Hari pertama tiba setelah memasuki Thousand-Day Pass.
“Semua orang, ambil satu ini.”
Seorang pria paruh baya botak muncul di lapangan pelatihan, memperkenalkan dirinya sebagai Jang Deuk-soo, instruktur senior dari Thousand-Day Pass.
Melalui dia, semua sembilan puluh delapan peserta pelatihan, termasuk aku, menerima sebuah buku tanpa terkecuali.
Judul di sampulnya bertuliskan: ‘Smoldering Demon Art’.
‘Apa ini?’
Semua orang mengerutkan dahi kebingungan.
Jang Deuk-soo tersenyum lebar saat ia menambahkan, “Ini adalah seni iblis dasar dari garis keturunan Yang Strength. Setiap dari kalian harus mempelajarinya.”
“Kita harus belajar ini?”
Tentu saja, keberatan langsung muncul.
“Instruktur, semua peserta pelatihan di sini sudah belajar seni bela diri mereka masing-masing dari klan atau sekte mereka.”
“Oh, benar? Kalau begitu, kalian tidak perlu belajar.”
“…Apa?”
Senyum sinis muncul di wajah Jang Deuk-soo.
“Jika kalian ingin mati kedinginan dalam beberapa bulan, aku tidak peduli apakah kalian belajar atau tidak. Silakan, itu pilihan kalian.”
“……”
Peserta pelatihan yang mengajukan keberatan itu dengan cepat menutup mulutnya.
Jang Deuk-soo menatap peserta pelatihan lainnya yang memiliki tatapan memberontak.
“Cuaca mungkin masih cukup hangat untuk bertahan saat ini. Tapi apakah kalian lupa di mana kalian berada, kalian anak-anak kecil?”
Suasana bisik-bisik di sekitar kami langsung terdiam saat mendengar kata-katanya.
“Thousand-Day Pass adalah dunia yang dikuasai oleh hukum rimba. Satu-satunya seragam yang akan kalian terima adalah jubah bela diri yang kalian kenakan sekarang. Ketika musim dingin tiba, kalian harus mengurus semua kebutuhan pakaian kalian sendiri!”
“……!”
Banyak peserta pelatihan melotot kaget.
Ten Thousand Mountain adalah salah satu tanah yang paling kaya Yin di dataran tengah.
Tempat itu dipenuhi dengan puncak bersalju yang bahkan belum mencair hingga sekarang.
“Dengan kata lain…”
Sementara banyak yang masih membuka dan menutup mulut mereka, aku mengangkat tangan.
“Kau bilang kita boleh berkeliling mengenakan pakaian bulu selama musim dingin?”
“Tentu saja, jika kalian memiliki kemampuan.”
Jang Deuk-soo mengangguk.
“Tapi kemampuan itu tidak termasuk bantuan dari keluargamu, Jin Yeomyung.”
Ia memberikan peringatan.
“Bahkan hanya di luar Thousand-Day Pass, ada binatang buas yang bahkan para Petarung Kelas Pertama yang berpengalaman pun kesulitan. Beberapa tahun yang lalu, bahkan muncul binatang roh.”
“A-binatang roh?!”
Meskipun binatang roh dianggap sebagai makanan lezat di kalangan petarung, kecuali itu adalah yang baru lahir, bahkan kelompok petarung terampil pun akan kesulitan untuk memburunya.
Bukan hanya kekuatan fisik mereka—binatang roh menguasai wilayah mereka seperti halaman belakang mereka sendiri, dan memerintah hewan-hewan di sekitarnya sebagai bawahan. Mereka mahir dalam melarikan diri dan berburu secara berkelompok.
‘Ah, aku mendengar tentang itu. Apakah itu harimau perak raksasa? Unit Demon-Soaking mencoba menangkapnya, tetapi lebih dari sepuluh dari mereka tewas, dan mereka gagal, bukan?’
Insiden itu memiliki dampak yang begitu besar sehingga kepala Unit Demon-Soaking diganti akibat kegagalan itu.
Apakah itu terjadi di sekitar sini?
“Tak perlu dikatakan, jika diketahui bahwa kalian menggunakan kekuatan klan kalian untuk hal-hal yang berkaitan dengan pelatihan, kalian akan diusir segera. Mengerti?”
“Tentu saja. Mengerti.”
Aku menatap Jang Deuk-soo dan tersenyum kembali.
“Bagus. Di sore hari, ruang pelatihan akan dibuka. Mereka yang ingin menggunakannya harus mendaftar langsung padaku setelah jadwal harian.”
“Jadi, belajar seni iblis ini bukan bagian dari jadwal hari ini?”
Saat seorang peserta pelatihan bertanya, Jang Deuk-soo mengerutkan kening.
“Tentu saja tidak. Itu adalah yang paling dasar dari yang dasar. Apakah kau pikir kami akan menyisihkan waktu untuk membantumu mempelajari teknik dasar yang bahkan bukan seni iblis tingkat lanjut?”
Begitu dia selesai berbicara, lebih dari selusin instruktur muncul di sekitar kami.
Di punggung mereka terdapat batu bulat besar yang ditumpuk seperti gunung.
Gulp.
Beberapa peserta pelatihan, menyadari apa yang akan dilakukan batu-batu itu, menelan ludah dengan susah payah.
“Kohort ini tampaknya penuh dengan orang-orang lemah.”
Thud! Thud!
Para instruktur dengan hati-hati menumpuk batu-batu itu di lapangan pelatihan.
Kemudian mereka memberikan tali kepada para peserta pelatihan dan berkata:
“Baiklah, pilih satu masing-masing.”
Apa-apa?
Begitu para peserta pelatihan mencoba melarikan diri secara mental dari kenyataan—
“Selama dua bulan ke depan, fokus utama kalian akan menjadi pelatihan fisik dasar.”
Dan alat untuk pelatihan fisik dasar itu ada di depan mata kami.
“Selamat datang di Thousand-Day Pass, kalian anak-anak kecil.”
Wajah para peserta pelatihan berubah pucat.
* * *
“G-Graaah!”
“Ugh! T-Tolong, aku sekarat…”
“Kau tidak akan mati karena itu. Jangan bersikap kekanakan.”
Pelatihan fisik yang dimulai pada hari pertama Thousand-Day Pass tidak berakhir hingga siang.
Meskipun pelatihan hanya berlangsung sekitar empat jam, tidak ada satu pun peserta pelatihan yang tetap berdiri setelahnya.
Cluck, cluck.
Beberapa instruktur menggelengkan kepala dengan tidak setuju, tetapi tidak ada yang berani mengajukan protes.
Kami telah mengangkut batu seukuran tubuh dewasa selama hampir setengah hari—jika ada yang masih memiliki energi setelah itu, itu akan terasa aneh!
‘Sial, aku akan mati.’
Aku juga merasakan kesadaranku memudar saat aku terengah-engah.
Meskipun aku telah mulai bekerja pada ketahananku setelah datang ke kehidupan ini, hanya beberapa bulan pelatihan tidaklah cukup.
‘Jika itu otot babi Yeowoon, dia mungkin akan tertawa sambil mengangkat lebih banyak lagi.’
Jika itu Jin Yeowoon, freak otot itu, dia mungkin akan tertawa sambil bertanya kepada para instruktur apakah mereka memiliki batu yang lebih berat.
Hanya membayangkannya membuat mataku menyipit kesal.
‘Sial. Aku adalah kakak—aku tidak bisa kalah dari adikku dalam hal apa pun!’
Namun, mungkin berkat berasal dari Klan Jin, ketahananku pulih dengan cepat.
‘Tidak diragukan lagi. Ini adalah tubuh yang diberkati.’
Dalam waktu sekitar tiga menit lagi, aku akan memiliki kekuatan untuk mengangkat batu itu lagi.
“Dengarkan saat kalian beristirahat.”
Pada saat itu, Jang Deuk-soo berbicara kepada peserta pelatihan yang kelelahan.
“Beberapa dari kalian mungkin sudah tahu, tetapi program pelatihan Thousand-Day Pass dibagi menjadi lima tahap.”
Ia mengangkat satu jari.
“Yang pertama adalah pelatihan fisik dan praktik seni iblis dasar yang kalian lakukan sekarang.”
Ini adalah komponen penting untuk bertahan di lingkungan keras Thousand-Day Pass dan sekitarnya.
“Setelah sekitar dua bulan, kalian akan dikelompokkan menjadi tim yang terdiri dari sebelas orang untuk mempelajari dasar-dasar pertempuran tim.”
Di Heavenly Demon Cult, menjadi seorang petarung berarti kalian selalu menjadi bagian dari sebuah kelompok.
Semua pertempuran di kultus diasumsikan sebagai pertempuran kelompok, dan mempelajari ini adalah yang paling mendasar.
“Dan sebelum melanjutkan ke tahap ketiga, kalian akan diberikan pilihan.”
Pilihan itu adalah jalur karier—satu yang akan menentukan arah hidup kalian.
“Apakah kalian akan mengikuti ujian petugas bela diri tingkat menengah untuk kultus, atau akan menyerah pada seni bela diri dan mengambil jalur administratif?”
Petugas bela diri tingkat menengah.
Bagiku, itu bukanlah sesuatu yang signifikan. Namun, lulus ujian itu memberi kalian gaji dasar dari kultus.
Dan yang lebih penting, itu memberikan kelayakan untuk mendaftar ke Tiga Puluh Empat Tim Iblis—divisi tempur resmi kultus.
Di Heavenly Demon Cult, kelayakan ini sendiri adalah apa yang membedakan antara yang memiliki dan yang tidak. Ahli waris dari klan atau sekte yang lebih rendah akan berusaha keras untuk lulus ujian petugas tingkat menengah untuk mendapatkan status.
Tentu saja, hanya lulus ujian tidaklah cukup untuk diterima ke Tiga Puluh Empat Tim Iblis, tetapi tetap saja—
Jang Deuk-soo memandang peserta pelatihan dengan kilatan iri di matanya.
“Kalian semua beruntung. Terutama mereka yang bercita-cita untuk mengambil peran administratif.”
“Kenapa begitu, Pak?”
“Kalian semua tahu bahwa Empat Aula Besar baru-baru ini diorganisir ulang menjadi Lima Aula Besar, kan?”
Banyak yang mengangguk.
Tidak mengetahui itu sama dengan secara terbuka mengakui bahwa kalian adalah mata-mata.
“Korps Petir Surgawi telah secara aktif merekrut staf administratif. Sebagai bagian dari itu, Thousand-Day Pass diizinkan untuk merekomendasikan hingga tiga kandidat dari setiap kohort hingga tahun depan.”
“……!!”
“Dengan kata lain, tiga dari kalian di sini bisa masuk ke Korps Petir Surgawi.”
“O-Ohhhh!”
Sorakan meledak dari banyak peserta pelatihan.
Korps Petir Surgawi adalah salah satu dari Lima Aula Besar yang duduk di puncak hierarki organisasi Heavenly Demon Cult, bersama dengan Sembilan Aula Iblis dan Tujuh Belas Partai.
Meskipun didirikan relatif baru dan belum mengumpulkan prestise dari divisi yang lebih tua, itu tetap saja merupakan salah satu dari Lima Aula Besar—dan jalan langsung menuju kekuasaan dan kesuksesan.
Bahkan seseorang sepertiku, yang memulai dari posisi yang sangat berbeda dari yang lain, merasa tertarik.
‘Menggiurkan.’
Meskipun, jenis ketertarikan yang aku rasakan sangat berbeda dari yang lain.
‘Bukankah ini kesempatan sempurna untuk menyusup ke Korps Petir Surgawi tanpa menimbulkan kecurigaan?’
Korps Petir Surgawi telah menjadi salah satu penyebab utama kehancuran kultus setelah kematian Pemimpin Kultus saat ini.
Mereka tidak terikat langsung dengan para pengkhianat—tetapi dari apa yang aku lihat, satu-satunya yang kurang adalah bukti.
‘Bahkan jika mereka tidak mengkhianati kultus, Korps Petir Surgawi adalah kanker yang perlu diangkat.’
Menjelang akhir pemerintahan Cheon Yura, kekuatan Korps Petir Surgawi bahkan melampaui Dewan Para Sesepuh.
Bahkan Enam Klan Iblis Besar harus melangkah dengan hati-hati di sekitar mereka—perlu aku katakan lebih banyak?
Keseimbangan telah runtuh.
Kultus mulai membusuk dari dalam, dan akhirnya, itu adalah Tuan Faksi Iblis Han Mubaek yang memberikan pukulan terakhir, menjatuhkan kultus.
‘Nah… itu sesuatu yang perlu dipikirkan nanti.’
Aku baru saja memasuki Thousand-Day Pass—terlalu awal untuk memutuskan jalur.
Apa yang perlu aku fokuskan sekarang adalah dua hal.
Pertama, meningkatkan kemampuan tempurku sendiri.
Dan kedua, mengidentifikasi pelaku di balik insiden pembunuhan yang akan terjadi di dalam Thousand-Day Pass.
‘Karakter “Sang (相)” dan “Yeon (煙)”… mereka pasti adalah petunjuk.’
Jika ada inferensi yang mungkin dari karakter-karakter itu, yang paling mungkin adalah nama seseorang.
Aku harus menemukan seseorang di dalam Thousand-Day Pass yang memiliki “Sang” atau “Yeon” dalam namanya.
“Setelah jalan kalian ditentukan, semuanya menjadi lebih sederhana. Dari tahap ketiga seterusnya, itu adalah pertempuran nyata yang tak ada habisnya dan tugas praktis. Mulai saat ini, kalian harus membuktikan nilai kalian.”
Jang Deuk-soo melanjutkan.
“Selain untuk kasus khusus Korps Petir Surgawi, kalian semua pada akhirnya akan mengikuti ujian petugas bela diri senior dan tes penerimaan Outer Hall. Itulah tahap terakhir. Hanya mereka yang lulus yang dapat dianggap sebagai lulusan sejati dari Thousand-Day Pass.”
Setelah semua penyaringan itu, hanya sekitar sepersepuluh peserta pelatihan yang akan menjadi inti sejati dari kultus.
“Yah, alasan kalian beruntung bukan hanya karena Korps Petir Surgawi.”
Shhk!
“Ada kesempatan yang bahkan lebih besar yang berdiri tepat di depan kalian. Bukankah kalian setuju?”
Sebelum siapa pun bisa bereaksi, jari Jang Deuk-soo tiba-tiba menunjuk langsung padaku.
Ribuan tatapan mengikuti, mendarat tepat padaku.
‘Bangsat ini?’
Aku menghela napas pelan penuh ketidakpercayaan.
Aku tidak tahu apa yang memberinya keberanian, tetapi jelas dia sedang mencari masalah.
Aku dengan santai mengangkat bahu.
“Kau tidak salah.”
Aku mengunci tatapan dengan Jang Deuk-soo.
“Jika kau mau, Instruktur, aku bahkan bisa menyisihkan tempat untukmu di gerbang depan—sebagai penjaga pintu.”
“…Apa?”
Wajah Jang Deuk-soo langsung berubah.
Gelombang niat membunuh meledak darinya, menghantam seluruh tubuhku.
Tapi aku sudah menahan niat membunuh dari Pavilion Master Thousand-Day Pass.
Tidak mungkin aku akan terintimidasi oleh seseorang seperti Jang Deuk-soo.
‘Namun, dia bukan orang sembarangan. Aku akan bilang dia ada di ambang mencapai Tingkat Master—hanya sedikit lagi untuk menembus.’
Tahap “Unfolding (展)” atau “Sealing (結)” dari Tingkat Master.
Dia memiliki setiap hak untuk disebut instruktur senior di sini.
Tentu saja, itu tidak berarti dia memiliki hak untuk mulai merendahkan seseorang dari garis keturunan langsung Klan Jin.
“Kau anak kecil, apa yang baru saja kau katakan?”
Jang Deuk-soo melangkah mendekat padaku, matanya menyala.
Tapi aku hanya tertawa di wajahnya.
“Kau pikir menjadi penjaga gerbang untuk Klan Jin dari Demonic Heaven adalah sesuatu yang bisa diremehkan? Posisi itu setidaknya dibayar tiga kali lipat gajimu, kau tahu.”
Flinch!
Saat aku mengatakan “tiga kali lipat gajimu,” tidak hanya Jang Deuk-soo tetapi semua instruktur lainnya melotot lebar.
“Kau bahkan tahu berapa banyak yang kami hasilkan…?”
“Seorang instruktur biasa mendapatkan lima belas nyang perak. Instruktur senior mendapatkan dua puluh, kan?”
“Bagaimana kau tahu—?!”
Bagaimana lagi?
Tidak mungkin tidak ada instruktur di sini yang memiliki hubungan dengan Klan Jin.
Gulp.
Beberapa instruktur yang berdiri di sekitar Jang Deuk-soo menelan ludah dengan gugup.
“Kesempatan tidak hanya untuk peserta pelatihan, kau tahu. Kalian para instruktur juga memiliki pintu terbuka untuk kalian.”
Aku memberikan senyum terlebarku saat aku mengejeknya.