Pernyataan Pemimpin Kuil untuk memasuki Dataran Tengah kali ini, berbeda dengan sebelumnya, akan mengguncang seluruh sekte.
Sementara banyak yang sebelumnya menganggap pernyataan Cheon Yura sebagai keberanian belaka dari Pemimpin Kecil Sekte Iblis Surgawi yang muda, kali ini berbeda.
Pemimpin Kuil telah memanggil para pemimpin senior sekte dan membuat pernyataan itu sendiri. Beban pernyataan itu berada pada skala yang sepenuhnya berbeda.
Pemimpin Kuil berbicara kepada Saber Demon.
“Elder Pertama.”
“Bicara, Tuan.”
“Aku mendengar Saber King saat ini tinggal di kediaman utama Klan Pa?”
Saber Demon menjawab dengan sedikit ekspresi tidak senang.
“…Benar.”
“Tanyakan kepada Saber King tentang niat Bukcheon. Aku berharap, jika memungkinkan, mereka akan tetap netral seperti yang mereka lakukan hingga sekarang.”
Di garis depan Sekte Iblis Surgawi saat ini—yang membentang dari Shaanxi ke Gansu—terdapat daerah-daerah dalam urutan berurutan: Gongtong, Jongnam, dan Gunung Hua.
Namun lebih jauh ke utara terletak Klan Geom Bukcheon yang berusia ribuan tahun.
Jika mereka ikut campur, itu akan menjadi hambatan terburuk bagi Sekte Iblis Surgawi. Namun, Klan Geom Bukcheon, meskipun memiliki skala yang besar, selalu menjadi salah satu faksi paling diam di dunia Murim.
Saber Demon, yang mengharapkan kata-kata yang lebih keras ditujukan kepada Saber King, menghela napas lega dan mengangguk.
“Dimengerti.”
“Komandan keseluruhan ekspedisi akan menjadi Pemimpin Kecil Sekte, dan ahli strategi militer tertinggi akan menjadi Tuan Korps Petir Surgawi. Skala dan pengaturan ekspedisi akan diputuskan dan dipimpin bersama oleh keduanya.”
“……!?”
Apa… yang baru saja dia katakan?
Mendengar kata-kata itu, banyak yang mengalihkan pandangan mereka ke tirai.
“Komandan keseluruhan adalah Pemimpin Kecil Sekte? Jadi, itu berarti Pemimpin Kuil….”
Sementara banyak yang terkejut, Pemimpin Kuil membuat pernyataan tegas.
“Aku tidak akan berpartisipasi dalam ekspedisi ini. Ekspedisi ini akan menjadi ujian terakhir bagi kemampuan Pemimpin Kecil Sekte.”
“U-ujian terakhir, katamu?”
“Setelah ekspedisi ini selesai, aku akan menyerahkan posisi Pemimpin Kuil kepada Pemimpin Kecil Sekte.”
“……!!!”
Sebuah kejutan besar melanda pertemuan itu.
“O-oh, Iblis Surgawi… Bagaimana keputusan seperti itu bisa dibuat begitu cepat….”
“Ya, itu masih terlalu awal untuk itu!”
Sudah sekitar dua puluh tahun sejak Pemimpin Kuil saat ini, Cheon Taejong, naik ke posisinya.
Dan selama masa pemerintahannya, Sekte Iblis Surgawi telah mencapai era kekuatan yang belum pernah terjadi sebelumnya—puncak absolut dalam sejarahnya.
Mengingat usianya yang masih muda, tidaklah aneh jika dia tetap berada di tahta setidaknya selama dua puluh tahun lagi.
Tidak, ketika memikirkan bahwa Pemimpin Kecil Sekte baru saja melewati usia dewasa, itu akan menjadi langkah yang lebih alami.
“Masalah ini sudah diputuskan. Tidak ada lagi perdebatan.”
“…….”
“…….”
Dengan pernyataan tegas Pemimpin Kuil, semua orang terdiam dalam ketegangan.
Terutama mengingat bahwa Klan Hwan baru saja dibersihkan tidak lama yang lalu.
Kekacauan internal dalam sekte bahkan belum sepenuhnya mereda. Pernyataan semacam itu bisa saja menyebabkan luka yang baru saja sembuh kembali terbuka.
“Rapat ini selesai. Semua orang kecuali Pemimpin Kecil Sekte dapat pergi.”
Dengan pemecatan Pemimpin Kuil, para peserta mulai keluar dari Paviliun Iblis Surgawi satu per satu, masing-masing dengan hati yang berat.
Seiring waktu, hanya Pemimpin Kuil dan Cheon Yura yang tersisa di aula besar.
“…….”
Cheon Yura tidak mengucapkan sepatah kata pun dari awal hingga akhir pertemuan.
Pemimpin Kuil menarik tirai dan berbicara.
Dari balik tirai muncul seorang pria yang tampak sangat muda, baru saja keluar dari masa muda.
“Kau tampak tidak terlalu senang.”
“Sejujurnya, aku tidak.”
“Dengan kepribadianmu, aku pikir kau akan melompat pada kesempatan ini.”
“…….”
Jika itu adalah dirinya yang lama, dia pasti akan melakukannya.
Dia akan bersemangat untuk bertempur melawan para master besar dari sekte ortodoks dan sangat ingin menancapkan bendera sekte di seluruh Dataran Tengah.
Tetapi banyak yang telah berubah dalam dirinya.
Dia telah belajar kebenaran yang seharusnya tidak mungkin diketahui pada tahap ini dalam hidup dan telah mengalami banyak hal.
Lebih dari segalanya, satu orang telah mengubah hidupnya.
Cheon Yura menghela napas pelan.
“Orang itu… dia mengorbankan banyak untuk mencegah perang ini. Tetapi jika keadaan berlanjut seperti ini, kehendaknya…”
“Yura.”
Pemimpin Kuil memotongnya.
“Arah yang akan diambil ekspedisi ini—dan hasilnya—tergantung sepenuhnya pada pilihanmu.”
“Ap-apa maksudmu dengan itu…?”
Langkah. Langkah.
Pemimpin Kuil perlahan turun dari tempat kehormatan dan berkata,
“Ekspedisi ini memiliki dua makna.”
Cheon Yura mendengarkan dengan tenang.
“Aku masih berharap kau menjadi seorang raja besi dan darah. Dan seperti yang disarankan Dao Zun, sementara aku masih memiliki kekuatan untuk mempertahankan garis, menyatukan Dataran Tengah mungkin merupakan langkah yang lebih bijak dalam jangka panjang.”
“…….”
Begitu ekspresi Cheon Yura menjadi gelap—
“Tetapi di sisi lain, tidak masalah jika kau kembali tanpa melakukan apa-apa.”
Flinch!
“Kau maksud…?”
Pemimpin Kuil tersenyum samar dan berkata,
“Kau harus menghadapi konsekuensinya, tetapi aku tidak akan menyalahkanmu. Kau telah tumbuh lebih cepat dari yang pernah aku harapkan. Kau telah mencapai tingkat di mana kau dapat bertanggung jawab atas pilihanmu sendiri.”
Tanpa menyadarinya, Cheon Yura bertanya,
“Apakah kau… apakah kau percaya Jin Yeomyung sudah mati?”
“Hmm….”
Dia mengusap dagunya dan terdiam sejenak.
“Adik kecil itu… bagaimana aku harus mengatakannya… dia benar-benar sangat rahasia.”
Angguk, angguk!
Dia mengangguk dengan penuh semangat sebagai tanda setuju.
“Tidak peduli berapa banyak lapisan yang kau kupas, selalu ada lebih banyak dengan bocah misterius itu. Yang terpenting, aku tidak pernah mengungkap semua yang dia sembunyikan.”
“Kau maksud…?”
“Dia masih hidup.”
“……!”
Pemimpin Kuil berkata dengan keyakinan.
“Aku tidak tahu mengapa dia masih ragu untuk kembali, tetapi bahkan melawan aku dalam kekuatan penuh, dia entah bagaimana berhasil melarikan diri hidup-hidup. Jadi… tidak mungkin seseorang sepertinya akan jatuh ke dalam Masyarakat Anti-Surga.”
Apakah itu bisa benar?
Apakah kata-kata itu benar?
Aku berharap begitu….
Melihat putrinya sekali lagi menunjukkan tanda ketidakstabilan, Pemimpin Kuil menghela napas diam-diam.
“Yura.”
“Ya… Ayah.”
“Fokuslah pada tugas di depanmu.”
“…….”
“Setidaknya, jika pikiranmu terfokus pada satu hal, menunggu mungkin terasa kurang menyiksa.”
Saat itu, sebuah kemungkinan melintas di benak Cheon Yura.
Sudah setengah tahun sejak dia kembali ke Sekte Iblis Surgawi.
Dan sepanjang waktu itu, keadaan mentalnya jauh dari stabil.
Itu cukup serius sehingga bahkan dia bisa mengenalinya sendiri.
Dia mulai curiga—apakah mungkin Pemimpin Kuil sengaja memulai Perang Righteous-Demonic hanya untuk mengalihkan perhatiannya?
Sebuah kecurigaan yang cukup masuk akal.
Tetapi sekarang bukanlah waktu untuk mengungkapkannya.
“…Dimengerti.”
Kepalan!
Dia menggenggam erat gagang Pedang Suci Iblis Surgawi di pinggangnya.
‘Aku telah memastikan untuk mengidentifikasi teman dari musuh.’
Selama pelarian dari Klan Namcheon Baek—
Dia dengan jelas melihat siapa yang membantu mereka, siapa yang menargetkan mereka.
Dia memiliki pemahaman yang solid tentang bagaimana retakan internal terbentuk di dalam sekte ortodoks.
Saat dia melangkah keluar dari Paviliun Iblis Surgawi, dia memanggil seseorang.
“Biyeon.”
“Ya, Pemimpin Kecil Sekte.”
Berdiri di sampingnya adalah Sa Biyeon, yang sepenuhnya pulih dan sehat kembali.
“Kirim merpati pos kepadanya. Aku perlu mencapai kesepakatan dengannya tentang cara mengatur situasi ini.”
“Seperti yang diperintahkan.”
Sa Biyeon, Kepala Klan Sa Emas Hitam, tetap menjadi pelayan setia bagi Cheon Yura.
Korps Petir Surgawi, Lantai Atas
“Menarik. Aku tidak menyangka Pemimpin Kuil benar-benar memutuskan untuk Perang Righteous-Demonic.”
“…….”
“Dan masalah dengan Klan Emas Hitam juga… Tepat ketika kenaikan hampir tiba, dia memilih untuk mengaduk kekacauan internal dan eksternal dalam sekte…”
“…….”
“Ini sangat berbeda dari sifat yang telah aku pahami tentang Pemimpin Kuil sejauh ini. Sangat mengejutkan.”
Tuan Korps Petir Surgawi, Gentleman Iblis Jumyeong, menyipitkan matanya dengan tenang.
“Dan juga…”
Dia mengetuk tumpukan dokumen tebal di depannya dengan tangannya.
“…Aku tidak menyangka kau begitu selaras dengan niat Pemimpin Kuil.”
“…….”
“Pengkhianat—Han Mubaek.”
Berdiri di depan Cheon Jumyeong, dengan postur yang sempurna dan sikap tenang, adalah Han Mubaek.
“Apakah ini peta penyebaran yang diprediksi berdasarkan hubungan antara faksi ortodoks? Dan strategi kontra yang disiapkan dengan menganalisis struktur unit tempur kami secara menyeluruh?”
Memang, sebuah diagram yang rumit seperti formula sihir terletak di depan Cheon Jumyeong—menunjukkan hubungan rumit antara sekte-sekte dan strategi-strategi.
Han Mubaek tidak menjawab. Dia hanya tersenyum samar.
“Aku tidak tahu bagaimana kau mengetahui perang ini akan terjadi, tetapi kau telah melakukannya dengan baik. Bahkan isinya cukup meyakinkan…”
Tiba-tiba—
Gelombang qi tak berbentuk meletus dari Cheon Jumyeong dan menekan seluruh tubuh Han Mubaek.
Baru saat itu ekspresi tenang Han Mubaek mulai goyah.
“…Kugh!”
“Lebih dari segalanya, fakta bahwa kau telah memahami begitu banyak tentang sekte dalam waktu yang singkat… itu cukup angkuh.”
Akhirnya, Han Mubaek membuka mulutnya.
“Ugh… aku tidak hanya menyimpannya dalam hati. Aku mengungkapkan semuanya kepadamu, Tuan Petir Surgawi, karena…”
“Karena?”
“Untuk mempercayakan ketulusan dan mimpiku padamu… tanpa menahan apa pun.”
“Hmm.”
Mendengar kata-kata itu, Cheon Jumyeong menarik niat membunuhnya.
“Ketulusan dan mimpi, katamu.”
Dia tersenyum saat bertanya kepada Han Mubaek,
“Itu hanya penting jika tujuan kita sejalan, bukan?”
Han Mubaek menjawab tanpa ragu.
“Yang kedua terkuat di sekte baru—dan yang sejati nomor satu dalam praktik.”
“…!”
“Aku ingin berbagi mimpimu, Tuan Petir Surgawi.”
Mendengar itu, Wakil Tuan Korps Petir Surgawi, Ahli Strategi Hantu Abadi Cheon Eunryeong, menunjukkan gigi tajamnya.
“Bagaimana mungkin seorang pengkhianat mengatakan hal seperti itu—!”
Swish!
Tetapi permusuhannya lenyap hanya dengan satu gerakan tangan dari Cheon Jumyeong.
“Menarik.”
Senyuman muncul di bibir Cheon Jumyeong.
Namun, bertentangan dengan lengkungan mulutnya, matanya dingin dan tajam.
“Ambisi dan kepercayaan dirimu… mengingatkanku pada bocah angkuh itu.”
“…….”
Han Mubaek merenungkan siapa ‘bocah’ itu dalam diam.
Cheon Jumyeong mengklik lidahnya pelan dan mengalihkan pandangannya ke luar jendela.
“Namun… di mana sih orang itu, dan apa yang dia lakukan sekarang…”
Pulau Hainam yang paling utara
Haegu, satu-satunya kota pelabuhan di Pulau Hainam, terkenal bahkan di Dataran Tengah sebagai tempat pengasingan.
Terletak hanya delapan puluh li dari daratan, itu praktis adalah satu-satunya tempat di mana seseorang dapat menjalani prosedur resmi untuk kembali ke Dataran Tengah.
Tentu saja, sekte pedang terkenal yang dikenal karena energi pedangnya yang bergelombang—Sekte Hainam—berbasis di Kota Haegu ini.
Namun baru-baru ini, Sekte Hainam telah berjuang melawan para kultis yang telah bangkit di seluruh Pulau Hainam.
“Uwaaaaaa!”
“Manifestasi Iblis Surgawi! Berkah Sepuluh Ribu Iblis!”
“Binasakan para maggot Sekte Hainam itu!”
“Saint dan Saintess mengawasi kita!”
Menghadapi gerombolan yang luar biasa berjumlah hampir seribu, puluhan murid Sekte Hainam menggertakkan gigi mereka.
“B-bajingan gila Sekte Iblis!”
“Anak-anak Hainam! Kita tidak boleh mundur!”
“Binasakan para bajingan sesat itu!”
Selama beberapa tahun terakhir, sekelompok kultus yang dikenal sebagai Kultus Manifestasi Iblis Surgawi telah secara masif memperluas pengaruhnya di seluruh Pulau Hainam.
Dan sekarang, seseorang dari nama Jin, yang dihormati sebagai Saint di dalam kultus itu, mengeluarkan teriakan yang menggelegar.
“Bajingan fanatik! Dengarkan aku sebentar saja!”
Aku berusaha keras untuk menghentikan para fanatik.
Tetapi perbedaan nada dan dialek yang sedikit dibandingkan dengan bagian utara Dataran Tengah membuat mereka sulit untuk memahamiku—dan sebaliknya, sorakan pun meledak sebagai balasan.
“Saint berkata untuk percaya pada kata-katanya! Semua orang, chaaaarge!”
“Uwoooooo!”
Melihat para gila ini yang tidak mau mendengarkan apapun yang aku katakan, aku berteriak.
“Aaaaaaaargh!”
Setelah menarik rambutku selama beberapa saat, aku berbalik dan berteriak kepada seseorang.
“Nona, tolong katakan sesuatu! Dalam keadaan ini, karena para bajingan ini, kekaisaran benar-benar akan menandai sekte kita sebagai sekte sesat!”
“…….”
“Nona!”
Di ujung tatapanku—
Cheon Yujeong, yang dihormati sebagai Saintess oleh para kultis, terbaring dengan ekspresi yang sepenuhnya acuh tak acuh.