Waktu berlalu di Gerbang Seribu Hari.
“Phew!”
Energi internal yang telah menyebar ke seluruh meridian tubuhku berhasil dikumpulkan kembali ke dalam Dantian.
“Stabil. Pada tingkat ini, aku bisa mengatakan aku telah melewati ambang batas.”
Sejak menembus ke Level Master dua bulan lalu, aku telah tersiksa oleh rasa haus yang tidak sabar untuk mencapai tingkat yang lebih tinggi.
Biasanya, seorang master akan menenangkan muridnya dan membantu meredakan kerinduan itu—tapi aku sekarang tidak memiliki master.
Ini adalah situasi yang berbahaya, sampai-sampai Deviansi Qi bisa saja muncul.
Namun, dengan keberuntungan semata, aku berhasil menghindarinya.
Itu berkat kecelakaan tak terduga di ruang pelatihan, yang pada akhirnya mengurangi waktu latihanku dan secara paksa menenangkan ketidak sabaranku.
Hanya setelah ancaman Deviansi Qi berlalu, aku menyadari bahwa aku telah selamat dari bahaya—dan aku tidak bisa menahan tawa pada diriku sendiri.
‘Yah, berkat adalah berkat, kurasa.’
Jika ini bisa disebut sebagai kesempatan yang ditakdirkan, maka biarlah.
Dengan pikiran itu, tepat saat aku kembali ke asrama—
“Tuanku Muda! Aku telah menyiapkan selimutmu!”
“Silakan, duduk di sini!”
“Terima kasih.”
Begitu aku memasuki asrama, dua sosok yang berada di sudut bergegas menyambutku.
Mereka adalah Jin Sang dan Baekgu, dua bawahan yang telah aku ambil di bawah sayapku di Gerbang Seribu Hari.
“Tuanku Muda! Besok, kita akhirnya akan selesai dengan pelatihan fisik yang menyiksa ini!”
Jin Sang—seseorang yang, jika dia menumbuhkan kumis, akan terlihat persis seperti pejabat istana yang licik.
“Aku tidak terlalu percaya diri dalam hal berpikir…”
Dan Baekgu—seorang sosok besar yang mengingatkanku pada Jin Yeowoon dalam hal postur tubuh.
Keduanya adalah yang pertama bersumpah setia padaku, lebih cepat daripada siapa pun di Gerbang Seribu Hari.
Sebenarnya, aku tidak menerima mereka berdasarkan bakat atau kepribadian.
Aku menerimanya hanya karena mereka adalah yang tercepat dalam tanggap.
“Menjauh, kalian bajingan!”
“Tuanku Muda butuh istirahat!”
Sebagian besar trainee mengakui posisiku dan mengikuti kata-kata itu tanpa banyak keluhan.
Meski begitu, cukup banyak yang masih memandangku dengan mata penuh keinginan—tapi aku berusaha mengabaikan tatapan itu.
Setelah menerima Jin Sang dan Baekgu, aku telah mengusir setiap orang yang datang untuk bersumpah setia.
Dan aku meninggalkan para trainee dengan satu pesan:
‘Jika kau ingin berdiri di sampingku, kau harus membuktikan nilaimu.’
Bukan penolakan—tapi penundaan.
Jika ada yang benar-benar ingin merebut kesempatan yang bernama “Jin Yeomyung,” mereka harus menunjukkan sesuatu yang layak.
Aku hanya menerima keduanya untuk menjadi pelayanku karena aku tidak ingin terganggu oleh hal lain di luar pelatihan bela diri.
Mereka cukup cerdas untuk mengurus beberapa urusan, tetapi jika mereka tidak memenuhi standarku dalam batas waktu setengah tahun yang diberikan oleh Pavilion Master, aku siap untuk memutuskan hubungan kapan saja.
“Tch, bos lingkungan sudah datang!”
Hanya satu orang di asrama ini yang berani mengejekku di depan.
Ma Jinseong, seorang keturunan dari Klan Naga Darah, yang menunjukkan permusuhan sejak hari pertama.
“Jika kau mau, aku bisa menjadikanmu bos lingkungan.”
“Hah! Kau pikir aku akan pernah melayani di bawahmu?!”
Masih menyimpan jejak masa muda, Ma Jinseong menjulurkan lidahnya padaku, mengejek.
“H-Sungguh kasar!”
“Seorang keturunan sepertinya berani—!”
“Cukup.”
Ketika aku mengangkat tangan untuk menghentikan mereka, kedua pelayanku segera menutup mulut.
“Kau selalu diterima, Ma Jinseong.”
“Tch. Maksudmu bergabung dengan ‘arus utama’ atau apalah itu?”
“Itu benar.”
Sebenarnya, kelompok di Gerbang Seribu Hari ini hampir sepenuhnya berada di bawah kendaliku.
Aku mendengar bahwa kelompok-kelompok tingkat atas adalah kekacauan yang penuh dengan perseteruan dan perkelahian, tetapi di kelompok ini, aku berdiri sebagai kekuatan absolut.
Faksi-faksi bahkan tidak bisa terbentuk.
Jadi aku mengumumkan secara terbuka:
Tingkat kelangsungan hidup lima persen. Jika ada yang bersedia melangkah ke neraka itu bersamaku, silakan datang.
Tentu saja, tidak ada yang bergabung denganku dalam usaha bunuh diri itu—sejauh ini.
‘Orang itu memiliki kualifikasi, meskipun.’
Meskipun pelatihan fisik sangat melelahkan, dia tidak pernah melewatkan satu hari pun untuk berlatih, mengunci dirinya di ruang pelatihan sejak hari pertama.
Setelah mengamati dia dengan seksama selama dua bulan terakhir, aku bisa bilang—dia tidak tanpa bakat.
Aku tidak terlalu suka ide untuk membantu Klan Naga Darah, tetapi jika aku harus memilih satu orang yang layak di kelompok ini, itu adalah Ma Jinseong.
“Sulit dipercaya, sebenarnya. Dan bukankah memilih ‘arus utama’ ini berarti benar-benar menyimpang dari pendidikan Gerbang Seribu Hari yang normal?”
“Itu benar. Tapi jika kau menjalani pelatihan arus utama, kau bisa tumbuh dua kali lebih kuat.”
Sebuah suara seperti ular menggelitik telinga Ma Jinseong.
“Kau bahkan bisa melampaui Ma Chulsoo—seseorang yang kau kagumi begitu banyak.”
“S-Sungguh?”
Mata Ma Jinseong bergetar.
Alasan dia datang ke Gerbang Seribu Hari kemungkinan karena dia mengagumi Ma Chulsoo.
Melampaui seseorang yang kau kagumi—itu adalah ekstasi yang mendekati ilahi.
Dengan ekspresi yang sengaja angkuh, aku berkata,
“Aku pernah bertarung melawan Ma Chulsoo, jadi aku tahu. Seni Pedang Roh Aliran Darahnya telah mencapai tingkat yang cukup baik, tetapi jika kau terus seperti ini, kau dapat melampauinya sebelum kau bahkan lulus.”
Tenggorokan Ma Jinseong tercekat.
Ma Chulsoo berada pada tingkat Petarung Kelas Pertama yang dapat memancarkan Aura Pedang. Sementara itu, Ma Jinseong hampir tidak bisa melakukan tusukan atau tebasan yang benar—hanya seorang Petarung Kelas Kedua.
Tentu saja, aku sedikit mempermanisnya, tetapi tergantung pada bagaimana dia tampil, itu bukanlah kebohongan.
“Pikirkanlah. Masih ada waktu.”
“……”
Dengan Ma Jinseong terdiam, aku beralih ke Jin Sang.
“Jin Sang.”
“Ya, Tuanku Muda!”
“Apa kabar tugas yang aku tugaskan padamu?”
“Aku telah menyelidikinya dengan teliti!”
Jin Sang menyerahkan sebuah folder padaku.
“Laporan tentang struktur faksi dan status terkini dari kelompok-kelompok tingkat atas yang kau minta.”
“Impresif.”
“Hehe, semua ini berkat dukunganmu, Tuanku Muda.”
Jin Sang secerdas dia bersosialisasi. Dengan sedikit uang dan alkohol dariku, trainee baru ini berhasil mengumpulkan intel ini hanya dalam dua minggu.
‘Meskipun aku menggunakan sumber daya Klan Jin untuk mendapatkan daftar nama, itu tidak cukup untuk mengidentifikasi sang pembunuh.’
Gu Chil berhasil menangkap jejak samar, tetapi karena Pavilion Master telah bergerak terlalu banyak, jejak itu tidak pernah terhubung kembali dengan Gerbang Seribu Hari.
‘Jelas—semakin tinggi kau pergi, semakin sedikit orang yang ada.’
Saat ini, ada sekitar 480 trainee yang bertahan di Gerbang Seribu Hari. Di antara mereka, lebih dari tiga puluh memiliki nama yang mengandung “Sang” atau “Yeon.”
Beberapa memiliki nama yang secara langsung “Sang-yeon” atau “Yeon-sang.”
Aku memindai daftar satu per satu.
‘Dia tidak akan berasal dari kelompok peringkat tertinggi. Dia bukan dari salah satu dari Enam Klan atau rumah elit juga.’
Dalam kasus kelompok paling atas, yang praktis merupakan kelas kelulusan, hanya ada delapan belas yang selamat.
Orang-orang itu adalah bakat yang telah menarik perhatian sekte utama. Tujuh Belas Pihak dan Sembilan Aula Setan kemungkinan sedang terbakar dengan keinginan untuk merekrut mereka.
‘Ah, ngomong-ngomong, San Dojeon, pemimpin regu… tidak, San Dojeon berada di kelompok tepat di atasku.’
Petarung yang blak-blakan tanpa koneksi atau kecerdikan tidak tampak seperti seseorang yang akan tergabung dalam faksi mana pun…
Namun, dia melakukannya.
“…Han Muyeon?”
Aku mengernyit mendengar nama yang terasa aneh akrab itu.
“Ah, dia saat ini adalah salah satu bakat yang paling dibicarakan di Gerbang Seribu Hari,” kata Jin Sang, yang mengamatiku dengan cermat, menjawab.
“Jelaskan secara rinci.”
“Seperti yang disebutkan dalam laporan, dia berada tiga kelompok di atas kita. Dia bukan dari keluarga terhormat, tetapi bakatnya sangat luar biasa sehingga berbagai rumah dan institusi teratas dalam sekte sangat ingin merekrutnya.”
“Seberapa luar biasa kita berbicara?”
“Dikatakan bahwa dia dapat menggunakan Fist Qi.”
‘Fist Qi?’
Dapat memunculkan Fist Qi di usia itu adalah tingkat bakat yang sangat dihargai bahkan di dalam Sekte Setan Surgawi.
Enam Naga Setan, para prodigy terbesar dari sekte tersebut, berada di sekitar tingkat itu.
“Seorang bakat yang layak untuk Aula Naga Setan…”
“Ya. Bahkan di kelompok teratas, banyak yang tidak dapat memancarkan Sword Qi, jadi wajar jika Pavilion Master memandangnya dengan perhatian khusus.”
‘Mencurigakan.’
Tidak mungkin bagi seekor naga untuk bangkit dari aliran, tetapi waktu terasa tidak tepat.
Yang terpenting, nama itu menonjol. Sebuah rasa ketidakcocokan yang hanya bisa aku rasakan, seseorang yang hidup di kehidupan keduaku.
‘Han Mubaek, Han Muyeon, Han Mubaek, Han Muyeon…’
Tuan Faksi Setan Han Mubaek juga berasal dari latar belakang sederhana dan mengubah hidupnya.
“Jin Sang.”
“Ya, Tuanku Muda!”
“Bisakah kau mencari tahu lebih banyak tentang Han Muyeon ini?”
“Tentu saja! Tidak ada yang tidak akan aku lakukan untukmu, Tuanku Muda!”
Dia kemungkinan mengelus seorang instruktur untuk mendapatkan informasi ini. Jika itu benar, tidak akan terlalu sulit untuk menggali lebih dalam.
“Fokus pada seni bela diri apa yang dia gunakan—terutama jika dia terlatih dalam seni setan, cari tahu dengan tepat apa yang telah dia pelajari.”
“Serahkan padaku!”
Sebenarnya, Han Muyeon tidak cocok dengan gambaran seorang pembunuh. Dia terlalu menonjol dan berada di sorotan untuk melakukan tindakan seperti itu.
Tapi instingku, yang terasah melalui kehidupan sebelumnya, memperingatkanku.
Ada sesuatu tentang dirinya.
***
“Mulai sekarang, sebelas dari kalian akan digabungkan menjadi satu regu!”
Setelah fase pelatihan fisik—yang berfungsi sebagai periode inisiasi di Gerbang Seribu Hari—berakhir…
Delapan orang telah keluar selama waktu itu. Sisa sembilan puluh sekarang akan mulai belajar dasar-dasar pertempuran kelompok, tahap berikutnya.
Jang Deuk-soo, instruktur senior yang ditugaskan untuk kelompok kami, berteriak.
“Namun, pemimpin regu tidak akan dipilih dari antara kalian. Mereka akan ditugaskan dari kelompok atas.”
“Kelompok atas?”
“Mereka adalah individu yang sudah lulus ujian pertempuran kelompok dengan nilai yang sangat baik dan sekarang sedang menerima pelatihan pemimpin regu.”
Dikatakan bahwa jika seseorang menempatkan diri di sepuluh besar dalam evaluasi putaran ini, mereka akan memenuhi syarat untuk menerima pelatihan pemimpin regu di kelompok berikutnya.
Dan pelatihan itu datang dengan bonus yang besar.
“Aku sekarang akan memanggil anggota Regu A. Jin Yeomyung, Ma Jinseong, Bu Yeojoon, Myeongho, Sim Bae…”
Aku ditugaskan ke regu yang sama dengan Ma Jinseong.
Dan segera setelah itu, kami diperkenalkan kepada anggota kelompok senior yang telah ditunjuk sebagai pemimpin regu kami.
“Ah, halo semuanya.”
Begitu dia muncul, semua orang sedikit terkejut.
“Seorang… gadis?”
“Tunggu, lebih dari itu…”
“Seorang kecantikan yang luar biasa!”
Dia memberi kesan sedikit bingung.
Tidak, lebih seperti seorang gadis daripada seorang wanita.
Rambutnya dikepang menjadi dua dan diikat di belakang kepalanya, membuatnya terlihat semakin muda.
Pemimpin regu kami membungkukkan kepala dengan sopan kepada kami.
“Namaku Baek Sang-ah.”
***
Baek Sang-ah.
Bagi anggota regu lainnya, kehadirannya terasa sama sekali tidak pada tempatnya.
‘Apa ini?’
Mata yang bergetar, lengan dan kaki yang gemetar.
Dia tidak terlihat seperti pemimpin regu sama sekali.
Mereka yang awalnya terpesona oleh kecantikannya perlahan mulai meliriknya dengan curiga.
‘Bagaimana dia bisa bertahan?’
Trainee yang masuk ke Gerbang Seribu Hari dengan tekad setengah hati bahkan tidak bisa melewati putaran pertama pelatihan fisik.
Meskipun beberapa kurang bakat, semua trainee yang tersisa memiliki tekad yang tak tergoyahkan dan semangat yang kejam.
Tapi gadis yang berdiri di depan mereka ini tidak memiliki ketegasan itu sama sekali.
“A-Aku telah ditugaskan sebagai pemimpin regu kalian! Aku akan melakukan yang terbaik!”
Gadis itu masuk ke sepuluh besar kelompoknya?
Kurang semangat, penuh dengan ketakutan—keraguan di antara trainee semakin dalam.
Di Gerbang Seribu Hari, pertempuran kelompok bukan hanya tentang berlatih formasi.
Setelah mempelajari dasar-dasar, itu menjadi pertempuran langsung yang sepenuhnya.
Dan dipilih sebagai pemimpin regu berarti tidak hanya bertahan dalam cobaan itu—tetapi melakukannya dengan skor terbaik.
‘Ada yang tidak beres. Sesuatu pasti tidak beres.’
Sementara anggota regu diliputi kecurigaan—
Ada alasan di balik perilakunya.
‘Aku dalam masalah. Benar-benar dalam masalah!’
Di antara anggota regu yang ditugaskan ada satu anak laki-laki khusus, seseorang yang memberikan aura tajam yang unik.
‘Dari semua orang, mengapa aku berakhir di regu yang sama dengannya!’
Putra sulung dari Klan Jin Setan. Bagi dia—seorang “outsider”—Jin Yeomyung pada dasarnya adalah elit tinggi sekte, seseorang yang harus dia hindari dengan segala cara.
Tapi dia tidak bisa terjebak dalam kebingungan selamanya.
Membulatkan tekad, Baek Sang-ah menghindari tatapan Jin Yeomyung dan melanjutkan.
“S-Seperti yang kalian semua tahu, kalian akan mempelajari doktrin pertempuran kelompok, dan kemudian kalian akan dikerahkan ke misi langsung.”
Dia dengan tenang mengulangi informasi yang telah diajarkan kepadanya.
“Gerbang Seribu Hari tidak membatasi latihan pertempuran langsung di dalam dindingnya.”
“Jika bukan di dalam, lalu di mana?” tanya salah satu trainee.
Baek Sang-ah mengangguk seolah dia telah menunggu pertanyaan itu.
“Di zona konflik di luar perbatasan wilayah sekte.”