga Klan Namcheon Baek, Klan Hebei Peng, Klan Jinju Eon, Klan Byeok… ha, haha…”
Sa Biyeon tertegun.
Jika tebakannya benar, maka orang-orang yang telah menandatangani tablet sumpah darah ini saat ini bekerja sama dengan Masyarakat Melawan Langit.
‘Syukurlah. Meskipun ada banyak elder dan tokoh tinggi, sepertinya tidak ada ketua klan saat ini yang terdaftar.’
Itu berarti masih ada harapan.
Jika mereka bisa menggunakan surat-surat ini dan daftar untuk bernegosiasi, mungkin ada kesempatan untuk melarikan diri.
Tetapi kemudian—
“…Cheon Yura?”
“Huh? Mengapa kau menyebut Pemimpin Muda Sekte?”
Cheon Yujeong tiba-tiba berkerut, mengangkat dagunya ke arah sebuah arah.
“Entah kenapa, aku merasakan keberadaan Cheon Yura jauh di arah itu.”
Sa Biyeon mengklik lidahnya dengan tidak percaya.
“Bagaimana bisa? Tidak mungkin Pemimpin Muda berada jauh di sini di Namchang.”
“Aku tahu, tetapi tetap saja…”
“Cobalah untuk bertahan meskipun kau lelah. Jika kita membawa ini dan pergi ke Klan Namcheon Baek, kita mungkin punya peluang.”
“Klan Namcheon Baek?”
“Mereka setidaknya salah satu dari sedikit faksi yang masih bisa kita ajak bicara. Itu… wanita muda itu seharusnya masih berada di sekte utama, setelah semua.”
Saat ini, Baek Sang-ah, putri tercinta dari Klan Namcheon Baek, secara efektif ditahan sebagai sandera oleh sekte utama.
‘Jika kita mengingatkan mereka dengan lembut tentang hal itu selama negosiasi…’
Saat itulah terjadi.
“Yah, yah… tikus kecil yang sangat berani…”
“…!”
Kilat!
Dalam sekejap, sebuah serangan tajam namun berat meluncur menuju Sa Biyeon dan Cheon Yujeong.
Kwaaang!
“Guh!”
Mereka berhasil mempertahankan diri dari penyergapan itu, tetapi terlempar ke sudut arsip sebagai akibatnya.
Sa Biyeon menggertakkan giginya saat sebuah dampak berat menghantam punggungnya.
‘Seorang master! Mereka tiba lebih cepat dari yang diperkirakan!’
Tiga sosok berdiri di pintu masuk arsip.
Semua pria tua—dan masing-masing dari mereka memancarkan kekuatan yang telah mencapai puncak Level Master.
‘Aku sudah tahu ini akan datang. Ini adalah momen kritis.’
Jika mereka bisa melewati titik ini, bertahan hidup ada dalam jangkauan.
Cheon Yujeong bertanya,
“Apa rencananya?”
“Kita menerobos.”
Sa Biyeon mengambil tablet sumpah darah yang paling penting dan beberapa surat kunci, lalu menyimpannya di dalam jubahnya.
“Heh heh heh, kau pikir kau bisa mengelolanya? Semakin banyak kau berjuang di sini, semakin buruk keadaannya untukmu.”
“……”
Dia tidak salah.
Mereka perlu membuat kekacauan di sini untuk menciptakan kesempatan melarikan diri—tetapi masalahnya, tempat ini adalah jantung Klan Namgung.
‘Tetapi… tidak peduli apa pun, aku harus!’
Pazik! Pajijijik!
Petir melesat di sepanjang pedang Sa Biyeon.
Seni Petir Kepercayaan Surga.
Seni ilahi yang baru dipelajari, tepat sebelum dia menjadi kepala Klan Sa Emas Hitam. Meskipun masih baru, itu pasti kuat.
“Oh? Sebuah pedang petir? Jadi kau adalah junior dari garis keturunan yang sama.”
Pajijijik!
Energi pedang yang dipenuhi petir, tidak kalah kuatnya dengan milik Sa Biyeon, mengalir dari pedang pria tua itu.
Qi petirnya sama sekali berbeda—biru, cerah, dan halus.
“Seni Pedang Guntur…”
“Heh, kau mengenalinya dengan baik.”
Salah satu dari tiga seni pedang yang mewakili Klan Namgung, bersama dengan Pedang Kaisar dan Pedang Kebebasan Penembus Langit.
Itu juga seni bela diri pribadi dari Ketua Klan Namgung saat ini, yang sedang meningkat dalam prestise.
“Guntur dan Kepercayaan Surga… Aku lebih suka menyelesaikan ini satu lawan satu, tetapi situasi tidak memungkinkan untuk itu.”
Mereka lebih waspada terhadap Sa Biyeon, yang memegang tablet sumpah dan surat-surat, daripada Cheon Yujeong.
‘Sialan.’
Sa Biyeon segera memahami tingkat musuh.
Bahkan dengan Cheon Yujeong membantunya, mereka hanya bisa menangani satu dari mereka dengan susah payah.
Dia kurang bakat untuk menunjukkan kehebatan ilahi yang melampaui alam. Dibandingkan dengan monster-monster seperti Cheon Yura atau Jin Yeomyung, dia jauh tertinggal.
‘Tetapi… entah bagaimana!’
Mengulang kata-kata itu di kepalanya, Sa Biyeon meluncurkan dirinya ke arah tiga elder.
“Haaah!”
Kuwa-kwakwakwang!
Meskipun tidak dapat dibandingkan dengan ibunya yang biologis dan ketua klan, Ratu Petir Sa Myeongrin, qi petirnya tetap meledak ke segala arah, mengarah ke ketiga orang itu secara bersamaan.
“Hoh!”
“Apa trik berani ini?!”
Tersentak sejenak oleh kekuatan yang tidak terduga, ketiga pria tua itu ragu-ragu.
Sa Biyeon berteriak kepada Cheon Yujeong.
“Sekarang saatnya! Bahkan jika hanya satu—!”
Tetapi kemudian—
“…Huh?”
Untuk sesaat.
Sa Biyeon tidak percaya dengan apa yang dilihatnya.
Cheon Yujeong—yang dia yakini akan bergabung dengannya dalam serangan gabungan—
Alih-alih membantunya, menggunakan celah yang diciptakan Sa Biyeon… untuk melarikan diri!
“Wanita sialan itu?!”
Dia setidaknya mempercayai kebanggaan seseorang yang memiliki darah Klan Cheon!
Sungguh mengejutkan bahwa dia akan menunjukkan warna aslinya di saat yang sangat kritis seperti ini!
“Maaf.”
Tanpa sedikit pun rasa bersalah di wajahnya, Cheon Yujeong meluncurkan dirinya ke lorong sempit.
Bahkan ketiga elder pun tampak terheran-heran oleh tindakan mendadaknya.
Sepertinya Cheon Yujeong akan berhasil melarikan diri dengan menghindari ketiga elder itu…
Tetapi—
“Heh heh heh! Tidak, tidak. Seorang ‘korban’ tidak bisa hanya melarikan diri sendirian.”
Thud!
Sebuah dampak tumpul terdengar dari jauh.
Dan tidak lama kemudian, seorang pria tua besar muncul, menyeret Cheon Yujeong yang tidak sadarkan diri di atas bahunya.
“G-Lord Surgawi Kesembilan!”
“H-Bagaimana dia bisa ada di sini…?!”
Pria tua kekar yang dikenal sebagai Lord Kesembilan mengangkat satu sudut mulutnya dalam senyuman sinis.
“Aku datang untuk diskusi singkat, tetapi aku tidak menyangka sesuatu seperti ini sedang terjadi di Klan Namgung. Aku harus mengatakan, keberuntungan sedang berpihak padaku.”
“……”
Pria yang telah menundukkan Cheon Yujeong dalam satu serangan jelas melebihi Alam Transformasi.
Keputusasaan menyelimuti wajah Sa Biyeon.