Mendengar kata-kata yang sangat kasar itu, ekspresi Sword Demon mengeras sejenak.
Terutama ekspresi dari Guardian Lions yang mengikuti di belakang, dan para pejuang yang berdiri menjaga di sekitar kami, tampak pucat seolah-olah telah kehilangan jiwa mereka.
“…Menarik.”
Sword Demon, yang telah mengulurkan pedangnya, sedikit mengangkat sudut bibirnya.
“Beberapa tahun yang lalu, kau hanyalah bocah menyedihkan yang nyaris bertahan, tetapi kau telah banyak berkembang.”
“Bukankah itu hal yang wajar bagi anak-anak untuk tumbuh dengan cepat?”
“Kuh kuh kuh….”
Sword Demon, setelah menyimpan pedangnya, melangkah melewatiku.
“Datanglah. Aku tidak akan mentolerirmu menghina aku dan berusaha melarikan diri.”
“Tentu saja.”
Aku melirik Cheon Yura seolah berkata ‘Sampai jumpa sebentar lagi’ sebelum mengikutinya.
Dengan demikian, orang-orang di dalam arena menghilang bersama Sword Demon.
Sa Biyeon, yang tetap di tempat, menggigit giginya dengan ekspresi cemas.
“Apa yang sebenarnya dipikirkan Young Master Jin?!”
Meskipun dia kehilangan satu lengan, Sword Demon tetaplah Sword Demon.
Sudah menjadi cerita umum bahwa seorang master puncak dari Klan Cheon pernah meremehkan Sword Demon dan menantangnya, hanya untuk kehilangan satu lengan juga.
“Apakah dia akan baik-baik saja?”
Saat pertanyaan Sa Biyeon, Cheon Yura mengangguk diam.
“Dia akan baik-baik saja.”
Dia berdiri dari tempatnya.
“Jika itu adalah dirinya yang sekarang.”
Sword Demon dan aku berjalan cukup jauh ke tempat yang terpencil.
Mungkin mengikuti perintah tertentu, para pejuang dari Klan Jin Demonic Heaven mengelilingi area itu dengan ketat, memotong semua perhatian dari luar.
Dari tindakan mereka, aku bisa merasakan perhatian Sword Demon.
“Terima kasih.”
“Untuk apa?”
“Karena telah repot-repot datang jauh-jauh ke sini agar rumor yang tidak perlu tidak menyebar.”
“Kuh kuh, seolah-olah?”
Sword Demon tertawa kecil dan mengangkat pedangnya.
“Aku hanya tidak suka jika mangsaku dirampas. Terutama karena bajingan Saber Demon itu ada di dekat sini.”
Buuuuuung!
Pedangnya mulai berdengung, bergetar dengan misteri dari Supreme Sword.
“Lebih dari segalanya, aku perlu melihat hasil investasiku dengan mataku sendiri untuk merasa puas.”
“Hasil, ya….”
“Kepercayaanku akhir-akhir ini banyak terguncang. Bisakah kau membantuku mengembalikannya?”
Meskipun terdengar seperti lelucon yang tidak biasa bagi Sword Demon, aku yakin kata-kata itu tulus.
Aku juga mengeluarkan pedang dan menjawab.
“Biarkan aku mengucapkan selamat sebelumnya atas mendapatkan jackpot.”
“Bagus. Kau perlu memiliki setidaknya kepercayaan diri sebanyak itu.”
Blood Dragon Heavenly Merchant
Sepertinya Sword Demon tidak berniat untuk memudahkan aku sejak awal. Dia memanggil naga berwarna merah darah dengan momentum yang mampu membakar seluruh area.
“Pergi.”
Pedang berbentuk naga meluncur dengan rahang terbuka lebar, bertujuan untuk menelan aku.
Jika aku melihat itu beberapa tahun yang lalu, mungkin aku akan roboh di tempat dan memohon ampun.
Tapi sekarang, yah… aku sudah mengalami terlalu banyak hal.
Demonic Dragon Heavenly Merchant (魔龍天商)
“…Apa?”
Dari bilah yang aku tarik, muncul naga hitam, melawan Blood Dragon.
Itu adalah teknik Demonic Sword yang aku pelajari dari saudara seni beladiri ku, Ma Seoyeon.
Tentu saja, Demonic Sword itu mengandung misteri dari Blood Dragon Heaven-Slaying Sword Art, seni pedang khas Klan Jin.
Aku tidak tahu apakah Sword Demon akan mengenalinya, tetapi bagi seorang master yang telah mencapai Transcendent Demon Realm, bentuk spesifik dari sebuah teknik tidak memiliki banyak arti.
Bagaimanapun, seorang master semacam itu bisa mereproduksi sebagian besar teknik hanya dengan melihatnya sekali.
Saat naga hitam dan naga darah saling melilit, berusaha menelan satu sama lain…
Kwa gwa gwa gwang!
Saat Qi mereka bertabrakan, ledakan besar mengguncang sekeliling.
Meskipun Sword Demon dan aku hampir tidak merasakan dampaknya, para pejuang dari Klan Demonic Blood Dragon yang berdiri di dekatnya berada dalam situasi yang berbeda.
“Kugh!”
“Pertahankan posisi kalian!”
“Jangan lupakan perintah Pemimpin Klan!”
Bukan hanya ledakan Qi.
Saat kami berdua mulai sepenuhnya melepaskan Sword Intent kami, para pejuang dari Klan Demonic Blood Dragon yang tertekan mulai kehilangan semangat bertarung satu per satu, jatuh ke lutut.
Sword Intent adalah manifestasi tingkat tinggi dari semangat dan aura seseorang.
Saat mereka menghadapi manifestasi itu secara langsung, para pejuang tingkat rendah tidak punya pilihan lain selain hancur kehendak mereka.
“…Menarik!”
Ketika Blood Dragon Heavenly Merchant dinetralkan, Sword Demon sendiri mulai melepaskan sejumlah besar Qi, berubah menjadi bentuk naga.
“Kau telah menjadi jauh lebih intens daripada sebelumnya.”
Di masa lalu, Sword Demon lebih menyukai pedang qi yang tepat dan tajam tanpa membuang energi.
Namun sekarang, tidak seperti saat itu, dia tampaknya berniat untuk mengalahkan aku dengan kekuatan murni.
Alasan di baliknya jelas.
‘Seperti yang diduga, itu karena dia kehilangan satu lengan.’
Betapapun mahirnya seseorang dalam memanipulasi Sword Intent, keseimbangan fisik tetaplah penting.
Terutama ketika mengayunkan Sword of True Subtlety, yang tidak mentolerir kesalahan, mempertahankan ketepatan semacam itu akan hampir tidak mungkin dengan tubuh yang tidak seimbang.
Namun, respons Sword Demon ternyata mengejutkan.
“Siapa yang tahu? Mungkin inilah sifat sejati dari Klan Jin.”
Aku tersenyum pahit tetapi diam-diam setuju.
Setelah mengalami pendiri Klan Jin, Ma Seoyeon, aku sangat memahami arti dari kata-kata itu.
“Selain itu, bukan berarti aku telah menjadi lebih intens. Aku hanya kebetulan menikmati pertarungan dengan kekuatan yang berlebihan.”
Yah, ini adalah orang yang telah melancarkan ratusan serangan pedang selama pertemuan pertama kami, hanya untuk mengujiku.
“Jika demikian, aku juga akan merespons dengan kekuatan yang berlebihan.”
“…Menarik. Ayo serang aku.”
***
“Huff! Huff!”
Sungguh keinginan surga bahwa Ja Cheongun tiba di medan perang dua monster ini.
Setelah dihancurkan oleh Demonic Heavenly Dragon Jin Yeomyung di Turnamen Bela Diri Selatan, dia mengalami deviasi qi yang parah, dan akibatnya, hampir dikeluarkan dari Enam Naga Yang Benar.
Kehumilangan karena eksekusi Falling Plum Rain yang dia banggakan gagal bahkan untuk menyentuh proyeksi Qi dasar lawannya.
Namun, yang benar-benar mengikat Ja Cheongun adalah kesenjangan luar biasa yang dia lihat dalam momen yang sekejap itu.
Saat dia secara naluriah menyadari bahwa tidak peduli seberapa lama dia mengejar, dia tidak akan pernah melampaui kesenjangan itu.
Hati seorang jenius, yang telah mendaki tanpa menghadapi rintangan nyata, telah patah pada titik yang tidak dapat diperbaiki.
Proyeksi qi dan ledakan terus berdengung dari segala arah.
Dan niat membunuh di udara begitu intens sehingga membuat seseorang ingin mengotori diri hanya dengan berdiri diam.
“Kuhaha! Lebih, lebih! Tunjukkan padaku lebih banyak!”
“Apakah kau pikir itu semua yang aku miliki?!”
Dua makhluk monster itu mengeluarkan tawa gila saat mereka menghancurkan sekeliling.
“Y-Ya. Aku benar!”
Thud!
Ja Cheongun terjatuh ke lutut, bergetar seluruh tubuhnya.
“Monster itu… Monster itu… telah kembali!”
Alasan Ja Cheongun datang ke sini tidak lain adalah untuk menghadapi monster itu lagi dan mengatasi deviasi qi-nya.
Dia percaya dia bisa melakukannya. Dia percaya dia bisa melampauinya. Dia percaya dia bisa tetap utuh.
Untuk hipnosis diri itu, Ja Cheongun telah mempertaruhkan nyawanya untuk menginjakkan kaki di medan perang ini.
Namun.
Monster yang kini muncul jauh melampaui apa yang dibayangkan Ja Cheongun.
“A-Aah…!”
Bahkan Jo Gongmyeong, yang dikenal sebagai Plum Blossom White Sword, yang terkuat dari Sekte Mount Hua saat ini, tidak memiliki kehadiran ilahi seperti itu.
Semangatnya benar-benar hancur.
Saat itu, Gokwon, yang telah mengikuti Ja Cheongun, tiba dan menyaksikan pertarungan antara dua makhluk itu dengan tawa hampa.
“Ha, haha…! Apakah aku… benar-benar melihat ilusi?!”
Meskipun Gokwon adalah seorang Daois yang telah berlatih dengan dalam, tidak seperti Ja Cheongun yang muda, dia tidak hancur sebagai seorang seniman bela diri.
Namun, pemikiran bahwa melawan sekte yang dipenuhi monster seperti itu adalah bunuh diri mulai muncul dari dalam hati yang dalam.
“Mereka bilang Sekte saat ini adalah yang terkuat dalam sejarah… Sepertinya tidak salah. Aku tidak tahu mengapa monster-monster itu bertarung satu sama lain, tetapi jika hanya dua orang itu datang ke Xi’an, itu akan menjadi akhir… Hm?”
Saat itu.
“Apa ini? Bajingan Klan Jin yang sialan, kehilangan kepala kalian seperti itu. Membiarkan bajingan Orthodox menyelinap masuk?”
“W-Who…?”
Sebelum dia menyadarinya, seorang pria paruh baya dengan aura berat, membawa sabre besar di punggungnya, mendekati Gokwon.
Di sekelilingnya, para murid Sekte Jongnam yang mengikutinya tergeletak tak sadarkan diri, berdarah.
Menggelengkan kepalanya sedikit, pria paruh baya itu menatap duel di depan dengan mata penuh rasa iri.
“Kau tidak perlu tahu siapa aku. Hah, bajingan pedang itu, menyelinap keluar tanpa melapor padaku, Panglima Angkatan Kanan? Apakah dia pikir aku tidak akan menyadarinya?”
Panglima Angkatan Kanan.
Hanya ada satu arti di balik gelar itu.
“J-Jangan bilang kau adalah Saber Demon…!”
Thud!
Gokwon, yang baru saja mulai berbicara, langsung ditundukkan oleh serangan qi pria itu dan jatuh tak sadarkan diri.
Saat dia terjatuh ke tanah, pria itu bergumam pada dirinya sendiri.
“Bagaimanapun… Tidakkah ada anak-anak lain yang layak di antara garis keturunan langsung? Sangat disayangkan jika ini hanya berlalu….”
Kata-kata Saber Demon Pa Uryang yang tidak dapat dipahami bergema pelan di telinga Gokwon.
***
Sore itu.
Dengan semua perwira ekspedisi berkumpul.
Aku mengungkapkan dekrit di hadapan Cheon Yura, yang berlutut dengan satu lutut.
Pada awalnya, itu berisi kata-kata memuji usaha ekspedisi dalam menaklukkan Dataran Tengah.
Namun tak lama kemudian, isi sebenarnya dari dekrit itu terungkap.
“Karena kehidupan Pemimpin Sekte tergantung pada seutas benang, Young Cult Leader harus segera kembali dan mempersiapkan diri untuk naik tahta.”
Pada pengumuman kata-kata itu, kecemasan menyebar di antara semua yang hadir.
“Kami dengan rendah hati menerima perintah dari Heavenly Demon.”
Tanpa mengubah ekspresinya, Cheon Yura menundukkan kepalanya dengan hormat.
Kemudian, berdiri perlahan, dia berteriak kepada mereka yang ada di sekelilingnya.
“Dengan dekrit Heavenly Demon, para komandan Angkatan Tengah, Kiri, dan Kanan harus mempersiapkan untuk mundur segera!”
“Kami menerima perintah Panglima Tertinggi.”
“Kami menerima perintah.”
Saber Demon dan Cheon Yeongha juga menerima perintah dengan ekspresi serius, senyum mereka sebelumnya sepenuhnya menghilang.
Pemimpin Sekte… tidak, kepergian Heavenly Demon.
Itu adalah peristiwa yang tidak bisa diabaikan tidak peduli apa pun yang terjadi.
Bahkan para pejuang muda, yang dipenuhi semangat membara, tidak bisa mengeluarkan ketidakpuasan mereka saat ini.
Cheon Yura terus mengeluarkan perintah satu demi satu.
“Bersiaplah dengan baik untuk kemungkinan pengejaran. Tidak ada salahnya menggunakan yang tua dari Sekte Jongnam yang kami tangkap sebagai bahan kali ini.”
“Kami menerima perintah.”
Sword Demon, yang terlihat sedikit lega, mengangguk tenang.
“Baiklah, selesaikan persiapan mundur secepat mungkin! Semua orang, lakukan tugas kalian. Dismissed!”
“Kami menerima perintah!”
Para perwira, yang telah menerima perintah mereka, segera meninggalkan tenda untuk memulai persiapan mundur.
Setelah semua orang pergi, hanya Cheon Yura dan aku yang tersisa di dalam.
“…….”
“…….”
Kami hanya saling menatap dalam keheningan.
‘Hmm….’
Aku memindai ekspresi Cheon Yura dengan tatapan penasaran.
Ingatan-ingatannya seharusnya terputus sejak saat kami berpisah di dekat Ak Yang.
Namun, entah mengapa, dia tampak merona dan sedikit mengalihkan pandangannya dari tatapanku.
“Apakah kau… ingat apa yang terjadi saat itu…?”
Whoosh!
Sebelum aku bisa menyelesaikan kalimatku, kepalan tangan Cheon Yura melesat ke arahku dengan kecepatan kilat.
Seandainya para pejuang dari Klan Jin Demonic Heaven melihatnya, mereka pasti akan menangis terharu, menyebutnya sebagai serangan yang sempurna sesuai buku pedoman.
Namun.
“Hyaaaah!”
Aku dengan terampil menerima kepalanya, memastikan dampaknya tidak menyebar ke sekitar.
“…Kuh!”
Ekspresi Cheon Yura sedikit melengkung.
Itu adalah bukti bahwa tingkatku saat ini telah melampaui miliknya.
“Heh heh heh, bagaimana menurutmu?”
Saat aku bertanya dengan senyum nakal, Cheon Yura menjawab dengan tampang kesal.
“…Kau telah banyak berkembang.”
Namun, Cheon Yura adalah seseorang yang mengakui apa yang perlu diakui.
“Omong-omong, Jin Yeo….”
Dia mencoba mengalihkan topik dengan cepat, tetapi aku menghentikannya.
“Kau ingat, kan?”
Dengan senyum nakal di wajahku, wajahnya berkerut frustrasi.
Wajahnya yang memerah, dia menutup matanya dan berteriak.
“Kuh! Ya, aku ingat! Apa urusannya?!”
“Apa urusannya?”
Aku mendekati Cheon Yura dan menempelkan tubuhku padanya.
“W-Apa yang kau…?!”
“Kau sudah mengatakannya saat itu, bukan? Bahwa sekarang adalah giliranku.”
Yah, ini bukan saat yang tepat mengingat situasi kacau di Sekte.
Tapi tetap saja, bukankah wajar untuk berbagi ciuman reuni setelah bertemu lagi setelah sekian lama?
Swoosh!
Aku bisa merasakan ketegangan mengalir dari bahu Cheon Yura.
Aku lembut mengangkat salah satu pipinya yang memerah dan perlahan mendekatkan jarak antara bibir kami.
“Laporan tentang mundurnya tiga angkatan… Huuup!”
Seseorang yang mendekat dengan dokumen tampaknya telah masuk ke dalam tenda…
Tapi setelah melihat pemandangan di dalam, orang itu langsung menghapus keberadaannya dan buru-buru keluar dari tenda.
Dia adalah pelayan yang kompeten yang tidak pernah melakukan kesalahan yang sama dua kali.