Saat tindakanku yang tiba-tiba mengisi arena dengan sorakan—
Tokoh-tokoh terhormat dari sekte-sekte ortodoks semua berdiri serentak dan menunjukku.
“Apa, apa maksud dari ini?!”
“Kau berani mengubah turnamen seni bela diri yang megah ini menjadi pertunjukan badut!”
“Pertunjukan badut? Apa omong kosong itu?”
Aku mengulurkan tangan lebar-lebar ke arah kerumunan dan berteriak.
“Turnamen sparring hanyalah bagian dari Festival Seni Bela Diri Namcheon! Dan apa sebenarnya festival seni bela diri itu? Bukankah jelas itu adalah festival untuk para pejuang?!”
“Benar sekali!”
“Bagus sekali!”
“Jika kau mengundang penonton dan mengabaikan suara mereka, maka itu bukan festival seni bela diri sama sekali—hanya pertunjukan egois untuk segelintir orang! Apakah aku salah, rekan-rekan pejuang?!”
“Dia punya poin!”
“Demonic Heaven Dragon sangat masuk akal!”
Para penonton bersorak setuju dengan penuh semangat.
Hingga saat ini, tamu di festival seni bela diri tidak lebih dari sekadar pemeran tambahan yang digunakan untuk meningkatkan prestise tuan rumah.
Tak seorang pun pernah menarik mereka ke dalam acara ini dengan begitu aktif sebelumnya.
“Hohoho, adik muda itu melakukan sesuatu yang cukup menghibur.”
Di kursi tertinggi, Raja Pedang tertawa dengan gembira sambil mengusap janggutnya.
“Pemimpin Aliansi! Apakah kau benar-benar akan membiarkan cultist jahat itu berkeliaran?!”
“Kau harus menghentikan ini di Namcheon! Turnamen megah kita berubah menjadi sirkus!”
Keluhan mereka ada benarnya.
Bagi sekte-sekte yang disebut prestisius, tidak ada yang lebih penting daripada martabat.
Dan cultist jahat di ring jelas, dan dengan sengaja, merusak martabat itu.
Namun—
“Dia tidak sepenuhnya salah, kan?”
“…Apa?”
Komentar acuh tak acuh dari Raja Pedang membuat wajah-wajah di sekitarnya terkejut.
“Selama penonton menikmatinya, itu baik-baik saja. Semakin mereka terhibur, semakin positif turnamen Namcheon akan diingat.”
“T-tapi tetap saja!”
“Apa pendapatmu, Jeol?”
Raja Pedang dengan santai bertanya kepada Baek Mun-jeol.
Tokoh-tokoh terhormat berharap Baek Mun-jeol, yang sering menentang Raja Pedang, akan memberikan perlawanan tajam… tapi—
“Kata-katamu sepenuhnya benar, Pemimpin Klan.”
“B-Baek Elders?!”
“W-apa yang sebenarnya terjadi…”
Baek Mun-jeol menjawab dengan sopan dan tenang, tanpa menunjukkan sedikitpun ketidakpuasan.
“…”
“…”
Para sesepuh terhormat merasa terkejut dengan perilaku Baek Mun-jeol—seperti anjing yang ekornya terjepit.
Beberapa “orang dalam” bahkan mempertanyakan dia melalui transmisi suara, mencoba mencari tahu apa yang terjadi.
Tapi Baek Mun-jeol tidak menanggapi tatapan atau pertanyaan apapun.
Sementara mereka berdiri terdiam, sorakan penonton semakin menguat.
“Tiga detik!”
“Ayo, dia dari Klan Tang, setidaknya beri lima!”
“Satu detik!”
“Kami ingin Satu-Detik Serangan Jari!”
Banyak yang berteriak dengan berbagai hal, tetapi mayoritas kerumunan menuntut Satu-Detik Serangan Jari.
Aku mengangkat jari telunjukku dan berteriak.
“Seperti yang diharapkan, banyak dari kalian menginginkan gerakan Satu-Detik. Maka pertandingan sparring ini akan berakhir dalam satu detik!”
“Ooooooh!”
“Demonic Heaven Dragon! Demonic Heaven Dragon!”
Sorakan di sekeliling mencapai puncaknya—
“Betapa konyolnya.”
Lawan dalam pertandingan ini, Tang Cheon-ak dari Klan Tang Sichuan, menatapku dengan tajam.
“Hanya karena kau mengalahkan Enam Naga Ilahi, kau pikir kau bisa menganggapku, Tang Cheon-ak dari Serangan Seratus Racun, sebagai lelucon?”
Aku mengangguk dan menjawab.
“Aku memang begitu.”
“Kau brengsek!”
Pak!
Dengan teriakan penuh racun, Tang Cheon-ak melambai dan asap kehijauan meledak di sekelilingku.
Di dalam kabut itu, aku berbicara dengan tenang.
“Jadi itu. Kau diam saja selama ini untuk diam-diam menyebarkan racun?”
Mendengar kata-kataku, Tang Cheon-ak tertawa gila.
“Hahaha! Benar! Sulit menggunakan racun mematikan karena aturan, tetapi bubuk lumpuh dan racun yang mengudara adalah cara yang sah!”
Dia begitu bersemangat hingga pembuluh darah di matanya terlihat.
“Satu-Detik Serangan Jari? Cobalah! Aku akan mengakui bahwa keterampilanmu jauh melebihi milikku, tetapi aku akan memastikan kau membayar mahal karena kesombonganmu bahkan menyebutkan gerakan itu!”
“Aku mengerti.”
Dia memang cukup cerdik.
Dia jelas memahami jarak dalam keterampilan kami dan datang dengan tekad untuk memberikan segalanya melalui racun.
‘Akan lebih baik membunuhnya untuk menghindari masalah di masa depan…’
Tetapi tidak peduli seberapa banyak aku memikirkan itu, lebih bijaksana untuk tidak melakukan apapun yang mungkin membuat kerumunan berbalik melawanku.
“Ambil ini!”
Tang Cheon-ak melambaikan lengan lebar, dan ratusan jarum bersinar meluncur keluar.
Jika kekuatan batinku telah disegel, aku pasti akan menghadapi masalah.
Tetapi—
Papapapap!
Aku bahkan tidak perlu memasuki dilatasi waktu ekstrem. Hanya dengan serangan jarum seperti ini—aku bisa menangkap semuanya hanya dengan penglihatanku saja.
“…Hah?”
Papapapapap!
Dengan suara udara meledak, sejumlah jarum yang dia lempar tiba-tiba tertangkap di tanganku.
Aku mengklik lidahku pada Tang Cheon-ak.
“Teknik senjata tersembunyi milikmu kurang halus. Jarummu menyebar ke arah yang salah.”
Seandainya dia sedikit lebih presisi, aku pasti akan menangkap semuanya.
“K-kau, energi dalammu?!”
Melihat Tang Cheon-ak yang terkejut, aku menjawab dengan sinis.
“Aku sangat serius dalam persiapan racun.”
Bukan aku yang menderita, tetapi seseorang yang dekat denganku terluka parah.
“Sekarang, mari kita akhiri ini.”
Thwack!
Dengan tendangan cepat seperti kilat, aku menyerangnya tepat di perut.
“Guh-eek!”
Guncangan bahwa racunnya gagal membuat Tang Cheon-ak sepenuhnya tidak bisa merespons, dan dia terlempar langsung keluar dari arena sparring tanpa perlawanan.
“Waaaah!”
“Satu-Detik Serangan Jari!”
“Ini benar-benar Satu-Detik Serangan Jari!”
Aku melambaikan tangan ke arah penonton yang bersorak sebagai pengakuan.
Sebagai respon, teriakan namaku semakin keras.
Menelisik area pintu masuk, aku berteriak,
“Para Pejuang Tingkat Dua tahap akhir lainnya juga seharusnya bisa melakukannya! Cobalah minta yang kalian dukung dengan baik!”
“Ooooooh!”
“Ini akan menyenangkan!”
Segera, aku bisa merasakan ketidakpercayaan muncul dari dalam ruang tunggu.
Putaran kedua turnamen sparring—
Demonic Heaven Dragon, Jin Yeomyung, baru saja meracuni festival seni bela diri.
“Kau membuat kekacauan yang cukup mencolok, ya?”
Di kantor tertinggi Paviliun Aroma Surgawi, Pemimpin Sekte Hao, Sang Sarjana Berwajah Putih, mengatakanku.
“Berkatmu, persepsi publik tentang Demonic Heaven Dragon sangat positif. Jika kau bisa terus menarik dukungan kerumunan, itu bisa sangat membantu ‘pelarianmu’.”
“…Kau tahu?”
“Aku lebih terkejut, jujur saja. Aku bergerak cukup diam-diam, tetapi kau bisa mengetahuinya hanya berdasarkan insting.”
Sang Sarjana Berwajah Putih mengeluarkan beberapa surat dari jubahnya dan menyebarkannya di depanku.
Setiap surat memiliki fitur aneh—semuanya mencakup angka.
“Klan Namgung. Dari Hefei di Provinsi Anhui, pasukan 800 pejuang telah berangkat.”
Hefei, selain Nanchang di mana rumah utama mereka berada, adalah rumah bagi konsentrasi kekuatan terbesar Klan Namgung.
“Yah, sampai titik ini, itu bisa dilihat sebagai langkah penguatan oleh Klan Namgung setelah penyergapan yang mereka alami…”
Gemerisik—
Tangannya bergerak ke surat berikutnya.
“Klan Pang di Hebei. Dari cabang Nanjing mereka, sekitar 500 pejuang sedang dikerahkan.”
Gemerisik, gemerisik—
Surat-surat dibolak-balik dengan sibuk.
“Klan Jegal juga memiliki kekuatan serupa yang berangkat dari Wuhuan. Klan Hwangbo, Klan Byeok, Klan Bukgung, dan Klan Gon dilaporkan melakukan hal yang sama.”
Tch.
“Dan akhirnya…”
Sang Sarjana Berwajah Putih menyerahkan tiga surat, tulisan tangannya sedikit terburu-buru.
“Zhongnan, Gunung Hua, dan Sekte Gongdong masing-masing menggerakkan lebih dari seribu pasukan dari baik sekte utama maupun cabang mereka.”
Impresif.
“Jika semua itu dijumlahkan, kita melihat kekuatan militer yang dengan mudah melebihi sepuluh ribu.”
Ini bukan hanya preman. Lebih dari sepuluh ribu pejuang elit.
Sepuluh sekte prestisius yang namanya saja sudah mendapatkan rasa hormat. Dan jika sekte-sekte kecil di sekitar mereka bersatu, tidak akan sulit bagi puluhan ribu untuk berkumpul dalam waktu singkat.
“Secara efektif, kita dikelilingi di semua sisi kecuali selatan.”
“Benar.”
Aku dengan tenang memetakan posisi musuh dalam pikiranku.
“Huh? Kau tidak terlihat terlalu panik.”
“Mereka tidak akan semua tiba sekaligus, lagipula.”
Lebih penting lagi, mengasumsikan bahwa kekuatan-kekuatan itu berkoordinasi dengan baik akan terlalu pesimis.
‘Jika sebanyak itu dikerahkan, Cult akan merespons.’
Bahkan jika mereka dibebani dengan masalah Klan Hwan yang Menghormati Surga, jika Pemimpin Muda Cheon Yura dalam bahaya, mereka akan mengirim pasukan tanpa ragu.
‘Jadi jika ada jalur untuk melarikan diri, itu melalui Sichuan.’
Menuju Luoyang, di mana sekte utama Black Lotus berada, mungkin tampak bijaksana—tetapi setelah itu, aku harus menerobos Gunung Hua dan Zhongnan, yang mengendalikan Shaanxi.
Aku menggesekkan jariku di atas peta di atas meja, berpikir.
‘Jika kita bisa memanfaatkan medan berbahaya Bashu, kita bisa melintasi Gansu dalam sekejap.’
Masalahnya adalah, musuh kemungkinan besar juga menyadari jalur itu.
‘Hanya satu lagi—jika aku bisa mengamankan satu kekuatan sekutu lagi…’
Pada saat itu, Sang Sarjana Berwajah Putih bertanya dengan senyum,
“Jadi bagaimana rencanamu untuk melarikan diri?”
“Aku akan bergantung pada bantuan Sekte Hao sebanyak mungkin.”
“Itu saja tidak akan cukup. Kau tahu itu, kan?”
Aku menerima poin itu tanpa protes.
“Kau benar. Seandainya aku memiliki satu kartu lagi yang berguna untuk dimainkan, tetapi tidak semua hal berjalan sesuai keinginanmu.”
Sang Sarjana Berwajah Putih melebar matanya.
“…Kau terlalu mudah mengungkapkan kartu asmu. Bukankah itu berisiko terdengar begitu rentan kepada sekutu yang bisa mengkhianatimu kapan saja?”
Aku dengan ringan mengetuk topeng di wajahnya dan tertawa.
“Jika kau tidak memiliki solusi, kau tidak akan mengatakannya.”
“……”
Setelah hening sejenak, dia menghela napas dan mengangkat bahunya.
“Yah, aku tidak bisa mengikuti langkahmu.”
Dari jubahnya, dia mengeluarkan surat baru yang terlipat rapi.
“Ini baru saja datang dari Sekte Wudang.”
Gema yang mengganggu di seluruh Dataran Tengah, seperti yang diharapkan, telah cepat terdeteksi oleh jaringan informasi Cult Iblis Surgawi.
“Nanchang, huh… Sepertinya mereka benar-benar ingin berkelahi.”
***
Hall Iblis Surgawi, ruang dewan utama.
Di dalam ruangan, di mana para Elders dan anggota tinggi dari Lima Aula Agung dan Sembilan Aula Iblis berkumpul, Jenderal Iblis Berdarah Besi, Pa Uryang, mendengus dan menggertakkan gigi.
Dia berbalik menuju Pemimpin Cult yang duduk di kursi terhormat.
“Hai, Pemimpin Cult. Aku tahu manajemen internal itu penting dan semua, tetapi kau tidak bisa hanya bersantai dan membiarkan ini berlalu, kan?”
Beberapa orang mengernyitkan dahi mendengar nada kasar Jenderal Iblis Berdarah Besi, tetapi tidak ada yang menghentikannya.
Lagipula, tidak banyak orang yang hadir yang lebih tinggi dari dia.
Dan semua orang setuju dengan apa yang dia katakan.
“Hmph, kau benar.”
Dari kursi kehormatan yang tertutup tirai, Pemimpin Cult menjawab.
Suara berat dan dewasa yang sebelumnya hilang.
Sebaliknya, suara muda, seperti suara seorang pemuda, bergema di seluruh Hall Iblis Surgawi.
Pemimpin Cult memanggil seseorang dengan namanya.
“Demon Pedang.”
“Aku mendengar.”
Elder itu menjawab—Demon Pedang, Ma Seong-hwan.
“Aku akan memberimu lima dari Tiga Puluh Empat Pasukan Iblis. Seberapa jauh kau bisa pergi dengan itu?”
Jika dia menggabungkan lima regu itu dengan kekuatan Klan Iblis Naga Darah yang ada di bawah komandonya…
Demon Pedang menjawab dengan suara serak.
“Itu kekuatan yang berlebihan. Haruskah aku sekalian menghancurkan Gunung Hua dan Zhongnan?”
“……”
Tidak ada yang membantah atau mengatakan bahwa itu tidak mungkin.
Pemimpin Cult tertawa lepas.
“Hahaha, itu juga bukan pilihan yang buruk, tetapi mereka mungkin tidak akan pergi ke arah itu. Yang lebih penting, tidak perlu untuk memprovokasi sekte-sekte ortodoks dan membangkitkan kewaspadaan saat ini.”
“Kalau begitu ke mana?”
“Kirim mereka ke Pegunungan Jinryeong. Jika aku tahu adik muda itu, dia pasti akan mengincar jalur itu.”
Pemimpin Cult, dengan mengejutkan, telah membaca pikiran Jin Yeomyung hampir dengan sempurna.
“Bunuh siapa pun yang datang berbondong-bondong ke daerah itu.”
Dengan kata-kata itu, bibir Demon Pedang melengkung menjadi senyuman.
“Itu terdengar baik bagiku.”
“Aku akan menugaskan dua elder lagi kepadamu. Apakah Blood Flow Spear dan Hell Crossing Blade cukup?”
Seorang pengguna tombak dan seorang pengguna pedang.
Demon Pedang mengklik lidahnya sejenak memikirkan hal itu.
“Seandainya kita memiliki seorang pendekar pedang, aku pasti akan membawanya juga, tetapi tidak ada elder yang benar-benar mahir menggunakan pedang… Namun, aku akan menerimanya dengan senang hati.”
“…Bangsat yang terobsesi dengan pedang.”
Jenderal Iblis Berdarah Besi, yang cemburu dengan ekspedisi Demon Pedang, mencoba melontarkan sindiran, tetapi segera dihalangi oleh Elder Agung Cheon Yeongha.
“Perhatikan ucapanmu. Di usiamu, berlakulah seharusnya.”
“Tch!”
Jenderal Iblis Berdarah Besi membalikkan kepalanya dengan diam.
Dan Pemimpin Cult memberikan perintah terakhirnya.
“Hapus siapa pun yang menghalangi dan bawa kembali Pemimpin Muda Cult.”
“Demi perintahmu.”
Demon Pedang dan dua elder yang disebutkan bersamaan menerima perintah itu.