Ya, itu pasti sudah lebih dari sepuluh tahun yang lalu.
Itu terjadi tak lama setelah dia kalah dari Cheon Yura dalam pertarungan suksesi Pemimpin Kultus Muda.
Saat itu, Cheon Yujeong telah sepenuhnya diabaikan oleh Klan Cheon.
Yah, itu bisa dimengerti.
Klan Cheon bukanlah tempat hangat yang akan menawarkan simpati kepada seorang pecundang.
Terutama tidak ketika dia kalah dalam situasi di mana dia sama sekali tidak bisa kalah.
Fakta bahwa para tetua Klan Cheon tidak memaksanya untuk bunuh diri sudah bisa dianggap sebagai vonis yang cukup lunak.
Tentu saja, itu tidak mengubah fakta bahwa Cheon Yujeong telah menjadi aib bagi keluarganya.
Biasanya, itu akan menjadi salah satu tabu klan.
Namun, tidak ada yang menghentikannya untuk meninggalkan tempat itu—karena tidak ada yang mengakuinya sejak awal.
Bagaimanapun, Cheon Yujeong meninggalkan tempat itu dan berkeliaran tanpa tujuan melalui Gunung Sepuluh Ribu seperti hantu.
Sekitar sehari kemudian, dia berakhir di Benteng Miok, distrik hiburan paling terkenal di Kultus.
Melihat kembali sekarang, fakta bahwa dia tidak diserang saat berkeliaran di sekitar Benteng Miok dengan tatapan kosong itu hampir seperti sebuah keajaiban.
Tidak peduli seberapa kuatnya Kultus Iblis telah menjadi masyarakat yang berkelas berdasarkan keluarga, dunia bawahnya jauh lebih kejam daripada kebanyakan sekte tidak ortodoks.
Apa yang menarik perhatian Cheon Yujeong saat dia berkeliaran tanpa tujuan di jalan-jalan Benteng Miok dengan tatapan samar—
Adalah jeritan seorang pria yang berasal dari gang sempit.
“AAARGH!! A-apaku!”
“Ka-kau brengsek?!”
“…?”
Cheon Yujeong secara naluriah bergerak menuju bau darah yang menyengat dari gang tersebut.
Dan di sana dia melihat…
Seorang pria memegang selangkangannya yang berdarah dan tercekik dalam tangisnya.
Seorang pria lainnya, tergeletak mati di tempat dengan kapak tertancap di tengkoraknya.
Dan akhirnya, seorang pria mengancam seorang anak yang dipenuhi darah dengan sebuah belati.
“……”
Cheon Yujeong segera memahami situasinya.
Tiga sampah telah mencoba memuaskan nafsu jahat mereka melalui seorang gadis yang terlihat seumuran dengannya—hanya untuk mendapatkan balasan yang setimpal.
“Grrrrgh! Hrrrgh!”
Tidak seperti pria yang memegang belati, gadis itu tidak memiliki senjata.
Namun…
“Apakah ini senjatamu?”
Thud!
Cheon Yujeong mencabut kapak dari dahi mayat itu dan bertanya.
“……”
Saat pria dengan belati itu membuka mulut untuk merespons—
“Kau gila! Anak brengsek lainnya muncul?!”
Dia berteriak panik dan menyerang Cheon Yujeong dengan mengayunkan senjatanya.
Lagipula, bahkan di Kultus Iblis, tidak setiap hari kau melihat seorang anak berusia sepuluh tahun dengan santainya mencabut kapak dari mayat.
Sejujurnya, pria itu hanya sial.
Anak kedua yang muncul—bukan seperti yang dia harapkan. Dia ternyata telah menguasai seni bela diri yang benar.
Slap!
Sang penjahat, yang bahkan bukan kelas ketiga, dipenggal di tempat oleh serangan cepat Cheon Yujeong.
“Guh! Guh-hhk!”
Mengabaikan pria yang terjatuh sambil memegang lehernya, Cheon Yujeong berjalan menuju gadis yang masih terjaga.
“Sepertinya kau tidak terlatih dalam seni bela diri, tapi kau memiliki keberanian.”
“……”
“Dari mana asalmu? Kenapa kau terjebak oleh sampah seperti itu di tempat seperti ini?”
Saat itu, Cheon Yujeong yang masih muda belum sepenuhnya memahami sifat gang-gang sempit. Dia mengira siapa pun dari Kultus pasti berasal dari suatu tempat.
Gadis itu menatapnya sejenak, lalu mulai berbicara dengan ragu.
“Aku… tidak memiliki tempat. Tidak lagi.”
“Tidak ada tempat?”
“Aku… kalah dalam sebuah kompetisi…”
“…!”
“Bahkan di tempat seperti ini… aku harus bangkit lagi.”
Cheon Yujeong merasakan getaran aneh di dadanya saat mendengar ketekunan dan kebangkitan gadis itu.
Terutama saat gadis itu menyebutkan kalah dalam sebuah kompetisi—Cheon Yujeong merasakan ikatan yang aneh.
Dia tidak tahu kompetisi apa yang dimaksud gadis itu.
Namun tanpa sadar, Cheon Yujeong mengulurkan tangannya.
“Ayo ikut denganku.”
Saat mata gadis itu melebar sedikit—
Cheon Yujeong berbicara dari hati.
“Aku juga perlu bangkit lagi. Aku mencari seseorang yang bisa kutitipkan punggungku.”
“…!”
“Apa katamu? Setidaknya, aku akan memastikan kau tidak kelaparan.”
Tanpa diragukan lagi, itu adalah tawaran yang akan disesali Cheon Yujeong seumur hidupnya.
Gadis itu, seolah-olah telah menunggu ini, menggenggam tangannya.
“Baiklah.”
“Apa namamu?”
Spit!
Gadis itu meludahkan sepotong daging dari mulutnya dan berkata:
“Baek Ryeong.”
***
Ketika dia kemudian mengetahui bahwa semua adegan itu, momen itu—adalah sebuah pertunjukan…
Ketika dia menemukan bahwa saudara perempuan yang dia percayai untuk menemani hidupnya ternyata mendekatinya melalui sebuah akting yang rumit, terencana dari awal…
Betapa menyedihkannya dia merasa?
“…Sial.”
Cheon Yujeong mengumpat pelan dan membuka matanya.
***
‘Aku masih hidup, entah bagaimana.’
Sekali lagi merasakan suara sejuk gelombang yang menghantam, aku membuka mataku.
“Ughhhk!”
Begitu aku sadar, gelombang rasa sakit yang menghancurkan melanda seluruh tubuhku.
Mengingat bahwa aku belum pulih sama sekali dibandingkan saat menghadapi Para Leluhur, tempat itu pasti bukan kenyataan fisik.
“S-sial para leluhur. Seberapa keras mereka mendorong tubuh ini?”
Dengan susah payah mengangkat tubuhku, aku segera melihat seseorang tergeletak di dekatnya.
“G-Gu Chil?!”
Sejak dia memulai kehidupan romantisnya (?), rambutnya telah tumbuh cukup banyak—Gu Chil terbenam di dalam pasir, sepenuhnya tak bergerak.
Aku buru-buru menariknya dari pasir dan memeriksa denyut nadinya.
‘Syukurlah. Dia masih hidup.’
Melihat napasnya yang stabil, sepertinya Seni Iblis Asura yang Tidak Dapat Dihancurkan yang dia latih telah secara perlahan menyembuhkan tubuhnya.
Ketika aku diserang oleh teknik yang dikenal sebagai Pembantaian Iblis Ilusi, yang diluncurkan oleh Iblis Ilusi, aku benar-benar berpikir aku akan mati.
“Ugh, ugh!”
Akhirnya, Gu Chil sadar.
“Gu Chil! Kau sudah bangun?!”
“Di mana ini…? Sial, kenapa panas sekali?”
Gu Chil meringis dan tiba-tiba mengangkat tubuhnya.
Kemudian, dia membeku dalam ketakutan saat melihat cakrawala luas di depannya.
“S-Samudera!?”
Dia memutar kepalanya dan menatapku dengan marah.
“Y-Tuan Muda! Kita berada di mana… Tidak, tunggu. Aku lega kau selamat… aku benar-benar lega, tapi tetap—kita ini di mana?!”
“Tenangkan dirimu….”
Aku menekan jari-jariku ke dahi mendengar kebingungan Gu Chil.
Sejujurnya, aku bingung bagaimana seseorang sepertinya bisa mendapatkan julukan dengan kata “hantu” di dalamnya.
Aku hanya membuka mulut setelah Gu Chil akhirnya tenang.
“Untuk saat ini, yang bisa kukatakan adalah kita berada di suatu tempat di wilayah selatan Dataran Tengah. Aku tidak tahu bagaimana kita bisa sampai di sini, meskipun.”
Sangat panas, bahkan lebih dari Nanchang, tempat yang terkenal dengan panasnya.
Dan mengingat banyaknya pohon palem yang tumbuh seperti tunas bambu setelah hujan, jelas kita tidak berada di wilayah timur.
“Sekadar berjaga-jaga, mari kita cari tempat berlindung terlebih dahulu. Masih ada kemungkinan sisa-sisa Masyarakat yang Menentang Surga di dekat sini.”
“Y-Ya, tuan.”
Meskipun aku sepenuhnya percaya pada kekuatan Iblis Surgawi Kedua, selalu ada kemungkinan bahaya yang tipis.
Gu Chil dan aku, dengan tubuh yang sakit, mencari tempat untuk bersembunyi.
Akhirnya, kami menemukan sebuah gua dan mulai pulih dengan benar di dalamnya.
Sekitar tiga hari berlalu seperti itu.
Sudah enam jam sejak Gu Chil, yang sekarang sepenuhnya pulih, pergi untuk mengumpulkan informasi.
“Y-Tuan Muda.”
Gu Chil kembali dengan wajah pucat seperti hantu, hampir menangis.
“Aku rasa… kita benar-benar dalam masalah.”
Aku menelan ludah saat melihatnya.
“A-Apa? Apa yang kau dengar hingga membuatmu seperti ini?”
Mendengar kata-kataku, Gu Chil runtuh dengan wajah tertunduk dan mulai menangis.
“Tempat ini… adalah Pulau Hainan….”
“…….”
Otakku menolak menerima kebenaran untuk sesaat.
Mulutku bergerak tanpa kendali.
“……Di mana?”
“Hainan! Selatan dari titik paling selatan Dataran Tengah! Pulau pengasingan terpencil di seberang laut!”
“…….”
“Ini bukan lelucon—Gansu, tempat Gunung Sepuluh Ribu berada, benar-benar dunia yang jauh dari sini!”
Aku mulai menghitung jaraknya dengan bingung.
Mengabaikan semua gunung, sungai, dan rintangan dan hanya berdasarkan garis lurus, itu sekitar 5.000 li.
Tentu saja, itu hanya teoritis.
Setelah semua rute rumit diperhitungkan… itu memang akan sekitar 10.000 li.
‘Dan jika aku harus menjalankan misi leluhur saat itu….’
Saat aku memperkirakan waktu yang dibutuhkan untuk kembali, aku tidak bisa tidak mengumpat keras.
“Sial, tidak mungkin aku kembali sebelum akhir tahun ini.”
Bibir Gu Chil bergetar mendengar sumpahanku.
“A-Apa maksudmu itu, tuan?”
Aku mendesah dan memberitahunya tentang kesepakatanku dengan Iblis Surgawi Kedua.
“Ada sesuatu yang harus kulakukan sebagai imbalan untuk bertahan hidup. Itu mungkin akan memakan waktu yang cukup lama.”
Wajahnya semakin pucat.
“T-Tapi aku memiliki istri cantik dan anak berbulu seperti kelinci….”
“Tidak, kau tidak. Dari mana kau menarik omong kosong itu?”
“…Maksudku, aku berharap untuk memilikinya.”
Mengatakan apa pun yang ada di pikiran tidak berarti akan berhasil.
Hmm. Tapi…
Aku melirik Gu Chil yang sedang menangis dengan tatapan aneh.
‘Istri cantik mungkin segera datang? Tidak, itu belum pasti. Apakah dia akan menjadi rubah… atau ular?’
Saat ini, opsi rubah tampaknya sedikit lebih mungkin… tetapi bahkan hanya membayangkan istri seperti ular membuatku merinding.
Kecuali dia seperti Yura-ku, lembut dan berbulu seperti kelinci.
Merasa ada yang tidak beres, Gu Chil menyipitkan matanya padaku.
“…Tuan Muda, aku merasa kau sedang memikirkan hal-hal yang sangat tidak sopan saat ini.”
Aku menjawab dengan berani, tidak terkejut seperti terakhir kali.
“Hm? Apakah berharapmu memiliki masa depan yang cerah dianggap tidak sopan sekarang?”
“…Apa maksudmu dengan itu?”
“Apa lagi? Aku sedang berdoa agar kau mendapatkan istri cantik dan anak berbulu seperti kelinci.”
“…….”
Gu Chil menatapku seolah-olah tidak yakin apakah aku serius atau tidak.
Tapi aku serius.
Aku berharap Myeong-oh akan merebutnya.
Adapun So Soryu… hanya membayangkannya memberiku merinding.
Dia tampaknya tipe yang tersenyum manis sambil meracuni tehmu hanya karena membuat suaminya mengangkat jari.
“Bagaimanapun, jika kita benar-benar di Hainan, kita harus sampai ke Haikou dengan cara apa pun.”
“Haikou…?”
“Sebuah kota di sepanjang pantai utara Hainan. Seharusnya ada kantor pemerintah setidaknya.”
Meskipun apakah kantor itu benar-benar berfungsi adalah masalah lain.
Namun, jika lembaga semacam itu ada, maka itu berarti ada rute kapal resmi ke Dataran Tengah.
“Apakah itu legal atau tidak, kita harus sampai ke Guangdong dengan cara apa pun. Itu satu-satunya cara kita memiliki opsi.”
“…Setuju.”
“Pasti ada cabang Perusahaan Perdagangan Emas Misterius di Guangzhou, Guangdong. Kita akan menghubungi kultus utama melalui itu. Mereka pasti sangat khawatir tentang kita.”
“Y-Benar! Itulah mengapa kau adalah Tuan Muda!”
Bahkan di negeri yang aneh, Gu Chil terkesan dengan seberapa lancar rencanaku berkembang.
“Tentu saja, akan ada banyak tantangan di sepanjang jalan….”
Aku mendesah dan menggaruk kepalaku.
Gu Chil bertepuk tangan seolah-olah dia baru teringat sesuatu.
“Oh, ngomong-ngomong—bukankah sekte itu memiliki basis di Hainan?”
“…Benar. Sekte Hainan.”
Sebuah faksi tradisional dunia bela diri, yang namanya sering muncul di antara Sembilan Sekte Besar.
Setiap kali salah satu Sekte Gabungan di dekat kultus utama—kecuali Bukcheon—melemah dan di ambang kehancuran, Sekte Hainan dan Sekte Hyungsan biasanya yang bersaing untuk kursi kosong di Sembilan Sekte.
Dan kepemimpinan Murim sering kali berpihak pada Sekte Hainan daripada Sekte Hyungsan yang lebih dekat hanya karena yang terakhir terlalu jauh untuk menjadi ancaman nyata.
Tentu saja, itu tidak berarti kekuatan bela diri Sekte Hainan bisa diremehkan.
Jika tempat seperti itu, yang bahkan tidak dihormati seperti Gunung Kunlun yang jauh, masih masuk dalam daftar Sembilan Sekte, itu berarti kekuatan mereka benar-benar tangguh.
“Jika kita bicara tentang Haikou, itu hampir seperti halaman depan mereka. Beroperasi di sana tanpa menarik perhatian mereka akan hampir mustahil.”
“Benar… setiap penduduk di sini mungkin terhubung dengan Sekte Hainan dengan cara tertentu.”
Setelah melaksanakan segala macam misi sebagai seorang pembunuh, Gu Chil segera memahami apa yang kumaksud.
“Apapun yang kita lakukan, kita harus menjaga kerahasiaannya. Kita akan masuk ke kota di bawah naungan malam. Jika kita bisa mengatasi Sekte Hainan, sampai ke Dataran Tengah akan jauh lebih mudah.”
“Aku sepenuhnya percaya padamu, Tuan Muda!”
Gu Chil menyatakan dengan percaya diri, meskipun biasanya dia konyol.
Namun.
Harapanku…
Sama sekali dan sepenuhnya salah.
“Sebuah kultus sesat… katamu?”
Seorang pedagang di Haikou menghela napas dan berkata,
“Benar. Segalanya sudah tenang untuk sementara waktu, tetapi baru-baru ini seorang Saintis konon muncul atau semacamnya? Karena itu, seluruh pulau dalam keadaan siaga—bukan hanya Sekte Hainan, tetapi seluruh Hainan sedang dalam kekacauan. Sekte Hainan telah mengerahkan seluruh kekuatannya untuk memburu kultus tersebut, meninggalkan wilayah mereka terbuka lebar.”
“T-Lalu bagaimana dengan kapal yang menuju Dataran Tengah…?”
“Semua terblokir. Baik rute resmi maupun tidak resmi. Gubernur Hainan telah bersumpah bahwa tidak ada seekor tikus pun akan diizinkan meninggalkan pulau hingga situasi ini diselesaikan.”
“…….”
“…….”
Gu Chil dan aku saling menatap dalam keheningan yang terkejut.