“Ya, aku ingat sekarang.”
Tuhan Surga Kesembilan, yang telah menatap Venerable Buddha cukup lama, mengalihkan pandangannya ke masa lalu yang kini tampak samar.
“Hehehehe…”
Bibirnya melengkung menjadi senyuman licik.
Martabat yang dulunya ia miliki sebagai seorang tetua dari Sekte Ortodoks telah menghilang tanpa jejak, digantikan oleh keserakahan, hasrat, dan ejekan yang terpampang di wajahnya.
“Itu Sekte Yeon Selatan, bukan? Hanya sekumpulan serangga yang tidak berbeda dari penjaga lokal, yang berani menyerbu Klan Zhang Akyang untuk mengganggu acara Cult.”
“……”
“Ya, ya. Gadis cacing itu yang menghancurkan kepalanya sendiri untuk membantu seseorang melarikan diri—ternyata gigolo berwajah tampan yang dia selamatkan dengan putus asa itu adalah kau, bukan?”
Mulut Tuhan Surga Kesembilan tidak berhenti berbicara saat ia menggali masa lalu Venerable Buddha.
“Kehahaha, ini mengagumkan! Seekor serangga yang bahkan tidak bisa mengendalikan sword qi saat itu kini telah menjadi salah satu dari Tiga Suprem di Dataran Tengah?”
“Aku, biaraku yang rendah hati ini, selamanya berterima kasih atas belas kasih Shaolin.”
Cahaya sekali lagi berkilau dari tangan Venerable Buddha, yang berada dalam posisi setengah telapak.
“Karena telah memberikan seseorang yang tidak berbakat sepertiku kekuatan untuk menghancurkanmu.”
Kilatan!
— Serangan Ilahi Seratus Langkah, Arhat Heaven —
Tiba-tiba, teknik bela diri Venerable Buddha meledak dan meliputi seluruh tubuh Tuhan Surga Kesembilan.
KWA-KWA-KWANG!
Luka besar tergores di bumi, dan gelombang kejut menyebar ke tepi sungai, mengangkat gelombang kecil.
Namun—
‘Dibandingkan sebelumnya… kekuatannya…’
Berbeda dari masa lalu, ketika ia hampir berhasil menghentikannya dengan memanggil Dewa Asura, kekuatan Serangan Ilahi Seratus Langkah saat ini tampak lebih lemah dari sebelumnya.
Buktinya jelas…
“Kuhuhu! Pedas, yang satu ini.”
“……”
Dibalut asap tebal dari kepala hingga kaki, Tuhan Surga Kesembilan berjalan keluar dengan santai.
“Seandainya aku tidak membungkus diriku dengan Tubuh Pengemis Gunung Tai, itu mungkin akan serius.”
Ada bekas di dadanya yang tampak seperti titik benturan, tetapi itu tidak bisa disebut sebagai luka fatal.
Tuhan Surga Kesembilan mengejek Venerable Buddha.
“Namun, aku kecewa. Aku sedikit tegang karena kau adalah salah satu dari Tiga Suprem Dataran Tengah, tetapi kau tidak terlalu memenuhi ekspektasi.”
“Apakah begitu?”
Tanpa peringatan, Venerable Buddha sudah berada dekat Tuhan Surga Kesembilan, melayangkan pukulan.
“Amitabha!”
BOOM!
Gelombang kejut meledak antara tinju dan perut Tuhan Surga Kesembilan, dan sesuatu yang mengelilingi Tuhan Surga Kesembilan hancur dengan suara yang jelas.
CRACK!
“Ghhkk!”
Kali ini, sepertinya pukulannya mengenai sasaran—darah memancar dari sudut mulut Tuhan Surga Kesembilan.
BOOM!
Tubuh Tuhan Surga Kesembilan terlempar puluhan jang jauhnya.
Venerable Buddha, setelah memulihkan posisinya, menatapku.
“Pergilah sekarang, Dermawan Jin.”
“Master…”
Venerable Buddha berbicara dengan serius.
“Kau telah mempersiapkan dengan baik, tetapi kekuatan musuh cukup tangguh. Kau kemungkinan besar harus mengatasi ujian besar.”
Jika bahkan Venerable Buddha, yang mengetahui kemampuan penuh aku dan Cheon Yura, mengatakan ini, maka pasti ada bahaya yang tidak terbayangkan menunggu di depan.
“Jika segalanya tidak berjalan sesuai rencana, ingat baik-baik peringatan yang aku berikan melalui Dermawan Seo.”
Peringatan yang dibawa Sekretaris Seo Muwon dari Venerable Buddha—
Jika kau menghadapi karma yang tidak bisa kau tanggung, pergilah ke selatan—bukankah itu?
“…Mengerti.”
Aku mengangguk dan mengalihkan tubuhku ke arah Akyang.
“Ke mana kau pikir kau akan pergi?!”
Tentu saja, para pengemis yang menyadari gerakanku bergegas untuk menghentikanku.
“Kau tidak akan kembali ke Cult Iblis hidup-hidup!”
Pengemis paruh baya yang telah memblokir jalanku sebelumnya menyerang lagi dengan tagubong terangkat.
Namun dalam sekejap—
“Tak terbayangkan. Tuan Tua Angkatan Manusia, Mang Jeokgae, ternyata seorang pengkhianat kotor.”
“Siapa…?”
Pengemis bernama Mang Jeokgae bahkan tidak sempat menyelesaikan kalimatnya.
Secepat kilat dan menguasai seperti seorang penguasa—sword qi.
Itu adalah sword qi yang pernah aku alami sebelumnya, dan itu dengan bersih memotong lengan Mang Jeokgae.
“Kuaaagh!”
Mang Jeokgae berteriak saat ia seketika kehilangan satu lengannya.
‘Siapa itu?’
Meskipun itu adalah serangan mendadak, tingkatnya jelas luar biasa.
Pria paruh baya yang tiba-tiba muncul dan memotong Mang Jeokgae berbicara dengan punggung menghadap.
“Pergilah. Kami akan menahan mereka di sini.”
“…Kami?”
Sebelum kata-kata itu bisa berakhir, tidak kurang dari seratus petarung muncul dari segala arah, mengepung para pengemis.
Tingkat mereka setara dengan peringkat teratas dari Tiga Puluh Empat Pasukan Iblis Cult—jika tidak lebih tinggi!
‘Elit di antara elit!’
Sementara aku berdiri tertegun oleh kemunculan mendadak para pejuang tingkat tinggi ini—
Para pengemis yang menghadap mereka tampak mengenali siapa mereka.
“Pasukan Pedang Penembus Langit Kaisar!”
“Apakah Tuan Pedang Namgung San sendiri telah terjun?!”
‘Ah!’
Hanya saat itu aku menyadari siapa pria yang berdiri di depan itu.
Master tingkat tinggi yang pernah menyelamatkan Venerable Buddha yang terluka—
Salah satu dari Delapan Angkatan, Tuan Pedang Angkatan Kaisar, Namgung San!
“Apakah kau akan baik-baik saja? Ketika bulan segera terbit, Monster Lord itu akan menjadi lebih kuat. Dalam keadaanmu yang terluka…”
“Siapa yang kau kira sedang khawatir tentang siapa saat ini?”
Namgung San memotong ucapanku seperti sebuah bilah.
“Di sini dan sekarang, salah satu dari sepuluh pilar yang bersembunyi di bayang-bayang Murim akan jatuh. Kau hanya lakukan apa yang harus kau lakukan.”
Kata-katanya membawa kepercayaan mutlak terhadap Venerable Buddha.
Menyadari bahwa persuasi lebih lanjut tidak diperlukan, aku sedikit mengangguk kepada Namgung San.
“…Mengerti. Maka, aku serahkan padamu.”
Saat Pasukan Pedang Penembus Langit Kaisar bertempur melawan para pengemis dari Sekte Pengemis, jalan besar terbuka menuju Akyang.
Tanpa ragu, aku melangkah ke dalam jalan itu.
Sekarang, hanya sedikit lagi yang harus dilalui.
Seperti yang diprediksi Jin Yeomyung, delegasi diplomatik Cult Iblis telah tiba dekat Akyang.
Namun, meskipun berada di dekatnya, mereka tidak dapat memasuki kabupaten.
“Bajingan sial…”
Raja Pedang menatap dengan penuh kebencian ke arah ribuan tentara Sekte Jalur Iblis yang berkemah di kejauhan.
“Mereka mengancam akan membakar seluruh kabupaten jika kami masuk ke Akyang… sebuah gertakan kosong yang sangat absurd.”
Dao Zun menggelengkan kepala sambil menghisap pipa panjangnya.
“Biasanya kami bisa mengabaikan mereka dan menyerbu masuk, tetapi jika situasi memburuk, Para Pencuri Perairan mungkin akan ketakutan dan mundur.”
Kapal-kapal yang disiapkan oleh Para Pencuri Perairan sudah menunggu di dekat Danau Dongting.
Tetapi ada dua alasan utama mengapa delegasi belum juga memasuki Akyang.
Sa Biyeon, yang telah pulih hingga tingkat tertentu selama pelarian, berbicara.
“Mereka benar-benar akan menghancurkan seluruh kabupaten—tanpa mempedulikan apakah pasukan pemerintah ada di sana atau tidak.”
Dengan ribuan pejuang, itu sepenuhnya mungkin.
Tentu saja, pada saat mereka melakukan pembantaian semacam itu, mereka akan segera dicap sebagai pemberontak.
Dia menggelengkan kepala dengan muram.
“Mereka pasti memiliki dukungan dari istana. Jika tidak, mereka tidak akan seberani ini.”
“Itu pasti. Jika tidak, pasukan pemerintah seharusnya sudah muncul sekarang.”
Sekitar tiga ribu kavaleri dari Sekte Jalur Iblis telah mendirikan kemah.
Mereka tidak pernah menyerang secara langsung, melainkan menggunakan serangan penyergapan dan serangan jarak jauh untuk mengikis pertahanan delegasi.
Terkadang, beberapa dari para ahli kami akan menyerang balik, tetapi musuh selalu melarikan diri dan berusaha menggiring pengejar kami ke dalam jebakan.
“Setiap kali kami melawan, kami berhasil membunuh beberapa puluh, tetapi pada akhirnya, kami hanya menari mengikuti irama mereka.”
“…Tetapi sekarang setelah kami tiba di Akyang, mereka bukan lagi masalah sebenarnya.”
Anggukan mengikuti pernyataan itu.
Cheon Yura menatap bulan yang bersinar lembut.
“Ya, mereka akan segera datang.”
Kavaleri Sekte Jalur Iblis adalah gangguan—tetapi hanya itu.
Sebuah gangguan.
Penjahat sebenarnya yang telah menunda perjalanan delegasi diplomatik dari dua hari menjadi lima adalah sesuatu yang lain sama sekali.
Mengambil pedangnya, dia berteriak ke arah depan:
“Ingat ini—kecuali kita menghabisi bajingan-bajingan itu, tidak ada yang bisa naik ke kapal!”
“Ya, Pemimpin Muda!”
Seluruh delegasi menjawab dengan teriakan mengguntur.
Meskipun beberapa tidak merespons secara verbal—para ahli dari Serikat Lotus Hitam, Raja Pedang, dan Dao Zun—mereka juga bersiap untuk bertempur.
Kemudian—
Sekelompok monster mengerikan, yang jauh dari wujud manusia, muncul di depan delegasi.
Jumlah mereka: setidaknya seratus.
Dao Zun menggelengkan kepala dengan ekspresi sedikit pucat.
“Jumlah mereka bertambah lagi? Sial. Tidak peduli berapa banyak yang kami bunuh, mereka terus muncul entah dari mana.”
Sejak pelarian mereka dari Nanchang hingga sekarang, delegasi telah menahan serangan malam dari makhluk-makhluk ini.
Serangan militer di siang hari. Monster di malam hari.
Moral mereka masih sangat tinggi, tetapi stamina dan energi dalam mereka jelas berkurang.
Raja Pedang, yang masih dalam kondisi baik, menyandarkan pedangnya di bahunya dan berbicara.
“Yang ini berbeda tingkatnya dari yang telah kita lihat. Mereka kemungkinan adalah kekuatan utama.”
“Sepertinya begitu. Terutama yang di depan…”
Seorang pemuda berdiri di garis depan para monster, masih mempertahankan penampilan manusia.
“Bajingan itu mungkin saja penyebab semua kekacauan ini.”
Sekilas, ia memancarkan kekuatan jahat yang jauh dari seorang petarung biasa.
Cheon Yura melangkah maju dan memanggilnya.
“Ilusi Iblis. Akhirnya kita bertemu.”
Patriark Klan Ilusi, Ilusi Iblis Hwan Pyeong, menjawab.
“Memang, Pemimpin Muda. Sayang sekali harus seperti ini.”
Keduanya berdiri terpisah pada jarak sekitar seratus jang.
“Seandainya bajingan First Order tidak menusuk kami dari belakang, mungkin kita bisa berbagi lebih banyak tawa bersamamu.”
Cheon Yura mencemooh.
“Aku tidak tahu siapa bajingan First Order itu, tetapi aku seharusnya berterima kasih padanya. Tawa menyembunyikan bilah, mereka bilang. Jika kita terus tersenyum satu sama lain, aku yakin kau akan menyelipkan belati beracun ke punggungku. Aku senang rencanamu yang kecil itu hancur.”
“Baiklah, itu adil. Sayang sekali memang.”
Hwan Pyeong mengangkat bahu dan melanjutkan.
“Aku harus memujimu karena telah bertahan selama ini meski diserang. Namun, kau memang memiliki empat petarung tingkat Extreme Demonic, jadi sepertinya itu masuk akal. Tapi sekarang, segalanya akan berbeda.”
Kekuatan yang dibawa Hwan Pyeong adalah semua makhluk yang terbangun—peringkat tertinggi dari Masyarakat Melawan Surga.
“Ini akan menjadi kuburmu, Pemimpin Muda. Bahkan jika surga memberimu keajaiban dan kau melarikan diri, itu tidak akan mengubah apa pun.”
Cemooh
“Oh, dan jangan berharap dukungan dari cultmu. Seorang petarung yang sangat kuat telah dikirim untuk menghadang mereka.”
“…Seorang petarung yang kuat?”
Ekspresi Cheon Yura sedikit mengeras.
“Itu benar. Seorang monster yang merebut posisi wakil kedua Masyarakat dengan kekuatan brutal mungkin sudah bertempur dengan pasukan cadanganmu sekarang.”
***
“Laporan intelijen. Pemimpin Muda telah tiba dekat Akyang.”
“…Aku mengerti.”
Memimpin pasukan seribu yang terdiri dari lima skuad dari Tiga Puluh Empat Pasukan Iblis dan beberapa pejuang dari Klan Naga Darah, Iblis Pedang telah berangkat dari Cult Iblis.
Setelah cepat menuju selatan, ia kini telah mendirikan kemah dekat Hanzhong.
“Seperti yang diharapkan, mereka berencana untuk melakukan perjalanan ke Zhongqing melalui jalur air.”
“Apa perintahmu?”
Elder Kedelapan, Tombak Aliran Darah Yang Sobyung, yang bergabung sebagai pembantu, bertanya.
“Hmm…”
Mengelus janggutnya sejenak, Iblis Pedang segera membuat keputusannya.
“Jika Hwan Pyeong benar-benar menargetkan Pemimpin Muda, kita tidak bisa hanya duduk diam. Apa status terkini di daerah sekitar?”
“Sichuan dan Klan Tang tampak tenang—tidak ada gerakan yang mencolok.”
“Bagus. Maka kita juga menuju Zhongqing. Siapkan segalanya dalam waktu setengah shichen.”
“Dimengerti.”
“Siap.”
Yang Sobyung dan Yama Blade mengangguk.
Pada saat itu—
“Ah, maaf, tetapi bisakah kau berhenti di sana?”
Terkejut!
“Siapa di sana?”
Ketiga petarung tingkat tertinggi, termasuk Iblis Pedang, terkejut dengan kehadiran seorang luar yang berhasil menembus persepsi qi mereka.
Terutama, Iblis Pedang—yang telah mencapai Alam Iblis Ekstrem—tidak menunjukkan secara lahiriah, tetapi ia lebih waspada terhadap lawan daripada siapa pun.
Segera, seorang pria paruh baya dengan janggut lebat yang tidak terawat dan penampilan sederhana menghela napas dan muncul di depan mereka.
“Aku dipanggil Tua Han.”
“…Tua Han?”
“Tuan Kedua dari Masyarakat Melawan Surga… yang ingin pensiun.”
“…!!”
Begitu mendengar istilah “Tuan Kedua,” Yama Blade dan Tombak Aliran Darah Yang Sobyung bereaksi dengan cepat.
Saat keduanya hendak menyerang Tua Han—
“Berhenti.”
Iblis Pedang menahan gerakan mereka.
Melangkah maju, mata Iblis Pedang berkilau tajam saat ia berbicara kepada Tua Han.
“Selain Pemimpin Cult, Dao Zun, atau Pemimpin Pasukan Eksekusi Hantu, aku tidak pernah melihat seorang master yang telah melampaui dinding. Hari ini sungguh membuka mata.”
Terutama karena pria itu adalah seorang master pedang, Iblis Pedang menemukan Tua Han bahkan lebih menarik.
“Begitu juga aku. Di era mana pun, memiliki bahkan satu orang yang melampaui dinding adalah luar biasa, namun generasi ini memiliki empat? Tidak, Pemimpin Cult monster itu bahkan melampaui itu.”
“Apa tujuanmu?”
Mendengar itu, Tua Han perlahan menarik pedangnya dan menjawab.
Dari seluruh keberadaannya memancarkan niat halus yang unik bagi mereka yang telah melampaui dinding.
“Maaf, tetapi Tuan Agung Surga telah meminta kepalamu. Dia bilang dia hanya akan mengizinkanku pensiun jika aku membawanya kembali.”
“Pensiun, ya…”
“Untuk melatih seorang murid, aku harus membunuh seseorang dari organisasi tempat murid itu berasal. Bukankah itu puncak dari kontradiksi? Tapi apa yang bisa aku lakukan?”
Shing—
Tua Han mengangkat pedangnya ke arah Iblis Pedang.
“Kepalamu—aku akan mengambilnya.”