Sekte Setan Surgawi sedang membentuk lingkup pengaruhnya di bagian barat laut Dataran Tengah, yang berpusat di Provinsi Gansu.
Lebih tepatnya, hanya bagian utara Provinsi Gansu dan daerah sekitarnya di Qinghai, Shaanxi, serta sebagian Xinjiang yang bisa dianggap sebagai wilayah Sekte Setan Surgawi.
Namun kenyataannya, satu-satunya daerah di mana pengaruh Sekte ini benar-benar mutlak adalah area utara Provinsi Gansu, di mana terletak Sepuluh Ribu Gunung.
Bahkan sekarang, di bagian selatan Gansu, Sekte Ortodoks “Sekte Gongdong,” salah satu dari Sembilan Sekte Besar, dan Klan Surga Utara, salah satu dari Dua Klan Surgawi di Dataran Tengah, masih berkuasa.
Di bawahnya, di Sichuan, ada Emei, Sekte Bintang Azure, dan Klan Tang yang secara bersama-sama mendukung faksi Ortodoks.
Dan itu belum semuanya.
Di timur di Shaanxi berdiri Gunung Hua dan Zhongnan yang tak tergoyahkan posisinya.
Di barat di Qinghai, Penguasa Jahat Surgawi, aliansi Unorthodox terbesar, terlibat dalam konflik konstan dengan sekte-sekte setan dari Sekte ini.
Sebenarnya, kecuali untuk Mongolia Dalam yang sebagian besar tidak teratur dan Xinjiang yang luas namun tandus, Sekte ini dikelilingi dari segala arah.
Meskipun keadaan relatif damai belakangan ini, daerah-daerah di mana faksi Ortodoks dan Unorthodox bertabrakan masih sering mengakibatkan kematian—menjadikannya medan perang yang berbahaya dan ganas.
“Di-Di mana tepatnya kita akan pergi ke daerah yang diperebutkan di luar sana?”
“Ah, biarkan aku menjelaskan itu.”
Pada saat itu, Jang Deuk-soo muncul di hadapan kami tanpa ada yang menyadarinya.
“Ah! Salam, Instruktur!”
“Mm.”
Aku memiringkan kepala.
Sungguh baik darinya untuk menjelaskan, tetapi mengapa ia datang jauh-jauh ke sini sendiri?
“Ehem! Seperti yang kalian semua tahu, Sekte kami bukan satu-satunya yang berjalan di jalur Jalan Setan.”
Seperti yang dia katakan, meskipun kekuatan dan pengakuan Sekte Setan Surgawi sangat mengesankan, ada beberapa sekte setan bersejarah di Dataran Tengah barat yang telah ada sejak era Negara-Negara Berperang.
‘Yang utama adalah… Sekte Penyuling Jahat, Aliansi Iblis Berdarah, dan Aula Pedang Sembilan Bulan.’
Sekte Penyuling Jahat telah berakar di gurun Qinghai, sementara Aliansi Iblis Berdarah telah bertahan di daerah selatan Sichuan yang berbahaya. Aula Pedang Sembilan Bulan berasal dari Sekte Matahari dan Bulan, pendahulu Sekte Setan Surgawi.
Sebagian besar garis keturunan setan yang selamat sekarang mempraktikkan transmisi rahasia atau solo, tetapi kelompok-kelompok seperti ini masih mempertahankan lingkup pengaruh terbuka.
Jang Deuk-soo melirik anggota tim dan berkata,
“Kalian akan ditempatkan di daerah dekat Qinghai.”
“Qinghai, katamu…”
“Seperti yang kalian tahu, itu adalah wilayah Penguasa Jahat Surgawi, salah satu kekuatan Unorthodox terbesar.”
Bersama dengan Kastil Jalan Setan, yang memiliki lingkup di dekat selatan Yangtze, Penguasa Jahat Surgawi adalah salah satu dari dua raksasa faksi Unorthodox di Dataran Tengah.
Tidak seperti Sekte Kunlun yang tertutup, Penguasa Jahat Surgawi memerintah seperti raja di daerah Sichuan dan Qinghai.
“Tentu saja, kalian tidak akan melawan elit sejati dari Penguasa Jahat Surgawi. Kalian akan berurusan dengan sampah sekte kecil yang hanya memiliki afiliasi nominal.”
Meskipun begitu, tidak peduli seberapa banyak mereka disebut sampah, mereka adalah lawan yang tangguh bagi para pelatih dengan sedikit pengalaman.
“Masih, lebih baik daripada menghadapi orang-orang Ortodoks yang sok angkuh, kan? Kukuk!”
Memang benar bahwa Qinghai jauh lebih dekat dibandingkan Sichuan atau Shaanxi dalam hal jarak.
Tidak peduli seberapa banyak kami mengejek faksi Ortodoks sebagai orang-orang yang kaku atau lemah, musuh terbesar Sekte ini selalu menjadi Sekte Ortodoks, bukan yang Unorthodox.
“Semua senior kalian juga melewati ini. Jika ini membuatmu gugup, lebih baik kamu mundur dari tempatmu di Jalan Setan, bukan?”
Seperti yang dia katakan, hanya satu atau dua orang di antara tim yang terlihat gugup.
Sisanya malah tersenyum, semangat juang mereka menyala.
“Bagaimanapun, yang perlu kalian fokuskan sekarang adalah menguasai formasi pas. Jika kalian bahkan tidak bisa melakukan itu, kalian tahu apa yang akan terjadi sebelum kalian dikerahkan, kan?”
Tentu saja aku tahu.
Pertarungan kelompok ini memiliki dua fase.
Pertama, masing-masing dari sembilan tim harus menguasai formasi pas yang ditentukan dalam periode waktu yang ditetapkan. Kemudian, mereka akan melakukan pertempuran latihan melawan tim lain.
Kedua, tiga tim akan bergabung untuk membentuk formasi pas sekunder.
Dalam formasi itu, tiga puluh tiga anggota akan bertarung sebagai satu kesatuan, dan tiga tim yang beraliansi akan bergiliran bertarung dalam dua putaran pertempuran latihan lagi.
Akhirnya, tiga tim dengan skor terendah dari sembilan akan…
‘Dikeluarkan di tempat.’
Sangat menyedihkan jika dikeluarkan setelah hanya tiga pertarungan, tetapi tidak ada satu pun di Sekte Setan Surgawi yang pernah mengeluh bahwa itu tidak adil.
Di tempat ini, keberuntungan dianggap sebagai bagian dari keterampilan seseorang.
‘Aku juga tidak bisa lengah.’
Meskipun aku tampil baik sendirian, itu tidak berarti apa-apa.
Ini adalah, bagaimanapun, pertempuran tim.
Bahkan jika aku menjatuhkan musuh sendirian, jika anggota tim lainnya tidak berhasil mengayunkan pedang sama sekali, mereka akan mendapatkan skor terendah.
Yang berarti seluruh tim akan dikeluarkan bersama.
‘Dengan kata lain, faktor terpenting dalam ujian ini bukanlah anggota tim—tetapi kemampuan pemimpin tim.’
Mataku beralih ke Baek Sang-ah.
“Huaaah!”
Dia berputar-putar dalam kebingungan, tidak tahu harus berbuat apa, dan tatapanku mendingin.
‘…Bisakah aku benar-benar mempercayainya?’
Pada saat itu, aku mulai serius mempertimbangkan apa yang akan terjadi jika kami dikeluarkan.
***
‘Jadi, Penguasa Jahat Surgawi, ya.’
Dengan penempatan ini yang semakin dekat, aku mendapati diriku merenung dalam-dalam.
‘Aku memang berniat untuk menyelidiki Penguasa Jahat Surgawi pada suatu saat.’
Penguasa Jahat Surgawi didirikan sekitar tiga puluh tahun yang lalu oleh Gu Yomyeong, yang dikenal sebagai Prodigy dari Jalur Unorthodox dan dijuluki Raja Sepuluh Ribu Kejahatan.
Meskipun sejarahnya singkat, Penguasa Jahat Surgawi dianggap sebagai salah satu dari dua pilar faksi Unorthodox bersamaan dengan Kastil Jalan Setan, yang telah ada selama lebih dari satu abad.
Ada dua alasan untuk ini.
Pertama adalah jumlah pengikutnya yang sangat banyak.
Kedua adalah keberadaan Gu Yomyeong, salah satu dari Lima Raja Dataran Tengah.
‘Gu Yomyeong ditakdirkan untuk mati karena sakit sepuluh tahun dari sekarang.’
Dia berusia lima puluh tahun ketika mendirikan Penguasa Jahat Surgawi.
Artinya, sekarang usianya lebih dari delapan puluh tahun.
Tidak peduli seberapa hebatnya dia sebagai seorang master, kecuali dia menjalani peremajaan penuh, dia harus mempertimbangkan pensiun.
‘Setelah Gu Yomyeong meninggal, Penguasa Jahat Surgawi terjerumus ke dalam konflik internal di antara murid-muridnya.’
Gu Yomyeong memiliki empat murid.
Anehnya, dia tidak pernah menunjuk seorang penerus sebelum kematiannya. Akibatnya, Penguasa Jahat Surgawi terjun ke dalam perang saudara segera setelah dia meninggal.
Akhirnya, murid termuda—Cheong Museong yang berusia dua puluh delapan tahun, Pedang Awan Gelap—muncul sebagai pemenang dan menjadi pemimpin baru Penguasa Jahat Surgawi.
Sebagian besar orang mengharapkan murid tertua, Gwi Hwanggun Geum Jeoksan, yang memimpin faksi terbesar, untuk menang, sehingga kebangkitan Cheong Museong menjadi kejutan besar.
Hingga saat itu, semuanya tampak seperti drama Murim yang biasa tidak terduga.
Tetapi masalah sebenarnya muncul setelahnya.
‘Masalah sebenarnya adalah seberapa cepat hubungan antara Sekte Ortodoks dan Penguasa Jahat Surgawi membaik.’
Setelah perang saudara berakhir, Penguasa Jahat Surgawi dengan cepat menandatangani pakta non-agresi dengan Faksi Ortodoks.
Justifikasi yang terdengar masuk akal.
Mereka perlu pulih dari kerugian yang diderita selama perang saudara, dan pemimpin muda yang baru perlu waktu untuk mengembangkan seni bela dirinya.
Jadi, untuk menghindari bentrokan yang tidak perlu, mereka harus mempertahankan hubungan baik dengan Ortodoks.
Lebih dari sekadar justifikasi, itu adalah hal yang logis untuk dilakukan.
Lima tahun kemudian, Penguasa Jahat Surgawi akan bergabung dengan Aliansi Murim untuk mendirikan Liga Murim Bersatu Ortodoks-Unorthodox.
‘Di permukaan, itu tampak seperti perkembangan yang alami, tetapi jika dilihat lebih dekat, ada berbagai detail mencurigakan.’
Aku memiliki firasat yang kuat tentang ini.
Bahwa Masyarakat Melawan Surga dan Tuan Faksi Setan Han Mubaek memiliki peran signifikan dalam pendirian aliansi itu, baik secara langsung maupun tidak langsung.
‘Namun, itu adalah sesuatu yang harus diselidiki setelah keluar.’
Saat ini, aku perlu fokus pada penguasaan formasi pas—entah bagaimana—di bawah pemimpin tim yang tidak dapat diandalkan itu.
Pertemuan pertama pemimpin tim dan anggota.
Baek Sang-ah masih belum menemukan ketenangannya.
“Ta-Tapi, aku akan menjelaskan detailnya!”
Baek Sang-ah mengangkat tangannya dan berbicara.
“Selama sebulan ke depan, kalian akan mempelajari Formasi Pedang Bintang Hitam Kecil.”
Formasi Pedang Bintang Hitam adalah salah satu teknik formasi paling dasar dari Sekte, di mana sebelas orang membentuk satu unit untuk mengeksekusi sembilan struktur formasi yang berbeda.
“Dan setelah sebulan, tiga tim akan bergabung dan berlatih selama sebulan lagi dalam Formasi Pedang Bintang Hitam Besar!”
“Aku punya pertanyaan, Pemimpin Tim.”
Kemudian, suara dingin memanggil dari samping saat seseorang mengangkat tangannya.
Dan orang itu adalah seseorang yang aku kenal baik.
‘Ma Jinseong?’
“Ah, ya, silakan!”
Ma Jinseong berdiri, ekspresinya dipenuhi permusuhan saat dia berbicara kepada Baek Sang-ah.
“Bisakah kita mengganti pemimpin tim?”
“……!”
Aku tertawa dalam hati.
‘Tidak menyangka seseorang akan secara terbuka menantangnya dari awal.’
Meskipun dia tidak lebih tinggi dariku, Ma Jinseong masih merupakan kerabat darah dari Klan Ma.
Jika orang seperti itu mulai membuat masalah sejak awal, akan sangat sulit untuk mengendalikan tim.
Mungkin menyadari hal itu, Baek Sang-ah menggigit bibirnya sedikit sebelum menjawab.
“Maaf, tetapi tidak bisa. Pemimpin tim ditunjuk oleh para instruktur. Kami tidak bisa mengubahnya sembarangan.”
“Bahkan jika pemimpin tidak dapat diandalkan?”
Aku fokus pada kata-kata selanjutnya yang akan keluar dari mulut Baek Sang-ah.
‘Jika dia hanya mengatakan “ya,” tim ini sudah selesai.’
Menerima hanya karena ditunjuk dari atas?
Itu mungkin berlaku di Sekte Ortodoks, tetapi di Sekte Setan Surgawi yang memberontak, itu tidak akan berhasil.
Menanggapi dengan cara itu akan merusak tim dan sepenuhnya menghancurkan harapan akan kerja sama.
‘Aku bisa turun tangan dan mendamaikan, tetapi…’
Sebaliknya, aku ingin melihat bagaimana pemimpin tim ini akan merespons.
Dan kemudian.
“Ada masalah dengan itu?”
Dia menjawab dengan keberanian yang sepenuhnya melampaui harapanku.
“W-Apa?!”
Shrrrk!
Baek Sang-ah menarik sabuk pedangnya dari pinggangnya dengan gerakan kasar.
Dia menghunus pedangnya dan mengarahkan langsung ke Ma Jinseong.
“Kakekku selalu bilang, jika seorang pria tidak mau mendengarkan, pukul dia setiap tiga hari. Dengan begitu, dia akan berperilaku dengan baik.”
“……”
“……”
Semua orang, termasuk aku, tertegun dalam keheningan.
Kakeknya mengajarkannya itu?
Orang tua macam apa dia ini?
“Sepertinya kamu ingin aku membuktikan kelayakanku. Baiklah. Ayo serang aku. Jika kamu menang—”
“Jika aku menang?”
“Aku akan secara sukarela mundur dari Pass Seribu Hari dan merekomendasikanmu sebagai pemimpin tim.”
Membuktikan nilai seseorang melalui kekuatan bela diri.
Itu adalah bentuk verifikasi diri yang paling sederhana dan jelas di Sekte Setan Surgawi.
Meskipun kekuatan bela diri bukanlah kualitas terpenting dalam konteks ini—tetap saja itu dihitung.
‘Tunggu, apakah ini benar-benar gadis yang tadi canggung?’
Itu bukan hanya pergeseran—itu seperti pergantian kepribadian total.
Atau mungkin… apakah kebingungan sebelumnya hanyalah akting untuk memancing situasi ini?
Tapi itu tidak masuk akal. Ketika dia melihatku sebelumnya, ekspresinya benar-benar dipenuhi rasa takut.
“Wooooooah!”
Bagaimanapun, anggota tim lainnya, kini melihat pertarungan bebas, menatap dengan penuh semangat ke arah Ma Jinseong.
Dan bukan hanya tim kami—orang-orang di sekitar pun cepat menyadari keributan dan mengalihkan perhatian mereka kepada kami.
“Y-Kau brengsek!”
Dengan Baek Sang-ah melangkah maju seperti ini, Ma Jinseong tidak punya jalan keluar.
Jika dia mundur sekarang, itu tidak hanya akan mempermalukan nama Klan Ma tetapi juga memaksanya untuk hidup seperti hantu di Pass Seribu Hari mulai sekarang.
“Kau lebih baik tidak menyesali ini, perempuan!”
“Kau terlihat lebih muda dariku. Mungkin coba gunakan kata-kata yang lebih cantik?”
“Haaap!”
Pedang Ma Jinseong menggambar busur merah yang anggun.
Itu adalah Seni Pedang Roh Darah yang Sama yang digunakan Ma Cheolsoo sebelumnya.
Meskipun itu tidak sepenuhnya setara dengan level Ma Cheolsoo, itu jelas salah satu yang terbaik di antara pelatih tahap akhir di Pass Seribu Hari.
“O-Ohhh!”
“Itu adalah teknik pedang dari Klan Iblis Naga Darah!”
Para pelatih yang menyaksikan ternganga kagum.
Di antara Enam Klan Iblis Besar, Klan Iblis Naga Darah tak tertandingi dalam seni pedang, sehingga menyaksikan bahkan satu bentuk dari teknik mereka adalah kesempatan langka bagi banyak orang di sini.
Ma Jinseong menyebutkan nama salah satu bentuk pedang dari Seni Pedang Roh Darah.
“Posisi Bom Darah Terbang!”
Dia mengincar serangan ke bahunya.
“Hmph!”
Baek Sang-ah dengan tenang mengambil sikap.
Kemudian dia menyerang sisi datar dari pedang yang mendekat dengan ayunan yang kuat.
Kaang!
‘Oh?’
Tusukan presisinya dibongkar dalam satu serangan, mengekspos dada Ma Jinseong sepenuhnya.
Dan Baek Sang-ah tidak melewatkan kesempatan itu.
“Haaap!”
Pow!
“Guaaaagh!”
Terkena keras di dada, tubuh Ma Jinseong terlempar, terhempas di tanah dengan cara yang memalukan.