Aku tidak bisa melakukannya sendirian?
“Aliran Utama sebenarnya dirancang untuk kelompok,” kata Kepala Paviliun dari Thousand-Day Pass sambil mengulurkan jari-jarinya yang kanan.
“Lima. Tepatnya, termasuk kamu, kumpulkan enam orang.”
Enam orang, ya.
Aku mengerti apa maksudnya.
“Latihan di Aliran Utama pada dasarnya dilakukan dalam unit enam. Aku tidak perlu menjelaskan mengapa enam, kan?”
Aku mengangguk.
“Enam Klan Iblis Besar.”
“Tepat sekali. Thousand-Day Pass awalnya diciptakan oleh Iblis Surgawi Pertama sendiri, untuk melatih para pembantunya—pendiri Enam Klan Iblis Besar, Enam Dewa Iblis. Tradisi itu telah berlanjut dalam Aliran Utama dari Thousand-Day Pass.”
Namun, sayangnya, teknik formasi asli dan metode pelatihan yang digunakan untuk melatih Enam Dewa Iblis tersebut tidak diwariskan hingga hari ini.
Yang disebut Aliran Utama hanyalah tiruan dangkal dari sistem kuno itu.
Meski begitu, bahkan saat itu, tingkat kelulusannya dikatakan kurang dari satu persen—artinya sangat berbahaya dan melelahkan.
“Batas waktu adalah setengah tahun. Kumpulkan lima orang lainnya dalam enam bulan. Baiklah, karena ini dalam kelipatan enam, tidak masalah jika lebih dari itu.”
Lebih dari itu.
Arti di balik kata-kata itu jelas.
“Jika aku mengumpulkan lebih dari itu, apakah itu berarti kamu tidak keberatan jika aku mengambil bakat-bakat dari Thousand-Day Pass untuk diriku sendiri?”
Bibir Kepala Paviliun sedikit bergetar.
“Bukankah itu bagian dari tujuanmu sejak awal?”
“Aku tidak menyangka kamu akan mengizinkannya dengan begitu terbuka.”
“Sudah ada preseden—Ma Chulsoo, putra kedua dari Klan Ma. Tidak ada yang mengatakan itu tidak bisa terjadi lagi.”
Jadi, Ma Chulsoo pasti telah membawa banyak bakat bersamanya setelah lulus dari tempat ini.
“Lagipula, jika itu Enam Klan Iblis Besar, aku tidak terlalu peduli. Itu praktis merupakan jalan terbuka untuk kemajuan.”
Itu benar.
Menjadi terkait dengan Enam Klan Iblis Besar sejak awal—bahkan sebagai penjaga gerbang—berarti melompati beberapa tingkatan dibandingkan dengan pesaing lainnya.
“Namun, semua itu tergantung pada apakah kamu lulus ujian Thousand-Day Pass.”
Mata Kepala Paviliun memandangku seolah ia sedang mengamati mainan yang menghibur.
“Pelatihan di Thousand-Day Pass sangat keras. Bahkan anak dari Klan Ma itu menghabiskan tahun pertamanya di sini tampak seolah sudah mati.”
Aku mengeluarkan tawa kering di dalam hati.
Mengatakan semua itu dan hanya memberiku setengah tahun—itu hampir seperti ejekan.
“Kamu tidak perlu khawatir tentang itu.”
Mata kami bertemu.
“Kamu telah memberiku wewenang untuk mencari bakat. Aku akan memastikan kamu menyesalinya.”
Pada saat itu, orang-orang di seluruh Kultus pasti akan merintih kepada Kepala Paviliun, menanyakan ke mana semua orang pergi.
“Kuahaha! Aku menantikan itu!”
Kepala Paviliun tertawa dengan gembira.
* * *
Ketika aku ditugaskan ke asrama, semua penempatan lainnya sudah diputuskan.
Saat aku mengikuti instruktur melalui gedung-gedung asrama, pemandangan di sekitarku menarik perhatianku.
‘Memang ada banyak seniman bela diri wanita.’
Mengingat sifat Kultus Iblis Surgawi yang menghargai kekuatan di atas gender, tidak mengherankan jika ada proporsi wanita kuat yang tinggi.
Faktanya, di antara keluarga-keluarga papan atas yang menyaingi Enam Klan, ada beberapa yang sepenuhnya matriarkal.
Aku tiba-tiba tertawa kecil, mengingat kenangan dari masa lalu.
‘Ada begitu banyak idiot yang menggoda para ahli wanita hanya untuk kehilangan anggota tubuh.’
Selama masa jabatanku sebagai Administrator Dalam, jenis insiden ini terus muncul dalam laporan setiap kali keadaan menjadi membosankan.
Ada bahkan satu kejadian di mana seorang pejuang pria menerima serangan Qi di selangkangannya, yang tidak hanya menghancurkan “bijinya” tetapi juga memecahkan Dantian di perut bawahnya.
Aku mendengar bahwa ia kemudian mendapatkan kembali seni bela dirinya dengan melatih Teknik Kultivasi Perawan. Atau begitulah ceritanya.
‘Yah, sepertinya itu juga kenangan, ya?’
Setelah aku kehilangan wewenang sebenarnya kepada Korps Petir Surgawi, hal-hal sepele seperti ini adalah semua yang kutangani.
‘Mungkin aku harus melihat-lihat dan melihat apakah ada di antara mereka yang memiliki potensi?’
Kohort ini terdiri dari total sembilan puluh delapan orang. Dari jumlah itu, enam puluh enam adalah rekrutan pria, dan tiga puluh dua adalah wanita.
‘Aku tidak mengincar bakat seperti kembar Klan Pa atau Sa Biyeon. Jika aku bisa mengamankan hanya beberapa yang benar-benar menjanjikan, itu sudah sukses.’
Meski begitu, di antara rekrutan Thousand-Day Pass, cukup banyak yang berasal dari klan selain Klan Jin, meskipun mereka mendapat dukungan dari Enam Klan.
Bahkan dengan pengaruh Klan Jin, secara realistis, tidak akan ada terlalu banyak yang layak untuk direkrut.
Klak!
Saat aku membuka pintu ke asrama yang ditugaskan—Asrama Satu—aku merasakan beberapa tatapan beralih kepadaku sekaligus.
Kemudian, suara percakapan tiba-tiba berhenti.
“Ji, Jin Yeomyung.”
“Klan Jin dari Iblis Surgawi…”
Hanya beberapa orang yang mengenaliku berbisik di antara mereka sendiri, sementara sisanya jelas menontoniku dengan hati-hati.
Begitu aku sampai di tempat yang ditentukan, mereka yang berada di dekatnya secara naluriah melangkah menjauh, memperlebar ruang di sekitarku.
‘Yah, aku rasa ini akan nyaman.’
Tetapi itu tidak terasa baik—seperti menjadi binatang yang dipamerkan di kebun binatang.
Pada saat itu—
“Jin Yeomyung dari Klan Jin Iblis Surgawi.”
Sebuah bayangan jatuh di depan mataku saat aku duduk di tempat tidur.
‘Oh?’
Seseorang berdiri di depanku, memancarkan permusuhan.
Namun, meskipun ada permusuhan, kehadirannya tidak terlalu mengintimidasi.
‘Siapa anak ini?’
Ia tampak sekitar lima belas tahun. Masih jelas dalam tahap tumbuh.
Jika ia menunjukkan permusuhan yang begitu terbuka, maka ia memiliki dendam terhadap Enam Klan atau terafiliasi dengan mereka.
“Namaku Ma Jinseong.”
“Klan Iblis Naga Darah?”
Ia tidak mengenakan jubah panjang tradisional Klan Ma tetapi pakaian bela diri biasa, jadi aku lambat mengenalinya.
“Benar! Yang kau lukai secara pengecut dengan trik—Ma Chulsoo—adalah sepupu keenamku!”
“Oh?”
Aku mengamati dengan saksama anak yang memperkenalkan dirinya sebagai Ma Jinseong.
Menjadi sepupu keenam dari garis keturunan langsung Ma Chulsoo berarti ia memiliki kedudukan tertentu dalam klan.
Namun, ia datang ke Thousand-Day Pass?
‘Entah ada yang salah dengannya, atau seperti aku, ia sukarela datang ke sini.’
Mungkin keduanya.
“Jadi, ada urusan apa denganku?”
“Tidak ada yang khusus. Aku hanya ingin memastikan kamu mengenali keberadaanku!”
Ma Jinseong menepuk dadanya dengan tinjunya dan membuat pernyataan berani.
Jika seseorang seperti Jin Yeowoon—yang besar dan kekar—melakukannya, mungkin itu akan mengintimidasi, tetapi datang dari anak sekecil ini, itu hanya… menggemaskan.
“Yah, aku akan menantikannya.”
“Ha-ha?! Itu saja yang kau katakan?”
“Begitulah.”
“……”
Kecewa dengan tanggapanku yang tidak dramatis, anak itu tidak memiliki kata-kata lagi dan perlahan pergi.
Ia masih hanya seorang anak yang penuh dengan keberanian muda, kurang keterampilan untuk mempertahankan percakapan yang panjang.
‘Mungkin aku bisa memanfaatkan anak itu untuk mendapatkan wawasan tentang keadaan Klan Ma saat ini?’
* * *
Paviliun Iblis Surgawi, Aula Iblis Kecil.
Salah satu aula bawahan kultus, Aula Iblis Kecil, sudah dilanda badai hitam yang ganas sejak pagi.
Sebuah kekuatan kasar dan liar yang sulit dipercaya telah dilepaskan oleh satu pedang.
Orang yang melepaskan kekuatan itu, Pemimpin Muda Kultus, Cheon Yura, mengakhiri gerakan pedangnya yang terakhir dan perlahan kembali ke posisi awalnya.
“Phew…!”
Cheon Yura menghembuskan napas setelah menyelesaikan tarian pedangnya.
Lantai arena latihan sudah lama hancur berkeping-keping.
Bahwa kerusakan sebesar ini disebabkan hanya oleh sisa kekuatan saja adalah bukti jelas bahwa keterampilan Cheon Yura telah matang ke Tingkat Master.
Dan mengamati dengan cermat dari samping, Pemimpin Kultus, Cheon Taejong, berbisik dingin.
“Masih jauh dari cukup.”
Penilaiannya tanpa ampun.
“Tidak hanya transisi antara gerakan yang belum halus, tetapi bahkan sirkulasi Qi-mu juga kurang. Terutama di segmen di mana mengalir dari Titik Surgawi Tengah ke Titik Penyatuan Suci—kendalimu terganggu.”
Sa Biyeon, yang menyaksikan dari dekat, tidak bisa tidak terkesan.
Seorang ahli sejati pasti bisa menemukan cacat dalam gerakan.
Tetapi untuk mengamati aliran internal Qi dan mendiagnosisnya dengan tepat? Itu bukan sesuatu yang bisa dilakukan sembarang manusia.
Kata-kata Cheon Taejong kepada Cheon Yura yang berdiri diam terus berlanjut.
“Adalah hal yang wajar bahwa tubuhmu, yang belum sepenuhnya matang, belum bisa menyerap energi dominan dari Seni Iblis Surgawi. Namun, seandainya kamu setidaknya telah sepenuhnya menguasai Qi Pembunuh Surgawi, kamu tidak akan kalah oleh seorang tetua dari Sekte Bintang Azure.”
“Y-yang itu karena…”
“Kamu masih takut jatuh ke dalam sifat iblis?”
“……”
“Kamu pikir kamu mungkin membunuh Biyeon atau anak dari Klan Jin dengan tanganmu sendiri?”
Bahunya Cheon Yura sedikit bergetar.
Biasanya, “jatuh ke dalam sifat iblis” akan merujuk pada Penyimpangan Qi, tetapi bagi praktisi Seni Iblis Surgawi, itu memiliki arti yang sedikit berbeda.
“Yura.”
“Ya, Pemimpin Kultus.”
“Sudah seribu tahun sejak Iblis Surgawi Pertama mendirikan kultus kita.”
Dengan tangan di belakang punggung, Cheon Taejong melanjutkan.
“Enam Dewa Iblis yang melayaninya mendirikan Enam Klan Iblis Besar. Seribu tahun kemudian, mereka sekarang memegang pengaruh atas seluruh kultus.”
“Dan apakah kamu tahu mengapa itu mungkin?”
Cheon Yura menjawab segera.
“Karena kekuatan dari banyak garis keturunan yang telah mereka hasilkan selama seribu tahun terakhir.”
“Tepat sekali. Kamu melihat dengan jelas.”
Cheon Taejong mengangguk.
“Di era sekarang, masing-masing dari Enam Klan memiliki setidaknya seratus individu yang dianggap keturunan langsung. Selain hak waris, itulah skala garis keturunan inti mereka.”
Sebagian besar dari mereka memegang posisi penting di dalam atau di luar klan, membentuk tulang punggung kultus.
“Namun, di Klan Cheon, hanya kamu dan aku yang dianggap keturunan langsung—meskipun jumlah kami tidak kalah dengan Enam Klan lainnya. Apakah kamu tahu mengapa itu?”
Cheon Yura menundukkan kepalanya, hati-hati mengukur reaksinya.
Karena dia sudah mengerti ke mana arah pembicaraannya.
“Karena hanya kamu dan aku yang kompatibel dengan Seni Iblis Surgawi.”
“Persis.”
Dilahirkan dalam Klan Cheon tidak secara otomatis berarti seseorang bisa melatih Seni Iblis Surgawi.
Hanya sedikit yang langka, diakui karena kompatibilitas mereka, yang bisa mempelajarinya.
Dan menguasai seni itu berarti—
“Yura, kamu memiliki kualitas untuk menjadi Iblis Surgawi.”
Iblis Surgawi.
Sebuah gelar yang tidak diberikan sekali dalam satu generasi, tetapi mungkin sekali dalam beberapa generasi. Sejak pendirian kultus, hanya tiga orang—kecuali Iblis Surgawi Pertama—yang pernah mencapai status itu.
Tetapi sekarang, di generasi ini—
Untuk pertama kalinya dalam sejarah kultus, seorang Iblis Surgawi mungkin lahir secara berurutan dari garis keturunan yang sama.
“Jadi, jangan ragukan potensimu.”
Cheon Yura menundukkan kepalanya dengan malu. Meskipun nada suaranya lembut, dia sangat menyadari bahwa itu, pada dasarnya, adalah sebuah teguran.
“Aku minta maaf, Pemimpin Kultus.”
“Terpengaruh oleh sifat iblis adalah hal biasa. Mereka seperti kita harus belajar untuk menguasai sifat iblis kita. Bahkan jika itu berarti kehilangan sesuatu yang berharga dalam prosesnya.”
Ini adalah beban yang ditanggung oleh semua praktisi Seni Iblis Surgawi, apakah mereka menjadi Iblis Surgawi atau tidak.
“Aku akan mengingat kata-katamu.”
“Bagus. Kamu tidak boleh pernah melupakan itu.”
Setelah selesai menegur, Cheon Taejong mengubah topik untuk meringankan suasana hati.
“Ngomong-ngomong, Biyeon. Anak muda dari Klan Jin itu benar-benar masuk ke Thousand-Day Pass, bukan?”
“Ya, Pemimpin Kultus.”
Meskipun diungkapkan sebagai pertanyaan, sebenarnya itu hanya konfirmasi.
Hampir tidak ada rahasia di dalam Sepuluh Ribu Gunung yang tidak diketahui oleh Pemimpin Kultus.
“Tsk, tsk. Aku bisa lebih kurang menebak apa yang ada dalam pikirannya.”
“……”
“Dia mungkin mencoba menghindar darimu.”
Wajah Cheon Yura segera meringis.
Baru beberapa saat yang lalu, dia tampak murung, tetapi sekarang ada sedikit niat membunuh yang melintas di wajahnya.
Melihat itu, Sa Biyeon terkejut.
‘Pemimpin Muda Kultus bereaksi begitu sensitif terhadap urusan orang lain?’
Dia selalu menjadi seseorang yang berfokus sepenuhnya pada seni bela diri, maju dengan fokus tunggal.
Bahkan upacara pertukaran hanya terjadi karena Pemimpin Kultus mendesaknya untuk itu.
Sungguh mengejutkan bahwa Klan Jin dan Ma masih bertahan, tetapi dia menganggap Cheon Yura akan segera kehilangan minat.
“Itu hanya lelucon.”
Cheon Taejong, mungkin merasakan ini, mengusap jenggotnya dan menambahkan dengan senyum.
“Jin Yeomyung, bukan? Apakah kamu begitu menyukainya?”
“Tidak begitu.”
“Tetapi kata-kata dan tindakanmu menunjukkan sebaliknya.”
Ekspresi Cheon Taejong, saat ia memandang Cheon Yura yang terdiam, berubah menjadi sangat dingin.
“Tentu saja, suatu hari kamu harus menikah dan melanjutkan garis keturunan Klan Cheon. Tetapi setidaknya untuk sekarang, jangan biarkan perhatianmu teralihkan. Fokuslah sepenuhnya pada mencapai penguasaan.”
Ekspresi itu—lebih asing daripada yang pernah dilihat oleh Cheon Yura atau Sa Biyeon sebelumnya.
“Pada hari kamu menguasai Seni Iblis Surgawi, tidak ada yang akan bisa berdiri di hadapanmu.”
“Y-ya, Pemimpin Kultus.”
Baik Cheon Yura maupun Sa Biyeon secara naluriah menundukkan pandangan mereka.
‘Apa…? Bukankah Pemimpin Kultus tampak menyukai Jin Yeomyung?’
Sa Biyeon bingung dengan kontradiksi dalam sikap Cheon Taejong.
‘Tidak… lebih dari itu…’
Rasanya lebih seperti dia menghargai penyelesaian bela diri Cheon Yura di atas setiap keterikatan atau perasaan pribadi.
‘Apa yang sebenarnya dipikirkan Pemimpin Kultus…?’
Saat Sa Biyeon dan Cheon Yura berjuang dengan kebingungan mereka—
“Mereka tidak boleh dianggap remeh.”
“……!!”
Cheon Taejong menjatuhkan bom di atas kepala mereka.