Shenyang, Provinsi Henan.
Di sini, di markas Aliansi Murim, perdebatan terjadi setiap hari akibat insiden di Selatan.
“Aku sudah tahu para bajingan Sekte Iblis ini pada akhirnya akan menyebabkan masalah! Kita perlu mengerahkan seluruh kekuatan kita dan menyerang mereka segera!”
“Apa omong kosong ini?! Kita bahkan belum mengetahui detailnya dengan jelas!”
“Mengundang para kultis itu ke dalam Aliansi sejak awal adalah masalahnya! Tidak peduli siapa yang memulai, hal-hal tidak akan meledak seperti ini seharusnya!”
“Apa?! Dan itu yang akan diucapkan oleh seorang anggota Fraksi yang dianggap Benar?!”
Beberapa hari ini, teriakan saling membentak sering terdengar tidak hanya di Kediaman Lord yang kini kosong, tetapi juga di antara para Elders dan Anggota Dewan yang berkumpul.
Sementara itu, dibandingkan dengan tempat-tempat berisik itu, sebuah ruang konferensi tertentu relatif tenang.
“Ugh, hmm…”
Di sekitar meja bundar duduk enam atau tujuh pria paruh baya, semuanya mengenakan ekspresi muram yang serupa.
Dalam keheningan yang menyesakkan itu, salah satu dari mereka akhirnya tidak bisa menahan diri dan membuka mulut.
“Um, Lord Angkatan Kelima.”
“Ada apa, Pemimpin Sekte?”
Dengan jawaban lembut itu, Lee Woon-gak, Pemimpin Sekte dari Sekte Gunung Heng, berbicara dengan hati-hati.
“Bukankah seharusnya kita juga mengambil tindakan? Jika kita mengabaikan panggilan Angkatan Keempat…”
“Apakah kau berada di bawah perintah Angkatan Keempat?”
Dengan pertanyaan yang blak-blakan itu, Lee Woon-gak cepat-cepat menundukkan kepalanya.
“T-tidak, tentu saja tidak!”
Mendengar itu, yang disebut Lord Surga Kesembilan mengeluarkan tawa yang renyah.
“Sejak kapan kita mulai membantu pesaing kita? Bukankah kalian semua setuju?”
“Y-ya, benar.”
“H-hahaha…”
Saat semua orang tertawa paksa, Lord Surga Kesembilan melemparkan bom.
“Kecuali kita memutuskan untuk menghalangi mereka.”
“…!”
“P-Pemimpin Sekte?!”
Seorang pria berteriak terkejut, tetapi Lord Surga Kesembilan menatapnya tajam.
“Ada apa? Apakah ada alasan bagi Wudang dan sekte-sekte kalian untuk membantu Angkatan Keempat, yang gagal melawan Sekte Iblis? Jika ada, kita seharusnya menghentikan orang bodoh yang sembrono itu.”
“T-tapi jika kita secara terang-terangan menarik diri dari masalah Aliansi ini…”
“Tidak akan ada konsekuensi. Itu, saya jamin sendiri.”
Pria yang dikenal sebagai Gwan Hyun, Pemimpin Sekte Wudang dan Lord Surga Kesembilan dari Masyarakat Penentang Surga, berdiri dari tempat duduknya.
“Kecuali itu sesuatu yang dipimpin oleh Grand Heavenly Lord, Masyarakat kita tidak memaksakan keterlibatan dalam urusan internal Aliansi. Tentu saja, ada risiko terjebak dalam masalah melalui intimidasi atau dituduh sebagai pembangkang, tetapi…”
Gwan Hyun melambaikan jarinya ke kiri dan ke kanan.
“Apa pedulinya untukmu? Wudang dan aku akan melindungimu.”
“Ooh!”
“Sungguh menenangkan, Pemimpin Sekte—tidak, Lord!”
Kabar bahwa Pemimpin Aliansi saat ini, Raja Pedang Surgawi Selatan, akan segera pensiun telah menyebar secara halus tetapi luas di dalam Aliansi.
Tentu saja, banyak yang ingin menyelaraskan diri dengan Gwan Hyun, kandidat paling mungkin untuk pemimpin berikutnya.
Dan mereka yang berkumpul di sini adalah yang pertama kali menangkap kesempatan itu.
“Yang menargetkan Sekte Iblis sekarang sebagian besar adalah rival-rival kalian—klan dan sekte yang bersaing dengan kalian. Juga, musuh lama Aliansi, Sekte Jalan Jahat. Jika mereka menderita kekalahan besar atau mengalami kerugian berat…”
Gulp.
“Yah, dalam skenario terburuk, posisi Sekte Ortodoks atau Lima Klan Besar mungkin akan berpindah tangan, bukan?”
“…!!”
Dalam sekejap, mata mereka yang berkumpul dipenuhi dengan keserakahan.
Terutama untuk sekte-sekte seperti Gunung Heng, yang telah lama berusaha untuk masuk ke dalam golongan Ortodoks, ide tersebut membuat mata mereka menyala dengan keinginan.
Satu per satu, mereka yang duduk mulai mengubah nada mereka.
“Hmm, memang. Aku tidak berpikir Sekte Iblis telah melakukan sesuatu yang salah secara khusus.”
“Menurut informasi, Klan Baek Namcheon tetap tidak aktif. Mengingat itu, mungkin Sekte tersebut lebih memiliki legitimasi dalam situasi ini…”
Saat arus pendapat mulai berubah, senyum tulus menyebar di bibir Gwan Hyun.
“Jika begitu, sudah diputuskan.”
Semua orang mengangguk setuju.
“Kami akan mengikuti perintah Lord.”
***
Baek Sang-ah tidak bisa mempercayai apa yang baru saja terjadi.
Sebuah selubung hitam pekat tiba-tiba menyelimuti mereka.
Dan ketika itu terangkat, apa yang terlihat di hadapnya adalah sebuah tempat yang dalam di gang-gang belakang Nanchang.
“B-bagaimana ini bisa terjadi?!”
Mereka telah melintasi ruang itu sendiri—apakah itu bahkan mungkin dengan seni bela diri?
“Ah, aku merasa seperti akan mati…”
Meskipun menghadapi tatapan terkejutnya, So Cheon terjatuh dan mengerang.
“Pendiri menyuruhku untuk tidak menggunakan Sun and Moon, Ten Thousand Demons karena recoil yang berat… tapi ah, mungkin tidak apa-apa, kan?”
Baek Sang-ah bertanya padanya,
“Tuanku So Cheon, apa teknik itu barusan?”
So Cheon menjawab dengan jujur.
“Oh, itu adalah sesuatu yang dimodifikasi oleh Pendiri Iblis dari Ten Thousand Forms Tai Chi milik Master tanpa izin. Aku sendiri tidak tahu detailnya.”
Dia pernah mendengar sebelumnya bagaimana So Cheon berakhir di bawah sayap Pendiri Iblis—bukan sebagai eksperimen… baik, mungkin, tetapi untuk belajar seni bela diri.
“…Kau serius tidak tahu seni bela diri apa yang kau gunakan?”
Mendengar itu, So Cheon mengangkat bahu.
“Bahkan jika kau bilang begitu… Ten Thousand Forms Tai Chi adalah sesuatu yang aku pelajari murni berdasarkan perasaan, jadi tidak banyak yang bisa kukatakan.”
Itu begitu absurd sehingga dia bahkan sejenak melupakan situasinya sendiri.
Setelah mendapatkan kembali sedikit tenaga, So Cheon berdiri.
“Kalau begitu, apakah kita akan pergi bertemu dengan Yeomyung?”
“…Tunggu sebentar.”
Baek Sang-ah mengangkat tangannya dengan ekspresi serius untuk menghentikannya.
“Aku lebih suka jika kita menunda pertemuan dengan Young Master Jin.”
“Eh? Kenapa?”
So Cheon memiringkan kepalanya, terlihat bingung.
“Maksudku, aku mengerti perasaan tidak ingin melihat pria yang baru saja kau lepaskan secara emosional…”
“Itu bukan itu sama sekali!”
Bam!
Baek Sang-ah berteriak dan menghantamkan tinjunya dengan tepat ke rahang So Cheon.
Meskipun dia tidak menyuntikkan energi internal, itu mengenai dengan sangat bersih sehingga tubuh So Cheon terpelanting beberapa kali sebelum terjatuh ke sudut.
“Ugh, gah!”
“Huff, huff!”
Sementara So Cheon tergeletak melingkar karena sakit, Baek Sang-ah menutupi pipinya yang memerah.
“Tuanku, kau telah meningkatkan intuisi… tetapi juga tidak sama sekali.”
“A-apa maksudmu dengan itu…”
So Cheon dengan susah payah mengangkat kepalanya dan bertanya dengan bingung.
“Alasan aku tidak ingin bertemu Young Master Jin sekarang… adalah rasional, logis, dan sangat masuk akal.”
“……”
So Cheon dalam hati menggerutu tentang penjelasannya yang tidak perlu panjang lebar… tetapi dia tidak berani menyuarakan ketidakpuasannya.
Dia tidak ingin mendapatkan satu lagi pukulan bersih yang berat lagi.
“Untuk saat ini, kita berdua bergabung dalam pertempuran akan membuat kekuatan tempur yang cukup, tetapi kita masih tidak akan mampu mempengaruhi situasi secara signifikan.”
“Jadi apa maksudmu?”
Meskipun So Cheon menyatakan ketidakpuasan, dia sepenuhnya mengabaikannya.
“Kita perlu memindahkan sebuah organisasi, bukan hanya individu. Kita akan langsung menuju Luoyang.”
Meskipun kebenaran telah terungkap dan Persatuan Lotus Hitam akan segera dibubarkan, mereka masih harus bisa menggerakkan kekuatan sekali lagi untuk ini.
Baek Sang-ah tidak tahu bahwa rahasia Persatuan Lotus Hitam belum bocor—tetapi bagaimanapun juga.
“Mereka masih mempertahankan kekuatan mereka di bawah komando Euni. Struktur mulai stabil, jadi kita seharusnya bisa menggerakkan setidaknya seribu pejuang.”
Setidaknya, mereka perlu menyeimbangkan jumlahnya hingga beberapa derajat.
Ketika berhadapan dengan sebuah angkatan, perlawanan yang paling efektif bukanlah beberapa elit—tetapi sebuah angkatan lain.
“Hmm… masuk akal.”
Secara mengejutkan, alasan yang dia berikan cukup valid.
“Jadi tolong, jangan katakan apapun tentang aku yang enggan bertemu Young Master Jin, atau bagaimana aku akan mati malu jika aku melakukannya, oke?”
‘Aku… tidak pernah sampai sejauh itu, sih.’
Namun, So Cheon, yang selalu setuju, mengangguk patuh.
“Yep.”
Pujiannya terhadap jawabannya, dia menyusun langkah berikutnya.
“Bagus. Jika Pemimpin Lotus tiba-tiba kembali sendirian, itu akan terlihat mencurigakan. Jadi tolong bertindak sebagai pengawalnya, Tuanku So Cheon.”
“Tentu, kenapa tidak.”
Tidak ada salahnya menunda pertemuan sedikit lagi.
Lebih penting lagi…
‘Bukankah Master bilang Yeomyung sekarang bersama yang lainnya?’
Instinctnya memperingatkan.
‘Entah kenapa… aku merasa tidak boleh membiarkan Master mengetahui bahwa aku telah mengubah Ten Thousand Forms Tai Chi menjadi seni bela diri iblis. Yang berarti aku harus menghindari pertemuan dengannya jika bisa…’
Secara tak terduga, So Cheon memiliki intuisi yang cukup tajam.
Masalahnya adalah bahwa dia jarang mengikuti intuisi itu.
***
‘Danau Dongting, ya…’
Aku berkendara dalam garis lurus di samping Baek Cheon-ho.
‘Mereka mungkin akan naik kapal di dekat Akyang, di mana jalur air bertemu.’
Dari Nanchang ke Akyang sekitar 700 li.
Jika kami pergi lurus, kami bisa sampai dalam dua hari, tetapi dengan mempertimbangkan berbagai variabel, aku memperkirakan sekitar lima hari.
‘Jika mereka bisa menaiki kapal dari Akyang…’
Dari sana, perjalanan akan relatif lancar menuju Zhongqing, yang terletak di sepanjang perbatasan Sichuan dan Henan.
Zhongqing pada dasarnya adalah garis pemisah antara Timur dan Barat di Dataran Tengah.
Dari Zhongqing, menuju utara akan membawa kami langsung ke benteng alami pegunungan Jinryeong.
Jika mereka berhasil sampai di sana, itu berarti pelarian telah berhasil.
Masalahnya…
‘Sekte Jalan Jahat, tentu saja.’
Sekitar 300 li selatan Akyang terletak markas kekuatan iblis nomor satu di Provinsi Hunan—Kastil Jalan Jahat.
Dengan keterlibatan mereka yang kini telah dikonfirmasi, titik konflik yang paling mungkin akan terjadi di suatu tempat dekat Akyang.
Aku menggertakkan gigi saat memikirkan Cheon Yura, yang mungkin sedang memimpin kelompok saat ini.
‘Yura… semoga kau selamat!’
Dan begitu,
Baek Cheon-ho dan aku berkendara tanpa henti selama dua hari dalam garis lurus.
Akhirnya, kami mencapai Junsujin, sebuah kota dekat Akyang.
Pada titik ini, aku berpikir kami mungkin akhirnya bisa mengejar mereka.
“Heh heh, benar-benar luar biasa.”
Tetapi sebagai gantinya, kami disambut oleh segerombolan ratusan pengemis, menunggu kami seolah-olah mereka telah mengantisipasi kedatangan kami.
Baek Cheon-ho menggeram begitu melihat mereka.
“Sial, kita dalam masalah.”
“Apa maksudmu?”
“Tampaknya Lord Surga Kesembilan menunggu kita di sini.”
“…!”
Lord Surga Kesembilan dari Masyarakat Penentang Surga.
Hingga saat ini, kami bahkan belum bisa menebak identitas aslinya—dan sekarang dia muncul di sini.
‘Apakah Lord Surga Kesembilan berasal dari Sekte Pengemis?’
Lebih penting lagi—
Aku sudah curiga, tetapi aku tidak menyangka Masyarakat Penentang Surga telah menyusup ke Sekte Pengemis.
Melihat ekspresiku, Baek Cheon-ho bertepuk tangan seolah baru teringat sesuatu.
“Oh ya, aku lupa untuk menyebutkan. Identitas asli Lord Surga Kesembilan adalah Human Division, Kepala Dewan Elder dari Sekte Pengemis.”
“…Hei, kau!”
Seharusnya kau memberitahuku itu lebih awal!
“Kehehe, tampaknya kau tidak tahu siapa aku.”
Lord Surga Kesembilan, Human Division, adalah seorang pria tua yang usianya sulit ditebak.
Namun demikian, sebagai Kepala Dewan Elder dari Sekte Pengemis, dia harus berusia setidaknya tujuh puluhan.
Lord Surga Kesembilan berdiri dari tengah-tengah para pengemis, di mana dia sedang menyeruput alkohol dari sebuah guci.
Hic! “Cheon-ho, apa kau benar-benar memutuskan untuk mengkhianati Masyarakat?”
Dia mengeluarkan sendawa ringan dan bertanya kepada Baek Cheon-ho.
Baek Cheon-ho, tegang dan menggenggam tombaknya erat-erat, menjawab.
“Pendukungku sudah mati. Aku tidak akan kembali menjadi pengemis, kakek.”
Tidak senang dengan jawaban itu, Lord Surga Kesembilan mengklik lidahnya.
“Tsk, aku mendengar Angkatan Keempat sudah melampaui batas dan membunuh ayah angkatmu. Namun, mengkhianati Masyarakat adalah sedikit berlebihan.”
Krek!
Lord Surga Kesembilan meregangkan tubuhnya dan menggerakkan lehernya.
Dalam momen itu, baik Baek Cheon-ho maupun aku merasakan ketakutan yang luar biasa.
‘Apa-apaan ini…’
Serius—dia terlihat jauh lebih tinggi dari delapan kaki.
Aku bangga dengan tinggi badanku, tetapi…
Bahkan berdiri berhadapan langsung, aku mungkin bahkan tidak mencapai dadanya.
“Dengan bakatmu, kau bisa dengan mudah menjadi Kepala berikutnya dari Dragon Head Gang. Sangat disayangkan.”
“Aku bergabung dengan Sekte Iblis. Aku sedang membangun klanku sendiri. Jangan menghalangiku.”
Pastinya, hidup sebagai seorang kultis jauh lebih baik daripada hidup sebagai pengemis.
“Maaf, tetapi…”
Segera setelah Lord Surga Kesembilan mengubah sikap—
“Itu tidak akan terjadi.”
Boom!
Tubuh Baek Cheon-ho terpelanting.