Baek Sang-ah tersenyum cerah saat dia berbicara.
“Aku sangat senang kau selamat, Young Master Jin.”
Aku menjawab dengan ekspresi muram.
“…Ya, meski wajahku tidak keluar tanpa bekas.”
“…….”
Baek Sang-ah dengan tenang mengalihkan pandangannya.
Terutama karena memar hitam berbentuk lingkaran di kelopak mataku adalah hasil dari tinjunya.
“Haha, ini pertama kalinya aku melihat Pemimpin Sekte kehilangan kendali seperti itu.”
“Kau adalah….”
Itu adalah seorang pria paruh baya yang mengenakan jubah merah darah.
Ia melepas topeng hitam yang dikenakannya, memperlihatkan wajahnya padaku.
Seandainya ada bordiran naga, dia dengan mudah bisa disangka sebagai seorang elder dari Blood Dragon Demonic Clan, mengingat qi luar biasa yang memancar darinya.
“Senang bertemu untuk pertama kalinya, First Strategist Black Thunder. Aku adalah Blood Crow, Pemimpin Sekte Blood Peak Sect.”
“Blood Talent?”
“Aku juga dipanggil demikian.”
Pria ini tidak lain adalah salah satu dari Sepuluh Bakat, sosok lima teratas di antara kekuatan demonic di wilayah utara.
Dan Blood Crow bukan satu-satunya dari Sepuluh Bakat yang bergabung dengan Black Lotus Union.
“Sudah lama tidak bertemu, junior brother.”
“Kau juga?”
Bahkan Wisdom Talent, Seo Muwon, yang pernah melayani di bawah mantan Venerable Buddha, ada di sini.
Tidak bisa menyembunyikan kebingunganku, aku bertanya pada Seo Muwon.
“Menanggalkan Blood Talent, bukankah kau bagian dari faksi ortodoks?”
“Aku sudah berpindah.”
“…….”
Jawabannya yang bersih dan tanpa penyesalan membuatku terdiam.
Apakah berpindah benar-benar bisa dilakukan dengan begitu santai?
Membaca makna di ekspresiku, Wisdom Talent mengeluarkan tawa lembut.
“Setelah Venerable Buddha meninggal saat mencoba membantumu, kami yang mengikutinya dihadapkan pada pilihan. Kakak Namgung memutuskan untuk kembali ke klannya, tetapi kami yang seperti aku yang telah meninggalkan segalanya dan keluar dari sekte tidak memiliki tempat untuk kembali.”
White Heavenly Sect di Beijing, tempat dia sebelumnya bernaung, masih memiliki reputasi besar di Hebei sebagai sekte ortodoks terkemuka.
Tapi jika seorang mantan Pemimpin Sekte telah berpindah ke faksi demonic, apa yang terjadi dengan anggota sekte yang tersisa…?
Wisdom Talent menjawab pertanyaanku yang tak terucapkan dengan senyuman lebar.
“Seperti aku peduli?”
“…….”
Jelas ada lebih banyak cerita di baliknya, tetapi ekspresinya memperingatkanku untuk tidak mendesak lebih jauh.
Aku mengangguk kosong sebagai tanggapan atas ancaman diam itu.
Mencoba meringankan suasana, Wisdom Talent berbicara lagi.
“Bagaimanapun, bisakah kau menjelaskan secara singkat apa yang terjadi padamu dan apa yang sedang berlangsung di sini?”
“Hmm…”
Setelah mengatur pikiranku sejenak, aku memberikan gambaran umum tentang situasi di sini.
Namun, selain Baek Sang-ah dan Dowang, aku belum bisa sepenuhnya mempercayai yang lainnya.
Jadi, aku mengabaikan apapun yang berkaitan dengan Cheon Yujeong dan fokus menjelaskan Ritual Bongseon serta konflik internal dalam Heaven-Defying Society.
Ketika aku selesai menyebutkan bahwa aku telah mengalahkan Gam Unbi, semua orang terkejut.
“Whoa!”
“Kau mengalahkan Raja Penakluk?!”
“A-Mengesankan. Itu berarti kau setidaknya telah mencapai puncak Realm Transformasi, bukan?!”
“Seorang bintang baru telah muncul di dunia bela diri!”
Blood Talent bertepuk tangan kagum.
Sepertinya dia tidak menyadari bahwa bintang baru yang dia puji berasal dari sisi demonic.
Setelah mendengar penjelasanku, Wisdom Talent melihat ke arah Gunung Suci Keluarga Yoo, tempat Raja Penakluk melarikan diri.
“Kami melakukan perjalanan jauh ini untuk menangkap Raja Penakluk, hanya untuk melewatkannya. Sangat disayangkan.”
“Namun, mengapa kalian semua datang jauh-jauh ke sini?”
Bagaimanapun, tempat ini jauh lebih dekat dengan wilayah Kastil Sado dibandingkan dengan basis Black Lotus Union di Luoyang.
Bahkan jika mereka berniat untuk menyergap Raja Penakluk, sepertinya terlalu berlebihan untuk datang sejauh ini.
Wisdom Talent menjawab dengan singkat.
“Apakah bukan karena kau?”
“…Apa?”
Dia mengangguk ke arah Baek Sang-ah dengan dagunya.
“Dia mengancam akan memecat kami semua jika kami tidak mengikutinya. Sebagai karyawan biasa, bagaimana mungkin kami menolak?”
…Siapa yang memecat siapa?
Aku berkedip, dan Wisdom Talent mengangguk seolah dia sudah mengharapkan reaksi itu.
“Kau mungkin tidak tahu ini, tetapi tidak ada tempat yang lebih baik untuk bekerja saat ini selain Black Lotus Union. Jika kami dipecat dari sini, kami akan hancur.”
Aku dengan diam-diam mengalihkan pandanganku ke Baek Sang-ah.
Dia menoleh, wajahnya memerah dalam rasa malu.
Yang lainnya mengangguk setuju, dan Dowang tersenyum lebar di samping.
Melihat reaksi mereka, sepertinya dia tidak hanya mengancam mereka dengan pemecatan.
‘Hanya ancaman macam apa yang dia buat…?’
Wisdom Talent menepuk bahuku.
“Bagaimanapun, aku senang kau masih hidup. Karena Grandmaster mengorbankan nyawanya untuk menyelamatkanmu, kau sekarang hampir menjadi perwujudan hidup dari kehendaknya.”
“…Benar.”
Aku mengangguk berat.
“Ini sebenarnya berjalan dengan baik. Aku akan membutuhkan bantuanmu dengan…”
“Tunggu sebentar.”
Saat itu, Baek Sang-ah tiba-tiba memotongku, mengulurkan tangannya.
“Ada sesuatu yang harus dilakukan sebelum yang lainnya.”
“Apa? Apa yang mungkin…”
Mengingat bencana yang bisa meletus dari gunung itu kapan saja, apa yang bisa lebih mendesak daripada itu?
Baek Sang-ah berbicara kepada seseorang yang datang bersamanya.
“Gosun.”
“Ya, Pemimpin Sekte.”
Seorang pria dengan kesan kuat namun tajam membungkuk di hadapannya.
Dia juga telah mencapai puncak dunia bela diri.
“Aku minta maaf untuk meminta ini, tetapi bisakah kau pergi ke Gunung Sepuluh Ribu segera?”
Gosun mengangguk tanpa ragu.
“Tentu saja. Jika itu perintah Pemimpin Sekte.”
“Ugh… ini akan sulit.”
Yang lainnya bergetar dengan ekspresi lelah.
Bahkan perjalanan dari Luoyang ke sini adalah perjalanan ribuan li.
Dan sekarang, dari daerah paling selatan Guangdong ke Gunung Sepuluh Ribu di Provinsi Gansu tempat Heavenly Demon Cult berada?
Itu bukan lelucon—sebuah perjalanan jauh lebih dari sepuluh ribu li, sebuah perjalanan epik melintasi seluruh benua.
“Berapa lama waktu yang dibutuhkan?”
“Sepuluh hari seharusnya cukup.”
Bahkan bagi seorang master seni ringan di puncak mutlak, menempuh seluruh panjang dataran tengah hanya dalam sepuluh hari bukanlah tugas yang mudah.
Dia kemungkinan harus memaksakan tubuh dan kudanya hingga batas tanpa tidur sekejap pun.
“Kita harus menghentikan perang apa pun yang terjadi. Jika Heavenly Demon Cult sudah menggerakkan pasukan, kau harus menemukan Young Cult Leader dengan segala cara.”
Young Cult Leader… Yura?
“Jangan khawatir. Aku mengerti betul apa yang mengkhawatirkanmu, Pemimpin Sekte.”
“Tolong, bawa ini bersamamu.”
Baek Sang-ah menyerahkan Black Heaven Mask-nya kepada Gosun.
Ini adalah simbol dari Tuan Black Lotus Union, sebuah topeng yang dibuat dan diberikan secara pribadi kepada Baek Sang-ah oleh Cheon Yura sendiri.
Gosun dengan hati-hati menerima topeng itu dan menyimpannya di jubahnya.
Tanpa ragu sekejap pun, dia menaiki kudanya dan melesat ke arah utara.
Aku, yang tidak bisa menyembunyikan ketidakpercayaan, mendesak Baek Sang-ah untuk menjelaskan.
“Nona Baek, apa maksudmu dengan perang? Apakah kau mengatakan Sekte benar-benar…?”
“…Seperti yang diduga, kau benar-benar tidak tahu apa yang sedang terjadi, Young Master Jin.”
Baek Sang-ah menghela napas berat, wajahnya diliputi kekhawatiran.
“Tidak lama yang lalu, Heavenly Demon Cult secara resmi menyatakan perang terhadap seluruh Dataran Tengah.”
“…Apa?”
Aku membeku seperti patung mendengar kata-kata itu.
“Itu bukan hanya perpanjangan dari apa yang diumumkan Nona Cheon terakhir kali. Pemimpin Sekte secara pribadi menyatakan melalui dekrit Heavenly Demon bahwa mereka akan maju ke Dataran Tengah. Heavenly Demon Cult bahkan mengirim utusan untuk meminta kerjasama kami.”
“…….”
“Kami telah menunda untuk sementara, tetapi kami tidak bisa menolak mereka selamanya. Seperti yang kau tahu…”
“Union kami hanya ada karena dukungan Sekte.”
“Persis.”
Tentu saja, dalam sepuluh tahun atau lebih, Black Lotus Union kemungkinan akan cukup kuat untuk berdiri sendiri tanpa memerlukan Heavenly Demon Cult, tetapi Baek Sang-ah tidak merasa perlu mengatakannya secara langsung.
“Keinginan Pemimpin Sekte sangat tegas. Mereka tidak lagi merespons secara pasif. Mereka telah menyatakan dengan jelas bahwa mereka berniat untuk mendirikan kekuasaan demonic di dunia dan mencabut Heaven-Defying Society setelahnya.”
Aku sudah menduga ini sejak aku terbangun di Hainan, tetapi mendengarnya dikonfirmasi dari seseorang yang aku kenal membuat rasanya pahit.
Tapi tetap saja… apakah Pemimpin Sekte benar-benar mengatakan itu?
‘Tidak masuk akal.’
Pemimpin Sekte tidak memiliki banyak waktu tersisa.
Bahkan jika mereka menerjang Dataran Tengah seperti badai, waktu yang dibutuhkan untuk itu akan jauh melebihi hari-hari yang tersisa untuk Pemimpin Sekte.
“Penyebab langsung perang ini adalah, tentu saja, kau, Young Master Jin. Aku mendengar Klan Jin dari Demonic Heaven secara aktif mendukung keputusan Pemimpin Sekte.”
“Ugh…!”
“Jika kita bisa memberi tahu Nona Cheon bahwa kau masih hidup, mungkin masih ada kesempatan untuk mencegah perang ini. Meskipun, itu tidak akan mudah…”
Baek Sang-ah benar.
Saat ini, arus di dalam Heavenly Demon Cult sangat mendukung perang.
Bahkan jika aku adalah orang yang menarik pelatuknya, menghentikannya adalah urusan yang sama sekali berbeda.
“Untuk sekarang, aku mengerti. Tapi ada sesuatu yang mendesak di depan kita. Aku akan membutuhkan bantuanmu dan orang-orangmu terlebih dahulu.”
“Baiklah.”
Saat Baek Sang-ah mengangguk, tidak ada satu kata pun penolakan yang keluar dari yang lainnya.
Itu adalah tampilan halus namun tak terbantahkan tentang seberapa kuat otoritasnya di dalam Black Lotus Union.
Saat itu, tiba-tiba.
“Huh? Young Master Jin, lihat di sana!”
Baek Sang-ah menunjuk ke suatu titik di Gunung Suci Keluarga Yoo.
Dari puncak kelima dari sembilan puncak yang membentuk Gunung Suci Keluarga Yoo, gelombang besar energi demonic menjulang ke langit.
“Sial, apakah kita terlambat?!”
Bahkan aku, yang telah mencapai Transcendent Demon Realm, terkejut oleh intensitasnya yang luar biasa.
Aku tidak tahu apakah ritualnya sudah sepenuhnya dimulai, tetapi aku merasakan dengan kuat bahwa jika kami membiarkannya begitu saja, sesuatu yang mengerikan akan terjadi.
“Apapun itu, kita tidak punya pilihan selain pergi.”
Atas kata-kata Wisdom Talent, semua orang mengangguk setuju.
Chil Cheon-gun, Lord Baek Cheong, Ju Baek Ryeo, nyaris berhasil melarikan diri dari pengejaran dan bersembunyi di dalam Gunung Suci Keluarga Yoo.
“Huff, huff! Urgh!”
Lord Baek Cheong memegang dadanya dan jatuh di tempat.
Setelah secara paksa melepaskan kekuatannya, seluruh tubuhnya berada di ambang kerusakan internal total.
“Aku harus bertahan… sampai Master tiba…”
Untungnya, Gunung Suci Keluarga Yoo adalah rumah bagi formasi labirin yang telah dikelola Keluarga Yu selama beberapa generasi.
Dengan kekuatan formasi itu, dia bisa bertahan setidaknya satu atau dua hari.
Saat Lord Baek Cheong berusaha menangkap napasnya.
Sebuah suara yang familiar namun tidak diinginkan bergema.
“Jadi kau ada di sini, setelah semua.”
Matanya terbuka lebar.
“Y-Kau… Nona Cheon?”
Berdiri di depannya adalah Cheon Yujeong, yang telah menghilang.
Lord Baek Cheong segera meningkatkan kewaspadaannya, bersiap untuk bertarung.
Terutama karena ada sebuah pedang yang tergantung di pinggang Cheon Yujeong.
“Aku mendengar kau menghilang. Mengapa kau di sini?”
Cheon Yujeong mengeluarkan tawa kecil.
“Aku telah menunggu. Menunggu untuk kau muncul di sini.”
“…Menunggu?”
“Kau sudah tahu sejak awal, bukan? Ritual Bongseon… sebenarnya seharusnya menggunakan aku sebagai pengorbanan.”
“…….”
Tentu saja dia tahu.
Dia telah menerima Cheon Yujeong dari Ninth Heavenly Lord sendiri.
Cheon Yujeong tersenyum lembut dan berbicara.
“Walaupun aku bukan pengorbanan, jika ritual dilakukan dengan kau sebagai subjek, aku mungkin masih bisa selamat. Apakah kau tidak berpikir begitu?”
“…….”
“Bagaimanapun, ikutlah denganku. Kita akan pergi ke lokasi ritual.”
“Tapi…”
“Jika kau tidak mau, aku tidak punya pilihan selain mengungkapkan keberadaanmu kepada mereka yang menunggu di luar.”
Kemarahan menyala di mata Lord Baek Cheong.
“Apakah kau mengancamku?”
“Ya, aku memang begitu. Jika kau tidak ingin mati, ikutlah denganku.”
Cheon Yujeong mendesak tanpa memberikan ruang untuk kompromi.
Lord Baek Cheong menggigit bibirnya dengan keras.
Dalam keadaan yang hancur seperti ini, melawan Cheon Yujeong, yang telah mencapai puncak mutlak, hanya akan berakhir dengan satu cara.
Pada akhirnya, Lord Baek Cheong tidak punya pilihan selain menyerah pada ancaman Cheon Yujeong dan mengikutinya.
Dengan demikian, keduanya tiba di puncak kelima dan pusat Gunung Suci Keluarga Yoo—Jungcheon Peak.
Segalanya sudah dipersiapkan di sana untuk Ritual Bongseon.
Namun, satu hal tampak aneh.
‘Di mana pasukannya? Kemana semua prajurit yang menjaga tempat ini pergi?’
Tentu saja, dalam posisinya saat ini sebagai pengkhianat yang dicap, keberadaan mereka hanya akan menimbulkan lebih banyak masalah—tetapi tetap saja itu aneh.
Saat Cheon Yujeong melangkah ke kuil besar di tengah puncak, dia berbicara kepada Lord Baek Cheong.
“Apakah kau tahu mengapa Sixth Heavenly Lord menargetkanmu?”
Lord Baek Cheong menggelengkan kepala dengan pahit.
“Tampaknya Yang Mulia Pangeran Mahkota menganggapku tidak diinginkan.”
Namun, Cheon Yujeong mengeluarkan tawa mengejek atas jawaban itu.
“Ha, kau pasti sudah mencurigai bahwa itu hanya alasan, bukan?”
Ekspresi Lord Baek Cheong meringis.
Mengabaikan reaksinya, Cheon Yujeong mulai menyalakan lilin yang disiapkan di dalam kuil, satu per satu, sambil berbicara.
“Awalnya, pendiri Kekaisaran dikatakan sebagai seorang petani miskin.”
“…Itu sesuatu yang semua orang tahu.”
“Benar. Yang berarti darah kerajaan tidak begitu mulia sejak awal.”
Cheon Yujeong dengan santai mengucapkan kata-kata yang bisa dianggap sebagai pengkhianatan, tetapi Lord Baek Cheong tidak berada dalam posisi untuk berdebat.
Cheon Yujeong melanjutkan tanpa ragu.
“Namun, selama beberapa generasi… Klan Ju mulai bercampur dengan garis keturunan yang benar-benar bangsawan, menggunakan status mereka sebagai penguasa Kekaisaran.”
“…….”
“Dan jadi, di era sekarang, darah keluarga kerajaan telah mendapatkan nilai mistis yang nyata dalam sihir.”
“Apa maksudmu?”
Setelah menyalakan setiap lilin di kuil, Cheon Yujeong menatap Lord Baek Cheong.
Wajahnya terdistorsi dengan kegilaan yang ekstatis.
“Ahahaha! Apa lagi? Itu berarti darahmu lebih dari cukup dan sepenuhnya pantas untuk digunakan sebagai pengorbanan untuk Ritual Bongseon!”
“……!!!”
“Terima kasih telah datang sejauh ini.”
“Y-Kau…!”
“Selamat tinggal.”
Stab!
Dengan kecepatan kilat, Cheon Yujeong menarik pedangnya dan menusukkan langsung ke jantung Lord Baek Cheong.