Tubuhnya, yang kini berubah menjadi sosok seorang bocah, menjadi begitu kecil hingga tidak mencapai leherku.
Namun, tepat karena itu, Pemimpin Kuil kini bahkan lebih menakutkan.
“‘Ayah mertua’, katamu.”
Swish!
Pemimpin Kuil perlahan berdiri dari tempat duduknya.
“Sepertinya kau sudah cukup angkuh sejak terakhir kali aku melihatmu.”
…Gulp!
Tekanan yang menghimpit seluruh tubuhku meningkat secara eksplosif.
Aku telah berbicara tanpa berpikir, tetapi seperti yang diharapkan, reputasinya memang layak.
‘Jadi inilah Iblis Surgawi yang sebenarnya…’
Aku segera ingin jatuh berlutut dan berteriak meminta maaf.
Namun, aku tidak bisa kalah dalam semangat.
Ini adalah momen penentuan.
Aku harus menghadapi lawan terburuk dan paling menakutkan yang berdiri di antara diriku dan Cheon Yura.
Pada saat itu, Pemimpin Kuil tiba-tiba mengklik lidahnya sambil melihat ke belakangku.
“Hmm, jadi kau baru saja menyadarinya, ya.”
“Benar.”
Bang!
Saat itu juga, pintu ruang audiensi terbuka dengan keras, dan sebuah bayangan hitam melesat keluar.
Bayangan itu adalah tidak lain dari Penjaga Kiri, Mujung.
“Siapa yang berani menginjak Tanah Suci, penyusup!”
Mungkin terhalang oleh kemarahan, Penjaga Kiri meluncurkan teknik membunuhnya tanpa bahkan mengenaliku dengan baik.
Dark Mixed Spider Web
Killing Flash
Papapapat!
Dalam sekejap, puluhan pisau lempar menyebar seperti jaring laba-laba, menggambar garis putih saat mulai mengepung area itu.
Aku mengeluarkan desahan kecil kekaguman atas ketepatan dan kekuatannya.
‘Tidak kalah dari teknik membunuh Iblis Pembunuh.’
Memang, teknik membunuh yang diluncurkan oleh Penjaga Kiri saat ini tidak kalah dari Ilusi Demon Formation dari Iblis Pembunuh yang pernah aku hadapi sebelumnya.
Namun.
Tidak peduli seberapa mengesankannya, jika dibandingkan dengan satu serangan dari Kakak Senior So Jeong yang pernah aku alami, ini hanyalah permainan anak-anak.
Swish swish!
Yah, jika aku berdiri diam seperti ini, aku akan segera berakhir ditusuk seperti ‘Jin Yeomyung Kebab’.
‘Mari kita lihat sebenarnya Penjaga Kiri ini terbuat dari apa.’
Aku mempercepat pikiranku.
Ini adalah salah satu kemampuan yang didapat setelah mencapai Transcendent Demon Realm.
Kekuatan untuk mengontrol persepsi waktu secara artifisial, sebagian menentang hukum dunia.
Segera, belati-belati Mujung, yang sebelumnya seperti kilatan cahaya, mulai melambat secara nyata dalam persepsiku.
Dan kemudian…
Thwack!
Boom!
Tubuh Penjaga Kiri menghantam tanah, kepalan tangan tertekan ke perutnya.
“Kuh-heok!”
Satu pukulan.
Pembunuh legendaris yang dikatakan telah mengambil seribu nyawa dalam satu hari berhasil dinetralkan hanya dengan satu serangan.
“Hooh?”
Pemimpin Kuil sedikit memiringkan kepalanya, seolah terkejut, setelah mengamati semua gerakan Penjaga Kiri hingga saat ia terjatuh ke lantai.
“Kau sudah melampaui sekadar memasuki Transcendent Demon Realm. Kau sudah memahami sedikit dari tahap selanjutnya, bukan?”
“…?!”
Mujung, yang batuk darah, membelalak mendengar kata-kata Pemimpin Kuil.
Ia masih tampak tidak bisa memahami bagaimana ia bisa ditaklukkan.
Aku mengangguk pahit.
“Aku telah melalui banyak hal di antara waktu itu.”
“Kgh…!”
Saat Penjaga Kiri, yang terjepit di lantai, mencoba menyiapkan serangan balik—
Pemimpin Kuil ikut campur untuk menghentikannya.
“Cukup, Penjaga Kiri. Bahkan Iblis Pedang pun tidak bisa mengalahkan pemuda ini sekarang.”
“…!”
Meskipun aku tidak bisa melihat ekspresinya karena wajahnya sepenuhnya tertutup kecuali matanya, cara tubuhnya langsung membeku mengungkapkan betapa terkejutnya ia.
“Hmm…”
Pemimpin Kuil mengusap dagunya yang halus—meskipun itu tidak cocok dengan penampilan mudanya—dan mendekat ke arahku.
“Saat pertama kita bertemu, kau hanyalah seorang pemula yang melayang di sekitar tingkat Seniman Bela Diri Kelas Pertama. Kau telah tumbuh dengan mengesankan.”
“……”
“Dengan kekuatanmu saat ini, kau bisa dengan mudah membalikkan fondasi Kuil kita jika kau mau.”
Aku sedikit cemberut mendengar kata-kata Pemimpin Kuil.
‘Apakah dia… waspada padaku?’
Aku segera menyingkirkan anggapan itu.
‘Tidak, itu bukan itu.’
Ini bukanlah kehati-hatian. Rasanya lebih seperti sebuah ujian.
Aku mengangkat bahu dan menjawab.
“Apakah aku membalikkannya atau tidak, itu tidak terlalu penting bagiku.”
“Apa?”
“Jika Yura menginginkannya, maka aku akan. Jika tidak, maka aku tidak akan.”
Sudut mulut Pemimpin Kuil melengkung sedikit.
“Jadi kau mengatakan bahwa Yura adalah sarungnya, dan kau adalah pedangnya?”
“Ada kemungkinan itu bisa terbalik. Tapi setidaknya, selama Yura duduk di takhta, aku tidak berniat mengganggu tatanan yang ada secara sembarangan.”
“Dan jika Yura tidak lagi di takhta?”
“Maka itu berarti ‘sesuatu’ telah terjadi, dan aku mungkin harus bertindak lebih egois.”
“……”
Itu adalah percakapan yang cukup bermakna.
Jika itu Pemimpin Kuil, dia pasti akan mengerti apa yang sebenarnya aku maksud.
Setelah hening sejenak, dia mengangguk.
“Memang. Dengan keadaanmu sekarang, lebih menguntungkan untuk menjaga kau di sisi Yura daripada membuangmu.”
“Aku tidak pernah percaya Pemimpin Kuil yang agung akan melanggar janjinya.”
“Fufufu…”
Pemimpin Kuil berbalik dan duduk di Taesaui tunggal yang disiapkan di dalam.
Meskipun itu bukan bagian dari upacara resmi, dan hanya satu kursi yang disiapkan,
Saat dia duduk, suasana berubah seolah aku berdiri di jantung sebuah istana kekaisaran yang labirin.
Dalam posisi duduk, Pemimpin Kuil memberikan tawaran yang tidak terduga.
“Mengapa tidak berpartisipasi dalam perang yang akan datang?”
“…….”
“Jika kekuatanmu ditambahkan, bukankah mungkin untuk menyatukan Dataran Tengah dengan pengorbanan yang lebih sedikit?”
Aku mengklik lidahku di dalam hati.
Dia tahu dengan jelas mengapa aku bersusah payah menyusup ke tempat ini, namun dia mengatakannya.
“Itu bukan dunia yang diinginkan Yura.”
Menyatukan Dataran Tengah bukanlah segalanya.
Dominasi iblis yang dicapai melalui kekerasan pasti akan memicu reaksi besar, dan Yura dan aku harus menghabiskan seluruh hidup kami untuk membersihkan kekacauan itu.
“Tapi bagaimana jika semua orang menginginkan dunia seperti itu?”
Kepalan tanganku mengepal dan aku mengeluarkan senyuman miring.
“Jika mereka tidak ingin mati, mereka harus mengikuti.”
Mungkin itu tidak benar di masa lalu, tetapi sekarang… sekarang aku memiliki kekuatan untuk mendukungnya.
Sebuah dunia yang ternoda darah di bawah dominasi iblis?
Jika mereka menginginkannya, aku bisa mencelupkan Sepuluh Ribu Gunung dengan darah mereka.
Tentu saja, jika hal itu benar-benar terjadi, itu akan menjadi bencana. Aku harus terlibat dalam manuver politik yang gigih untuk mencegahnya.
Melihat keberanianku, Pemimpin Kuil tertawa terbahak-bahak.
“Kuhuhu! Ya, seseorang sepertimu sekarang memiliki hak untuk mengatakannya.”
Dia melonggarkan posisinya dan melanjutkan berbicara.
“Apakah kau datang ke sini, setelah semua, untuk meminta agar aku memerintahkan mundur?”
“Jangan berpura-pura tidak tahu ketika kau sudah mengetahuinya.”
Dengan tanggapanku yang acuh tak acuh, Penjaga Kiri sekali lagi memancarkan niat membunuh.
“Kau yang kurang ajar…!”
Saat dia bersiap untuk menyerang lagi, Pemimpin Kuil menghentikannya.
“Cukup. Bahkan jika calon menantuku bertindak sedikit kasar, seorang ayah mertua yang dermawan seharusnya memaafkannya.”
“……!!”
Baik Penjaga Kiri maupun aku membuka mata lebar-lebar.
‘……Ayah mertua!’
Aku pikir aku akan menderita lebih lama sebelum diakui, tetapi Pemimpin Kuil telah menerima hubunganku dengan Yura jauh lebih mudah daripada yang diharapkan!
‘Tunggu, apakah itu berarti… Pemimpin Kuil tidak punya banyak waktu lagi…?’
Pikiran itu menghentikan pikiranku sejenak.
“Memerintahkan mundur bukanlah hal yang sulit. Tapi dampaknya akan cukup besar.”
“Aku siap untuk itu.”
Mengembalikan ketenanganku, aku mengangguk sebagai balasan.
“Persiapan saja tidak akan cukup. Klan iblis dan Klan Pa yang telah kau berpihakkan juga akan memprotes, dan Klan Cheon mungkin bahkan akan mencoba membunuhmu.”
Sangat mungkin bahwa seluruh Kuil Iblis akan berbalik melawanku.
Kuil telah menghabiskan banyak sumber daya dalam persiapan untuk perang ini.
Banyak pengikut, termasuk Enam Klan Iblis Besar, telah berbaris ke medan perang dengan harapan besar.
Jika aku memutarbalikkan tentara sekarang…
Kerugian material dan immaterial yang akan diderita Kuil tidak akan terhitung.
Kuil akan terlempar ke dalam kekacauan yang tak terkendali untuk sementara waktu.
Namun, tekadku tetap kuat.
“Mohon tanggung sebagian dari kebencian para pengikut, Pemimpin Kuil. Sementara itu, aku akan melakukan segala yang aku bisa untuk menstabilkan Kuil.”
“Hoohoo, kebencian…”
Pemimpin Kuil mengeluarkan senyum pahit, tampak memahami kata-kataku.
“Baiklah. Aku tidak punya banyak waktu tersisa, tetapi jika itu untuk pemulihan Kuil, aku dengan senang hati akan membiarkanmu menggunakan sisa-sisaku.”
“P-Pemimpin Kuil! Apa maksudmu dengan itu?!”
Penjaga Kiri berteriak terkejut, tetapi tidak ada yang bisa membalikkan keputusan Pemimpin Kuil.
“Segera setelah Yura kembali, aku akan mulai mempersiapkan pengalihan kekuasaan. Dan…”
Sebuah emosi samar berkilau di mata Pemimpin Kuil.
“Ketika Yura menggantikanku sebagai Pemimpin Kuil, kalian berdua harus datang ke sini bersama.”
Entah kenapa…
Suara Pemimpin Kuil yang selalu percaya diri terasa… sedikit melemah.
“Ada satu hal terakhir yang harus aku berikan padamu.”
Aku dengan hormat menundukkan kepala.
“…Aku mengerti.”
Di sana, Pemimpin Kuil menyusun perintah untuk mundur dan menekan Segel Iblis Surgawi di atasnya, menyerahkannya padaku.
“Silakan.”
Pemimpin Kuil mengeluarkan perintah untuk pergi, terlihat anehnya lelah.
Setelah mencapai tujuanku, aku memberi sedikit penghormatan dan berbalik untuk pergi.
Pada saat itu.
“Ah, tunggu.”
Pemimpin Kuil menghentikanku.
“…….”
Aku mengerti mengapa dia menghentikanku.
Ketika aku sedikit berbalik, sosok Pemimpin Kuil telah menghilang ke dalam bayangan.
Mungkin dia tidak ingin aku melihat ekspresinya.
Kemudian, Pemimpin Kuil bertanya padaku,
“Bagaimana… dengan Yujeong?”
Nada suaranya tidak menunjukkan emosi tinggi atau rendah.
Namun, kegelisahan yang tersembunyi di dalamnya terasa sangat jelas.
Datang dari sosok menjulang yang pemikiran dalam dirinya selalu tidak terbaca hingga sekarang.
“Pada akhirnya… dia pergi tanpa penyesalan, sebagai seorang manusia.”
Aku menjawab dengan hanya kebenaran yang sederhana dan tidak dihias.
“……Aku mengerti.”
“Ya.”
“…….”
Setelah hening sejenak, Pemimpin Kuil melambaikan tangannya.
“Baiklah. Sekarang pergi.”
Sekali lagi, aku memberi penghormatan yang hormat dan melangkah keluar dari Paviliun Iblis Surgawi.
Dan kemudian.
“Terima kasih.”
Sebuah bisikan yang begitu lembut hingga terasa seperti angin menyentuh telingaku.
Aku dengan sengaja mengabaikan suara itu.
Aku menerima perintah tertulis untuk mundur dari Pemimpin Kuil.
Dua Puluh Singa Penjaga dari Paviliun Iblis Surgawi, termasuk Penjaga Kiri, mengikutiku dengan dalih menjaga diriku.
‘Aku ingin singgah sebentar di rumah keluargaku, tetapi sepertinya tidak ada waktu.’
Aku harus cepat mengumpulkan mereka yang masih menunggu di luar Sepuluh Ribu Gunung dan memimpin mereka ke medan perang.
“Kau brengsek, apa yang terjadi padamu selama ini?”
Pada saat itu, Penjaga Kiri, yang mengikutiku keluar, menginterogasi dengan suara tajam.
“Banyak yang terjadi.”
“Apakah kau pikir kau bisa menganggapnya begitu saja dengan hanya ‘banyak yang terjadi’?”
Penjaga Kiri tidak meragukan klaim Pemimpin Kuil bahwa aku telah mencapai Transcendent Demon Realm.
Sepertinya dia tidak bisa memahami bagaimana hal seperti itu mungkin terjadi.
“Yah, aku rasa itu adil. Tapi itu tidak berarti aku punya waktu untuk menjelaskan semuanya.”
“Apa?”
“Karena sekarang, aku harus menghentikan perang.”
Jika aku berlari secepatnya dari sini ke Xi’an, aku memperkirakan bisa sampai dalam waktu sekitar tiga hari.
Sekarang, medan perang pasti sudah mencapai titik didih, hampir di ambang tabrakan.
“Aku yakin kau memiliki banyak pertanyaan, tetapi aku tidak bisa menjawabnya sekarang. Namun, ada satu hal yang aku harap kau mengerti—semua yang aku lakukan, aku lakukan untuk Yura. Hanya itu satu hal.”
Penjaga Kiri segera memahami makna yang lebih dalam di balik kata-kataku.
“Bukan untuk kehendak Kuil Iblis Surgawi… tetapi untuk Pemimpin Muda?”
“Jika Yura naik ke posisi Iblis Surgawi, maka kehendaknya secara alami akan menjadi kehendak Kuil.”
Aku yakin ini akan menyentuh hatinya.
Dia adalah tipe orang yang mengikatkan kesetiaan bukan kepada Kuil sebagai organisasi, tetapi kepada Cheon Taejong sebagai individu.
Tentu saja—
“Hmph! Setidaknya aku menyukai itu.”
Penjaga Kiri menunjukkan tanda-tanda kepuasan yang samar.
Aku berbalik untuk menghadapnya langsung.
“Seperti yang kau tahu, Pemimpin Kuil tidak memiliki banyak hari tersisa di dunia ini.”
“…….”
Ekspresi Penjaga Kiri sedikit mengeras.
“Apakah kau pernah berpikir tentang apa yang akan datang setelah ini, Penjaga Kiri?”
“Aku tidak.”
Dia menjawab tanpa ragu.
“Namun, itu tidak berarti aku berencana untuk mengikutinya menuju kematian. Pria itu sedang melepaskan tubuh mortalnya dan naik, bukan hanya mati karena tua.”
Wajahnya sedikit mengeras.
“…Apa yang kau coba katakan?”
“Pinjamkan aku kekuatanmu.”
Aku melempar umpan yang menggoda.
“Kita membutuhkan seseorang yang dapat dipercaya untuk mengisi posisi Penjaga Agung yang kosong.”
“……!”