Sudah sekitar sebulan sejak aku mengajukan permohonan untuk masuk ke Thousand-Day Pass.
Ada beberapa kendala kecil, tetapi proses aplikasi berjalan lancar, dan akhirnya diputuskan bahwa aku akan memasuki Thousand-Day Pass sebagai bagian dari angkatan kedua tahun ini.
“Heuheuheung! Young Master, apakah kau benar-benar harus pergi?!”
“Sudah berapa lama sejak keputusan itu dibuat, dan kau masih merajuk?”
“Yah, itu karena kau dan aku seperti satu tubuh!”
“Berhentilah dengan omong kosong yang mengerikan itu. Lakukan saja apa yang aku katakan. Kita masih akan memiliki banyak kesempatan untuk bertemu di dalam.”
“Tapi tetap—!”
Aku menepuk kepala Gu Chil saat dia menggantung padaku dengan air mata, mengamuk tentang tidak ingin berpisah, dan melangkah melalui pintu masuk Thousand-Day Pass bersama para rekrutan baru lainnya.
‘Aku sudah mendengar, tetapi tempat ini benar-benar terpencil.’
Secara teknis, Thousand-Day Pass bahkan tidak berada dalam wilayah Sepuluh Ribu Gunung.
Tempat ini terletak di sebidang tanah yang cerdik tersembunyi di antara puncak-puncak besar, dan bahkan itu disembunyikan oleh sebuah formasi. Kau tidak bisa memasuki Thousand-Day Pass dengan cara biasa.
Aku melihat sekeliling pada rekrutan lain yang melintas melalui pintu masuk satu per satu.
‘Hmm, aku tidak tahu tentang tingkat keterampilan mereka, tetapi tidak ada dari mereka yang terlihat buruk.’
Meskipun dianggap sebagai langkah turun dari Demon Dragon Hall, Thousand-Day Pass tetap merupakan lembaga pelatihan resmi dari Cult.
Tanpa setidaknya surat rekomendasi, seorang pemuja biasa bahkan tidak akan diizinkan menginjakkan kaki di sini.
Masing-masing dari mereka pasti memasuki tempat ini dengan membawa harapan seseorang, rasa iri seseorang, atau rasa tanggung jawab di pundak mereka.
‘Akan menyenangkan jika satu atau dua dari mereka menonjol.’
Aku melangkah maju menuju tempat di mana upacara penerimaan akan diadakan.
***
“Selamat datang di Thousand-Day Pass, kalian semua.”
Lebih dari seratus rekrutan baru dan sama banyaknya instruktur berkumpul.
Di kursi kehormatan tertinggi dalam pertemuan berdiri Pavilion Master dari Thousand-Day Pass, mengenakan topeng, memandang kami dengan otoritas.
‘Mist Prison Wolf, Jo Jin-sang! Salah satu dari kurang dari dua puluh Supreme Masters di Cult, huh?’
Saat aku menjabat sebagai Inner Administrator, dia sudah lama pensiun dan konon telah dikuburkan di tanah karena usia tua.
“Hehehe, mata kalian semua terlihat tajam. Sangat baik.”
Menghadapi lebih dari seratus orang, Pavilion Master mengeluarkan tawa jahat.
‘…Apa-apaan ini?’
Sikap yang terlalu santai untuk seseorang yang disebut sebagai ahli tingkat atas yang mewakili Cult.
Sebagian besar rekrutan baru berpikir hal yang sama—
“Dengarkan, kalian anak-anak.”
Fwack!
Dalam sekejap, suasana berubah seratus delapan puluh derajat.
Zzt! Zzt!
Sebuah aura pembunuhan dan semangat tempur yang mengerikan memancar dari Pavilion Master, langsung menggenggam semua rekrutan.
‘Itu adalah niat membunuh yang sangat mengerikan!’
Jika aku sedikit lebih lemah, aku pasti akan membeku seperti boneka kayu, sepenuhnya lumpuh.
“Kalian semua pasti memasuki Thousand-Day Pass dengan beberapa ambisi dalam pikiran.”
Tentunya.
Kalau tidak, tidak ada yang akan dengan sukarela melangkah ke tempat dengan tingkat kelulusan yang sangat rendah ini.
“Tetapi pahami ini—sementara Thousand-Day Pass adalah tempat pelatihan, ini juga merupakan tempat di mana hukum besi Cult tentang yang kuat memangsa yang lemah diterapkan lebih brutal daripada di mana pun.”
Clack!
Begitu dia selesai berbicara, puluhan individu berpakaian hitam berbaris di bawah Pavilion Master dalam formasi yang rapi.
“Para senior kalian. Beberapa hanya satu angkatan lebih tua dari kalian, yang lain hingga empat.”
Jumlah mereka sekitar lima puluh.
Pavilion Master bertanya dengan nada sedikit terhibur.
“Mereka hanya bergabung paling lama setahun sebelum kalian. Apakah kalian melihat perbedaan?”
Perbedaan?
Indra tajamku menyapu para senior.
Dan tanpa sadar, aku menggumamkan jawaban itu dengan suara keras.
“Luka.”
Dan satu lagi.
“Mata mereka.”
“Ohooo?”
Mata Pavilion Master bersinar dengan minat saat dia berbalik ke arahku, setelah mendengar komentar pelan itu.
“Benar. Aku tidak tahu dari mana asalmu, tetapi kau memiliki mata yang cukup tajam.”
Ternyata, dia tidak tahu bahwa aku adalah Jin Yeomyung, dan dia mengangguk dengan persetujuan.
“Memang. Baru setengah tahun hingga setahun, tetapi mereka sudah menghadapi pertempuran hidup dan mati lebih dari dua kali.”
Pertempuran itu tidak terjadi di dalam Thousand-Day Pass, tetapi di dunia luar Murim.
“Dan mereka selamat, mencapai kemajuan yang besar.”
Seolah untuk mengatakan—ini adalah masa depanmu.
“Berdasarkan pencapaian mereka, beberapa dari mereka sudah dijamin untuk masuk ke Seventeen Halls.”
“…!”
Seventeen Halls merujuk pada organisasi inti dari Cult yang menangani urusan internal dan eksternal.
Dengan kata lain, jika mereka yang ada di depan kami selamat hingga akhir, mereka bisa mengincar prestasi yang lebih tinggi.
“Selamat tinggal. Jika kau berhasil bertahan hingga akhir, tidak peduli apa pun, kau akan mendapatkan apa yang kau inginkan.”
Dengan itu, Pavilion Master berbalik dan menghilang.
Upacara penerimaan berakhir begitu saja dengan beberapa kata.
Aku memandang angkatan senior yang mengikutinya.
‘Mereka memang terlihat seperti orang-orang yang telah mengganti kulit dengan berjalan melalui rahang kematian.’
Tetapi bahkan itu tidak cukup untuk melampaui ambang Enam Klan Iblis Besar.
‘Apakah tidak ada orang yang memberikan aura yang lebih mengesankan?’
Saat aku memindai para senior satu per satu—
‘Huh?’
Di antara mereka ada satu sosok yang sangat besar, menjulang di atas yang lain.
Dan wajah itu—terlihat aneh familiar.
‘Orang itu… Tidak mungkin!’
Dalam kelompok di mana rata-rata usia berkisar di awal dua puluhan, ada satu yang jelas memiliki penampilan lebih tua, mungkin bahkan di usia tiga puluhan.
Dan jenggot itu—dia terlihat persis seperti perampok gunung, seperti sesuatu dari sebuah cerita.
Dia terlihat sedikit lebih muda dari yang aku ingat, tetapi kesan keseluruhannya tak dapat disangkal!
‘Kapten San Dojeon! Kenapa dia ada di sini?!’
Salah satu dari Empat Tim Iblis yang ditempatkan di daerah luar Cult.
Komandan Unit Angin Iblis—Bloodless Thunderstorm, Slaughter Blade, San Dojeon!
‘Jadi San Dojeon ada di Thousand-Day Pass selama periode ini!’
Aku tahu bahwa San Dojeon telah dilatih di sini, tetapi aku tidak tahu persis kapan.
‘Ini besar!’
Tidak diragukan lagi tentang bakat San Dojeon.
Dia bukan dari Demon Dragon Hall tetapi dari Thousand-Day Pass, dan masih menghancurkan batas-batasnya untuk naik ke salah satu unit elit Cult—Unit Angin Iblis.
Meskipun Thousand-Day Pass memberikan pengalaman tempur nyata yang lebih cepat, itu tidak bisa menandingi keuntungan bawaan dari murid-murid Demon Dragon Hall.
Tetapi San Dojeon adalah salah satu dari sedikit yang berhasil menembus langit-langit itu dan menjadi komandan unit.
Dengan kata lain, dia seperti tiket lotere yang dijamin menang!
Mataku terbakar intens saat aku menatap San Dojeon.
‘Lupakan yang lain—kau, setidaknya, aku akan membawamu kembali bersamaku!’
Gemetar!
Tanpa menyadari bahwa salah satu rekrutan baru menatapnya dengan mata serakah seperti itu, San Dojeon tiba-tiba menggigil oleh dingin yang menyelimuti dirinya.
“Apakah ini dingin tiba-tiba?”
***
Dan begitu, upacara penerimaan untuk Thousand-Day Pass berakhir.
Sementara yang lain sedang ditugaskan ke asrama, aku secara alami dipanggil untuk berdiri di depan Pavilion Master.
“Oh? Jadi kau Jin Yeomyung?”
“Aku menyapa Pavilion Master.”
Pavilion Master terlihat sedikit terkejut menyadari bahwa anak yang dia puji sebelumnya adalah aku.
“Aku mengira kau memiliki mata yang bagus, tetapi aku tidak pernah membayangkan kau adalah Jin Yeomyung itu.”
Dia memberikan senyuman canggung, menyebutkan sesuatu seperti, “Yah, aku rasa Klan Jin selalu memiliki tubuh yang besar…”
“Jadi, apa pendapatmu tentang Thousand-Day Pass sejauh ini?”
“Ini megah. Seperti benteng yang dibangun dalam sebuah benteng alami.”
Thousand-Day Pass terletak jauh dari wilayah inti Cult Heavenly Demon—lebih dari beberapa ratus li dari Delapan Puncak Iblis Besar, yang dianggap sebagai jantung dari Cult.
Secara geografis, tempat ini terletak di ujung paling utara Provinsi Gansu, tersembunyi jauh dekat perbatasan Xinjiang dan Mongolia Luar.
“Benar. Tempat ini dimaksudkan untuk membesarkan bakat inti dari Cult, jadi keamanannya rival dengan Lima Benteng Besar.”
Tatapan Pavilion Master menjadi tajam.
“Karena itu, tidak ada pengecualian di sini. Setelah diterima, setiap murid menghadapi salah satu dari tiga hasil. Entah kau menyelesaikan seribu hari… atau kau dikeluarkan sebagai orang yang putus sekolah.”
Dia berhenti sejenak, lalu tersenyum sinis.
“Atau kau pergi dalam sebuah peti mati.”
Aku sepenuhnya memahami apa yang dikatakan Pavilion Master.
“Aku tidak berniat meminta perlakuan istimewa dalam pelatihan.”
“Benarkah? Ayahmu pasti akan cukup kecewa.”
“Dia… cukup marah, ya.”
Aku mengangkat bahu.
Bahkan aku tidak mengharapkan Jin Gun-ak untuk pergi sejauh itu menawarkan kursi untukku di Demon Dragon Hall agar aku mendapatkan hak istimewa.
Aku pikir, paling tidak, dia akan menulis satu atau dua surat atas namaku.
Dan yang lebih mengejutkan adalah bahwa Pavilion Master di sini dengan tegas menolak tawaran itu.
“Kau tidak perlu terlalu khawatir tentang ayahku. Selama aku tetap diam, dia tidak akan memiliki alasan yang sah untuk bergerak.”
“Apakah kau serius?”
“Ya, Pavilion Master. Aku akan memastikan untuk tidak merepotkanmu.”
Pavilion Master menyipitkan matanya sedikit, terkejut dengan jawabanku.
“Kau lebih sopan daripada yang aku harapkan. Anak kedua dari Klan Ma itu benar-benar sombong.”
“Aku tidak memiliki keberanian untuk tidak menghormati Sang Jenderal Iblis Berdarah Besi yang hebat.”
Meskipun gelar resminya adalah Mist Prison Wolf, Pavilion Master lebih suka julukan “Sang Jenderal Iblis Berdarah Besi,” yang diciptakan oleh sekte ortodoks.
Satu kalimat pujian itu membuat sudut mulutnya bergerak-gerak.
“Kau orang yang menyenangkan. Aku suka cara bicaramu.”
Kemudian datang pertanyaan yang membuatku terkejut.
“Apakah ada sesuatu yang kau inginkan?”
“…!”
“Jelas, kau tidak bisa meninggalkan Thousand-Day Pass tanpa izin. Tetapi dalam batas itu, aku bisa memberimu beberapa hak istimewa.”
Aku tersenyum.
Aku tidak cukup bodoh untuk menolak tawaran seperti itu.
“Jika kau menawarkan, aku tidak akan menolak. Namun—”
“Namun?”
“Ada satu pengecualian yang ingin aku minta. Mengenai Upacara Pertukaran. Acara itu terkait langsung dengan Klan Cheon.”
“Hmm!”
Pavilion Master mengeluarkan suara rendah.
Bahkan dia tidak bisa ikut campur dalam acara yang terkait dengan Klan Cheon. Melakukannya sama dengan pengkhianatan.
“Itu… tidak bisa dihindari. Jadi, selain itu?”
Hanya ada satu alasan mengapa dia terus menanyakan hal ini.
Tujuan sebenarnya di balik kedatanganku ke sini.
Aku memutuskan untuk menjelaskannya dengan jelas.
“Tolong berikan aku akses ke Aliran Utama.”
“…Heh!”
“Aku ingin merasakan secara langsung kebesaran Aliran Utama—dibuat oleh Pertama Iblis Surgawi sendiri untuk melatih pengikut terdekatnya.”
Mata Pavilion Master menjadi dingin.
“Kau berani. Apakah kau bahkan mengerti betapa berbahayanya itu?”
“Tentu saja.”
Dia mengangkat satu jari di depan wajahku.
“Sekarang, tingkat kelulusan di Thousand-Day Pass sekitar dua puluh persen. Tingkat kematiannya juga sekitar dua puluh. Enam puluh persen sisanya dikeluarkan karena tidak memenuhi standar.”
“……”
“Tetapi hingga sekitar seratus dua puluh tahun yang lalu, ketika kurikulum Aliran Utama diterapkan, tingkat kelulusannya hanya lima persen. Apakah kau tahu tingkat kematiannya?”
Aku mengangguk tanpa ragu.
“Ya, aku tahu. Sisa sembilan puluh lima persen—semuanya. Jaringan intelijen keluargaku mengonfirmasi itu.”
Dulu, pengeluaran bahkan tidak ada di Thousand-Day Pass.
Kau either selamat hingga akhir dan lulus… atau pergi sebagai mayat.
“Dan mengetahui itu, kau masih ingin menantangnya?”
“Ya. Aku harus menjadi lebih kuat. Aliran Utama hanyalah salah satu cara untuk mencapainya.”
“…Apakah tujuanmu untuk menjadi Kepala Klan Jin?”
Itu adalah pertanyaan yang blak-blakan, tetapi aku menggelengkan kepala.
Sekarang bukan waktunya untuk samar-samar dan mengundang salah paham.
“Tidak, itu bukan itu. Aku hanya memiliki tujuan pribadi.”
“Hmm!”
Pavilion Master menatapku lama sebelum mengeluarkan tawa lembut.
“Apapun itu, kau terlihat cukup putus asa.”
Aku membalas dengan senyuman pahit.
‘Yah, hidupku dipertaruhkan, setelah semua.’
Jika aku ingin selamat dari Upacara Pertukaran yang akan datang dengan Pemimpin Muda Cult, aku tidak punya pilihan lain selain menjadi lebih kuat.
Kedengarannya seperti lelucon? Itu bukan.
Setidaknya dalam hal seni bela diri, Cheon Yura—Pemimpin Muda Cult—bukanlah seseorang yang percaya pada belas kasihan atau kompromi.
‘Jika dia merasa sedikit terganggu, dia mungkin saja mulai melempar Proyeksi Qi. Tidak mungkin dia akan bersikap lembut padaku.’
Jika aku tidak ingin mati, aku harus menjadi sekuat mungkin.
‘Meskipun jujur, itu hanya sebagian dari alasannya.’
Aku telah menangkap jejak Heaven-Defying Society jauh lebih awal dari yang diperkirakan.
Dan untuk berpikir, bahkan hanya menangkap ekor mereka sudah menarik perhatian seorang Master Absolut.
Dalam situasi di mana apa pun bisa terjadi, aku menyadari dengan baik—aku sangat membutuhkan lebih banyak kekuatan.
Pavilion Master perlahan mengangguk.
“Baiklah. Jika kau bersikeras untuk menantangnya, aku tidak akan menghentikanmu.”
“Terima kasih—”
“Tetapi.”
Dia memotongku dengan tajam.
“Kau tidak melakukannya sendirian.”