Entah kenapa, aku merasakan sensasi déjà vu, seolah aku pernah mendengar proposal serupa sebelumnya.
Kilatan!
Sebuah ledakan mengejutkan dari black-gold sword qi menembus leher pria aneh itu dengan lurus.
Namun, sama seperti sebelumnya, hanya gelombang kecil distorsi yang muncul—tubuhnya tetap utuh sempurna.
Aku mengklik lidahku pelan dan menarik kembali pedangku.
‘Bahkan setelah memfokuskan kekuatan Heavenly Demon, itu tidak ada efeknya. Itu berarti… ini bukan tubuh aslinya.’
Tidak ada gunanya melanjutkan pertarungan ini.
“Haruskah aku menganggap itu sebagai penolakan terhadap tawaranku?”
Pria aneh itu mengklik lidahnya dengan nada kecewa.
“Kau terlalu banyak bicara untuk seseorang yang menawarkan kesepakatan yang mustahil seolah itu sebuah kebaikan, Illusion Demon—Hwan Pyeong.”
“Oh? Apakah kita pernah bertemu sebelumnya?”
“Kita tidak pernah. Tapi datang sejauh ini, aku tidak akan salah mengenali identitasmu.”
Aku membalasnya dengan sedikit racun dalam suara.
“Betapa mengejutkannya kepala Illusion Clan adalah salah satu dari Sepuluh Heavenly Lords dari Heaven-Defying Society…”
Fakta bahwa dia memegang peringkat tinggi sebagai Fourth Heaven Lord bukanlah sesuatu yang bisa dianggap remeh sebagai pengkhianatan baru-baru ini.
“Kapan seluruh Illusion Clan membelot dari Cult?”
“Siapa yang tahu? Sudah terlalu lama, aku bahkan tidak bisa mengingatnya.”
Begitu lama yang lalu.
Aku menggertakkan gigi secara internal.
‘Aku, Pemimpin Cult, dan bahkan dia… Kami semua dipermainkan sejak awal—bahkan dalam kehidupan sebelumnya.’
Hwan Pyeong mengangkat bahu.
“Tawaranku tulus, kau tahu. Kau seharusnya bisa tetap di belakang panggung, menyaksikan dunia berubah, dan mati dengan tenang di usia tua…”
“Bahkan jika itu tulus, aku tidak bisa menerimanya.”
Karena aku tahu betapa menipunya kata-kata itu.
“Ketika dunia terbalik, semua orang percaya yang tidak bersalah akan mati.”
“Oh…”
“Dunia yang menolak kelangsungan hidup semua kecuali segelintir yang berbakat—itulah yang kau coba ciptakan.”
Aku tahu ini karena aku pernah menginjakkan kaki di Heaven of Sacred Spirits.
Bahkan So Cheonjo, yang hampir mencapai Master Level, akan menghancurkan diri jika dia tidak berhasil menembus dinding.
Belum lagi ratusan ribu orang percaya biasa yang bahkan belum mencapai First-rate.
Dan yet—
“Jadi, apa pedulinya jika mereka mati?”
“…Apa?”
Hwan Pyeong terlihat benar-benar bingung.
“Kau dan Young Cult Leader sudah memiliki apa yang diperlukan untuk bertahan hidup, kan? Yang lainnya? Dengan cukup usaha, kau bisa menyelamatkan beberapa dari mereka.”
“……”
“Dan yet, kau khawatir tentang sekelompok orang percaya rendah. Aku tidak mengerti.”
Saat aku hendak membalas—
“Aku mengira kau adalah tipe pria yang tidak peduli apa yang terjadi selama Young Cult Leader aman.”
Kata-katanya mengenai titik yang tepat.
Dia tidak salah.
Dalam kehidupan ini, aku telah mengabdikan segalanya hanya untuk Cheon Yura.
Semua yang lain tidak berarti.
“Apakah aku salah?”
Aku menggertakkan gigi dan menjawab.
“…Kau tidak salah.”
“Lalu kenapa?”
“Karena aku berjanji untuk mewujudkan mimpinya.”
“…Mimpinya?”
“Ya. Mimpinya.”
Saat ini, Cheon Yura hanya menyimpan harapan itu di dalam hatinya.
Tetapi keinginan dia—yang pernah mendambakan menjadi Pemimpin Cult yang penuh kasih di era damai—masih hidup dalam dadaku, melampaui waktu dan ruang.
“Dan untuk mimpi itu, Heavenly Demon Cult tidak boleh jatuh.”
“Hmph. Apapun itu, aku rasa negosiasi telah sepenuhnya gagal.”
Hwan Pyeong mengklik lidahnya dengan kekecewaan yang berpura-pura.
Aku menatapnya, bersiap untuk meluncurkan seluruh kekuatanku kapan saja.
“Tidak peduli seberapa terampil kau dalam ilusi, kau tidak bisa memproyeksikannya melampaui batas-batas Namcheon Baek Clans. Keluarlah sekarang dan mari kita selesaikan ini. Aku akan mengirimmu langsung ke Raja Yama.”
Saat aku mengucapkan kata-kata itu, Hwan Pyeong tertawa terbahak-bahak.
“Hahaha! Kau mengatakan itu, tetapi akan merepotkan bagi kita berdua jika semuanya meningkat. Ah, muda… betapa beraninya.”
Dia menggelengkan jari telunjuknya dari sisi ke sisi.
“Ini tidak lebih dari sekadar salam sederhana. Aku tidak cukup bodoh untuk bertarung secara langsung dengan anjing gila yang memiliki Karma Vision. Jika aku digigit, aku satu-satunya yang kalah.”
Menyentak!
Dia tahu tentang itu?
“Aku tahu menggunakan Karma Vision datang dengan harga pribadi yang tinggi. Namun, tetap saja, tidak bisa terlalu hati-hati.”
Seperti yang diharapkan dari seseorang yang pernah memimpin Illusion Clan yang besar—dia bukan lawan yang mudah.
Kemudian tiba-tiba, aura-nya berubah menjadi ganas.
“Alasan aku mengambil risiko untuk menampakkan diri adalah sederhana: aku ingin melihat, dengan mataku sendiri, wajah bajingan yang merusak rencana kami dengan membunuh Hwan Yul.”
Menyentak!
‘Udara berubah.’
Nada main-mainnya lenyap.
Apa yang terpancar darinya sekarang adalah kehadiran besar yang layak bagi kepala sebuah klan besar.
“Kau telah menerima sebuah hadiah, jadi hanya sopan untuk mengembalikan gestur itu. Kali ini, aku telah menyiapkan hadiah untukmu.”
“…Sebuah hadiah?”
“Ya. Kartu terkuat yang saat ini aku miliki. Kau tidak akan pernah meninggalkan Namchang hidup-hidup.”
Sebuah kartu truf, disiapkan oleh Pemimpin Illusion Clan dan seorang Heavenly Lord peringkat tinggi.
Betapa merendahkannya.
“Dan hal yang sama berlaku untuk Young Cult Leader.”
Menyentak!
Mataku berkedut tanpa bisa dikendalikan.
“Aku akan menjaga tubuhnya dengan sangat baik, jadi kau tidak perlu khawatir…”
Sabet!
DOR!
Aku mengayunkan pedangku seperti cambuk, memotong leher Hwan Pyeong.
Memotong ilusi adalah hal yang sia-sia, hanya untuk meluapkan frustrasi—tapi kata-katanya telah menyentuh skala terbalikku.
Bahkan saat lehernya terbelah, dia dengan santai memberikan kata-kata perpisahan.
“…Kutuklah kesombonganmu karena memasuki wilayah musuh, dan mati.”
Whoosh!
Dengan itu, ilusi Hwan Pyeong menghilang.
“…Wilayah musuh, ya.”
Aku berdiri diam, merenungkan kata-kata itu dalam keadaan bingung.
Tentu saja, fakta bahwa Hwan Pyeong muncul secara langsung bukanlah masalah yang bisa kutanggung sendiri.
Rapat yang sebelumnya ditunda segera dilanjutkan saat penampilannya dilaporkan.
“Kita harus mundur ke Gunung Sepuluh Ribu segera.”
Segera setelah menerima laporan situasi, Wang Cheongeol menyuarakan pendapatnya dengan ekspresi muram.
“Hmm…”
Ini bukanlah masalah biasa—Illusion Demon sendiri, seorang pengkhianat dari Cult, telah maju.
Bahkan tekadku untuk bertarung sampai akhir mulai goyah. Tidak perlu dibicarakan orang lain.
“Kita sudah membangun prestise Cult dalam putaran pertama Turnamen Bela Diri. Bahkan jika kita mundur sekarang, itu tidak akan menjadi masalah.”
Kata-kata Wang Cheongeol tidak sepenuhnya salah.
Bahkan jika kita mundur, itu mungkin meninggalkan noda kecil, tetapi martabat yang telah kita bangun tidak akan lenyap.
Namun—
“Ada tiga masalah.”
Cheon Yura, yang duduk di depan semua orang, mengangkat jarinya satu per satu.
“Pertama, Biyeon belum sadar. Aku mendengar itu akan memakan waktu setidaknya sebulan.”
“Belas kasihmu terhadap gadis dari Klan Sa sangat terpuji, Young Cult Leader, tetapi hidupnya tidak dapat disamakan dengan milikmu.”
“…Wang Cheongeol.”
Cheon Yura menatapnya dengan tatapan tidak senang.
Tetapi ekspresi wajahnya tidak berubah.
Dari sudut pandangnya, hidup seorang pelayan tidak pernah bisa disamakan dengan hidup tuannya.
Wang Cheongeol menundukkan kepalanya.
“Silakan, pertimbangkan kembali.”
“Hmph. Itu bukan satu-satunya masalah.”
Menghindari tatapannya, Cheon Yura mengangkat jari keduanya.
“Kedua adalah Black Lotus Unions. Sudah banyak rumor bahwa mereka berafiliasi dengan Cult. Jika kita berbalik melawan Sword King di sini, semua usaha yang kita lakukan untuk Black Lotus Unions akan runtuh. Orang itu juga akan berada dalam posisi sulit.”
“Satu…”
“Dan akhirnya.”
Memotongnya, dia mengangkat jari ketiganya.
“Mungkin sudah terlambat untuk melarikan diri.”
“Apa? Apa maksudmu…?”
“Apakah kau benar-benar berpikir Illusion Demon menampakkan diri kepada Jin Yeomyung tanpa persiapan sebelumnya?”
“……”
Wang Cheongeol terdiam.
“Dia mungkin sedang menunggu kita melakukan langkah ceroboh.”
Dia mengetuk sandaran tangan dengan kuku jarinya, dengan ekspresi tidak senang di wajahnya.
“Begitu Illusion Demon muncul, kita seharusnya sudah menganggap bahwa kita telah jatuh ke dalam perangkapnya. Jin Yeomyung.”
“Ya.”
Karena ini adalah semacam pengaturan formal, aku menjawabnya dengan membungkukkan badan sebagai tanda hormat.
“Dalam situasi kita saat ini, taktik seperti apa yang menurutmu akan digunakan oleh Illusion Demon?”
Aku berpikir sejenak, lalu memberikan jawabanku.
“Ini kemungkinan besar adalah Cheonra Jimang.”
“Pasukan siapa?”
“Setiap faksi ortodoks yang terhubung dengan Heaven-Defying Society, terutama. Dan dalam skenario terburuk…”
Aku mengernyit.
“Ada juga kemungkinan bahwa Evil Path Sect mungkin terlibat.”
“Evil Path Sect…”
Faksi terbesar dalam Evil Path, yang telah membangun pijakan yang kuat di wilayah Gangnam yang dipenuhi dengan sekte-sekte ortodoks terkemuka.
“Ada kemungkinan bahkan beberapa dari Sepuluh Heavenly Lords mengintai di dekat sini. Itulah yang seharusnya kita anggap untuk saat ini.”
“……”
Cheon Yura bertanya lagi.
“Jika semua itu ternyata benar, bagaimana kita harus merespons?”
“Pertama, kita tidak boleh bertindak sembarangan.”
Bahkan jika Hwan Pyeong telah memasang jebakan, mereka tidak bisa sempurna.
Pasti ada celah.
“Kita perlu berkoordinasi dengan Sword King, Black Lotus Unions, dan Hao Sect untuk menemukan jalur pelarian. Dan kita harus menyelesaikan masalah dengan Namcheon Baek Clans secepat mungkin.”
“Dimengerti…”
Cheon Yura berdiri dari tempatnya.
“Mobilisasi semua sumber daya yang tersedia untuk mencari jalan keluar. Juga, bagikan situasi kita saat ini dengannya dan mintalah bantuannya untuk merumuskan langkah balasan.”
“Ya, dimengerti.”
Sebenarnya, Baek Sang-ah dan Saber King, tokoh inti dari Black Lotus Unions, pada dasarnya adalah bagian dari sekte-sekte ortodoks.
Bahkan jika mereka tetap tidak terlibat, mereka tidak akan mengalami kerugian nyata.
Namun, alasan dia memilih untuk memberi tahu mereka tentang situasi tersebut adalah karena, dengan caranya sendiri, dia menganggap mereka sekutu.
Sementara Pemimpin Klan Namcheon Baek Clans, Baek Dogyung, telah lama tidak ada, menjabat sebagai Pemimpin Aliansi dari Aliansi Murim—
Namcheon Baek Clans, dalam praktiknya, telah jatuh di bawah kendali Elder Baek Mun-jeol.
Secara alami, hampir semua kejadian yang terjadi dalam klan pasti akan sampai ke telinganya.
“Apa? Gadis itu Sang-ah kembali?”
“Ya. Dia mengunjungi Medical Hall dengan seorang wanita cult demonic yang terluka dan beberapa Cultists.”
Mendengar kata-kata itu, wajah Baek Mun-jeol menjadi gelap.
“Apa yang dilakukan pengawal luar!? Jika dia kembali, seharusnya segera dilaporkan!”
“……”
Bawahan itu tidak dapat menemukan jawaban yang tepat dan terdiam.
Mengingat lokasi Medical Hall, Baek Sang-ah pada dasarnya telah menyelinap ke jantung klan seperti hantu.
‘Sepertinya komandan pertahanan luar akan diganti.’
Itulah yang dipikirkan bawahan yang melapor.
Sementara itu, wajah Baek Mun-jeol berkerut dalam kebingungan total.
‘Kapan dia menyelinap kembali? Jangan bilang dia menyamar dengan para Cultists?’
Baek Mun-jeol menggelengkan kepala.
Dia telah memverifikasi secara pribadi identitas setiap anggota delegasi Cult.
Tidak ada yang cocok dengan Baek Sang-ah.
‘Jika apa yang dilaporkan oleh Ninth Heavenly Lord benar, maka wanita demonic yang terluka parah itu pasti adalah “sandera” yang kita percayakan kepada Klan Namgung.’
Akan mudah untuk menangkapnya lagi dan menyerahkannya kepada Ninth Heavenly Lord, tetapi itu bukan masalah penting bagi Baek Mun-jeol saat ini.
‘Bagaimana dia bisa mengecoh mataku dan masuk? Pemimpin Klan pasti tahu. Apakah aku melewatkan seseorang di antara tamu eksternal?’
Fakta bahwa Pemimpin Klan yang kembali tidak membuat langkah apapun hanya memperburuk kecemasan Baek Mun-jeol.
Dia tidak tahu kapan atau di mana bilah Pemimpin Klan mungkin berbalik ke arahnya.
‘Gadis itu tidak mungkin menyelinap tanpa terdeteksi melalui dinding luar. Jadi dia pasti masuk bersama tamu eksternal… satu-satunya kemungkinan…’
Setelah berpikir keras selama beberapa waktu—
Baek Mun-jeol tiba-tiba membuka matanya lebar-lebar dan berdiri dari kursinya.
Gemetar!
“Black Lotus Unions…”
Ini hampir tidak bisa dibayangkan, tetapi jika ada peluang sekecil apapun—
“Pemimpin Black Lotus Unions… Demonic Sword Flower…”
Tiba-tiba, semua potongan yang tidak terhubung menyatu, dan satu kebenaran menerobos pikiran Baek Mun-jeol.
“T-tidak… jangan bilang?!”
Begitu dia menggumamkan kata-kata itu—
“Jadi, kau akhirnya memahaminya… Jeol-ah.”
Sebuah suara tenang tetapi akrab datang dari belakangnya.
Berputar!
Baek Mun-jeol dengan cepat mengalihkan pandangannya.
“P-Pemimpin Klan…!”
Di ujung pandangannya berdiri Pemimpin Klan Namcheon Baek Clans dan Sword King dari Selatan—Baek Dogyung, memegang Baek Mun-yak, Wakil Pemimpin Klan, dalam pelukannya.