Tanpa aku sadari, belasan paviliun besar berdiri di tengah Luoyang.
Beberapa menjaga bangunan ini, sementara yang lain sibuk bolak-balik di antara mereka.
Banyak orang menjalankan tugas yang diberikan dengan disiplin yang sempurna.
Ada ketertiban militer.
Tugas mereka terdefinisi dengan baik.
Wajah mereka dipenuhi kebanggaan akan kelompok yang mereka ikuti.
Siapa yang bisa menyebut orang-orang ini sebagai sampah rendah dari faksi iblis?
Ini adalah markas utama Black Lotus Union di Luoyang.
Dalam waktu kurang dari setahun, Black Lotus Union telah bangkit menjadi benar-benar layak menyandang gelar sebagai salah satu dari Tiga Kekuatan Besar faksi iblis.
Normalnya, membangun sebuah faksi membutuhkan banyak elemen.
Namun untuk faksi seperti Black Lotus Union, yang paling dibutuhkan di atas segalanya adalah “reputasi”.
Dan tidak lama yang lalu, Black Lotus Union telah berhasil membuat namanya dikenal di seluruh Dataran Tengah melalui sebuah insiden tunggal.
Di kantor terpenting di markas besar Black Lotus Union, Demon Sword Pavilion.
Di lantai tertinggi Demon Sword Pavilion, yang dianggap sebagai otak dari Black Lotus Union, Jegal Eun, Sang Ahli Strategi Black Lotus, sedang melaporkan kepada Lotus Lord.
“Per kemarin, jumlah pejuang yang terdaftar secara resmi di bawah Black Lotus Union telah melebihi sepuluh ribu, Lotus Lord.”
“……”
“Artinya dalam waktu hanya setengah tahun sejak pendirian kita, kekuatan kita telah berlipat ganda!”
Memang, Black Lotus Union dimulai dengan kekuatan hanya sekitar lima ribu.
Tetapi setelah insiden di Nanchang, ketika Demon Sword Flower secara pribadi memimpin pasukan ke selatan dan memblokir serangan Evil Path Castle yang menargetkan delegasi Heavenly Demon Cult—
Black Lotus Union yang sempat stagnan mulai tumbuh dengan cepat lagi saat lebih banyak faksi iblis ingin bergabung.
“Jumlah sepuluh ribu adalah tonggak yang cukup signifikan. Lagipula, bahkan Evil Overlords of Heaven dari Qinghai memerlukan waktu lebih dari sepuluh tahun setelah pendiriannya untuk melampaui angka tersebut.”
Jegal Eun menyampaikan laporan dengan mata yang bersinar penuh semangat.
“Yang lebih penting, Hao Sect yang bergabung dengan kita sangat menggembirakan.”
Setelah melalui kesulitan bersama selama insiden Nanchang, White-Faced Scholar, Pemimpin Sekte Hao, telah berjanji untuk mengalihkan kekuatan mereka kepada Black Lotus Union setelah situasi mereda.
“Di atas itu, berkat bujukan Pemimpin Sekte Hao, Green Forest dan Waterway Thieves juga telah meminta untuk bergabung dengan Black Lotus Union.”
“……”
“Jika kita menghitung jumlahnya, kita mungkin sudah menjadi faksi terbesar di dunia iblis!”
Angka sepuluh ribu untuk Black Lotus Union bahkan belum termasuk jumlah anggota dari Hao Sect, Green Forest, dan Waterway Thieves.
Jika itu juga ditambahkan?
Jumlah total anggota Black Lotus Union mungkin dengan mudah melampaui seratus ribu.
Dan penguasa dari kekuatan kolosal ini, Lotus Lord dari Black Lotus Union, Demon Sword Flower—
Sedang memandang adik perempuannya yang berseri-seri dengan ekspresi yang cukup pahit.
“Uh, Eun-ah?”
“Ya, Lotus Lord!”
Dia meletakkan tangan di dahinya dan berbicara.
“Bukankah kau bilang bahwa jika Black Lotus Union pernah tampak sebagai ancaman bagi sekte-sekte benar, kau akan membongkarnya dengan tanganmu sendiri?”
Bukankah itu adalah syarat di mana dia mengambil posisi sebagai ahli strategi militer Black Lotus Union?
Tapi Jegal Eun yang berdiri di depannya sekarang… terlihat persis seperti seorang penipu yang telah kecanduan memperluas kekuasaannya.
Jegal Eun tersenyum cerah dan membalas.
“Oh, apa aku benar-benar mengatakan itu?”
Mendengar kata-kata itu, Baek Sang-ah menutup matanya rapat-rapat.
“Aku, bagaimanapun, adalah Ahli Strategi Black Lotus dari Black Lotus Union. Bukan Jegal sembarangan dari tempat lain.”
“Uh, Eun-ah?”
“Yang lebih penting…”
Wajah tersenyum Jegal Eun tiba-tiba menjadi gelap.
“Melihat kembali setelah sejauh ini, aku merasa bahwa wewenang saya sekarang mungkin tidak kalah dengan keluarga utama dari Klan Jegal…”
“……”
“Dengan kekuatan sebesar ini, tidakkah kau pikir sudah saatnya aku meludahi wajah para bajingan yang memperlakukanku seperti sampah?”
Dia benar-benar berharap bahwa para bajingan itu bukanlah kerabat darahnya yang sebenarnya.
“Fufu, fufufufu…”
“……”
Saat ini, sementara Black Lotus Union telah berkumpul di bawah pesona iblis dari Demon Sword Flower, orang yang sebenarnya menggerakkan mereka adalah Jegal Eun.
Ini bukan lelucon— bahkan Klan Jegal, salah satu dari Lima Klan Besar, tidak bisa tidak melangkah hati-hati di depan kekuatan dari Ahli Strategi Black Lotus yang sekarang ini!
Setelah momen tawa yang menakutkan, Jegal Eun kembali menyalakan ekspresinya.
“Yah, aku hanya bercanda!”
“…Itu tidak terdengar seperti lelucon sama sekali.”
“Tapi aku masih berpegang pada garis yang telah aku tetapkan di hatiku.”
Jegal Eun sedikit memutar kepalanya dan bergumam pelan.
“…Meskipun aku tidak bisa mengatakan kapan aku mungkin melanggar garis itu…”
“……”
Baek Sang-ah bertanya-tanya apakah dia perlu menghukum penipu jahat ini secara pribadi demi perdamaian di Dataran Tengah.
Dia melihat khawatir pada adik perempuannya, yang tampaknya sedang mabuk dengan rasa kekuasaan.
Pada saat itu—
“…Aku membawa dokumen-dokumen.”
Suara lemah datang dari luar kantor Lotus Lord.
Jegal Eun bertepuk tangan dengan senyuman cerah.
“Ah, Third Strategist-nim. Terima kasih atas kerja kerasmu.”
“Siapa yang kau sebut Third Strategist…”
Orang yang masuk ke kantor Lotus Lord adalah seorang pemuda tampan dengan bayangan gelap di bawah matanya.
Itu adalah So Cheon.
Dia meletakkan tumpukan dokumen yang lebih tebal dari tubuh rata-rata orang dewasa di atas meja dan mengeluarkan keluhan.
“Tolong… biarkan aku kembali ke sekte sudah…”
So Cheon awalnya bergabung dengan Black Lotus Union sebagai pengawal Baek Sang-ah.
Namun pada suatu titik, dia menarik perhatian Jegal Eun dan akhirnya terjerat dalam pekerjaan administratif sebagai juru tulis.
Jegal Eun menggelengkan kepalanya.
“Tidak bisa. Kau harus tetap di Black Lotus Union sedikit lebih lama untuk menjadi jembatan antara kita dan Heavenly Demon Cult.”
“Kalau begitu setidaknya biarkan aku memiliki sedikit kebebasan.”
“Sebagai anggota darah dari Klan Jegal, aku tidak bisa membiarkan bakat terbuang sia-sia.”
So Cheon mengirimkan tatapan putus asa kepada Baek Sang-ah, memohon untuk diselamatkan.
Tetapi dia dengan licik menghindari tatapannya dan malah bertanya kepada Jegal Eun,
“Apakah Young Master So Cheon benar-benar sehandal itu?”
“Hmm, dia adalah contoh buku teks dari seorang jenius malas.”
Ironisnya, alasan semuanya berakhir seperti ini adalah karena mulut So Cheon sendiri.
Ketika dia pertama kali bergabung dengan Black Lotus Union, dia dengan senang hati bermalas-malasan, menggantung pada Baek Sang-ah dengan dalih menjadi pengawalnya.
Namun kemudian, secara kebetulan, dia secara ceroboh menunjukkan kesalahan dalam salah satu laporan Jegal Eun.
Sementara Black Lotus Union memiliki lebih dari cukup kekuatan militer sebagai salah satu dari Tiga Kekuatan Besar, mereka sangat kekurangan bakat administratif.
Dalam hal ini, mungkin tak terhindarkan bahwa Jegal Eun akan mengaitkan So Cheon.
“Ada laporan bahwa makanan ringan dan alkohol yang disediakan khusus untuk Lotus Lord telah terus menghilang.”
“…Aku minta maaf.”
So Cheon, merasa bersalah tentang terlalu banyak hal, dengan cepat menundukkan kepalanya.
“Ada keluhan yang terus-menerus datang dari suatu tempat tentang senjata dan armor mahal yang dicuri.”
“…Aku akan bekerja lebih keras.”
Tidak mampu memperbaiki kebiasaan buruknya, So Cheon tidak punya pilihan selain menyerah pada Jegal Eun.
Melihatnya tampak begitu menyedihkan, Baek Sang-ah menyela untuk mengalihkan topik.
“Jadi, apakah itu akhir dari laporanmu?”
“Ah, belum sepenuhnya.”
Ekspresi Jegal Eun berubah serius.
“Kami telah menerima intel tentang gerakan Evil Path Castle.”
Begitu kata-kata itu diucapkan, wajah dan keberadaan Baek Sang-ah seketika menjadi dingin.
Dia sudah mengetahui situasi umum.
Dia tahu siapa yang telah bertarung dengan Pemimpin Evil Path Castle di dekat Ak-yang saat mencoba menangkap Cheon Yura.
Jegal Eun bahkan So Cheon menelan ludah dengan cemas di bawah berat kehadiran dinginnya.
“Apa jenis informasi yang ada?”
“Menurut agen yang kami tanam di Evil Path Castle, Pemimpin Sekte, Conqueror King, sedang bersiap untuk pergi dengan hanya sedikit kekuatan elit.”
“……”
“Mereka tidak menyebutkan tujuan yang tepat, tetapi katanya tampaknya menuju ke selatan.”
Pemimpin Evil Path Castle adalah salah satu pemain kunci yang terkonfirmasi terlibat dalam apa yang terjadi saat itu.
Dan yang lebih penting…
“Jika kita menangkap orang itu, kita mungkin bisa mengetahui keberadaan Young Master Jin.”
Normalnya, menyarankan sesuatu seperti ini tidak akan dapat diterima bagi seorang ahli strategi.
Mengirim tuannya langsung ke wilayah musuh, mempertaruhkan bahaya, bukanlah sesuatu yang seharusnya dilakukan oleh seorang ahli strategi yang baik.
Namun…
Jegal Eun masih sangat ingat bagaimana Baek Sang-ah kehilangan kendali dan terjerumus ke dalam keputusasaan setelah Jin Yeomyung menghilang, meskipun kondisinya sudah sedikit membaik sekarang.
Jika So Cheon dan Saber King tidak berusaha keras untuk campur tangan, Baek Sang-ah pasti akan jatuh ke dalam Qi Deviation dan hancur.
“Kapan mereka berangkat?”
“Berdasarkan waktu laporan ditulis, itu dalam tujuh hari. Mengingat waktu yang telah berlalu, itu akan terjadi dalam tiga hari dari sekarang.”
“Panggil Old Han.”
Keputusan Baek Sang-ah sangat cepat.
“Dan pilih sepuluh ahli yang setidaknya berada di level puncak atau lebih tinggi.”
Awalnya, akan sulit menemukan bahkan beberapa ahli level puncak di Black Lotus Union, tetapi keadaan telah berubah.
Banyak bakat telah berbondong-bondong ke kekuatan yang sedang naik ini, mencari ketenaran dan kekayaan, termasuk dua individu yang dikenal sebagai bagian dari Sepuluh Bakat, yang telah bergabung dengan Black Lotus Union.
“Jadi, Conqueror King, ya? Bagus. Aku akan merobek bajingan terkutuk itu kali ini.”
Chchchch!
Sebagai tanggapan terhadap kemarahannya, aura hitam kehendak muncul dan menyebar di sekelilingnya.
Magnitudo energi itu jelas.
Itu jelas melampaui batas Realm Iblis Ekstrem.
Terkejut oleh pemandangan itu, Jegal Eun hampir melupakan bagian terakhir dari laporannya.
“Ah, dan satu hal lagi…”
“Apa lagi?”
Jegal Eun tergagap saat berbicara.
“Aku mendengar… Heavenly Demon Cult mengirim dua orang ke sini melalui saluran tidak resmi.”
“Dua?”
“Mereka bilang mereka adalah orang-orang dari pihak Young Master Jin. Satu adalah Myeong-oh. Dan yang lainnya…”
“……”
“…adalah seseorang bernama So Soryu. Itu bukan nama yang terlalu terkenal.”
Mengerikan!
Pada saat itu, So Cheon, yang telah mendengarkan dengan santai, tiba-tiba melompat berdiri.
* * *
Pada akhirnya, aku mengizinkan Cheon Yujeong untuk ikut bersamaku.
Secara logis, seharusnya lebih baik untuk menundukkannya dan mengirimnya ke Gunung Sepuluh Ribu untuk menjaga situasi tetap terkendali.
Tetapi aku siap membiarkan Cheon Yujeong mengkhianatiku sekali— hanya sekali.
Tentu saja, jika dia mencoba sesuatu, aku sepenuhnya siap untuk memberikan hukuman segera.
Lebih dari segalanya, aku ingin melihat sendiri apa yang dia rencanakan, begitu percaya diri bahwa dia bisa melampaui Cheon Yura.
Hari setelah aku setuju untuk berkooperasi dengan rencana Lord Baek Cheong—
Saat kapal yang bersiap untuk menuju Dataran Tengah sedang bersiap untuk berangkat, Gu Chil mendekatiku.
“Apakah kau yakin tentang ini?”
“Aku tidak, tetapi apa pilihan yang aku miliki?”
Aku mengeluarkan tawa kecil dan menggelengkan kepala.
“Selain Cheon Yujeong, aku secara pribadi perlu menyaksikan Ritual Bongseon itu dengan mataku sendiri.”
“Melihatnya dengan matamu sendiri?”
“Jika aku melihatnya sekali, akan lebih mudah untuk menghentikannya saat ritual yang tepat dilakukan berikutnya.”
“…!”
Gu Chil terkejut dengan ketegasan dingin yang dia rasakan dariku.
“Jadi… kau telah memutuskan untuk mengabaikan dampaknya?”
“Itu benar.”
Aku melihat ke arah laut dan mengejek.
“Nenek moyang yang pernah menyelamatkanku mengatakan ini— jika Ritual Bongseon berhasil, dunia akan menderita bencana besar.”
Demon Kedua pasti telah menyaksikan ritual itu secara langsung dan merasakan magnitudo kekuatannya.
“Karena itulah, sebagai imbalan untuk menyelamatkan hidupku, mereka memintaku untuk menghentikan ritual itu.”
Dan mereka juga memintaku untuk menyelamatkan garis keturunan malang yang terjebak oleh takdir.
“Bukankah kau sudah menerima permintaan itu?”
“Karena itulah kau dan aku masih hidup.”
Aku mengeluarkan dengusan pendek.
“Tetapi lebih penting daripada hidupku… adalah keselamatan Yura.”
Perdamaian di Dataran Tengah? Keselamatan dunia?
Akan menyenangkan untuk melindungi mereka, tetapi saat ini, mereka bukan prioritas utamaku.
“Aku tidak berniat untuk melanggar janjiku. Tetapi aku juga tidak berniat untuk campur tangan secara aktif.”
Jika Ritual Bongseon Lord Baek Cheong berhasil tanpa masalah, itu akan menjadi ideal.
Namun, jika ritual itu terganggu oleh campur tangan eksternal atau alasan lainnya—
“Aku akan membantu dengan pembersihan, tetapi aku tidak berniat untuk bertanggung jawab atas konsekuensinya.”
Gu Chil menggaruk bagian belakang kepalanya yang dicukur pendek.
“Yah, masalah ini sebenarnya tidak ada hubungannya dengan sekte juga.”
Di permukaan, tampaknya Heaven-Defying Society sedang mengejar salah satu tujuan jangka panjang mereka.
Tetapi esensi dari masalah ini jelas merupakan perjuangan kekuasaan internal dalam Heaven-Defying Society.
“Dalam hal ini, ada sesuatu yang perlu aku lakukan, Gu Chil.”
“Apa pun itu, berikan saja perintahnya.”
Gu Chil mengangguk dengan tegas dengan ekspresi serius.
* * *
Aku membuka mata.
Entah kenapa, aku berada di tepi pantai yang familiar.
Dan orang yang berjongkok tepat di depanku juga adalah seseorang yang aku kenali.
“…Nenek Ma?”
“Panggil aku Kakak, kau brengsek.”
Plak!
Kepalaku bergetar akibat pukulan pedas dari Ma Seoyeon.