Baek Mun-jeol bertanya dengan suara bergetar.
“Apa maksudmu dengan mengatakan aku sudah mengetahuinya?”
“Apa lagi yang bisa dimaksud? Itu berarti tebakkan yang baru saja kau buat untuk dirimu sendiri adalah benar.”
“Apakah kau merujuk pada kecurigaan absurd bahwa Lord Black Lotus adalah Sang-ah?”
Nod!
Raja Pedang hanya mengangguk sebagai jawaban.
“…Hah.”
Baek Mun-jeol perlahan menurunkan lengan.
Dia tidak menunjukkan tanda-tanda perlawanan.
Fakta bahwa Pemimpin Klan telah muncul di hadapannya sekarang berarti bahwa anggotanya sudah terputus secara kiasan.
“Apapun detailnya… Aku benar-benar dipermainkan oleh Pemimpin Klan, bukan?”
Dia tidak tahu apa yang ingin dicapai oleh Black Lotus, tetapi saat dia menyadari bahwa rencana besar telah berkembang di luar pandangannya, kekalahannya sudah dipastikan.
Di atas segalanya, keberadaan Baek Mun-yak, Pemimpin Klan Muda yang saat ini ada di pelukan Raja Pedang, adalah pukulan yang menentukan.
“Kau benar-benar memiliki bakat.”
Raja Pedang tiba-tiba memuji Baek Mun-jeol.
“…?”
“Kau mencoba hampir seribu metode antidot. Namun, tidak satu pun yang berhasil.”
Twitch!
Ekspresi Baek Mun-jeol mengeras.
“Betapa mengherankannya kau berhasil mendapatkan racun legendaris Heaven-Destroying Poison. Apakah mereka memberikannya padamu?”
“…Ya.”
Pada titik ini, apa gunanya membuat alasan?
“Untungnya, dosisnya tidak tinggi, dan durasinya singkat, jadi kami berhasil mendetoksifikasinya. Tentu saja, meskipun begitu, hidup Mun-yak sebagai seorang petarung kini sudah berakhir.”
“…”
Itulah yang membuat Heaven-Destroying Poison begitu menakutkan.
Kehancuran kehendak batin bukanlah sementara.
Sekarang, Baek Mun-yak dari Righteous Sword tidak akan pernah bisa mencapai ranah Transformation Realm lagi—dia secara efektif telah dijatuhi hukuman mati sebagai seorang petarung.
Tentu saja, dia mungkin masih bisa mengayunkan kekuatan mendekati Master Level… tetapi apa gunanya itu?
Raja Pedang bertanya dengan nada penuh penyesalan.
“Apakah kau sangat membenci anak ini? Sampai-sampai kau menggunakan Heaven-Destroying Poison yang legendaris?”
“Aku memang membencinya!”
Baek Mun-jeol berteriak dengan kemarahan.
“Dalam segala hal! Aku membuktikan keberhargaanku dengan melampaui kakakku. Tetapi pada akhirnya, hanya karena aku bukan anakmu, jalan menuju puncak terhalang untukku sejak awal!”
“…”
“Sekarang kakakku akan tahu bagaimana perasaanku. Betapa menawannya. Aku akan menyaksikan dari neraka, jadi silakan ambil hidupku!”
Pada saat itu, Baek Mun-jeol menyerah pada segalanya.
Dia tahu tidak ada gunanya melawan di sini.
Namun—
“Ya, kau benar-benar membuktikan kemampuanmu.”
Raja Pedang melanjutkan dengan suara tenang.
“Kau bukan jenius bela diri yang dilahirkan secara alami seperti Gongjin, tetapi kau memiliki kualitas untuk akhirnya mencapai Transformation Realm. Di bidang lain, Gongjin bahkan tidak bisa dibandingkan denganmu.”
Baek Gongjin dari Celestial Night Sword.
Dia adalah salah satu dari hanya dua petarung Master Level di Southern Sky, dan saudara tiri Baek Mun-jeol.
Baek Mun-jeol memberikan senyuman pahit.
“Apa gunanya pujian sekarang? Aku sudah menjual jiwaku demi kekuatan—aku seorang pendosa.”
“Aku akan memberimu posisi Pemimpin Klan Muda.”
Flinch!
Baek Mun-jeol, yang telah menunggu dengan kepala tertunduk untuk keputusan Raja Pedang, mengangkat dagunya mendengar kata-kata itu.
“Y-apa? Tapi yang berikutnya adalah gadis itu, Sang-ah…”
“Sang-ah akan terus memimpin Black Lotus.”
Sebuah getaran menjalar di sepanjang tulang belakang Baek Mun-jeol.
Fraksi iblis besar Black Lotus dan kekuatan benar dari Klan Baek Namcheon—
Jika seseorang bisa mengendalikan kedua kekuatan itu dari bayang-bayang, menciptakan sekte terbesar di bawah langit bukanlah sekadar mimpi.
Sementara Baek Mun-jeol masih terpesona oleh skema Raja Pedang—
“Tentu saja, itu tidak akan datang secara gratis.”
Mata Raja Pedang berubah menjadi tanpa emosi sejenak.
“Kau masih menyimpan sisa Heaven-Destroying Poison, bukan?”
…Nod!
Untuk membunuh Baek Mun-yak secara perlahan, dia sengaja tidak memberikan dosis penuh dari Heaven-Destroying Poison.
Tentu saja, lebih dari setengahnya masih tersisa di vial porselen yang dibawanya.
“Itu akan menjadi tugas yang sederhana bagimu.”
“Apa itu?”
Harapan yang sekarat Baek Mun-jeol untuk posisi Pemimpin Klan Muda menyalakan kembali kehendaknya.
Namun—
“Gunakan itu untuk membunuh Pemimpin Kultus Muda dari Heavenly Demon Cult.”
“…!!!”
Ekspresi Baek Mun-jeol memutar karena tugas yang jauh dari sederhana itu.
“Tapi, bagaimana dengan konsekuensinya…?”
“Dampak akan dibebankan pada tikus-tikus yang saat ini menyusup di rumah utama kita.”
Flinch!
Pemimpin Klan bahkan tahu itu?
Baek Mun-jeol sedikit menggigit bibirnya.
Dia pikir dia telah mengamankan kendali penuh atas klan sementara lawannya sedang pergi menangani Murim Alliance…
“Akan kau lakukan itu?”
“Aku akan. Jika kau memberiku kesempatan… aku akan melakukan apapun.”
Pada titik ini, Baek Mun-jeol tidak punya pilihan lain.
“Bagus. Pergilah.”
Baek Mun-jeol membungkuk dalam-dalam kepada Raja Pedang, lalu menghilang dengan ekspresi penuh kebahagiaan di wajahnya.
Saat dia melihat sosok Baek Mun-jeol yang mundur, Raja Pedang menggelengkan kepala dengan pahit.
“Aku minta maaf.”
Untuk pertama kalinya dalam hidupnya, Raja Pedang telah berbohong kepada salah satu darahnya sendiri.
“Aku berharap penggunaan terakhirmu setidaknya akan membantu anak itu, Sang-ah…”
Rasa bersalah terlukis di wajahnya.
***
Meskipun serangan mendadak dari Klan Namgung memperlambat segalanya, beberapa hari kemudian, putaran kedua turnamen bela diri dimulai tanpa masalah.
“Bagaimana keadaan tubuhmu?”
“…Seorang kultus iblis sepertimu tidak perlu khawatir tentang aku.”
Aku dengan sengaja mendekati Baek Cheon-ho dan terus mencoba memulai percakapan.
Sekarang aku tahu dia adalah Angkatan Keempat dari Heaven-Defying Society, aku tidak punya pilihan selain terus mengawasinya.
Di atas segalanya, aku percaya kunci untuk mengatasi situasi saat ini terletak padanya.
‘Tidak mungkin orang ini bergabung dengan cara yang normal.’
Mungkin itu adalah dampak dari sesuatu di masa kecilnya, tetapi orang ini memiliki keinginan yang besar secara alami.
Kau bisa tahu hanya dari satu pertarungan atau beberapa percakapan.
Itu bukan hanya nafsu—keserakahan untuk kekuatan dan kebutuhan untuk menunjukkan diri juga sangat terlihat.
‘Sungguh membingungkan bagaimana seseorang seperti ini tidak memiliki keinginan untuk meningkatkan seni bela dirinya…’
Aku berbicara santai, menjaga sedikit jarak di antara kami.
“Tujuanmu adalah Sepuluh Tuan Surgawi, kan?”
“…Dan jika memang begitu?”
“Kau pikir itu mungkin?”
“…Apa yang kau katakan?!”
Segera, aku bisa melihat niat membunuh melintas di mata Baek Cheon-ho.
Aku mengangkat tangan untuk menenangkannya.
“Tenang dan dengarkan. Aku tahu kau dilahirkan dengan Tubuh Bela Diri Surgawi, tetapi itu tidak menjamin kau akan mendapatkan posisi tinggi di Heaven-Defying Society.”
“Terus bicara omong kosong seperti itu dan aku akan membunuhmu di sini.”
Saat Baek Cheon-ho meraih tombak yang terikat di punggungnya—
“Aku telah melewati Angkatan Pertama, Angkatan Kedua, dan Angkatan Ketiga—setiap level di atasmu.”
Flinch!
Kalimat itu membekukan Baek Cheon-ho di tempatnya.
Yah, Angkatan Pertama adalah sesuatu dari kehidupan sebelumnya, tetapi itu bukan kebohongan sepenuhnya…
Aku mengangkat satu sudut mulutku dalam senyuman jahat dan memprovokasi dia.
“Apakah kau tahu? Jika kita hanya menilai berdasarkan ‘kemampuan saat ini,’ seharusnya kau sudah dirangking sebagai Angkatan Pertama.”
“…!”
Mata Baek Cheon-ho mulai bergetar.
“Tetapi kenyataannya tidak sebaik itu, bukan? Apakah kau tahu mengapa?”
Aku membongkar kebenaran di depannya.
“Itu karena kau tidak dilahirkan dengan darah yang cukup pekat. Garis keturunan berharga dari Zaman Legenda. Di Heaven-Defying Society, peringkat tidak ditentukan oleh kekuatan—tetapi oleh seberapa murni darahmu. Kau juga merasakannya, bukan?”
“…”
Tidak ada jaminan bahwa bahkan Sepuluh Tuan Surgawi dirangking hanya berdasarkan darah.
Jika hanya melihat pengecualian, orang-orang seperti Master dan Hwan Pyeong masih ada.
Tetapi racun kata-kataku akan sangat efektif terhadap Baek Cheon-ho dalam keadaan sekarang.
“Apa yang kau coba katakan…”
Momentum-nya melemah.
“Angkatan Pertama Han Mubaek, Angkatan Kedua Han Muyeon, Angkatan Ketiga Han Museong. Semuanya memiliki nama belakang Han. Tetapi kau? Kau juga seorang Ryeong—tapi namamu Baek.”
Terkena titik yang menyakitkan, Baek Cheon-ho tidak bisa merespon.
“Kau tidak pernah benar-benar diakui. Dan kau tidak akan pernah.”
“Jadi apa?”
“Aku punya tawaran untukmu.”
“Bergabunglah dengan Heavenly Demon Cult. Kami akan memberimu dukungan yang cukup untuk membangun seluruh rumah tangga milikmu sendiri.”
“Rumah tangga…?”
Alih-alih menjawab, aku melemparkan pertanyaan lain.
“Apakah kau tahu keluarga yang disebut Klan Tombak Ilahi Yang?”
“Tentu saja… aku tahu mereka.”
Tidak mungkin seorang pengguna tombak sepertinya tidak tahu.
Klan tombak terkenal yang diusir dari sekte-sekte ortodoks ratusan tahun yang lalu.
Bukankah mereka salah satu dari Tiga Gaya Tombak Agung di Central Plains bersama dengan Tombak Akga dan Tombak Emei?
“Klan Tombak Ilahi Yang sekarang adalah salah satu rumah prestisius kami, memimpin ribuan pengikut. Kepala klan adalah salah satu dari Dua Belas Elders kultus kami.”
“…!”
Elder Kedelapan, Iblis Tombak Aliran Darah Yang Sobyeong.
Dia adalah salah satu ahli bela diri ekstrem yang terkenal dari Heavenly Demon Cult.
“Dibutuhkan waktu sekitar dua ratus tahun bagi Klan Yang yang jatuh untuk bangkit kembali. Tetapi dengan bantuanku… bisa memakan waktu hanya lima puluh—tidak, tiga puluh tahun untuk mencapai tingkat yang sama.”
Jika mereka memimpin ribuan, maka mereka tidak kalah dengan keluarga asli Baek Cheon-ho, Akga Clan Shandong.
Baek Cheon-ho—tidak, Ak Cheon-ho—adalah anak haram dari Klan Akga, diperlakukan dengan penghinaan di dalam keluarganya sendiri.
Aku tidak tahu persis apa yang terjadi sehingga dia berakhir di sini…
Tetapi pada akhirnya, tawaranku akan menjadi pukulan mematikan bagi lukanya yang paling sensitif.
“Heavenly Demon Cult adalah surga bagi orang-orang sepertimu. Kau bisa hidup tanpa beban—bertempur, makan, dan bermain.”
Yah, itu tidak selalu seperti itu dalam kenyataannya.
Tetapi citra publik kultus sebagai benteng penyembahan kekuatan tidak jauh dari ini.
Dan karena ini adalah pernyataan langsung dari Sang Penguasa Fraksi Iblis sendiri, kredibilitas yang tampak akan sangat besar.
Aku perlahan meraih dan meletakkan tanganku di bahu Baek Cheon-ho.
Tap!
“…”
Seperti yang diharapkan, dia tidak mengusir tanganku.
“Aku tidak meminta kau untuk memutuskan sekarang. Cukup jangan terlalu lama.”
Kemudian—
“Kuhuhuhu…”
Baek Cheon-ho tiba-tiba meledak tertawa mengejek.
“Kau mengatakan semua ini tiba-tiba… pasti berarti keadaan di pihakmu juga tidak berjalan dengan baik, kan?”
“Hmph.”
Meskipun dia mencoba menertawakan hal itu, aku tahu itu hanya umpan.
Jika dia benar-benar berniat untuk menolak aku, dia pasti sudah mengusir tanganku dari bahunya.
“Ya. Sejujurnya, keadaan tidak berjalan dengan baik.”
Aku mengakuinya tanpa perlawanan.
“Kalau tidak, tidak mungkin aku menawarkan kesepakatan sebaik ini padamu.”
Tap, tap.
“Pikirkan dengan baik. Bahkan jika kau naik menjadi Sepuluh Tuan Surgawi hanya karena keberuntungan, membangun sebuah rumah besar sendirian akan menghabiskan seluruh sisa umurmu.”
Terutama Baek Cheon-ho, yang tidak memiliki bakat komersial maupun sastra—dia tidak akan bisa melakukannya bahkan dalam seratus tahun.
“Aku memiliki Klan Baek Namcheon…”
“Itu hanya hubungan transaksional. Apakah kau benar-benar berpikir Baek Mun-jeol akan terus membantumu ketika kau bahkan bukan darah sejati dari Namcheon Baek? Jika kau bertanya padaku, dia akan membuangmu begitu turnamen bela diri ini berakhir.”
“…”
Baek Cheon-ho tidak bisa membantah satu kata pun.
“Ini masih sebuah transaksi, tetapi apa yang aku tawarkan berbeda. Pikirkan dengan serius—benar-benar.”
Dengan itu, aku berbalik seolah tidak memiliki penyesalan yang tersisa.
Aku bisa merasakan tatapan Baek Cheon-ho di punggungku, tetapi tidak lagi memiliki ketajaman atau permusuhan seperti sebelumnya.
‘Baiklah, aku sudah meletakkan umpan satu…’
Baek Cheon-ho hanyalah satu kepingan di papan.
Sekarang waktunya untuk melempar umpan kedua.
“Waaaaaaaah!”
“Itu Naga Surga Iblis!”
“Naga Surga Iblis, Jin Yeomyung!”
“Bintang Suci dari Kultus Iblis!”
Putaran Kedua Turnamen Bela Diri.
Kisah bagaimana aku mengalahkan Naga Tujuh Bilah dari Gunung Hua tanpa meluncurkan satu serangan pun telah, dalam beberapa hari, menyebar seperti legenda.
Saat aku melihat sekeliling kerumunan yang bersorak dari segala arah, aku berpikir dalam hati:
“Kebanyakan dari mereka mengklaim sebagai sekte yang benar, tetapi itu tidak berarti mereka mendukung secara membabi buta rumah atau klan prestisius dari ortodoksi.”
Mengapa lagi para petarung sering digambarkan sebagai bandit dengan pedang?
Dunia Murim adalah tempat di mana bandit yang lebih kuat menginjak yang lebih lemah.
Aku dengan sengaja mengabaikan lawan saat ini, Tang Cheon-ak dari Klan Tang Sichuan, dan melakukan gerakan besar untuk memberi salam kepada penonton.
“Aku, Jin Yeomyung dari Kultus Iblis, yang dikenal sebagai Naga Surga Iblis, memiliki tawaran untuk rekan-rekan dari dunia bela diri di sini hari ini!”
“Huh?”
“Y-apa yang dia lakukan?”
Saat suaraku, yang diperkuat dengan qi batin, mencapai bangku penonton, sorakan gaduh mulai mereda sedikit demi sedikit.
Mengangkat satu jari ke arah langit, aku berteriak:
“Berapa banyak gerakan yang akan aku butuhkan untuk mengalahkan lawanku—biarlah itu ditentukan oleh kalian, penonton yang hadir di sini hari ini!”
“…!!”
“Apakah itu dalam satu gerakan, seratus gerakan, atau seribu—itu tidak masalah! Aku akan memberikan hak untuk memilih kepada siapa pun yang berteriak paling keras!”
“…”
Sebuah momen keheningan singkat berlalu.
“T-tiga gerakan!”
Segera setelah seseorang yang cepat tanggap mengeluarkan itu—
“Tidak, satu gerakan!”
“Ayo lihat apa yang dia punya! Buat dia bertahan seratus gerakan!”
“Uwaaaaaaaaah!!”
Dalam sekejap, sorakan kembali dengan kekuatan bahkan lebih besar daripada sebelumnya, mengguncang langit dan bumi saat mengguntur di arena bela diri.