Dia adalah Si Okhyeol, Sang Elder Agung dari Kastil Jalan Jahat.
Telah mencapai puncak Tingkat Master Puncak, dia adalah monster tua yang, bahkan jika dibandingkan dengan sebagian besar ahli Transformation Realm tingkat atas, hampir tidak kurang.
Seandainya lawannya tampak setidaknya dalam usia matang—katakanlah, sekitar tiga puluh tahun—alih-alih seorang bocah muda, dia tidak akan pernah bersikap seceroboh ini.
Namun saat dia melihat penampilan lawan, dia yakin: tidak peduli apa pun yang dia lakukan, dia tidak akan pernah bisa mengalahkannya.
Keyakinan itu adalah yang membawa pada akhir Si Okhyeol, monster tua berusia lebih dari enam puluh tahun.
Duk!
Kecuali untuk dua individu yang hadir, tidak ada yang membayangkan bahwa Si Okhyeol akan dijatuhkan dalam sekejap mata.
Salah satu dari pengecualian itu, Gu Chil, menggelengkan kepala sambil menatap tubuh Si Okhyeol yang tak bernyawa, matanya terbuka lebar.
“Tsk, ada batasan untuk meremehkan tuan muda kita.”
Seandainya dia tidak begitu lengah, mungkin dia bisa bertahan sekitar lima puluh detik.
“……”
“……”
Keheningan yang mencekam menuruni suasana.
Meskipun jumlah pejuang yang dikerahkan untuk operasi ini dari Komando Seribu Amarah kecil, masing-masing dari mereka berada di Tingkat Master—setara dengan Sepuluh Kapten.
Namun, tak satu pun dari mereka berani bergerak dengan mudah ketika dihadapkan pada pemandangan tak dapat dijelaskan dari atasannya, Sang Elder Agung, yang dipenggal di depan mereka.
Kemudian tiba-tiba—
“Impresif.”
Seorang pria paruh baya besar di depan melangkah maju.
“Tak sangka kau membunuh Hyeol-ra dalam satu serangan. Setidaknya, kau telah mendapatkan hak untuk berbicara angkuh di hadapanku.”
Meskipun salah satu bawahannya telah dibunuh, pria itu tidak menunjukkan tanda-tanda penyesalan.
Dia adalah pria dengan sikap yang sangat tenang.
Jika harus dibandingkan, kehadirannya mengingatkan pada Sword Demon.
Tentu saja, itu tidak berarti dia persis sama dengan Sword Demon.
Dengan tubuhnya yang kekar, mirip dengan Gu Cheon-gun, dia memancarkan tekanan menakutkan yang berbeda dari Sword Demon.
“Pastinya, kecuali aku mengalahkanmu, aku tidak akan bisa mengejar Pemimpin Kultus Muda dari Heavenly Demon Cult.”
“……”
“Sebutkan namamu.”
Faktanya dia adalah pedang dari Heaven-Defying Society adalah hal kedua. Karena dia telah bertanya dengan begitu formal, aku rasa aku harus membalas kesopanan itu.
Menghadapi seseorang yang pasti merupakan ahli mutlak, aku dengan hormat mengepalkan tinjuku dalam penghormatan bela diri.
“Aku Jin Yeomyung, keturunan langsung dari Klan Jin dari Demonic Heaven di Heavenly Demon Cult.”
Setelah ucapanku, senyum tipis muncul di wajahnya.
“Klan Jin dari Demonic Heaven, ya? Aku merasa tubuhmu adalah sesuatu yang istimewa, dan ternyata aku benar.”
“Karena aku telah memperkenalkan diriku, bisakah kau juga berbagi namamu, senior?”
“Memang.”
Shff!
Pria itu mengeluarkan pedang raksasa dari punggungnya—hampir sebesar tubuhnya sendiri.
Itu lebih mirip palu daripada pedang, kasar dan brutal dalam desainnya—sebuah greatsword sejati.
Sekilas, aku lupa akan beratnya situasi dan terpesona oleh rasa nostalgia yang aneh.
‘Betapa nostalgianya.’
Itu adalah jenis senjata yang pernah aku gunakan di kehidupan pertamaku.
Saat itu, itu adalah pilihan yang diperlukan—aku harus menebas lebih banyak monster daripada manusia.
Greatsword yang kini terungkap di hadapanku adalah mahakarya langka, bahkan di kehidupan pertamaku itu.
“Impresif.”
Di kata-kata itu, sinar muncul di matanya.
“Oh? Kau benar-benar berpikir begitu?”
“Aku iya. Jika seseorang terlahir sebagai pria, maka mengayunkan pedang sekelas itu adalah suatu keharusan.”
“Pwahahaha!”
Entah mengapa, pria itu meledak dalam tawa yang menggembirakan.
“Hehehe, sungguh menghibur. Fakta bahwa kau benar-benar serius membuatnya lebih menghibur. Demi menghormati dirimu, aku bersumpah tidak ada bawahanku yang akan mengganggu sampai pertarungan kita selesai.”
“… Itu sangat dihargai.”
“Ah, aku rasa saatnya aku memperkenalkan diriku?”
Whoooosh!
Pria itu ringan mengayunkan greatsword-nya sekali dan mengungkapkan identitasnya.
“Aku adalah Lord Kastil Jalan Jahat, Gam Unbi.”
“……”
Salah satu dari Lima Raja Dataran Tengah—Gam Unbi, Sang Raja Penakluk.
Juga dikenal sebagai Raja Dominasi, dia secara efektif adalah penguasa wilayah selatan Dataran Tengah saat ini.
“Tapi aku rasa itu bukan identitas yang ingin kau ketahui, adik muda.”
Dengan senyuman, dia mengungkapkan afiliasinya yang sebenarnya.
“Aku Gam Unbi, salah satu dari Sepuluh Lord Surgawi dari Heaven-Defying Society. Senang bertemu denganmu.”
…Sial.
Ini benar-benar yang terburuk.
***
Sejujurnya, aku sudah meragukan selama beberapa waktu.
Meskipun masuk akal bahwa Para Penguasa Jahat Surga—yang didukung oleh Sekte Bintang Azure Tiga Roh—akan muncul sebagai pemenang di kehidupanku yang lalu…
Tak ada yang mengharapkan Kastil Jalan Jahat, yang selama ini tetap tenang, untuk mendukung pembentukan Aliansi Murim tanpa protes.
‘Sekarang aku mengerti alasannya.’
Dengan seseorang seperti Tiga Ribu Lord berdiri teguh di puncak Kastil Jalan Jahat, dukungan mereka untuk pembentukan Aliansi Murim adalah hasil yang wajar—konsekuensi yang tak terhindarkan.
Gam Unbi berbicara padaku.
“Sejujurnya, aku tidak berniat terlibat dalam insiden ini.”
“Kau tidak berniat?”
“Meskipun aku adalah salah satu dari Sepuluh Lord Surgawi, hanya ada dua orang lain yang tahu identitasku yang sebenarnya. Aku telah menjaga semuanya tetap tenang hingga sekarang, dan aku berencana untuk terus seperti itu.”
Kedua orang itu kemungkinan adalah Sang Lord Surgawi Agung dan Sang Lord Surgawi Keempat—Ilusi Iblis—yang memanggilnya ke sini.
“Lalu mengapa kau meninggalkan kastilmu?”
“Hmm, ada dua alasan.”
Dia mengelus janggut panjangnya, yang memberinya aura seperti Guan Yu.
“Awalnya, orang yang seharusnya terlibat dalam insiden ini adalah Sang Lord Surgawi Kedua, tetapi dia tiba-tiba memutuskan untuk menarik diri dari Masyarakat, menyebabkan kekacauan. Kekacauan itu melimpah kepadaku. Itu adalah alasan pertama…”
“……”
Aku tidak bisa tidak terkejut mendengarnya.
…Apakah itu lagi-lagi karena Sang Master?
Sang Master sialan itu.
Meskipun dia tidak berniat, efek kupu-kupu yang dia picu sungguh luar biasa.
Masalahnya adalah efek kupu-kupu selalu tampak merugikan muridnya.
“Dan alasan lainnya adalah bahwa Sang Lord Keempat menjamin padaku—dengan mengorbankan nyawanya sendiri—bahwa ini akan menghibur.”
Grit!
…Hwan Pyeong!
Jadi dia menarik seorang Tiga Ribu Lord dengan mempertaruhkan nyawanya sendiri?
Saat aku menahan kemarahan, Gam Unbi berbicara dengan wajah penuh kebosanan.
“Arena pertarungan di dalam kastil sudah membosankan belakangan ini, jadi aku merasa jenuh. Aku pikir aku akan mendapatkan udara segar, jadi inilah aku.”
Ngomong-ngomong, aku pernah mendengar bahwa Kastil Jalan Jahat memiliki semacam koloseum bulat di mana festival berdarah berlangsung sepanjang dua belas jam sehari.
‘Dia mungkin terlihat normal di luar, tapi bajingan ini juga menyimpang di dalam.’
Yah, jika dia normal, dia tidak akan bergabung dengan tempat seperti Heaven-Defying Society sejak awal.
“Baiklah, obrolan kita sudah terlalu panjang. Mari kita mulai?”
Greatsword Gam Unbi memotong udara dengan berat.
“Aku bahkan tidak akan repot-repot menunjukkan bentuk terbangunkanku. Mari kita selesaikan ini hanya dengan seni bela diri.”
“Itu baik-baik saja bagiku, tapi apakah kau yakin tentang itu? Kau mungkin menyesal menahan diri.”
Aku mencoba memprovokasi dia sebagai langkah berjaga-jaga.
Mengejutkan, Gam Unbi benar-benar tidak tampak memiliki agenda tersembunyi.
“Aku tidak berniat mendengarkan seseorang yang berada di peringkat lebih rendah dariku. Aku hanya keluar di sini karena permintaannya untuk membunuh Pemimpin Kultus Muda dari Heavenly Demon Cult, dan aku kebetulan menemui rintangan di sepanjang jalan.”
“……”
Tidak ada yang ada di kata-katanya selain kejujuran yang jelas, diucapkan dengan ketenangan mutlak.
‘Tapi… apakah itu benar?’
Entah kenapa, aku merasa tidak nyaman.
Sebuah insting aneh memberitahuku bahwa dia enggan mengeluarkan bentuk terbangunnya.
Instingku, yang terasah oleh pengalaman, memberitahuku bahwa ada alasan lain.
‘Tidak—meskipun itu benar, sekarang bukan waktunya untuk merenungkannya.’
Saat ini, aku perlu fokus sepenuhnya pada mengalahkan lawanku.
Bahkan jika Seni Ilahi Heavenly Demonic adalah musuh alami dari esensi Heaven-Defying Society, lawan ini berdiri tepat di bawah Sang Master dalam hierarki mereka.
Dia pasti seseorang yang bisa menjadi ancaman nyata bagi Cheon Yura.
Aku sama sekali tidak bisa membiarkannya lolos.
Gam Unbi mengambil sikap dengan kedua tangan di pedangnya dan berkata,
“Kau terlihat memiliki tubuh yang kokoh. Semoga kau tidak mati dalam satu serangan.”
BOOM!
Dengan kata-kata itu, greatsword Gam Unbi meluncur ke arah pinggangku dengan kecepatan monster.
CRASH! CRASH! CRASH!
Bahkan gelombang kejut dari ayunan pedang itu meledak dengan kekuatan ilahi yang tak terbayangkan.
Aku dengan tenang menutupi pedangku dengan qi, mencoba menangkis serangan itu.
‘Aku telah memblokir serangan dari Immortal Lord. Meskipun bajingan ini seorang Tiga Ribu Lord…’
Seharusnya aku bisa menghentikannya—seharusnya…
CRACK!
‘…Hah?’
Saat pedangku bertemu dengan serangan itu—
Pedang berharga yang tertutup qi itu mulai hancur di bawah tekanan.
Seakan-akan sebuah batu besi raksasa sedang menghancurkan seluruh tubuhku. Serangan Gam Unbi mengabaikan aliran alami pengalihan dan sepenuhnya mengalahkanku.
Sebuah kekerasan yang luar biasa yang mengabaikan esensi “Aliran.”
Pada saat itu, aku merasakan tulang di lenganku patah.
KWAAAANG!
Detik ketika aku kehilangan pegangan pada pedangku, aku terlempar ke dalam anak sungai Danau Dongjeong.
***
“Jangan putuskan formasi! Bahkan jika kau mati, pertahankan formasi!”
Cheon Yura berteriak saat dia memerintahkan Singa Penjaga, terjebak dalam perjuangan berdarah melawan bentuk terbangun dari Heaven-Defying Society.
Mereka yang dibawa Hwan Pyeong kali ini berada pada level yang berbeda sama sekali.
Dalam hal kekuatan murni saja, masing-masing dari mereka dapat dianggap melampaui Tingkat Master Puncak, lebih dekat ke level Extreme Demonic Beasts.
Sudah lebih dari selusin Singa Penjaga yang jatuh. Kebanyakan elit dari Black Lotus Union telah mati atau terluka parah hingga tidak bisa bertempur.
Jika sebelumnya bentuk-bentuk terbangun itu humanoid, yang ini sebagian besar bersifat hewan—makhluk yang mengingatkan pada roh jahat legendaris.
“Hahahaha! Mari kita membunuh sepuasnya hari ini!”
“Jangan terlalu jauh ke depan, Raja Saber!”
Seandainya bukan karena usaha Raja Saber dan Wang Cheongeol di garis depan, delegasi mungkin sudah hancur sejak lama.
KRAAAK!
Cheon Yura menebas bentuk terbangun yang menyerang dengan Pedang Iblis Pembunuh Surga dan melirik sekeliling dengan ekspresi suram.
‘Sial. Terlalu banyak.’
Tidak peduli seberapa keras dia berjuang, jika terus begini semua orang kecuali pejuang tingkat atas akan dibasmi sebelum fajar.
‘Aku harus melakukan sesuatu—sebelum pedang yang dibicarakan Hwan Pyeong mencapainya…’
Kemudian, itu terjadi.
BOOM!
Sebuah ledakan bergema dari jauh saat bagian dari sungai meledak.
Pada saat itu, Cheon Yura secara naluriah memanggil sebuah nama.
“…Jin Yeomyung?”
Dia tidak tahu mengapa, tetapi dia merasa Jin Yeomyung ada di sana.
Dan bahwa dia dalam bahaya.
‘Tidak!’
Kepalan!
Dia melawan dorongan putus asa untuk berlari langsung menuju sumber suara.
Meninggalkan posisinya akan menjadi pengkhianatan—membiarkan bawahannya mati.
Dia menggigit bibirnya dan dengan susah payah mengalihkan pandangannya.
‘Jika ini terus berlanjut, formasi akan runtuh. Apa yang bisa aku lakukan untuk menembus ini dan pergi menyelamatkan Jin Yeomyung?’
Energi dalam seseorang tidak tak terbatas.
Meskipun masing-masing Singa Penjaga memiliki qi internal yang kuat melampaui level mereka, Cheon Yura tahu batasan mereka semakin dekat.
Saat itu—
“Bertarung langsung dengan mereka adalah bunuh diri. Aku sarankan mundur.”
“…!!”
Terkejut, Cheon Yura segera memutar kepalanya.
‘Dia melewati persepsiku!?’
Dia tidak membiarkan dirinya lengah sedikit pun sejak pertempuran dimulai.
Dan ternyata, pria itu telah mendekatinya tanpa dia sadari—bahkan berbicara lebih dulu!
“…Siapa kau?”
Dia mengalihkan pandangannya ke arah suara dan melihat seseorang duduk di batu, punggungnya menghadapnya.
Tanpa mengalihkan wajahnya ke arahnya, pria itu melanjutkan.
“Makhluk-makhluk yang kau hadapi sekarang—mereka adalah kegagalan.”
“…Kegagalan?”
“Secara sederhana, mereka adalah mereka yang gagal menjadi ‘Orders.’ Mereka memenuhi syarat tetapi kurang bakat, kehilangan akal, dan menjadi binatang. Hal yang menyedihkan… meskipun kekuatan tempur mereka berguna—lebih dari sebagian besar bentuk terbangun.”
Cheon Yura mengernyit dan mengarahkan pedangnya ke punggung pria itu.
“…Aku akan bertanya lagi. Siapa kau?”
“Tidak perlu kau tahu identitasku sekarang.”
Selip.
Pria misterius itu bangkit dari tempat duduknya dan menunjuk ke suatu arah.
“Berkumpul kembali dan pergi ke sana. Tidak ada musuh di arah itu. Kau seharusnya bisa menyeberangi sungai dengan aman.”
“……”
“Tidak perlu khawatir tentang pengejaran juga. Aku bisa menjamin bahwa makhluk terbangun ini tidak akan mengejarmu.”
Cheon Yura merasakan hal aneh bahwa dia mengatakan yang sebenarnya.
Tapi bisakah seseorang yang bisa menjamin itu benar-benar bukan musuh?
Lebih penting lagi, jika dia mendengarkannya, dia akan mundur—meninggalkan Jin Yeomyung di belakang.
“Lebih baik kau memutuskan dengan cepat—sebelum lebih banyak bawahannya mati.”
Cara dia mengatakannya terdengar seperti dia memaksakan keputusan sepihak.
Cheon Yura baru mulai merasa kesal ketika—
“Yah, jika sulit untuk mempercayai aku, aku akan memberimu sedikit lebih banyak kredibilitas.”
Senyum.
Dia melihat mulutnya melengkung menjadi senyuman, meskipun punggungnya menghadapnya.
“Aku adalah Sang Lord Surgawi Agung dari Heaven-Defying Society. Apakah itu cukup?”