Jo Jin-sang, yang dikenal sebagai Serigala Penjara Kabut, adalah seorang seniman bela diri veteran yang telah mundur dari garis depan dan menjabat sebagai Pavilion Master di Thousand-Day Pass selama sepuluh tahun terakhir.
Dia adalah pria yang mengutamakan aturan dan prinsip di atas segalanya dan tidak pernah membiarkan pengecualian dalam penanganan urusan.
Kepribadiannya itu tercermin dalam seni bela dirinya juga, yang memberinya julukan Jenderal Setan Berdarah Besi di Dataran Tengah karena keterampilannya yang tanpa ampun.
Namun, bahkan bagi seseorang sepertinya, masalah ini tidak bisa dianggap remeh.
“Phew…”
Pavilion Master Thousand-Day Pass mengeluarkan napas berat, dengan tangan terlipat di dada.
Di depannya berdiri sekelompok instruktur yang sudah berkumpul, semuanya menilai reaksinya dengan diam.
“Pavilion Master, bagaimana rencanamu untuk menangani masalah ini?”
Wakil Pavilion Master memberanikan diri bertanya, tetapi Pavilion Master tidak memberikan jawaban.
Sebaliknya, dia mengetuk dokumen kosong di depannya dengan jarinya dan berbisik pelan.
“Privileg istimewa, ya.”
Alasan di balik ekspresi tidak senang Pavilion Master jelas.
Itu disebabkan oleh sosok raksasa tertentu yang baru saja duduk di depannya.
“Dasar bajingan Raja Asura.”
Bergidik!
Kalimat itu membuat bahu setiap instruktur yang hadir bergetar.
“Meski dia sedang dalam pengasingan, apakah karena ini anaknya? Dia berani menawarkan posisi seperti ini padaku?”
“P-Pavilion Master…”
“Dan jika aku menolak, dia pasti tidak akan membiarkanku begitu saja.”
Selama sepuluh tahun terakhir, Pavilion Master telah menerima banyak permintaan dan suap.
Di antara mereka bahkan ada pejabat tinggi dari Kuil Setan Surgawi yang tidak bisa diabaikan begitu saja, tetapi permintaan itu hampir tidak pernah dikabulkan.
Hanya ada satu alasan untuk itu.
‘Karena mereka bukan bakat yang cukup aku hargai untuk mengambil risiko menjadikan mereka musuh.’
Seandainya mereka benar-benar bakat berharga, dia pasti akan mengirim mereka ke Demon Dragon Hall alih-alih Thousand-Day Pass—atau menyimpan mereka di sisinya dan mengajarkan mereka secara pribadi.
Tetapi kali ini berbeda.
Ini adalah seseorang dari garis keturunan langsung dari Enam Klan Setan Besar—sampai-sampai Raja Asura sendiri datang untuk meminta bantuan secara langsung. Pavilion Master Thousand-Day Pass tidak bisa begitu saja mengabaikan permintaan seperti itu.
Apalagi ketika posisi “Pavilion Master Demon Dragon Hall” mengintip tepat di depannya.
—“Seberapa lama kau berencana membusuk di Thousand-Day Pass? Bukankah seharusnya kau merasakan arus yang sebenarnya sebelum pensiun?”
—“Arus yang sebenarnya?”
—“Pavilion Master Demon Dragon akan pensiun tahun depan. Aku siap mengajukan namamu ke Dewan Elders untuk posisi itu.”
—“…!”
Berbeda dengan posisi Pavilion Master Thousand-Day yang hampir buntu, kursi Pavilion Master Demon Dragon adalah posisi utama—salah satu jabatan paling berkuasa.
Itu adalah posisi yang bertanggung jawab atas kepemimpinan masa depan kuil. Pengaruhnya tidak perlu diragukan lagi.
Di atas segalanya, gelar Pavilion Master Demon Dragon Hall adalah salah satu jalur tercepat untuk bergabung dengan Dewan Elders.
‘Dewan Elders… Dewan Elders, ya.’
Bahkan seseorang seperti Pavilion Master Thousand-Day Pass, yang telah menjalani hidup tanpa keserakahan, tidak bisa tidak tergoda oleh beratnya gelar itu.
Dewan Elders.
Puncak kekuasaan yang efektif di Kuil Setan Surgawi.
Meskipun dikatakan bahwa Enam Klan Setan Besar memegang kekuasaan sebenarnya, bahkan otoritas mereka pada akhirnya berasal dari keputusan Dewan Elders.
Sementara kursi-kursi Elders yang bernomor tinggi diisi oleh kepala Enam Klan Besar, kursi-kursi yang bernomor lebih rendah pada dasarnya adalah tujuan akhir bagi setiap orang biasa, bersama dengan para Penjaga.
Bisa dipikirkan bahwa hanya dengan memberikan sedikit kenyamanan kepada anak orang seperti itu bisa membuka jalan menuju kursi itu.
Ini adalah kesempatan seumur hidup—satu yang tidak akan pernah datang lagi.
‘Seseorang seperti Raja Asura tidak akan datang untuk menipuku. Lalu mengapa dia mengirim anaknya ke sini di antara semua tempat?’
Hanya itu saja yang tidak bisa dipahami Pavilion Master, tidak peduli seberapa keras dia berpikir.
Setelah merenungkannya sejenak, dia membuat keputusan.
“Tidak akan ada pengecualian. Perlakukan dia persis sama seperti yang kita lakukan dengan putra kedua dari Klan Ma.”
“P-Pavilion Master!”
“Apakah kau serius?”
Para instruktur berseru tidak percaya, tetapi Pavilion Master tetap teguh.
“Apa gunanya mengejar kekuasaan di usiaku? Aku sudah lebih dari tujuh puluh.”
“Raja Asura tidak akan menganggap ini enteng!”
“Ini berbeda dari saat kita menangani Ma Cheolsoo! Klan Setan Naga Darah tidak mengeluarkan keributan waktu itu!”
“Diam.”
Bang!
Ketika Pavilion Master membanting meja, ruangan segera terdiam.
“Aku akan mengambil tanggung jawab penuh. Ini bukan urusanmu.”
“S-Meski begitu…”
Tatapan Pavilion Master berubah menjadi dingin seperti es.
“Kalian semua takut pada Raja Asura, tetapi tidak padaku?”
Ekspresi para instruktur berubah dalam sekejap.
“T-Tidak, tuan!”
Pavilion Master adalah seorang seniman bela diri tingkat tertinggi yang diakui oleh kuil—seseorang yang telah mendapatkan gelar Lord.
Meskipun Raja Asura memiliki pengaruh yang luar biasa, Pavilion Master Thousand-Day Pass bukanlah pemula politik.
Memberikan tatapan sinis kepada para instruktur, dia menghela napas dan melambaikan tangannya.
“Hanya Wakil Pavilion Master yang tinggal. Kalian yang lain kembali ke tugas kalian dan teruskan persiapan untuk menerima angkatan berikutnya tanpa penundaan.”
“Y-Ya, Pavilion Master!”
Ketika para instruktur keluar secara massal—
“Apa pendapatmu?”
tanya Pavilion Master.
Wakil Pavilion Master menggelengkan kepala.
“Apa yang pasti adalah bahwa ini bukan kehendak Raja Asura sendiri.”
Ambisi Raja Asura untuk mengungguli baik Klan Ma maupun Klan Pa adalah sesuatu yang dikenal baik di dalam kuil.
Dia tidak akan sebodoh itu untuk mengubur kartu terbaiknya—putra sulungnya—di sini, di Thousand-Day Pass.
“Ini pasti salah satu dari dua hal.”
Pavilion Master mengeluarkan napas.
“Entah itu kehendak Pemimpin Kuil… atau pemula Jin Yeomyung.”
“Jika Raja Asura peduli sebanyak ini, kita tidak bisa mengesampingkan yang pertama.”
“Benar. Interaksi mereka baru-baru ini dengan Pemimpin Kuil Muda banyak dibicarakan.”
Meskipun dia adalah putra sulung, dia telah tertinggal jauh dan kehilangan posisinya sebagai pewaris kepada adik laki-lakinya—sebuah kegagalan.
Namun, selama peristiwa baru-baru ini dengan Pemimpin Kuil Muda, dia selamat bersama putra keempat dari Klan Ma. Itu saja sudah tidak terduga.
“Apakah ini bisa disebabkan oleh insiden yang mereka lakukan bersama? Bukankah Pemimpin Kuil Muda dihukum karena itu?”
“Jika ini adalah hukuman kolektif, itu masuk akal. Masalahnya—mengapa mengirimnya ke Thousand-Day Pass alih-alih Demon Dragon Hall?”
Pavilion Master menggelengkan kepala.
“Tidak peduli bagaimana aku melihatnya, ini bukan hukuman. Permintaan Raja Asura… terasa sangat berbeda dari permintaan lain yang pernah aku terima.”
“Berbeda, tuan?”
“Itu bukan tentang membebaskannya dari pelatihan, atau menaikkan nilainya, atau menjauhkannya dari bahaya.”
Melainkan, lebih seperti… membuat pengaturan kecil agar dia bisa fokus sepenuhnya pada pengembangan seni bela diri tanpa gangguan lain.
“Setidaknya, sepertinya dia serius dalam belajar…”
Saat itu, sebuah kemungkinan melintas di benak Pavilion Master.
‘Apakah mungkin… dia mengincar Aliran Utama?’
Sistem Aliran Utama—berbeda dari kurikulum yang dimodifikasi saat ini—diciptakan untuk membina pejuang setan yang kuat.
Meskipun hampir tidak ada yang mengingatnya sekarang, dan aturannya telah lama berkarat dan nyaris terlupakan, Thousand-Day Pass masih mempertahankan klausul yang menyatakan bahwa kurikulum harus ditawarkan jika diminta.
Ini memang usang, tetapi seorang keturunan langsung dari Enam Klan Setan Besar dapat dengan mudah memperoleh informasi tersebut.
‘Aku harus menemuinya secara langsung dan mencari tahu niat sebenarnya.’
Terlepas dari kesepakatan dengan Raja Asura, jika pendatang baru ini masuk dengan pikiran setengah hati, lebih baik untuk mengusirnya segera untuk menghindari masalah di masa depan.
Apakah dia seorang gila langka yang benar-benar mengejar puncak seni bela diri—atau seekor anjing liar yang merayap ke wilayahnya dengan motif lain…
Dia akan segera mengetahuinya.
***
Jam-jam dalam sebelum fajar.
Di suatu tempat di dalam Thousand-Day Pass.
Di tempat seperti ini—di mana jam malam diterapkan dengan ketat—hampir tidak mungkin bagi seorang trainee biasa untuk meninggalkan asrama tanpa terdeteksi.
Hanya dua tipe orang yang dapat melakukan hal itu:
Seseorang yang telah membangun kehadiran yang luar biasa di antara para trainee.
Atau seseorang yang didukung oleh salah satu instruktur.
Sosok yang baru saja merangkak keluar dari asrama memenuhi kedua kategori tersebut.
Trainee itu berbicara ke arah kegelapan di luar.
“Aku benar-benar berharap kau tidak memanggilku seperti ini. Bahkan aku kadang merasa sedikit khawatir, kau tahu.”
Meski kata-katanya terdengar seperti keluhan, nada suaranya ringan dan ceria.
Dari dalam kegelapan, sosok hitam menundukkan kepala.
“Maafkan aku, Urutan Kedua. Ini adalah arahan prioritas tinggi dari atas.”
“Prioritas tinggi, ya? Begitu pentingnya sampai-sampai mengganggu misi yang sudah aku jalani selama bertahun-tahun?”
Sosok hitam itu menelan ludah dengan keras mendengar perubahan sikap dingin trainee.
Dia tidak memiliki kesempatan melawan dalam seni bela diri. Dan Urutan Kedua ini adalah kandidat favorit untuk promosi, secara pribadi dipilih oleh salah satu eksekutif tertinggi di Organisasi.
Tidak ada keuntungan untuk menyinggungnya.
Nada suara sosok itu semakin hati-hati.
“Permohonan maafku. Awalnya, perintah pembunuhan telah diberikan kepada Soul Reapers dari Hidden Trace Manor…”
“Tetapi?”
“Tetapi setelah mereka semua dibasmi dalam sebuah pertemuan dengan Pemimpin Kuil Muda, perintah itu dialihkan kepada orang yang paling dekat dengan target—yaitu kamu.”
“Ahh, bodoh-bodoh itu. Aku mendengar tentang itu.”
Trainee yang dipanggil Urutan Kedua segera kembali ke sikap percaya dirinya yang biasa.
“Jadi, siapa target pembunuhan yang mengganggu seseorang sepertiku yang sibuk ini?”
“…Ini adalah…”
Sosok berpakaian hitam itu menyampaikan identitas target melalui transmisi suara.
“Hah!”
Saat dia mendengarnya—
“Ha! Hahaha! Hahahahaha!”
Urutan Kedua meledak dalam tawa liar yang tak terkontrol.
“S-Urutan Kedua!”
Sosok aneh itu gelisah, melirik ke sekeliling dengan cemas, takut seseorang mungkin mendengar percakapan rahasia mereka. Tetapi tawa itu tidak berhenti dalam waktu dekat.
“Pfft… Betapa konyolnya. Lupakan mengapa orang itu bahkan ada di sini sejak awal…”
Mata Urutan Kedua melengkung dalam ejekan yang senang.
“Bukankah dia seharusnya berada di bawah yurisdiksi Urutan Pertama? Bagaimana bisa ini berakhir di tanganku?”
“Bagian itu saat ini sedang diselidiki. Namun, pihak atas telah memutuskan bahwa meredakan situasi tidak lagi menjadi pilihan.”
“Baik untukku. Tidak ada yang lebih baik daripada membersihkan kekacauan Urutan Pertama.”
Urutan Kedua tampak benar-benar menikmati situasi itu.
Jika dia bisa menyelesaikan insiden ini dengan bersih—
Maka mungkin, posisi Urutan Pertama dan Urutan Kedua bisa dibalik.
Saat ambisinya menyala terang, sosok gelap itu dengan cepat memperingatkannya.
“Berhati-hatilah. Seperti yang kau tahu, ada desas-desus yang beredar bahwa putra sulung Klan Jin dari Surga Setan sedang memasuki Thousand-Day Pass. Jika kau memperlama ini, variabel tak terduga bisa muncul.”
“Ya, aku tahu.”
Urutan Kedua melambaikan tangannya dengan acuh tak acuh.
“Tetapi sebenarnya, itu adalah kabar baik bagiku. Semua perhatian akan tertuju pada orang itu. Ini akan membuat bergerak dalam bayang-bayang menjadi lebih mudah.”
“Yah… ya, secara teknis.”
“Selama orang itu, Jin Yeomyung, tidak tidur di tempat tidur yang sama dengan target kita, aku tidak melihat komplikasi apa pun. Angkatan yang berbeda, status yang berbeda.”
Sejauh yang diketahui Urutan Kedua, target pembunuhan itu tidak memiliki koneksi nyata di dalam Kuil Setan Surgawi.
Itulah mungkin mengapa dia berakhir terkubur di tempat seperti Thousand-Day Pass sejak awal.
“Jangan khawatir. Seperti yang kalian instruktur ketahui, tempat ini sempurna untuk mengubur seseorang tanpa pernah kotor.”
Thousand-Day Pass adalah masyarakat tertutup, sepenuhnya terpisah dari lingkungan khas sekte utama.
“Katakan kepada atasan bahwa: Aku akan menangani ini dengan bersih, tanpa jejak.”
“…Dimengerti. Maka…”
Sosok hitam itu menghilang tanpa suara.
“Heh heh heh… Apa kesempatan yang luar biasa.”
Urutan Kedua hampir tidak bisa menahan kegembiraannya.
“Urutan Pertama… Jangan berpikir aku akan selamanya tinggal di bayang-bayangmu.”
Urutan Pertama dan Urutan Kedua telah diambil oleh Organisasi sejak usia muda, dibesarkan dengan tujuan tunggal.
Mereka telah mempelajari seni bela diri yang sama, menghasilkan hasil yang sama, namun Urutan Pertama selalu berada di depan.
Alasannya sederhana.
Orang yang mengadopsi Urutan Pertama memegang peringkat lebih tinggi daripada orang yang mengadopsinya.
Dan fakta itu adalah sesuatu yang tidak pernah bisa diterima oleh Urutan Kedua.