Setelah pertemuan ditutup.
Semua Para Elder telah meninggalkan Paviliun Iblis Surgawi, tetapi di antara mereka, masih ada satu Elder yang belum bergerak dari tempat duduknya.
Seorang wanita duduk dengan tenang di dekat ujung bawah aula.
“Yeo-jin, apakah kau memiliki sesuatu untuk dikatakan?”
Elder Kesebelas, Perawan Gila Tanpa Pakaian, Yeo-jin.
Dia tetap diam sepanjang waktu hingga sekarang. Menatap ke arah kursi utama, dia perlahan membuka mulutnya.
“Pemimpin Sekte.”
“Bicaralah.”
“Apakah kita benar-benar baik-baik saja hanya dengan respons pasif?”
Respons pasif.
Banyak yang percaya bahwa mengirim Iblis Pedang adalah tindakan berlebihan, tetapi Yeo-jin sama sekali tidak berpikir demikian.
Sebuah tawa kecil keluar dari Pemimpin Sekte yang duduk di kursi kepala.
“Respons pasif, katamu. Apakah itu benar-benar yang kau percayai?”
“Ya.”
Yeo-jin mengangguk tanpa ragu sedikit pun.
“Pengusiran Klan Ilusi Gyeongcheon adalah keputusan yang terburu-buru. Sangat wajar jika ada balasan yang mengikuti.”
“Balasan, ya…”
“Mereka pasti akan mencoba membunuh Pemimpin Sekte Muda. Kepala Klan Ma saja tidak akan cukup.”
“Hmm.”
Pemimpin Sekte mengusap dagunya.
Janggutnya telah hilang, membuatnya halus, tetapi kebiasaan itu tetap ada dari puluhan tahun yang lalu.
“Apakah informasi itu berasal dari tempat yang kau ‘hubungkan’?”
Kejutan!
Sekilas, keringat dingin mengalir di punggung Yeo-jin.
“Ya.”
“Heh…”
Pemimpin Sekte mengeluarkan tawa rendah.
Dia tidak menunjukkan reaksi tertentu, yang hanya membuat kecemasan Yeo-jin semakin memuncak.
“Ini mengingatkanku pada masa lalu.”
“……”
Melihat wanita yang diam, Pemimpin Sekte mengingat masa lalu yang jauh.
“Kau tidak boleh melakukan ini. Kau tidak boleh melakukan itu. Sejak kau masih kecil, kau selalu ikut campur seperti pengasuh. Melakukan hal-hal yang tidak pernah aku minta, menderita demi diriku.”
“Itu adalah…”
“Setelah aku membawanya, kita tidak berbicara selama beberapa waktu. Namun, aku selalu menghargai hatimu yang tetap berusaha peduli padaku.”
“P-Pemimpin Sekte…”
Dengan kata-kata yang penuh makna itu, bahu Yeo-jin mulai bergetar pelan.
“Yura tidak akan mati. Sama sekali tidak.”
“…!”
Kepastian tiba-tiba dalam suaranya membuat Yeo-jin terdiam.
“Apakah kau tahu seberapa banyak usaha yang dia curahkan untuk Yura? Apakah kau pikir dia akan menyerah begitu saja? Dia bukan orang yang bisa bertahan selama empat ratus tahun lagi.”
“A-Apa maksudmu dengan itu…?”
Pemimpin Sekte mengabaikan pertanyaannya dan melanjutkan.
“Saat ini, aku lebih khawatir tentang Yujeong, anak itu. Aku khawatir dia mungkin terluka oleh ritual yang salah arah. Baiklah, kita hanya bisa berharap bahwa Saudara Muda Klan Jin menangani semuanya dengan baik…”
Yeo-jin tidak mengerti apa yang Pemimpin Sekte bicarakan.
Dia pikir dia sudah melangkah ke dalam kebenaran yang berbahaya, tetapi makhluk-makhluk transenden ini masih saling bertukar gerakan di tingkat kenyataan yang lebih tinggi.
Tetapi lebih dari itu—
Yeo-jin merasa terluka bahwa Pemimpin Sekte, meskipun melihat tindakannya, tetap memilih untuk menyimpan kebenaran darinya.
Saat itu—
Swoosh!
Tirai yang menghalangi mereka berdua tiba-tiba disingkirkan.
Dan dari dalam, Pemimpin Sekte perlahan turun dari kursi utama.
“A-Aah!”
Gambaran yang sama dari puluhan tahun lalu, yang telah mengaduk gelombang di hatinya.
Penampilan yang sama kini mendekatinya dan lembut meletakkan tangan di bahunya.
“Teruslah seperti biasa. Itu sudah lebih dari cukup.”
“Pemimpin Sekte…”
Tidak mungkin dia tidak mengerti banyak makna di balik kata-kata itu.
“Seperti yang kau perintahkan… aku akan taat.”
Yeo-jin mengangguk pelan dengan air mata di matanya.
***
Turnamen seni bela diri yang diadakan selama Konferensi Murim Selatan sedang menikmati popularitas yang belum pernah terjadi sebelumnya sepanjang masa.
“Bahkan sekarang, orang-orang berbondong-bondong masuk setelah mendengar desas-desus. Kota ini praktis berteriak di bawah beban.”
“Harga tiket yang dijual kembali meroket. Bahkan orang-orang kaya pun kesulitan untuk membelinya.”
“Akar dari kegilaan ini pasti…”
“Ini pasti karena momentum meningkatnya sekte kalian.”
Turnamen kini berada di ambang putaran keempat.
Yang berarti, dari lebih enam puluh peserta, hanya delapan yang tersisa.
“Tiga dari Sekte Iblis Surgawi, dua dari Faksi Iblis… Aku rasa bisa dimengerti bahwa Sekte Jalan Jahat yang hanya mengirim dua, dan Bunga Hitam, yang hanya mengirim satu, berada di posisi mereka—tetapi faksi ortodoks benar-benar dipermalukan.”
Pemimpin Sekte Hao, Sarjana Berwajah Putih, tertawa kecil.
Dia praktis berteriak dengan gembira atas peningkatan pendapatan yang baru saja diterima oleh Sekte Hao.
Mengabaikannya, aku menatap papan turnamen yang tergantung di dinding.
‘Baeksa akan mundur dari putaran berikutnya karena cedera internal. Sedangkan Jeoksa… hmm, Namgung Cheong adalah lawannya?’
Baeksa, yang telah memenuhi janjinya dan mengundurkan diri setelah menghadapi Radiant Cloud Blade Dragon, adalah satu hal. Tetapi untuk Heuksa dan Jeoksa mencapai putaran keempat masih merupakan hasil yang menggembirakan.
Baeksa telah menghadapi Baek Hon dari Sekte Jalan Jahat di Putaran 3—seorang pengguna Teknik Bintang Terbang—dan berhasil menang setelah pertarungan yang berkepanjangan selama lebih dari dua ratus detik.
Sebuah kemenangan dengan selisih selembar kertas.
Namun, harganya mahal: cedera internal dan eksternal di seluruh tubuhnya, memaksanya untuk mundur dari pertandingan berikutnya.
Jeoksa, tidak seperti Baeksa, meraih kemenangan relatif mudah melawan anggota Klan Zhuge, yang dikenal dengan seni formasi mereka.
Sayangnya, lawan berikutnya bukanlah undian yang baik.
‘Keterampilan Namgung Cheong telah meningkat lebih dari yang aku harapkan… Mungkin aku seharusnya tidak bersikap terlalu lunak padanya saat itu…’
Kembali di Xi’an, aku telah menyempurnakan seni bela diri beberapa generasi muda dari keluarga bangsawan, karena hubungan lama.
Namgung Cheong telah bersikap acuh tak acuh karena bangga menjadi salah satu dari Enam Naga Ilahi, tetapi aku ingat bahwa dia menunjukkan ketulusan ketika aku membantunya dengan seni bela dirinya.
‘Mm, maafkan aku, Jeoksa!’
Dalam hati, aku meminta maaf kepada Jeoksa, campur dengan rasa bersalah.
Saat aku memeriksa papan turnamen, Sarjana Berwajah Putih melontarkan senyum cabul ke arahku.
“Tentu saja, tidak ada yang bisa dibandingkan dengan nama Naga Surga Iblis.”
“……”
“Beberapa mulai memanggilmu ‘Serangan Jari Satu Detik’. Lagipula, kau mengalahkan Murong Gun dari Klan Murong di putaran ketiga hanya dalam satu gerakan.”
“Hmm…”
Sekali lagi, aku terjebak dalam rasa bersalah yang aneh.
Lawan aku di putaran ketiga di bawah penyamaran Naga Surga Iblis adalah tidak lain dari Murong Gun, seseorang yang aku kenal secara pribadi.
Murong Gun telah berusaha sekuat tenaga untuk menahan sorakan kerumunan “satu gerakan,” tetapi…
Sayangnya, selama perjalanan ke Luoyang, aku telah melatih Murong Gun dan sudah memahami seni bela dirinya.
Saat aku melihat teknik langkah kaki rahasia klannya, Dipper Turn Step, dia bahkan tidak bisa memberikan perlawanan yang layak dan menjadi korban lain dari kekalahan satu pukulan.
“Di antara generasi muda faksi ortodoks, hanya tiga yang selamat. Baek Cheon-ho dari Selatan, yang dikenal sebagai Naga Tombak, Naga Pedang Namgung Cheong, dan… Naga Ilahi Surga Jinmyeong.”
“……”
Sarjana Berwajah Putih memberikanku tatapan mengerti saat dia menyebut nama Jinmyeong.
“Mukhon dari Sekte Jalan Jahat, Muksunggi, Myeongjin dari Persatuan Bunga Hitam, Naga Surga Iblis dari Sekte Iblis Surgawi, dan dua pengikutnya—Dua Naga, bukan?”
Dari lebih dari lima puluh peserta ortodoks, hanya tiga yang tersisa—sebuah hasil yang benar-benar memalukan.
“Apa rencanamu untuk menyelesaikan turnamen ini?”
Aku merenungkan pertanyaan Sarjana Berwajah Putih sejenak.
“Awalnya, aku berniat untuk mengalahkan Baek Cheon-ho secara brutal di final dan mengakhiri semuanya, tetapi itu akan tergantung pada reaksinya.”
Saat Iblis Ilusi Hwan Pyeong muncul, semua rencana sebelumnya harus direvisi total.
“Memungkinkan aku mungkin akan melarikan diri dari Namchang sebelum final bahkan terjadi.”
Ekspresi Sarjana Berwajah Putih mengeras.
“Tunggu, maka rencananya…”
“Tidak perlu khawatir. Aku memiliki janji dengan Raja Pedang. Baek Mun-jeol akan mati.”
“Oh, syukurlah.”
Kepuasan memenuhi wajah Sarjana Berwajah Putih.
“Meski…”
“Meski apa?”
“Mm, tidak ada apa-apa.”
Aku melambaikan tangan untuk mengabaikannya.
Tidak ada gunanya berbagi itu dengan Sarjana Berwajah Putih.
Aku teringat pertemuan semalam dengan Raja Pedang dan menghela napas dalam hati.
‘Perilaku Raja Pedang telah berubah.’
Ini adalah sesuatu yang aku rasakan saat aku mengunjungi untuk membahas tindakan pencegahan terhadap Iblis Ilusi.
Tatapannya terhadapku masih ramah, dan kerjasamanya dengan rencana tidak berubah.
Dia bahkan berjanji untuk membalikkan seluruh klannya jika perlu untuk melacak orang itu.
Tetapi tetap saja…
‘Aku merasa dia memiliki agenda tersembunyi sendiri.’
Meskipun sikap Raja Pedang tidak berubah di permukaan, instink yang terasah melalui bertahun-tahun kerja sebagai petugas urusan internal menangkap ketidaknyamanan halus—dia menyimpan sesuatu.
‘Apa yang dia rencanakan?’
Bagi Raja Pedang, yang seharusnya menjadi sekutu yang dapat diandalkan dalam situasi saat ini, untuk menyimpan niat lain—ini adalah tanda yang mengkhawatirkan.
Bahkan jika niat tersebut pada akhirnya menguntungkan kita, bisakah aku masih menganggap seseorang sebagai sekutu jika kita tidak bisa berbagi pikiran secara terbuka?
‘Jika ternyata Raja Pedang telah berpaling dari kita…’
Segalanya bisa menjadi lebih buruk lebih cepat dari yang diharapkan.
Sementara aku sedang dalam pemikiran dalam, Sarjana Berwajah Putih bertanya padaku,
“Aku mendengar mereka mengadakan jamuan kecil di Namchang untuk menghormati delapan finalis. Apakah kau akan hadir?”
Aku berhenti berpikir dan mengangguk.
“Aku harus. Sudah saatnya aku mulai berpikir serius tentang acara utama.”
Itu hanya firasat, tetapi…
Aku merasa arah akhir dari segalanya mungkin akan diputuskan di sana.
“Hahaha! Semua orang, angkat cangkir kalian!”
“Cheers!”
Jamuan yang diadakan oleh Klan Baek Namchang itu meriah dan penuh semangat.
Terutama di pihak ortodoks, meskipun hasil mereka di turnamen buruk, jelas mereka memaksakan suasana meriah dan berusaha menjaga percakapan tetap mengalir.
Satu-satunya kelemahan adalah—
“Mm, dua bintang malam ini tidak hadir.”
“Apapun yang terjadi, mereka setidaknya harus menunjukkan wajah mereka di acara seperti ini.”
Seperti yang beberapa orang tunjukkan—
Di antara delapan finalis, baik Naga Ilahi Surgawi maupun Strategis Pertama Petir Hitam tidak ada di tempat.
“Aku benar-benar ingin setidaknya bertemu dengan pemuda yang disebut Naga Ilahi Surgawi itu.”
“Hahaha, aku setuju.”
Terutama sekarang, Jinmyeong, yang dijuluki sebagai harapan terakhir faksi ortodoks, menarik perhatian semua orang.
“Mm, jika pahlawan besar melewatkan ini, ini akan menjadi masalah.”
“Dia jelas milik Klan Baek Namchang. Bukankah ini sedikit berlebihan…?”
Bahkan para elit muda dari klan lain yang akrab dengan Jinmyeong mengungkapkan kekhawatiran.
Bahkan jika dia adalah orang luar berdasarkan asal, melewatkan acara yang diadakan oleh keluarga tampaknya dipertanyakan di mata mereka.
Bagaimanapun, seiring berjalannya waktu dan jamuan mencapai puncaknya—
“Hahaha! Melihat begitu banyak minat pada turnamen yang diadakan klan kami membawa kebahagiaan yang tak terlukiskan!”
Baek Mun-jeol, yang duduk di kursi kehormatan, tiba-tiba berdiri dan berteriak.
Beberapa dari para elder mengernyit.
“…Mengapa pria itu melakukan ini?”
“…Apakah dia gila?”
Merayakan ketika faksi ortodoks telah dipermalukan total?
Tentu saja, semua perhatian mungkin telah membawa banyak uang.
Tetapi saat ini, kehormatan lebih penting daripada kekayaan.
Seorang kultis berada di ambang memenangkan turnamen yang diadakan oleh faksi ortodoks—ini bukan waktu bagi Baek Mun-jeol untuk tertawa.
Namun, mengabaikan semua tatapan itu, Baek Mun-jeol berbalik menuju Sekte Iblis Surgawi dan meningkatkan suaranya lebih jauh.
“Terutama kekuatan Sekte Iblis Surgawi—benar-benar menakjubkan. Aku sekarang sepenuhnya mengerti bagaimana sekte kalian bertahan selama seribu tahun!”
“…Apakah dia benar-benar kehilangan akal?”
“Jangan bilang… dia sudah menerima kekalahan?”
Sementara para elder yang bingung saling memandang, berbisik—
Cheon Yura, perwakilan delegasi Sekte Iblis Surgawi, menjawab dengan singkat.
“Kau memuji kami.”
“Untuk menghormati keunggulan bela diri seperti itu, bolehkah aku, Baek Mun-jeol, menawarkan toast untuk Pemimpin Sekte Muda?”
“…!”
“…?!”
Seluruh ruangan terdiam pada kata-kata itu.
‘T-Tunggu, racun?’
‘Tidak mungkin, tidak mungkin dia akan pergi sejauh itu… kan?’
‘Jika bukan itu, lalu mengapa…?’
Itu adalah usulan yang begitu aneh sehingga semua orang berpikir hal yang sama.
Cheon Yura menatap Baek Mun-jeol dalam diam selama sejenak, lalu perlahan mengangguk.
“…Silakan.”
Dengan izinnya, Baek Mun-jeol mengambil botol anggur celadon mewah dan berjalan ke arahnya.
Tak terhitung banyaknya mata mengikuti setiap gerakannya.
Hujan…
Dengan aroma lembut, cangkirnya mulai terisi.
“Silakan, minum.”
“……”
Cheon Yura melihat antara wajah Baek Mun-jeol yang tersenyum dan cangkir yang terisi selama sejenak, lalu perlahan meraih untuk mengangkatnya ke bibirnya.
Justru saat ketegangan di ruangan mencapai puncaknya—
Klak!
Seseorang tiba-tiba menghentikan aksinya.
“Bolehkah aku mengambil cangkir itu sebagai gantinya?”
Pada saat itu—
Ekspresi di wajah Baek Mun-jeol dan Raja Pedang berubah drastis.