Ledakan terjadi dari segala arah, dan api menyala menjulang ke udara.
Pada saat yang sama, aku mendengar sorakan gembira dari ribuan orang.
Dengan tatapan kosong, Cheon Yujeong menatap istana besar yang runtuh di depannya.
Jika mataku tidak menipuku, tempat ini jelas adalah tempat itu.
Tanah suci dari Cult, yang telah berdiri selama seribu tahun.
Heavenly Demon Pavilion.
Dan entah mengapa, tanah suci itu sedang hancur tak berdaya di depan matanya.
Namun, itu bukan satu-satunya hal aneh.
Ribuan petarung yang mengelilingi Heavenly Demon Pavilion mengangkat senjata mereka tinggi-tinggi dan melontarkan teriakan kemenangan.
Masalahnya, orang-orang itu bukan dari Cult.
— “Akhirnya! Kami telah menghancurkan Demonic Cult!”
— “Kemuliaan bagi Murim Alliance yang benar!”
Seperti biasa, Cheon Yujeong segera memahami situasinya.
‘…Ha.’
Ia mengeluarkan napas hampa, hampir tertawa tidak percaya.
‘Betapa menyedihkannya mimpi buruk ini.’
Aku mengenalinya dengan segera.
Tempat ini terasa seperti dunia yang mirip dengan mimpi.
Tidak peduli seberapa keras mereka bersorak, tidak satu pun dari mereka mengenaliku, bahkan tidak melirikku.
Aku mulai melangkah perlahan menuju tempat suci di dalam Heavenly Demon Pavilion yang sedang runtuh.
Semakin dalam aku melangkah, semakin keras teriakan dan benturan pedang dari dalam.
Dan tidak lama kemudian, aku menyadari siapa yang menyebabkan kekacauan di dalam Heavenly Demon Pavilion.
Mereka semua adalah petarung di atas level puncak, mengenakan jubah kuning.
Hanya ada satu kelompok ahli di Central Plains yang mengenakan pakaian seperti itu.
‘Ya, mereka menyebut diri mereka Golden Dragon Heavenly Sword Squad, bukan?’
Ratusan anggota Golden Dragon Heavenly Sword Squad mengerumuni dan bertarung dengan sengit melawan seorang wanita.
Seorang wanita yang mengenakan jubah hitam dan emas, berjuang melawan serangan terkoordinasi mereka.
‘…Cheon Yura!’
Tidak ada keraguan.
Meskipun dia terlihat sedikit lebih tua, aku tidak akan salah mengenalinya.
Saat itu, aku tidak bisa menahan kemarahan yang mendidih di dalam diriku.
‘Kau wanita menyedihkan.’
Alasan aku merasakan kemarahan seperti itu sangat sederhana.
‘Kau terdesak… hanya oleh Golden Dragon Heavenly Sword Squad? Di mana Guardian Lions!?’
Cheon Yura yang aku kenal seharusnya tersenyum saat mengusir mereka semua ke sudut.
Tetapi apa yang terjadi dengan pemandangan menyedihkan ini?
Dia memiliki pedang yang menancap di tubuhnya, peredaran qi-nya terganggu, dan energinya terus merosot.
Teknik Heaven-Slaying Demon Sword, yang mengendalikan dua belas pedang terbang, kini telah berkurang menjadi empat, bahkan yang empat itu bergetar seperti lilin yang akan padam.
Krek!
Aku menggigit gigi dalam kemarahan.
Cheon Yura yang aku kenal tidak pernah sekuat ini.
‘Aku tidak menyerahkan segalanya hanya untuk melihatmu hancur seperti ini!’
Saat itu, seseorang tersandung di kakiku.
Dia jelas seorang sarjana, tergeletak tidak berdaya.
Meskipun dia tampak masih bernapas, wajahnya terasa aneh akrab.
‘Ini… orang ini adalah…’
Meskipun wajahnya telah keriput, penampilannya tidak bisa disangkal.
‘Jin Yeomyung?’
Aku melirik tanda identitas yang menonjol dari jubahnya dan mengonfirmasi.
— Inner Administrator, Rear Gate Sword, Jin Yeomyung.
‘Mengapa dia dalam keadaan seperti ini…?’
Bukankah dia seharusnya menjadi perisai dan tombak terkuat yang melindungi Cheon Yura lebih dari siapa pun?
Tetapi bentuk terlatihnya tidak terlihat, kekuatan internalnya dangkal.
Dia tidak mirip dengan Jin Yeomyung yang aku kenal dulu.
Lalu aku mendengar suara.
“Apa pendapatmu, First Order? Apakah dia masih cocok sebagai wadah untuk kebangkitan?”
Di tengah pertarungan sengit, seorang pria paruh baya dan seorang pemuda sedang mengobrol beberapa jarak.
Aku bisa mendengar percakapan mereka dengan jelas.
“Ya, masih ada kemungkinan… tetapi…”
Senyum jahat merekah di bibir pemuda itu.
“Namun, kita tidak bisa begitu saja menawarkan Divine Demonic Physique kepada Grand Heavenly Lord, bukan?”
“Benar. Jika itu dibangkitkan, kita semua—Sepuluh Heavenly Lords—akan menjadi pengorbanan baginya.”
Pria paruh baya itu mengklik lidahnya dan mengalihkan pandangannya ke pertarungan yang sedang berlangsung.
Pertarungan itu mendekati akhir, dengan satu sisi jelas kalah.
“Begitu mengecewakan. Jadi, Divine Demonic Physique yang disebut legenda ini runtuh di bawah beberapa racun?”
“Bahkan Divine Demonic Physique terkuat pun tidak bisa bertahan dari Heavenly-Slaying Poison yang sempurna.”
“Tsk, anggap saja beruntung. Jika itu adalah seseorang seperti Gam Unbi atau yang lainnya, mereka akan membunuhmu karena berani berpikir sebaliknya.”
“Hahaha, aku hanya akan mempercayai kamu, Pemimpin Aliansi.”
Pemuda itu mencoba menenangkan pria paruh baya yang tidak senang.
‘Ah… sekarang aku mengerti.’
Mungkin aku tidak tahu siapa pemuda itu, tetapi aku mengenali identitas pria paruh baya yang berbicara dengannya.
Kepala Wudang Sect, Sword Supreme Sage Gwan Hyun.
Dan fakta bahwa dia dipanggil Pemimpin Aliansi berarti hanya ada satu hal.
‘Bangsat-bangsat itu akhirnya telah melahap Cult.’
Situasi ini tidak lain adalah Cult yang berada di ambang kehancuran di tangan para pengecut itu!
‘Hmm?’
Kemudian, dalam momen sekejap itu, aku melihat sesuatu yang aneh di wajah pemuda itu.
Ketidakselarasan halus yang hanya bisa dikenali oleh mereka yang sejenis.
Aura tidak nyaman yang khas bagi para penipu yang menyembunyikan diri mereka yang sebenarnya jauh di dalam, menipu semua orang di sekitar mereka.
Seolah-olah mereka menggunakan teknik gerakan legendaris, Earth Shrinking Technique, saat sosok kedua petarung muncul di sana-sini, mengguncang ruang di sekitar mereka.
Jika tempat ini adalah pusat Central Plains, pasti akan menyebabkan bencana, dengan gunung-gunung terbelah dan langit sobek.
Di antara dua orang yang menciptakan bentrokan transenden ini, entah mengapa, wajah Cheon Yujeong tampak aneh tenang.
‘Entah mengapa… hatiku merasa aneh damai.’
Tidak, lebih tepatnya, itu terasa lebih seperti kelegaan daripada kenyamanan.
Ketika dia memperoleh kekuatan Heavenly Evil, hatinya tidak lain adalah hancur.
Jiwanya telah terkorupsi, harga dirinya hancur, dan dia telah menyerah untuk hidup sebagai manusia.
Dia merasakan bahwa seluruh dunia akan mengutuknya dan menunjuk jarinya padanya, dan dia yakin bahwa posisi Cult Leader, yang sangat dia inginkan, akan selamanya terlepas dari jangkauannya.
Meskipun begitu, Cheon Yujeong memilih untuk menjadi monster.
Karena ada satu tujuan yang lebih besar daripada semua nilai lainnya.
Namun, meskipun telah menjadi monster, dia telah gagal.
Sebelum dia bisa memulai apa pun, sebelum dia bisa menyentuh Cheon Yura, dia telah gagal.
Dan namun.
Dengan sebuah kebetulan nasib, dia telah diberikan kesempatan kedua, dan terakhir.
Meskipun kekuatan Heavenly Evil telah lenyap, sekarang dia memiliki kekuatan yang lebih ideal.
Kekuatan dan pencerahan dari Pendiri Heavenly Demon sekarang ada di tangannya.
Dengan kata lain, jika dia bisa mengatasi ‘pria’ yang berdiri di depannya sekarang, dia bisa menantang takhta sekali lagi, bukan sebagai monster, tetapi sebagai manusia!
Namun.
‘Ini tidak akan mudah.’
Dia menyadari hal ini setelah bertukar pedang dengannya sejauh ini.
Pria di depannya bukanlah seseorang yang bisa dianggap hanya berbakat.
Kekuatan mentalnya.
Sebuah kehendak yang tak tergoyahkan yang tidak akan patah tidak peduli situasinya.
Level seni bela diri dan kekuatan internal mereka hampir seimbang.
Tetapi perbedaan mulai terlihat dalam kekuatan mental mereka.
Sungguh, pria ini mungkin adalah orang yang layak berdiri di sisi Cheon Yura…
Krek!
Saat pikiran itu mencapai dirinya, gelombang besar dari kebencian diri dan kemarahan meluap di dalam dirinya.
Dan seolah membaca dirinya seperti hantu, lawannya segera merasakan momen keraguannya.
“Pedangmu bergetar, Nona.”
“……!”
“Aku merasakan niat pedang negatif dari bilahmu. Mengapa itu?”
Biasanya, dia akan membalas, menuntut untuk tahu mengapa dia harus memberitahunya hal seperti itu.
Tetapi Cheon Yujeong menggigit gigi dan mengabaikan kata-katanya.
Sebagai gantinya, dia mengayunkan pedangnya dengan lebih keras, mencoba mengusir emosi yang menggenggamnya.
Tetapi.
Pop!
Dalam momen kehilangan fokus itu, sebuah luka kecil muncul di bahunya.
“……!”
Dia cepat mundur, memegang bahunya.
Meskipun itu hanya goresan, makna di balik luka ini sama sekali tidak sepele.
‘Jika ini berlanjut, aku akan kalah.’
Jika itu tergantung pada kontes kekuatan mentah, dia masih bisa menang.
Tetapi sejak lawannya menemukan kelemahan dari Heavenly Demon’s Dominance, dia tidak pernah memberinya kesempatan lagi.
Dan kemudian, lawannya tiba-tiba berbicara lagi.
“Angkat pedangmu, dan singkirkan semua pikiran liar.”
“…….”
“Fokus hanya padaku.”
Mengapa dia tidak melanjutkan serangan? Mengapa dia mengatakan hal-hal seperti itu?
Dia tidak tahu alasannya, tetapi dia mengeluarkan tawa pahit dan menyesuaikan posisinya.
Tidak merespons seseorang yang menyamainya dengan semangat seperti itu akan menjadi aib sebagai seorang petarung….
….
Di saat itu, Cheon Yujeong menyadari sesuatu yang telah dia lupakan.
‘Tunggu? Sudah berapa lama waktu berlalu?’
Menurut perhitungannya, pertukaran gerakan dengan lawannya telah berlangsung jauh lebih lama dari hanya seratus atau dua ratus detik.
Jika keduanya memiliki stamina dan kekuatan internal yang hampir tak terbatas, mereka bisa bertarung selama berhari-hari tanpa mengalami tekanan mental.
Namun, fakta bahwa pikiran liar mulai merayap sekarang…
Dia akhirnya menyadari bahwa dia baru saja terbebas dari keadaan tanpa diri.
“Hai, sudah berapa lama…”
Pop!
Sebelum dia bisa menyelesaikan, lawannya mengabaikan kata-katanya dan menyerang dengan keras sekali lagi.
‘Bangsat?!’
Dia menahan kemarahan dan menghadapi serangannya secara langsung.
Sekali lagi, anggota tubuh mereka bergerak dalam tarian kompleks saat pedang mereka bertabrakan.
Dan pada saat yang sama.
‘Rasanya lebih mudah.’
Dengan setiap tabrakan pedang mereka, dengan setiap pertukaran serangan.
Pikiran liar menghilang lagi, dan hatinya terasa lebih ringan.
Mengapa itu?
Ini adalah pedang yang telah dia ayunkan sepanjang hidupnya, berusaha melampaui Cheon Yura.
Tetapi sebenarnya, dia tidak pernah benar-benar menyukai pedang.
Tidak peduli seberapa keras dia berusaha, dia tidak pernah bisa mengatasi bakat adiknya.
Namun sekarang, ada sesuatu yang berbeda.
‘Ah…!’
Dia akhirnya mengerti mengapa dia merasa tenang.
Bagi orang luar, mungkin tampak seperti mereka berjuang mati-matian untuk membunuh satu sama lain dengan pedang mereka.
Tetapi pada suatu titik.
Dia menyadari bahwa lawannya telah mencocokkan permainan pedangnya dengan miliknya, demi dirinya.
‘Aku bisa melakukannya.’
Jika mereka terus seperti ini, dia bisa naik lebih tinggi.
Di atas tembok bakat yang sangat dia inginkan untuk diatasi.
Bukan dengan sesuatu yang diberikan oleh orang lain, tetapi dengan mengukir dirinya hingga ke inti, dia akhirnya bisa menyebarkan sayap yang benar-benar miliknya.
— Pada akhirnya, tidak peduli apa yang aku katakan atau lakukan… aku tetap membutuhkanmu.
Dia menyampaikan ini melalui niat pedangnya.
— Maafkan aku.
Dan sekali lagi, jawaban yang sama kembali.
— Tetapi setidaknya, untuk saat ini….
Cheon Yujeong membaca maksud sebenarnya dari niat pedang itu dan mengeluarkan senyuman pahit.
— Ya, hanya untuk saat ini….
Dia menyerah pada persuasi lebih lanjut dan menyerahkan tubuhnya pada pedang dan arus.
Sudah berapa hari berlalu seperti itu?
Itu bukan hanya ribuan gerakan.
Itu bukan hanya puluhan ribu juga.
Setelah bertukar hampir satu juta teknik, jalur pedang mereka menyatu dengan mulus seperti pasangan yang telah menikah.
Jika sebelumnya, mereka bisa membaca niat satu sama lain untuk menghindar atau merespons sampai batas tertentu, sekarang mereka begitu sinkron sehingga mereka bisa menggunakan teknik bersama jika mereka mau.
Dan karena itu, dia bisa merasakan.
Bahwa akhir dari tarian pedang ini semakin dekat.
Pada suatu titik, kami berdua berhenti bergerak.
Sudah berapa lama waktu berlalu?
Energi dalam yang tampaknya tak berujung dari Pendiri Heavenly Demon akhirnya mencapai batasnya.
Dia bertanya pada Jin Yeomyung.
“Sudah berapa lama?”
Jin Yeomyung menjawab.
“Hari ini tepat seribu hari.”
“Begitu?”
Duel Seribu Hari.
Di dalam ruang hitam-putih ini, kami benar-benar bertukar pedang selama seribu hari.
Dengan ekspresi lega, dia melirik sekeliling.
Tanpa aku sadari, ritual Bongseon telah sepenuhnya dibongkar, meninggalkan hanya reruntuhan upacara.
Aku kini bisa melihat pemandangan Gunung Suci Keluarga Yoo.
Dia dengan tenang mengangkat pedangnya dan memfokuskan niat pedangnya.
Pada saat itu, apa yang lahir di bilah bukanlah Heaven-Slaying Demon Sword atau Heavenly Demonic Divine Art, tetapi ‘pedangnya sendiri’.
Dia memberi pedang itu sebuah nama.
“Taiha Sword (Pedang Sungai Tertinggi).”
“Itu nama yang bagus.”
Aku bisa memperkirakan dari siapa nama itu berasal.
Itu jauh lebih lemah daripada Heavenly Demon’s Dominance atau kekuatan Heavenly Evil.
Tetapi ini adalah pedang yang dia peroleh dengan mengatasi batasannya dengan kekuatannya sendiri.
Dia mengarahkan pedang itu padaku.
Dan kemudian, dia tiba-tiba mengatakan sesuatu yang tidak terduga.
“Berhati-hatilah dengan seorang pria bernama First Order. Dia kemungkinan akan menjadi musuh besarmu berikutnya.”
“……Aku akan ingat itu.”
“Ya, itu jika kau selamat dari yang pertama ini.”
Kami berdua beradu pedang.
Kami tersenyum satu sama lain saat kami mengayunkan pedang.
Dengan demikian, pria dan wanita itu bertukar pedang untuk terakhir kalinya.
Sebagai hasilnya, garis merah muncul di leher Cheon Yujeong.
‘Ah….’
Merasa sensasi logam dingin melintas di lehernya, dia perlahan menutup matanya.