Clang!
Seiring dengan suara pedang yang jatuh, tubuh Cheon Yujeong perlahan runtuh.
Sebenarnya, dia bukanlah seseorang yang akan mati meskipun tenggorokannya dipotong.
Dia adalah tuan rumah dari Heavenly Evil, sebuah makhluk yang pernah melampaui kemanusiaan untuk menjadi monster.
Konsep bahwa “dia akan mati jika kepalanya dan tubuhnya terpisah” tidak pernah benar-benar berlaku untuk jenisnya.
Namun, pada momen terakhir ketika kami bertukar serangan—
Aku secara instingtif menyadari bahwa dia telah memilih untuk mati.
“Guh! Batuk!”
Bahkan saat dia terus-menerus mengeluarkan darah dari mulutnya, wajahnya terlihat lebih damai daripada sebelumnya.
Dia jatuh ke lutut, lalu membaringkan tubuhnya di tanah, punggungnya bersandar pada bumi.
Mengambil pedangku, aku dengan tenang duduk di sampingnya.
Dengan mata yang kabur, dia bertanya padaku.
“…Kenapa kau tidak pergi?”
Aku menjawab,
“Setidaknya, aku akan tetap bersamamu sampai akhir.”
“…Benarkah?”
Dia mengeluarkan tawa pelan, lalu tiba-tiba berkata,
“Kalau begitu, pinjam pangkuanku.”
“…….”
Aku memenuhi permintaannya.
Duduk bersila, aku lembut meletakkan bagian belakang kepalanya di pahaku.
Saat itu, seolah tertegun oleh emosi yang aneh, dia berbicara dengan tidak jelas.
“Ya… inilah saatnya.”
“…….”
“…….”
Setelah itu, keheningan menyelimuti kami untuk waktu yang lama.
Cheon Yujeong menutup matanya dengan tenang, merasakan angin di lereng gunung tanpa mengucapkan sepatah kata pun.
Yang mengejutkan, napasnya yang sekarat tetap stabil dan teratur.
Dan ketika napas itu akhirnya mulai memudar—
Dia berbicara padaku dengan suara pelan.
“Jangan abaikan… peringatanku.”
“Aku tidak akan.”
“Entah kenapa… setelah kalian semua mati, aku melihat apa yang terjadi selanjutnya.”
“…?!”
Terkejut oleh kata-katanya yang tiba-tiba, aku membuka mataku lebar-lebar.
“Apa yang kau lihat?”
“Heh… aku ingin memberitahumu, tapi… tidak ada waktu lagi.”
Batuk!
Setelah mengeluarkan seteguk darah lagi, dia meraih wajahku seolah itu benar-benar terakhir kalinya.
“Jangan lengah. Ini belum berakhir.”
Dengan jari-jari yang berlumuran darah, dia menyentuh pipiku dan, dengan sisa kekuatannya, berbisik pelan.
“…Waspadalah… terhadap…”
“…….”
“Dan… aku menyukaimu.”
Dengan kata-kata terakhir itu, tangannya terkulai lemah.
Aku menghela napas melihat tubuh Cheon Yujeong, yang kini terbaring tenang dengan mata tertutup.
“…Meskipun begitu, pada akhirnya, kau memilih untuk mati sebagai manusia.”
Biasanya, wadah yang terbangkitkan dari Heaven-Defying Society atau Sepuluh Penguasa Surgawi akan runtuh, meninggalkan tidak ada mayat di belakang.
Tapi sekarang, kecuali untuk area gelap di bawah matanya, Cheon Yujeong tidak terlihat berbeda dari seseorang yang sedang tidur nyenyak.
“Semoga kau beristirahat di surga.”
Aku perlahan mengangkat tubuh tak bernyawanya.
Dia adalah tuan rumah dari Heavenly Evil. Jika aku membiarkan tubuhnya begitu saja, seseorang dari Heaven-Defying Society pasti akan datang untuk memanfaatkannya.
Akan memakan waktu, tetapi mengkremasi tubuhnya dan membangun sebuah makam untuknya tampaknya adalah cara yang tepat untuk menghormatinya di akhir.
Saat itu—
Dari perutnya, sesuatu yang tidak berbentuk mulai meresap ke dalam diriku.
“…Ah.”
Fragmen dari Heavenly Demon Founder yang telah digunakan selama ritual Bongseon—
Meskipun kekuatannya hampir sepenuhnya memudar, menyisakan hanya jejak samar, fragmen itu perlahan mulai bergabung dengan apa yang sudah ada di dalam diriku.
‘Wadahku… telah berkembang.’
Fragmen dari Heavenly Demon Founder yang terjebak tepat di atas Dantian-ku kini hampir seperti Dantian kedua itu sendiri.
‘Dengan cara ini, aku mungkin bisa menarik vitalitas dan masih bertahan… Meskipun terasa sedikit sia-sia.’
Bertahan hidup dengan nyawaku utuh sudah lebih dari cukup. Aku menggelengkan kepala tanpa penyesalan.
Baru saja aku akan turun gunung dengan tubuh Cheon Yujeong untuk dikremasi—
“Heh… Hehehe… Tidak mungkin aku membiarkanmu pergi….”
“…?!”
Tiba-tiba, disertai suara yang samar-samar aku ingat, sebuah bayangan hitam meluncur ke arahku.
Tetapi tidak peduli seberapa lelah aku, aku tidak begitu lemah hingga tidak bisa menghindar.
Mengaktifkan teknik gerakanku dalam sekejap, aku memperlebar jarak dan menatap ke depan dengan tajam.
“Siapa di sana?”
“Tujuan dari Heavenly Evil… Bahan yang sangat berguna… Tidak mungkin aku membiarkanmu membawanya pergi.”
Sebuah suara yang dipenuhi dengan kebencian dan keserakahan.
Dan kemudian, aku menyadari siapa dia.
“…Penguasa Surgawi Keenam?”
Penguasa Surgawi Keenam—Sangdo.
Dulu seorang pendeta Heavenly Evil, yang telah dijadikan budak oleh Cheon Yujeong yang terbangkitkan, kini muncul di hadapku.
Aku segera menilai kondisinya dan mengklik lidahku.
“Sepertinya kau berhasil selamat dengan cara apapun… tetapi bukankah lebih baik jika kau hanya melarikan diri dan menyelamatkan dirimu sendiri?”
Meskipun dia entah bagaimana berhasil melarikan diri dari Cheon Yujeong, keadaan yang dia alami sekarang tidak normal sama sekali.
Anggota tubuhnya terlihat seperti dijahit bersama-sama seperti kain perca, menyerupai zombie yang mengerikan.
Dia terlihat cukup bersih saat terakhir kali aku melihatnya. Apakah ini harga yang harus dibayar karena berjuang mati-matian untuk melarikan diri dari cengkeraman Cheon Yujeong?
Bagaimanapun, aku tidak punya waktu atau kesabaran untuk berurusan dengan Penguasa Surgawi Keenam saat ini.
“Tentu saja aku tidak bisa membiarkannya pergi. Kecuali aku menodai mayat dan jiwanya untuk selamanya… aku tidak akan pernah puas.”
“Tsk… Sangat mengganggu.”
Masih memegang tubuh Cheon Yujeong, aku bersiap untuk bertarung.
Aku tidak tahu apa yang memberinya keberanian untuk bersikap seperti ini, tetapi kali ini, aku akan mengirimnya dengan baik ke sisi lain—
Saat itu.
“Betapa beraninya seorang lelaki tua sekarat berpikir dia bisa merepotkan pelindung kami yang berharga!”
Thud!
“Guh… K-Kuhk!”
Tiba-tiba, sebuah belati menusuk sisi Penguasa Surgawi Keenam.
“…Huh?”
Aku bingung dengan kenyataan bahwa serangan mendadak itu mengenai Penguasa Surgawi Keenam, bukan aku.
Membuka mataku lebar-lebar, aku berbalik menuju orang yang meluncurkan serangan pada Penguasa Surgawi Keenam.
“Kau… kau di sini?!”
“Ah, sudah lama sekali, Pelindung.”
“Jadi Soryu?!”
Dengan nada yang tidak sesuai sama sekali, dan wajah yang tersenyum—
So Soryu, wanita gila dari Klan So (atau lebih tepatnya, yang aku sebut), tiba-tiba muncul di sini di ujung selatan Dataran Tengah!
“R-Racun…!”
Tubuh Penguasa Surgawi Keenam mulai bergetar seolah belati yang menembus sisinya telah dilapisi dengan racun mematikan.
“Ah, kau bertahan lebih baik dari yang aku duga? Aku melapisi bilah dengan Extreme Bone-Melting Powder, jadi seharusnya ususmu sudah terlarut sekarang.”
So Soryu tertawa dan mulai memutar gagang belatinya dengan kejam.
“Guh! Guhack!”
“…….”
Meskipun kemunculan mendadak Penguasa Surgawi Keenam mengejutkan, kehadiran So Soryu bahkan lebih mengejutkan.
Dan dia bukan satu-satunya yang muncul tepat setelah itu.
Thrust!
Sebuah bayangan melintas di atas kami, dan dalam sekejap, sebuah bilah panjang menembus langsung ke jantung Penguasa Surgawi Keenam.
Wanita dengan rambut merah mencolok.
Melihat wajah familiar dari bawahanku setelah waktu yang lama, bibirku sedikit ternganga.
“Myeong-oh?!”
“Sudah lama, Tuan.”
Myeong-oh, yang muncul di belakang Penguasa Surgawi Keenam, tersenyum sinis saat memberi penghormatan dengan sopan.
“Yang lain akan segera datang. Tolong tunggu sebentar lagi.”
Penguasa Surgawi Keenam, dengan wajah ketakutan, menatap bilah yang menonjol dari dadanya.
“H-Bagaimana mungkin seorang yang terbangkit muncul… di siang bolong…?!”
“Ah? Aku pikir aku menusukmu dengan cukup diam-diam, tapi kau menyadarinya?”
Penguasa Surgawi Keenam berusaha keras memutar kepalanya untuk melihat ke belakang.
“T-Tidak mungkin… Sebuah spesimen yang sukses? Apa kau bilang sebuah spesimen yang sukses telah muncul?!”
Mengabaikan rasa sakit di sisinya, ekspresi Penguasa Surgawi Keenam mulai dipenuhi dengan ekstasi.
“Aku tidak percaya ini! Sebuah spesimen yang sukses! Ini membuktikan bahwa momen surgawi semakin mendekat…!”
Crunch!
Myeong-oh, yang jelas tidak ingin mendengar lebih banyak, mengangkat bilahnya dan memotong Penguasa Surgawi Keenam menjadi dua.
“…Ugh.”
Kekejaman itu membuat bahuku sedikit bergetar.
Segera setelah itu, mayat Penguasa Surgawi Keenam mulai mencair di bawah efek Racun Melting Bone.
Mengklik lidahku dalam hati, aku menatap sisa-sisa yang mencair.
‘Dia tidak mati sepenuhnya.’
Dia dengan sukarela melaksanakan ritual meskipun tahu dia akan terikat oleh Cheon Yujeong.
Tentu saja, dia telah mempersiapkan beberapa wadah atau cara kebangkitan lainnya.
Aku mengalihkan pandanganku dari Penguasa Surgawi Keenam.
Apakah dia kembali atau tidak nanti adalah sesuatu yang akan aku tangani saat itu.
Segera, sosok-sosok yang familiar mendekat dari kaki gunung.
Baek Sang-ah, Gu Chil, dan So Cheon.
Semua dari mereka memanggil, menyambut kembaliku.
“Jin Young Master!”
“Y-Yang Mulia!”
“Myeong-ohhh! Selamatkan akuu!”
…Meskipun teriakan terakhir So Cheon terdengar sangat putus asa.
Bagaimanapun, melihat wajah mereka membuatku merasa seolah telah melintasi gunung besar.
“Waktunya kembali… ke Gunung Sepuluh Ribu.”
Sungguh perjalanan yang panjang dan melelahkan.
Aku mengkremasi tubuh Cheon Yujeong dan menyebarkan abunya di dekat sungai.
Di lereng gunung, aku membangun sebuah gundukan pemakaman dan mengukir namanya di situ.
Yoo Cheong, penguasa saat ini dari Gunung Suci Keluarga Yoo, dengan senang hati menerima permintaanku untuk membangun makam tersebut.
Dan jadi—
[Cheon Yujeong (天有情)]
Meskipun orang lain yang tidak mengetahui seluruh cerita mungkin bertanya-tanya mengapa aku membangun makam untuk wanita jahat seperti itu…
Yah, tidak ada salahnya untuk menyimpan kenanganku tentangnya untuk diriku sendiri.
Hanya setelah menyelesaikan makamnya, aku menerima pembaruan yang sudah lama ditunggu tentang situasi di Dataran Tengah.
“Satu tahun… ya.”
Sementara Cheon Yujeong dan aku bertarung di ruang tertutup itu, setengah tahun sudah berlalu di dunia luar.
Yang berarti, sudah lebih dari setahun sejak aku pertama kali membuka mataku di Pulau Hainan.
“Apa situasi terkini di Dataran Tengah?”
“Meskipun pertempuran besar belum meletus, perang sudah dimulai.”
“Saat ini, kekuatan utama sekte kami telah maju dalam tiga divisi.”
Tentara Pusat yang terdiri dari sepuluh ribu, dipimpin oleh Pemimpin Sekte Muda Cheon Yura.
Tentara Kanan yang terdiri dari lima ribu, dipimpin oleh Elders Pertama Saber Demon Pa Uryang.
Tentara Kiri yang terdiri dari lima ribu, dipimpin oleh Elders Agung Cheon Yeongha.
Karena Tentara Kiri praktis berfungsi sebagai unit pendukung, kekuatan tempur yang sebenarnya adalah gabungan lima belas ribu dari Tentara Pusat dan Kanan.
“Sekarang, sekte kami telah secara efektif menguasai seluruh Provinsi Gansu.”
“Apa kabar Gongdong Sect?”
Gongdong Sect, yang ditempatkan di selatan Provinsi Gansu, telah bertindak sebagai bendungan yang menahan sekte kami.
Mereka adalah salah satu kekuatan tingkat menengah dari Sembilan Sekte Ortodoks.
“Mereka mencoba membangun garis pertahanan tetapi hancur dalam satu pertempuran dan melarikan diri ke Provinsi Shaanxi.”
“…Seperti yang diharapkan.”
Baik sekte tingkat menengah maupun atas, tidak ada sekte ortodoks yang saat ini memiliki kekuatan untuk menghalangi sekte kami sendirian.
Jika ada peluang, itu akan menjadi Shaolin Temple yang bergabung dengan Venerable Buddha.
Tetapi karena Venerable Buddha telah memasuki Nirvana, itu adalah asumsi yang tidak berarti.
“Sekarang, Gongdong Sect, Jongnam Sect, dan Gunung Hua telah berkumpul di dekat Xi’an, bergabung dengan sekte-sekte lain di Provinsi Shaanxi untuk membentuk garis pertahanan.”
Kekuatan gabungan dari ketiga sekte ini berjumlah sekitar dua puluh ribu.
Ketika Yura pertama kali mengumumkan kemajuan sekte ke Dataran Tengah, tak terhitung pejuang sudah berkumpul di Xi’an.
Dari perspektif mereka, Xi’an adalah tempat yang wajar untuk mendirikan pertahanan.
Dan aku mendengar bahwa jumlah mereka masih terus meningkat setiap harinya.
“Bagaimana suasana di garis depan? Sekte kita seharusnya sengaja menghindari pertempuran terbuka.”
“Huh? Bagaimana kau bisa tahu itu?”
Myeong-oh terlihat benar-benar terkejut bahwa aku bisa menembus kebenaran dengan cepat.
Tentu saja, aku sudah mengetahui strategi umum dari rencana yang dibagikan Yura padaku, tetapi aku berpura-pura seolah aku telah menyimpulkannya sendiri.
“Dengan kebijaksanaan dan wawasan ku, hal-hal seperti itu jelas.”
Myeong-oh, yang duduk di sebelah kanan Gu Chil, mengangguk dengan tulus.
“…Memang, dengan kebijaksanaanmu, Tuan, itu masuk akal.”
“Ya, meskipun kau menyebalkan, itu benar-benar seperti dirimu, Pelindung.”
So Soryu, yang duduk di sebelah kiri Gu Chil, juga mengangguk setuju.
Gu Chil, yang berkeringat dingin saat terjebak di antara kedua sisi, memaksakan diri untuk mengangguk dengan ekspresi bangga.
“……Huh?”
Melihat reaksi yang lebih mendukung daripada yang aku duga, aku membuka mataku lebar-lebar dalam kebingungan.
Duduk di sampingku, merawat api unggun, Baek Sang-ah mendengus dengan tampang tidak senang.
“…Yah, maksudku, Young Master Jin telah mencapai banyak hal hingga sekarang. Termasuk hal ini.”
“……Hmm.”
Respons yang tidak terduga ini hanya membuatku merasa lebih malu….
Myeong-oh berbicara.
“Menariknya, suasananya tidak terlalu buruk. Banyak pendapat bahwa tidak ada salahnya jika kita mengumpulkan semua sekte ortodoks yang seperti serangga itu dan memusnahkan mereka sekaligus.”
“Aku mengerti.”
Aku mengangguk dan sampai pada kesimpulan.
“Karena pertempuran besar belum meletus, aku harus menghentikan perang sebelum terlambat.”
“Bagaimana? Jujur saja, pada titik ini, memutar balik tentara tidak akan mudah, kau tahu?”
Tentu saja, Baek Sang-ah memiliki poin yang valid.
Tapi masih ada jalan.
“Kita perlu pergi kepada orang yang memegang otoritas terakhir untuk menghentikan perang.”
“……!”
Pada saat ini, hanya ada satu orang yang bisa disebut sebagai otoritas terakhir.
Namun, baik Myeong-oh maupun So Soryu menggelengkan kepala dengan ekspresi negatif.
“Ini tidak akan mudah. Sejak kami pergi, seluruh Gunung Sepuluh Ribu telah berada dalam status perang penuh. Sampai perang berakhir, mereka tidak akan membiarkan siapa pun masuk ke wilayah sekte, bahkan anggota sekte sendiri.”
Aku mengangkat bahu dan menjawab.
“Kita bisa saja menyusup.”
Dengan kata-kata itu, semua orang di sekeliling tampak semakin bingung.
“Aku bilang, itu tidak mudah! Bahkan jika kau bisa menembus batas itu, bagaimana kau bisa melewati Heavenly Demon Pavilion? Saat ini, tidak ada yang diizinkan mendekati Heavenly Demon Pavilion.”
“Yah, jangan terlalu khawatir.”
Aku berdiri dari tempat dudukku dengan senyuman lebar.
“Karena seperti aku sekarang, aku bisa melakukannya.”
***
Tujuh hari dan malam kemudian.
Di kedalaman Heavenly Demon Pavilion.
Di sana, masih bermeditasi sendirian, Pemimpin Sekte Cheon Taejong perlahan membuka matanya saat merasakan kedatangan seseorang.
Kini sepenuhnya tumbuh menjadi seorang pemuda, dia mengasah tatapannya ke arah intruder yang telah menipu semua Singa Penjaga yang melindungi Heavenly Demon Pavilion.
“Keterampilanmu telah meningkat pesat, adik kecil.”
Intruder yang dipanggil adik kecil itu dengan sopan mengepalkan tangan ke arah Cheon Taejong.
“Sudah lama.”
Dan kemudian dia mengucapkan kata-kata yang paling tidak termaafkan.
“Bapak Mertuaku.”
Twitch!
Sebuah kedutan samar muncul di sudut mata Cheon Taejong.