Tendril hitam itu seketika menembus jantung Sixth Heavenly Lord dan mengangkat tubuhnya ke udara.
“Keuk! Keoheok!”
Sixth Heavenly Lord batuk darah dan menggroan kesakitan, tetapi ia tidak mati seketika. Sebaliknya, ia terus meronta dalam penderitaan.
Namun, aku tidak memiliki kemewahan untuk memperhatikan keadaan Sixth Heavenly Lord.
‘Sangat cepat!’
Baru saja—gerakan tendril hitam itu.
Ia bergerak begitu cepat hingga aku pun kesulitan untuk bereaksi.
Setelah melemparkan Sixth Heavenly Lord, tubuhnya jatuh tak berdaya ke tanah.
Aku perlahan meletakkan tangan di gagang True Star Sword, bersiap untuk bentrokan berikutnya.
Tetapi tendril hitam itu tidak datang ke arahku.
Sebaliknya, suara yang menyambut menjangkau telingaku.
-Masuklah.
-Masuk ke dalam. Jalan ini….
Dinding luar kuil gelap yang hitam.
Apa yang terletak di balik kuil itu jelas merupakan alam yang lebih demonis daripada tempat ini.
Namun, aku berjalan melewati Sixth Heavenly Lord dan perlahan mendekati pintu masuk kuil.
Pada saat itu.
“Kuheuk! Tidak ada… jalan sama sekali.”
Sixth Heavenly Lord, yang masih batuk darah, tiba-tiba menggenggam pergelangan kakiku dan berbicara.
“Bahkan jika kekuatan telah diperoleh, ritual yang tidak selaras dengan waktu langit dan bumi… pasti akan tidak stabil.”
“……”
“Tuhan Baek Cheong adalah kunci untuk menembusnya. Ingatlah itu.”
Entah kata-kata itu kebenaran atau kebohongan, aku tidak bisa memastikan. Tapi orang ini adalah seseorang yang terus-menerus menipu orang lain.
Apapun informasi yang ia berikan, aku harus bijaksana dalam menggunakannya.
Aku melangkah masuk ke pintu masuk kuil yang terbuka.
Saat aku menempatkan satu kaki di dalam.
Ruang… meluas.
“……”
Jauh di depan, di tengah kuil.
Selain patung batu bersenjata enam yang berada di altar yang diterangi dua lilin, seluruh ruang meluas, ditelan kegelapan.
Rasanya seolah aku telah memasuki perut makhluk—sensasi yang tidak nyaman.
-Tidak terkejut, kan?
Sebuah tawa pelan bergema dari dalam.
Sebuah suara yang benar-benar berbeda dari yang pernah aku dengar sebelumnya.
Sebuah kehendak yang tidak seperti apa pun yang pernah kurasakan.
Apakah wanita yang berdiri di depanku ini benar-benar Cheon Yujeong yang pernah aku kenal?
“Lady Cheon Yujeong.”
-Itu benar.
Ssssh!
Saat cahaya lilin di kedua sisi bergetar, siluetnya yang tersembunyi dalam kegelapan perlahan terungkap.
Melihatnya, aku berkata.
“…Kau telah banyak berubah.”
-……
“Sepertinya kau telah benar-benar berhenti meniru cara berbicara Yura juga.”
-Yura, ya….
Ekspresi jelas tidak senang menyebar di wajah Cheon Yujeong.
-Itu… tidak menyenangkan bagiku.
“Begitu?”
Pada saat itu, ia tiba-tiba mengatakan sesuatu yang tak terduga.
-Panggil aku Yujeong, dan aku akan memaafkanmu.
“……”
Apa yang sangat konyol untuk dikatakan.
Aku menggelengkan kepala dengan tidak percaya.
“Maaf, tetapi aku tidak bisa melakukan itu.”
Saat aku mengungkapkan penolakanku.
Chwarururuk!
Enam tendril tiba-tiba melesat dari belakangnya, mengarah ke seluruh tubuhku.
Menanggapi, True Star Sword terbang dari sarungnya di pinggangku seperti kilat.
Itu pasti cepat.
Tetapi karena itu bukan serangan mendadak, tidak sulit untuk diatasi.
Tstststst!
Dalam sekejap, tubuhku terbelah menjadi enam bayangan.
Lima dari tendril itu menembus bayangan yang berbeda, dan saat tendril terakhir mengarah ke tubuhku yang nyata, True Star Sword memantulkan serangannya.
Kagagang!
Aku bisa merasakan tekstur makhluk pada tendril hitam yang kukira hanya sebuah tentakel.
‘Bukan sebuah tendril… ekor?’
Apa yang telah menjadi Cheon Yujeong?
Cheon Yujeong bertanya, terdengar benar-benar penasaran.
-Apa itu seni bela diri? Sepertinya aku belum pernah melihatnya sebelumnya?
Karena tidak masalah jika ia tahu, aku menjawab dengan jujur.
“Seni rahasia Heaven-Defying Society, Six Illusory Shadow Steps.”
Itu adalah teknik gerakan rahasia dari Illusion Clan yang telah diwariskan Hwan Seong Sa-hyung padaku sebelum aku datang ke sini.
-Illusion Clan, ya?
Baiklah, mengingat Illusion Clan dan aku adalah musuh bebuyutan, wajar jika ia bingung.
“Namun, kau menjadi cukup agresif. Menyerang tanpa sepatah kata pun.”
Ia mendengus.
-Itu hanya sapaan ringan. Aku selalu seperti ini.
Huh? Teringat saat itu….
Aku terhenti sejenak mendengar kata-katanya.
Bagaimanapun, orang yang mengayunkan pedangnya ke arah Baek Sang-ah saat pertama kali kami bertemu… adalah Cheon Yujeong yang kini berdiri di depanku.
“Yah, sepertinya itu benar.”
Ssssh!
Sosoknya yang penuh, sebelumnya tersembunyi dalam bayangan, perlahan terungkap.
Di belakangnya, enam ekor yang terbuat dari kegelapan melambai seperti tendril.
Bentuknya mengingatkanku pada sesuatu yang pernah kulihat dalam Classic of Mountains and Seas.
“…Seekor rubah berekor sembilan?”
Ia mengangguk.
-Ya. Karena ritual menggunakan darah roh rubah sebagai persembahan, aku berakhir seperti ini.
“……”
Melihatnya, aku menyadari bahwa kata-kata Sixth Heavenly Lord tidak sepenuhnya salah.
Jika ritual itu berhasil sepenuhnya, ia seharusnya tidak terpengaruh oleh makhluk demonis biasa.
Lebih penting lagi.
‘Ia terikat oleh ritual, terikat di tempat ini.’
Mengingat temperamen Cheon Yujeong yang aku kenal, ia tidak akan memanggilku ke sini.
Ia seharusnya datang mencariku sendiri.
Namun, tampaknya ada sesuatu yang salah, dan ia tidak bisa meninggalkan tempat ini.
Aku menatap langsung wajah Cheon Yujeong.
“Meskipun temperamenmu tetap sama, penampilanmu telah berubah cukup banyak.”
-Serius?
Selain ekor di punggungnya, bahkan pupilnya sepenuhnya terwarnai kegelapan.
Tetapi yang lebih mencolok adalah ketajaman fitur wajahnya yang sedikit melunak, matanya sedikit miring ke bawah. Masalahnya adalah…
‘Ia terlihat menyeramkan seperti Yura.’
Mereka selalu memiliki kemiripan, tetapi sekarang, terlepas dari warna matanya, ia terlihat begitu mirip dengan Cheon Yura hingga seseorang bisa dengan mudah mengira mereka kembar.
“Apa yang kau rasakan saat ini?”
Ia tersenyum.
-Tidak buruk sama sekali.
“Meskipun kau tidak bisa bergerak?”
-Bukan berarti aku terikat di sini selamanya. Jika aku bisa mengumpulkan cukup banyak persembahan, aku akan bebas.
“Berapa banyak yang kau butuhkan?”
-Sekitar…
Setelah berpikir sejenak, ia memberikan jawabannya.
-Tiga ratus ribu. Itu harus cukup.
“……”
Aku merasakan dingin menjalar di tulang punggungku.
Saat ini, Cheon Yujeong menganggap nyawa tiga ratus ribu orang seperti tidak ada artinya.
-Mengapa ekspresi itu? Yang dibutuhkan hanyalah menelan satu kota.
Satu kota, katanya….
Seberapa terdistorsi persepsinya?
Sementara aku diam-diam menggelengkan kepala di dalam.
-Buang akting itu, Jin Yeomyung.
Ia menatapku dengan tajam.
-Jika menyelamatkan Cheon Yura membutuhkan nyawa ratusan ribu, kau tidak akan ragu untuk mengorbankan tiga ratus ribu atau bahkan satu juta, kan?
“……”
-Apakah aku salah?
Aku mengeluarkan tawa hampa.
“Tidak, kau tidak salah.”
Jika Cheon Yura pernah menghadapi situasi seperti itu, aku dengan senang hati akan mencemari tanganku dengan darah dan melintasi lautan mayat.
“Tetapi meskipun begitu, aku tidak akan memperlakukan nyawa-nyawa itu se ringan yang kau lakukan, Lady.”
-……
Aku akan menderita, tersiksa, tertekan oleh rasa bersalah, dan tetap, aku tidak punya pilihan selain membuat keputusan itu.
Tetapi sepertinya kata-kataku tidak berdampak pada Cheon Yujeong.
-Hipokrit. Kau dan aku sama-sama tidak peduli tentang cara selama tujuan kita tercapai.
Ia melukai bagian yang sensitif.
-Kau tahu sesuatu seperti ini akan terjadi, tetapi kau tidak membunuhku dan membiarkanku hidup, bukan?
Jadi ia menyadari.
Baiklah, tidak seperti Cheon Yura, Cheon Yujeong selalu cerdas.
Dalam segala hal kecuali bakat bela diri dan penampilan, ia telah melampaui Cheon Yura.
Tidak menemukan apa pun untuk dikatakan lebih lanjut, aku mengalihkan topik.
“Cukup basa-basi. Mari kita langsung ke intinya.”
-Mari.
Cheon Yujeong tidak mendesak lebih jauh dan perlahan mendekatiku sambil berbicara.
-Aku akan membunuh Grand Heavenly Lord. Bergabunglah denganku.
“……!”
-Jika aku bisa melahapnya, aku tidak perlu mengambil nyawa tiga ratus ribu.
‘Itu tak terduga.’
Aku mengira ia akan menyebut Cheon Yura terlebih dahulu, tetapi tampaknya prioritasnya telah berubah.
Cheon Yujeong tersenyum menggoda saat ia melanjutkan.
-Apa pendapatmu? Jika Grand Heavenly Lord menghilang, bukankah itu akan menyelesaikan kekhawatiran terbesarmu?
“Itu benar, tetapi….”
Aku bisa membaca sesuatu dari ekspresinya.
Itu adalah ketamakan yang tidak bisa ia sembunyikan.
Meskipun prioritasnya mungkin telah berubah, sifatnya tidak.
Pada akhirnya….
“Lady Cheon Yujeong.”
-Bicara.
“Apakah kau puas dengan apa yang telah kau jadi?”
-……
Setelah jeda singkat, ia menjawab.
-Bagaimana jika aku memang puas?
Aku bertanya lagi.
“Apakah kau memiliki keinginan sekecil apa pun untuk kembali seperti semula?”
Saat pertanyaanku itu, Cheon Yujeong menatapku dengan tatapan yang benar-benar tidak mengerti.
-Mengapa aku harus melakukan itu?
Itu sama seperti saat aku baru saja melangkah ke ruang ini.
Meskipun tubuhnya mungkin telah menerima kekuatan, pikirannya telah terpesona oleh kekuatan yang luar biasa di depannya.
Meskipun ingatan dan rasa dirinya tetap ada, sesuatu yang dalam inti keberadaannya telah menjadi terdistorsi.
“Kau bukan hanya mabuk kekuatan… kau telah sepenuhnya dikonsumsi olehnya.”
-……Apa?
“Biarkan aku bertanya satu hal terakhir.”
Meskipun jawabannya jelas, mengingat keadaan saat ini, aku tetap bertanya padanya.
“Jika aku setuju untuk membantumu dengan rencanamu, maukah kau membiarkan Yura sendirian?”
Ia tersenyum.
-Tidak mungkin. Setelah aku melahap Grand Heavenly Lord, dia akan menjadi targetku berikutnya.
Sungguh, jawabannya tidak menyimpang sedikit pun dari yang aku harapkan.
Cheon Yujeong berputar anggun dengan jari-jarinya memegang rok.
-Aku sudah memberitahumu sebelumnya, bukan? Suatu hari, aku akan mengulurkan tanganku padamu lagi.
Aku mengangguk.
“Kau memintaku untuk mempertimbangkan dengan serius saat waktu itu tiba.”
-Itu benar. Waktu itu adalah sekarang.
Cheon Yujeong mengulurkan tangan kanannya yang gelap ke arahku.
-Ambillah.
Itu bukan sekadar saran, tetapi permintaan yang menolak penolakan.
Namun, permintaan itu lebih manis daripada apa pun di dunia ini.
-Aku bisa memberimu apa pun yang kau inginkan.
Ia berbicara dengan ketulusan penuh.
-Kekuatan, kesenangan, kekayaan, bahkan kehidupan abadi. Apa pun itu, bahkan jika itu berarti menghabiskan semua sumber daya dunia ini, aku akan menempatkannya di tanganmu.
Saat ini, ia memiliki potensi untuk menjadikan kata-kata itu kenyataan.
-Jadi, tinggalkan Cheon Yura dan datanglah padaku.
“……”
-Aku memohon padamu.
Aku menatap matanya.
Aku masih bisa merasakan ketamakan dan kecemburuan yang tak ada habisnya berputar di dalamnya.
Tetapi secara mengejutkan, bersamaan dengan itu, aku juga bisa melihat sesuatu yang sama kuatnya—desperasi.
Ini bukan hanya tentang persaingan dengan Cheon Yura.
Ia benar-benar menginginkanku sebagai seseorang.
Menghela napas dalam-dalam, aku akhirnya mengungkapkan kebenaran yang telah kutanam dalam hati.
“Sebenarnya, aku pernah ingin menjalani hidup yang santai dan penuh kesenangan.”
Aku benar-benar telah hidup seperti itu selama sekitar dua puluh tahun.
“Setelah menderita begitu banyak di masa lalu, aku bermimpi menjalani sisa hidupku dalam kemewahan tanpa batas sebagai kompensasi. Dan sejujurnya, bahkan sekarang, jika bisa, aku masih akan memilih untuk hidup seperti itu.”
-Aku bisa memberimu itu. Selama seratus tahun, seribu tahun. Bahkan jika kau menolak untuk membantuku, selama kau meninggalkannya dan datang padaku….
“Tetapi setiap kali aku memiliki pikiran itu, sebuah visi tertentu terus muncul di depan mataku.”
-……?
Ya, bahkan sekarang, di saat ini.
Di tengah Heavenly Demon Pavilion yang dilahap api, aku bisa melihat tubuhnya ditusuk oleh banyak pedang.
Bahkan saat darah menetes dari bibirnya.
Saat-saat terakhir ketika ia tersenyum dan memintaku untuk merayunya.
Gambar itu terus bergetar di depan mataku seperti ilusi, bahkan sekarang.
“Setiap kali aku melihat visi itu, tekadku yang goyah menjadi kokoh kembali.”
-Apa itu tekad?
“Dalam kehidupan ini, aku akan mendedikasikan segalanya untuk seorang wanita.”
Flinch!
Tubuhnya membeku.
Aku perlahan membuka mataku setengah dan menawarkan permohonan maafku.
“Terima kasih atas tawarannya, tetapi aku harus menolaknya.”