Aku melihat tangan Jang Deuk-soo bergetar perlahan.
“Y-Kau bajingan.”
Untuk tempat seperti Thousand-Day Pass agar berfungsi dengan baik, kepatuhan yang ketat pada hierarki dan perintah sangatlah penting.
Tak peduli jika instruktur telah memprovokasiku terlebih dahulu, seorang trainee yang hanya menyeruduknya seperti itu seharusnya mendapatkan hukuman yang berat.
Namun reaksinya melampaui harapanku.
Dengan jarak yang cukup dekat sehingga wajah kami hampir bersentuhan, Jang Deuk-soo membisikkan dengan lembut.
“Apakah kau serius?”
Aku terdiam sejenak, lalu menjawab dengan pertanyaan.
“Bukankah kau yang mencoba memprovokasiku?”
“Yah, memang, tapi… itu terlalu banyak uang untuk diabaikan.”
“……”
Aku sejenak kehilangan kata-kata.
Benar.
Harga diri atau apapun—uang adalah raja.
Enam puluh nyang perak adalah jumlah yang setara bukan dengan gaji bulanan, tetapi gaji tahunan bagi sebagian besar petugas bela diri tingkat menengah.
Bahkan seseorang seperti Jang Deuk-soo, seorang instruktur berpangkat tinggi, tak bisa menahan godaan itu.
Aku mengangkat bahu.
“Yah, kita bisa membicarakannya lebih lanjut setelah aku meninggalkan Thousand-Day Pass.”
“Kh-Khem! Ya, mari kita lakukan itu.”
Para instruktur dan trainee di sekitar memberikan tatapan sinis kepada Jang Deuk-soo.
Namun Jang Deuk-soo hanya mendengus kembali seolah berkata, “Apa? Apa yang kau lihat?”
Aku menggelengkan kepala dalam hati melihat pemandangan itu.
‘Aku tidak tertarik pada perebutan kekuasaan yang tidak berguna.’
Apa yang kini ingin aku ketahui adalah bagaimana Pavilion Master, yang pasti telah memicu situasi ini dari balik layar, akan merespons.
***
Beberapa saat setelah insiden di arena latihan—
“Jadi, bagaimana reaksinya?”
“Dia berani. Aku tidak menyangka dia akan membalas dengan usulan dari pihaknya sendiri seketika.”
Pavilion Master dari Thousand-Day Pass memberikan senyum pahit setelah mendengar laporan Jang Deuk-soo.
“Jadi pada akhirnya, bisa kita anggap tujuannya sama dengan putra kedua Klan Jin?”
Merekrut bakat untuk menggeser dinamika kekuasaan dalam sebuah rumah tangga.
Namun Jang Deuk-soo menggelengkan kepala.
“Aku rasa bukan itu.”
“Bukan?”
“Dia telah mengetahui niatku. Namun, meskipun tahu itu, dia merespons dengan cara yang hanya akan memicu reaksi balik dari orang-orang di sekitarnya. Dia tidak akan melakukan itu kecuali dia memiliki agenda berbeda. Jika dia benar-benar ingin merekrut bakat, dia seharusnya meluangkan waktu untuk menilai situasi dengan lebih hati-hati.”
“Hm!”
Jika hanya untuk mengumpulkan orang-orang biasa untuk mengikutinya, itu satu hal, tetapi jika dia benar-benar menginginkan yang terbaik, perilaku sembrono semacam itu tidak akan membantu.
“Namun, selain itu…”
“Selain itu?”
“Anak itu adalah yang sesungguhnya. Sekarang aku mengerti mengapa Enam Klan Iblis Besar duduk di atas Sekte Iblis Surgawi.”
Jang Deuk-soo telah membimbing banyak individu hingga saat ini.
Dan menurut penilaiannya, Jin Yeomyung memiliki salah satu bakat terlangka yang pernah ia lihat.
“Pastinya ada tujuan lain di balik tindakannya. Jika itu hanya untuk membesarkan diri sendiri, dia seharusnya berusaha untuk menonjol selama pelatihan.”
“Jadi pada akhirnya, ada satu hal yang bisa kita pastikan.”
Mata Pavilion Master berkilau tajam.
“Bahwa sesuatu sedang terjadi di balik layar—sesuatu yang belum kita pahami.”
“Permisi? Sebuah k-konspirasi?”
“Siapa yang tahu. Tapi satu hal yang jelas—ini melibatkan baik Pemimpin Sekte dan Raja Asura.”
Jang Deuk-soo terkejut.
Dari sudut pandangnya, Pavilion Master melakukan lompatan logika yang besar.
‘Apakah benar perlu membesar-besarkan masalah ini hanya karena reaksi seorang bocah?’
Namun ekspresi Pavilion Master sangat serius, dan dia tampak sama sekali tidak ragu.
“Baru-baru ini, telah dikonfirmasi bahwa catatan personel dari Thousand-Day Pass telah bocor ke Klan Jin dari Iblis Surgawi.”
“Catatan personel?!”
“Secara tepat—catatan semua instruktur dan trainee yang terdaftar saat ini. Menariknya, lulusan tidak termasuk.”
Tidak ada tempat di dalam Sekte Iblis Surgawi yang tidak tersentuh oleh pengaruh Enam Klan Iblis Besar.
Mengingat beberapa instruktur sudah terhubung dengan Klan Jin, tidak akan terlalu sulit bagi mereka untuk memperoleh catatan personel itu jika mereka benar-benar menginginkannya.
Namun—
“Mengapa repot-repot?”
Masalahnya adalah, untuk apa Klan Jin menggunakan catatan semacam itu di tempat pertama?
“Itu sesuatu yang harus kita cari tahu seiring waktu.”
Menganggap insiden ini akan teratasi tanpa merugikan Thousand-Day Pass adalah harapan yang terlalu optimis.
Pavilion Master menatap keluar jendela dan berbicara.
“Instruktur Jang.”
“Ya, Pavilion Master.”
“Aku, kau lihat… tidak percaya pada kata ‘kebetulan’.”
Alasan Jin Yeomyung memasuki Thousand-Day Pass menyebut Aliran Utama. Alasan catatan personel bocor ke Klan Jin.
Pavilion Master yakin bahwa di suatu tempat yang melampaui pemahamannya, semua benang ini terhubung.
“Mulai sekarang, tingkatkan pengawasan terhadap semua trainee dan instruktur. Aku mengizinkan penempatan Unit Penjaga.”
“U-Understood.”
“Ada kemungkinan Divisi Bayangan sudah bergerak. Jika mereka menyembunyikannya bahkan dariku, itu berarti mereka menganggapnya serius. Lakukan dengan teliti.”
“Aku akan segera menghubungi komandan Unit Penjaga. Serahkan padaku.”
Jang Deuk-soo membentuk kepalan tangan dan membungkuk dengan tekad.
Meskipun ada beberapa kesalahan dalam deduksi Pavilion Master, instingnya semakin mendekati kebenaran.
“Aku mengandalkanmu, Instruktur Jang.”
Pavilion Master mengangguk dengan puas.
Saat Jang Deuk-soo berbalik untuk meninggalkan kantor—
“Oh, omong-omong.”
“Ya?”
Pavilion Master, dengan dagu bertumpu pada tangan, bertanya dengan cemberut.
“Jadi, apakah kau akan bergabung dengan Klan Jin?”
“T-Tidak, itu…”
“Aku dengar penjaga pintu Klan Jin mendapatkan tiga kali lipat dari gaji instruktur senior dalam sebulan. Kau tampak cukup tergoda saat mendengar itu.”
“……”
“Apakah aku salah?”
Yang bisa dilakukan Jang Deuk-soo hanya berkeringat dingin.
***
Setelah hariku berakhir, aku menyewa ruang latihan terpisah dan menetap.
Di permukaan, ini untuk mempelajari Smoldering Demon Art yang diberikan oleh Thousand-Day Pass, tetapi sebenarnya, aku membutuhkan waktu untuk berlatih seni bela diri yang tidak terkait dengan kurikulum harian.
‘Tidak ada kebutuhan bagiku untuk mempelajari Smoldering Demon Art.’
Smoldering Demon Art yang direkomendasikan oleh Thousand-Day Pass bisa dengan mudah digantikan dengan Heaven-Flying Boundless Divine Art.
‘Menurut Master, begitu Heaven-Flying Boundless Divine Art mencapai tingkat tertentu, itu menghasilkan efek yang mirip dengan konsep “api tidak bisa membasahi air.”’
Dalam kehidupan sebelumnya, aku berada di level yang sangat rendah sehingga tidak bisa merasakan efek itu, tetapi aku pasti tidak bermaksud untuk mengalami hal itu lagi dalam kehidupan ini.
Selain itu, bahkan jika aku tidak menggunakan Heaven-Flying Boundless Divine Art, seni bela diri dari Klan Jin Iblis Surgawi semuanya adalah teknik iblis tingkat tinggi yang berbasis pada kekuatan dan energi yang kuat. Tidak ada kebutuhan untukku terikat pada Smoldering Demon Art.
‘Program pelatihan di Thousand-Day Pass tidak memiliki cacat besar. Ini akan cukup untuk mengisi kekurangan dalam kemampuanku saat ini.’
Tetapi itu tidak berarti aku harus mengikuti satu-satunya jalan itu.
Orang biasa akan berjuang hanya untuk mengikuti kurikulum ini, tetapi sebagai seseorang dari garis keturunan Klan Jin Iblis Surgawi, aku masih memiliki banyak hal yang harus diisi.
Shhk!
Aku menghunus pedang dan membuka teknik pedang.
Ten Heavenly Record Demonic Sword.
Seni pedang yang berfokus pada transformasi, ilusi, dan kecepatan. Sejujurnya, itu terasa terlalu asing untuk dianggap sebagai teknik pedang iblis tradisional.
‘Sebagian besar seni pedang iblis sangat menekankan pada kecepatan dan kekuatan. Blood Stream Demonic Spirit Sword Art dari Klan Jin setidaknya menekankan transformasi, tetapi bahkan itu beralih ke kekuatan mentah di tingkat yang lebih tinggi.’
Teknik rahasia sejati dari Klan Jin, Blood Dragon Heaven-Slaying Sword Art, adalah contoh klasik dari gaya pedang berbasis kekuatan.
‘Jika aku hanya melihat karakteristik bentuk pedang, seni pedang ini lebih mirip dengan yang berasal dari faksi ortodoks… mungkin bahkan mirip dengan yang dari Gunung Hua atau Shaolin.’
Kemudian tiba-tiba, sesuatu menyadarkanku.
‘Tidak, tunggu—’
Ada sesuatu yang bahkan lebih mirip daripada seni pedang ortodoks.
Aku hanya menemukannya beberapa kali, tetapi baru-baru ini, aku bahkan telah mengoordinasikan serangan dengan itu.
Heaven-Slaying Demonic Sword Art.
Kekuatan tertinggi. Kecepatan tertinggi. Transformasi tertinggi.
Selain konsumsi energi internal yang sangat besar, itu adalah teknik pedang yang sangat sempurna—salah satu yang terkuat dari Sekte Iblis Surgawi.
Di puncaknya, dikatakan bahwa itu memungkinkan kontrol bebas terhadap dua belas untai Qi Pedang. Tidak peduli bagaimana aku melihatnya, ada hubungan yang jelas dengan Ten Heavenly Record Demonic Sword.
‘Apa perasaan ini?’
Semakin aku membuka bentuknya, semakin kuat rasa disonansi aneh mengalir melalui tubuhku.
‘Memang, kami tidak mengalami kesulitan untuk menyelaraskan atau mengoordinasikan serangan kami.’
Dalam serangan bersama, menggunakan seni pedang dengan sifat yang berbeda biasanya lebih banyak merugikan daripada menguntungkan.
Jika alirannya tidak cocok, kekuatan akan runtuh sepenuhnya.
Namun Cheon Yura dan aku melancarkan serangan yang mulus, seolah-olah mengayunkan seni pedang yang sama. Itu adalah satu-satunya alasan kami selamat dari pertemuan dengan Jeokun, seorang master tingkat tertinggi.
‘Biarkan aku melihat lebih dekat.’
Aku tahu aliran dari Heaven-Slaying Demonic Sword Art dengan baik.
Dalam kehidupan sebelumnya, Pemimpin Sekte Cheon Yura sering melakukan bentuk pedang selama ritual sebagai Pendeta Agung.
Bahkan di luar ritual tersebut, aku telah mengamati aliran dengan seksama saat mengoordinasikan serangan bersamanya.
Saat aku mengayunkan pedangku seperti orang gila untuk sementara waktu, akhirnya aku menyadari sesuatu.
Ten Heavenly Record Demonic Sword berbagi asal yang sama dengan Heaven-Slaying Demonic Sword Art.
Tapi bagaimana?
Heaven-Slaying Demonic Sword Art adalah teknik rahasia yang diwariskan bersamaan dengan Heavenly Demonic Divine Art, sebuah bentuk pedang yang diwariskan dari Iblis Surgawi Pertama dari Klan Cheon.
Meskipun seseorang bisa meniru aliran bentuknya, tanpa mengetahui mantra pedangnya, mereka tidak akan pernah bisa mereproduksi esensi tersembunyi.
Namun, Ten Heavenly Record Demonic Sword selaras bahkan dalam rahasia batinnya dengan Heaven-Slaying Demonic Sword Art.
Dan itu menimbulkan pertanyaan baru.
‘Master… siapa sebenarnya kau?’
Tidak mungkin Master tidak mengetahui hal ini.
Dia memperkenalkan dirinya sebagai seorang pensiunan tua dari generasi sebelumnya.
Tetapi dia tidak pernah sekali pun memberitahuku faksi mana yang dia layani, atau apa julukannya—bahkan tidak nama aslinya.
Dia hanya bilang untuk memanggilnya “Tua Han.”
Tetapi bagaimana dia bisa mengetahui sifat sebenarnya dari seni pedang ini?
Tidak—sebelum itu, bagaimana seni pedang ini bisa berada di dalam Repository Seni Bela Diri dari Klan Jin Iblis Surgawi?
Dalam kehidupan sebelumnya, ketika aku tidak menghargai hidup dengan baik, aku mengabaikannya tanpa peduli. Namun sekarang, aku bisa merasakan dengan jelas bahwa “karma” yang terikat pada seni pedang ini bukanlah hal sepele.
‘Tidak! Ini bukan saatnya untuk memikirkan itu.’
Hoo!
Aku mengayunkan pedang ke bawah sambil menarik napas dalam-dalam untuk mengusir semua gangguan.
‘Apa pun keadaannya, aku perlu melihat seni pedang ini sampai akhir.’
Alasan aku belajar seni bela diri dari Master di tempat pertama adalah karena seni bela diri Klan Jin tidak cocok untukku.
Di sisi lain, Ten Heavenly Record Demonic Sword ini cocok di tanganku dengan sempurna, seperti yang dengan percaya diri diungkapkan oleh Master.
‘Mantra yang tidak lengkap. Bentuk yang tidak lengkap. Tekad yang rapuh. Itulah aku saat itu. Tetapi sekarang, semuanya sudah lengkap.’
Tarian pedang dimulai.
Mantra yang lengkap. Bentuk yang lengkap. Tekad yang mendambakan puncak tertinggi.
Elemen-elemen ini beresonansi denganku—Jin Yeomyung, garis keturunan Klan Jin—dan memicu sinergi.
Dan di atas itu—
“Rasa” yang terbangkitkan dengan menarik kembali alam kehidupanku yang lalu kini mendukung sinergi itu dan mulai menerobos dinding di depanku dengan kejam.
Rasa ini melampaui persepsi manusia biasa, menggabungkan indra keenam seorang seniman bela diri dengan alam sinestesia—di mana indra saling tumpang tindih.
Tanpa aku sadari, sebuah ilusi Cheon Yura muncul di hadapanku.
Bentuk pedang yang dia lepaskan dengan ganas selama Upacara Pertukaran.
Bentuk-bentuk itu muncul kembali sekarang sebagai ilusi, menekan aku sekali lagi.
‘Kali ini—aku bisa bertahan!’
Berbeda dengan sebelumnya, di mana aku hampir tidak dapat menangkis dan terluka, kali ini berbeda.
Meskipun hanya ilusi, jalur pedangku mulai dengan lembut menangkis Heaven-Slaying Demonic Sword Art milik Cheon Yura.
‘Aku sedang menerobos.’
Bukan pertahananku.
Aliran Qi di seluruh tubuhku sedang membuka—meridian-meridianku, yang sebelumnya terhalang, kini terbuka satu demi satu.
Dan seiring waktu, energi meluap dari Dantian-ku.
Krek!
Kekuatan yang tumbuh ini berarti serangan pedangku membawa bobot yang semakin meningkat.
‘Aku tidak akan didorong mundur lagi.’
Biasanya, aku akan tertekan oleh pedang kuat Cheon Yura—tetapi sekarang, pedangku memiliki kekuatan yang setara, jika tidak lebih besar, daripada yang dia miliki pada waktu itu.
Fwoosh!
Apakah karena serangannya terus ditangkis?
Ilusi Cheon Yura mulai meluncurkan seluruh kekuatannya, seolah-olah frustrasi.
Jalur Demonic Enam Jiwa—enam untai Qi Pedang yang pernah menjebakku.
Saat itu, aku hampir selamat dengan mengayunkan pedang tanpa bentuk—tetapi sekarang, pedangku, pada aliran puncaknya, dengan lembut mengalihkan Qi Pedang itu dengan mudah.
‘Ini datang.’
Kemudian—
Sebuah serangan berantai dari Cheon Yura yang sebelumnya tidak bisa aku tanggapi.
Sebuah ledakan Qi yang kuat meluncur menuju tenggorokanku.
‘Aku bisa melihatnya!’
Aku menangkap serangan itu dengan mataku dan memfokuskan semua energi internalku ke dalam pedangku.
Dengan ketepatan yang putus asa, aku mengaktifkan satu bentuk pedang untuk menghadapinya.
Ten Heavenly Record Demonic Sword.
Rekaman Keenam.
Dunia Tanpa Batas Iblis.
Melampaui tusukan. Melampaui Qi Pedang.
Aku memasuki alam Benang Pedang.
Hanya sesaat, aku mengintip jalan yang terletak di balik dinding.
CRAAAAACK!
“Uwaaagh!”
“Wh-Apa yang terjadi?!”
Sebuah badai Qi meledak dari pedangku, dan sebagian dari ruang latihan runtuh di bawah tekanan.