‘Apakah dia baru saja mengatakan Tantangan Tanpa Akhir?’
Sementara semua orang di dalam aula merenungkan kata-kata Ilro dengan diam, Sa Myeongnin tiba-tiba berdiri dengan marah dan menatapnya.
“Apakah ini tidak terlalu ketat sebagai standar?!”
Ilro menjawab dengan senyum tipis.
“Apakah itu terlihat seperti itu bagimu?”
“Tentu saja! Yang lebih penting, kau bilang di bawah dua puluh, kan? Itu hanya meminta setiap pemuda berbakat yang ada di kelompok usia itu untuk datang berbondong-bondong!”
Siapa pun yang berusia di bawah dua puluh dan sudah menembus ke tingkat Pejuang Bela Diri Tingkat Pertama pasti akan diakui sebagai bakat oleh Sekte.
Namun, bahkan bakat-bakat itu—jika mereka mengguncang seluruh Sekte—akan berjumlah ratusan, jika tidak ribuan.
“Kau pada dasarnya memberitahu mereka untuk menghadapi lebih dari seribu penantang tahap akhir. Bahkan jika anak dari Klan Jin memiliki kemampuan untuk bertahan sejauh itu, banyak nyawa pasti akan hilang dalam prosesnya!”
Tidak peduli seberapa muda para penantang, bertarung melalui pertandingan yang tak ada habisnya tanpa membunuh adalah sesuatu yang bahkan mereka yang berada di Alam Iblis Ekstrem pun kesulitan untuk lakukan.
Tentu saja, jalur kompetisi ini pasti akan berubah menjadi masalah hidup dan mati.
“Pemimpin Klan Jin! Dua Pemimpin Klan lainnya juga! Apakah kalian tidak memiliki sesuatu untuk dikatakan tentang ini?!”
Sebenarnya, dari Empat Klan Besar, yang memiliki ikatan terlemah dengan Jin Yeomyung adalah Klan Sa Emas Hitam.
Meskipun Sa Biyeon, Pemimpin Klan Muda mereka, memiliki hubungan pribadi dengan Jin Yeomyung, tidak ada ikatan berarti lainnya.
Karena Klan Pa dan Klan Ma, dua faksi terkemuka dari Enam Klan Iblis Besar, telah berpihak pada Klan Jin, Klan Sa tidak punya pilihan selain mengikuti, meskipun memiliki sedikit hubungan nyata.
“Cepatlah!”
Tatapan marah Sa Myeongnin melintasi Pemimpin Klan lainnya dengan frustrasi.
Dia di sini, melakukan segala yang dia bisa untuk melawan jebakan Ilro, sementara mereka yang seharusnya merasa paling terancam duduk di sana tanpa merasa terganggu!
“Hmm.”
“Mmh.”
“Satu kata, kau bilang…”
Ketiga Pemimpin Klan itu semua mengenakan ekspresi yang tidak terbaca.
“Well, bukankah itu baik-baik saja?”
“……Apa yang baru saja kau katakan?”
Wajah Sa Myeongnin meringis seketika mendengar komentar lamban dari Saber Demon, yang sedang bersandar dengan satu tangan di dagu.
Dengan menyilangkan tangan, Sword Demon menambahkan persetujuannya.
“Sejujurnya, ini tampak sempurna. Jika dia menderita sekali, tidak akan ada keluhan yang tidak perlu setelahnya.”
“Kau juga, Pemimpin Klan Ma?!”
Dia menatap mereka dengan terkejut.
Ini adalah pengkhianatan yang terang-terangan—peninggalan yang absurd.
Tatapannya yang putus asa beralih ke Jin Gun-ak, harapan terakhirnya.
Pasti, dia tidak—
“Sebagai seorang pria dari Klan Jin, dia seharusnya bisa menangani setidaknya itu.”
Jin Gun-ak mengkhianatinya dengan kata-kata yang sangat mirip dengan dirinya.
“……?!”
Tidak hanya Sa Myeongnin, tetapi hampir semua orang yang hadir menatap ketiga Pemimpin Klan dengan pemikiran yang sama.
‘Apakah mereka sudah gila?’
Beberapa saat yang lalu, semua orang telah berbisik tentang bagaimana menentang proposal gila Ilro atau bagaimana memutar keadaan untuk keuntungan mereka.
Dan sekarang mereka baru saja menerima kegilaan ini?
Saat aula terjatuh dalam keheningan yang menakutkan, Ilro berbicara lagi.
“Apa pendapatmu, Pemimpin Sekte Muda?”
Kali ini, semua mata tertuju pada Cheon Yura.
Semua orang menunggu tanggapannya.
Akhirnya—
“Apa prosedur yang tepat?”
“……!!”
Aula meledak dengan kejutan diam.
Bukankah ini hampir seperti deklarasi publik untuk menghancurkan calon suaminya sendiri?
“Seperti yang diharapkan, Tuan Jin akan menerima banyak tantangan.”
“Itu pasti.”
“Namun, untuk alasan itu, duel harus dilakukan secara transparan, dengan hasil yang terbuka untuk semua.”
“Itu benar.”
Dengan persetujuan Cheon Yura yang dingin, wajah beberapa orang mulai berubah.
Beberapa di antara mereka yang lebih peka mulai menyadari bahwa jika ini berlanjut, pasti ada sesuatu yang lain yang terjadi di balik layar.
“Saya sarankan kita membuka gerbang Klan Cheon. Selama tiga hari, dari waktu Si hingga Yu, kita akan menerima penantang di sana. Apa pendapatmu?”
“Hmm, itu sekitar lima jam sehari, bukan?”
“Tuan Jin pantas mendapat istirahat, setelah semua.”
Meskipun dia mengatakannya sebagai konsesi yang murah hati, itu, pada dasarnya, adalah perintah baginya untuk bertarung selama lima jam berturut-turut tanpa istirahat.
Cheon Yura berhenti sejenak, seolah mempertimbangkan proposal itu, lalu tersenyum puas dan mengangguk.
“Kedengarannya baik bagiku.”
“Orang tua ini sangat senang bisa membantu Anda, Pemimpin Sekte Muda.”
Ilro menjawab dengan senyuman yang cocok dan anggukan ringan.
Dan sisanya?
“…….”
“…….”
Semua yang bisa mereka lakukan hanyalah terus menyaksikan pertemuan yang konyol ini berlangsung dalam keheningan terkejut.
Dan jadi, resolusi akhir dari Pertemuan Iblis Surgawi ini adalah serangkaian duel berdarah yang tak berujung yang dikenal sebagai Tantangan Tanpa Akhir Jin Yeomyung.
“Apakah ada yang ingin menyampaikan pendapat lain?”
Cheon Yura melihat sekeliling aula, menanyakan satu kali terakhir sebelum menutup pertemuan.
Namun tidak ada yang menjawab.
Bagaimanapun, dari perspektif calon Penguasa Faksi Iblis, ini adalah strategi sempurna untuk kehancuran total.
Bagi semua orang lainnya, meskipun itu kejam, itu tetap memberi mereka kesempatan—meskipun sangat kecil.
Siapa di antara mereka yang akan menolak kesempatan seperti itu?
Bahkan Sa Myeongnin, yang sebelumnya menyuarakan keberatan terkuat, telah terdiam, menyadari bagaimana arus telah berubah.
Namun, setelah pertemuan berakhir—
Bang!
Dia membanting telapak tangannya ke meja bundar besar dan menatap ketiga Pemimpin Klan dengan tajam.
“Apa-apaan ini?!”
“Berhati-hatilah, atau wajah cantikmu akan berkerut. Tenangkan dirimu.”
“Jin Gun-ak! Apakah aku terlihat tenang bagimu sekarang?!”
Dia menatap Jin Gun-ak seolah ingin membunuhnya di tempat.
“Apakah kau serius mencoba membunuh anakmu sendiri? Tidak—baiklah, baiklah! Anggaplah kau setuju dengan itu. Tapi bukankah seharusnya kau memberi tahuku sebelum melakukan aksi seperti ini?!”
“Hmm? Apa yang kau bicarakan? Aksi apa?”
Jin Gun-ak memiringkan kepalanya dengan ekspresi polos.
Melihat itu, aku merasakan api kemarahan membara di dalam diriku, tetapi aku menggigit bibirku dan menahan diri dengan segenap kekuatan yang bisa aku kumpulkan.
Bagaimanapun, yang berada dalam posisi terdesak sekarang adalah aku.
“Kau baru saja mendorong anak sulungmu ke dalam perangkap kematian! Bagaimana kau akan membersihkan kekacauan ini? Atau apakah kau memiliki kandidat lain yang sudah disiapkan?!”
Jika Jin Yeomyung mati, atau jika tidak ada kandidat lain—maka aliansi dengan Klan Sa sudah berakhir.
Tapi pada saat itu—
“Apakah kau benar-benar berpikir itu layak disebut sebagai perangkap kematian?”
“……Apa?”
Ekspresiku membeku.
Kemudian, Sword Demon melanjutkan.
“Orang tua itu memainkan permainan dengan baik.”
“……Apa yang kau katakan?”
Saber Demon menyela, melanjutkan poin Sword Demon.
“Memang. Sekarang setelah kupikir-pikir, proposal orang tua itu mengatur tiga strategi.”
“……???”
Sementara aku berdiri di sana dengan tanda tanya bertebaran di kepalaku, ketiga Pemimpin Klan mulai berbagi pemikiran mereka.
“Pertama, dia sepenuhnya mengalihkan perhatian Klan Cheon dari klaim Pemimpin Sekte Muda.”
Meskipun tidak ada yang tahu kapan Pemimpin Sekte saat ini mungkin meninggal, Klan Cheon bisa saja menantang legitimasi Cheon Yura kapan saja.
Tetapi berkat proposal ekstrem Ilro tentang ‘Tantangan Tanpa Akhir’, tidak ada orang di Klan Cheon yang memperhatikannya sekarang.
“Kedua, dia mengalihkan ketidakpuasan dalam Sekte menuju satu target.”
Bukan hanya Klan Cheon yang telah teralihkan oleh ini.
Meskipun kenaikan Iblis Surgawi dirayakan, akhir perang yang tidak berarti telah menimbulkan ketidakpuasan mendalam di kalangan generasi muda Sekte.
Dan sekarang, semua frustrasi yang terpendam itu telah dibuang kepada Jin Yeomyung.
“Terakhir, dia menyediakan panggung bagi bocah itu untuk membuat namanya dikenal. Membuka gerbang Klan Cheon adalah caranya memastikan mereka tidak bisa protes setelahnya.”
“Persis. Meskipun… agak aneh bahwa Pemimpin Korps Petir Surgawi tetap diam—”
“Tunggu, tunggu, tunggu!”
Jin Gun-ak mengklik lidahnya.
“Memotong kata orang lain? Bahkan jika kau Pemimpin Klan Sa, itu tidak sopan—”
“Apa-apaan ini yang kalian semua bicarakan?!”
Aku memotong mereka, mengangkat suaraku.
“Segala sesuatu yang kau katakan… semua itu hanya masuk akal jika kau menganggap anak sulung Klan Jin benar-benar bisa bertahan dalam semua ini!”
“Tentu saja, kan?”
“Tentu saja.”
“Jelas.”
Ketiga Pemimpin Klan menjawab serentak.
Mulutku ternganga tidak percaya.
“Apakah kalian semua sudah gila atau semacamnya?! Bagaimana itu bahkan mungkin?!”
Terakhir kali aku ingat, kultivasi Jin Yeomyung hanya mencapai Tingkat Master Puncak.
Tentu, itu saja sudah cukup untuk membuat siapa pun iri. Aku telah menggerutu berkali-kali kepada bawahan tentang bagaimana klanku tidak memproduksi bakat seperti itu.
Tetapi mengatasi ujian gila ini? Itu tidak mungkin!
“Itu lebih dari mungkin.”
Sword Demon menyatakan dengan tegas.
Kenyataannya, Jin Yeomyung telah melampaui Alam Iblis Ekstrem setelah bertemu Pendiri Iblis Surgawi di Surga Roh Suci.
Dan kemudian, setelah menghabiskan setahun di wilayah selatan Gunung Suci Keluarga Yoo, dia telah mencapai Alam Iblis Transendental.
Jin Gun-ak telah mengkonfirmasi kemajuan putranya ketika anak itu kembali ke Sekte.
Sword Demon dan Saber Demon bahkan sudah mengetahuinya lebih awal dari itu.
Para Pemimpin Klan telah melakukan pekerjaan yang baik dalam mengendalikan informasi.
Mereka menyebarkan rumor bahwa duel dekat Xi’an disebabkan oleh Saber Demon yang mencari masalah dengan Sword Demon, bukan Jin Yeomyung.
Dan yang paling penting—
Meskipun keempat Pemimpin Klan bersatu secara politik, hubungan pribadi mereka jauh dari akur.
Mereka tidak memiliki alasan sama sekali untuk berbagi informasi rahasia seperti ini denganku!
Tetapi sekarang setelah aku menjepit mereka sebanyak ini, mereka tidak bisa menghindari mengungkapkan kebenaran.
“Apa… yang baru saja kau katakan?”
“Dia mengatakan dia berdiri sebagai setara denganku.”
Sebenarnya, aku telah mendengar laporan tentang itu.
Tetapi karena para pejuang Klan Naga Darah tidak dapat memverifikasinya sepenuhnya, aku menganggapnya sebagai rumor yang tidak berdasar.
Ketika aku kemudian menerima laporan tambahan bahwa Saber Demon juga terlihat di dekatnya, aku menganggap kedua orang bodoh itu hanya terlibat dalam pertengkaran anak-anak.
Tetapi sekarang mereka mengatakan… laporan itu benar?
“Tunggu… tunggu.”
Aku terhuyung dan menutupi wajahku dengan satu tangan.
Pikiranku berputar dengan kebingungan.
Jika hanya Jin Gun-ak, aku tidak akan mempercayainya. Tetapi Sword Demon Ma Seong-hwan bukanlah tipe orang yang bercanda tentang hal seperti ini.
“Itu bukan hanya bakat… itu adalah monster.”
“……Tch.”
“Itu benar.”
Aku melanjutkan.
“Bahkan mantan Pemimpin Sekte tidak se menakutkan itu. Apakah kau yakin tidak ada sesuatu yang membunuh putramu dan menyamar sebagai dia?”
Seorang prodigy tahap akhir berdiri setara dengan seorang master Alam Iblis Transendental?
Sejujurnya, seseorang yang menyamar sebagai dia tampak jauh lebih bisa dipercaya.
Jin Gun-ak mengeluarkan tawa kecil yang hampa.
“Setidaknya, ketika aku berbicara dengannya secara langsung, dia adalah putraku.”
Saber Demon menambahkan dengan tenang.
“Meski itu benar, tidak ada yang bisa kita lakukan. Kita sudah naik ke punggung harimau.”
“…….”
Aku memaksakan diri untuk mengambil napas dalam-dalam, mencoba menenangkan pikiranku.
Saber Demon benar.
Dengan Sekte di ambang perubahan rezim, tidak ada ruang tersisa untuk ragu.
Baiklah. Jika Jin Yeomyung benar-benar berdiri sebagai setara dengan Sword Demon, maka bahkan seribu atau sepuluh ribu prodigy tahap akhir tidak akan menjadi masalah.
Tetapi—
Jika dia benar-benar monster sebesar itu…
Apakah keseimbangan dari Enam Klan Iblis Besar generasi berikutnya akan benar-benar runtuh, menempatkan mereka sepenuhnya di bawah kendali Pemimpin Sekte dan bocah itu?
Masa depan yang mengganggu itu tiba-tiba melintas dalam pikiranku, dan aku sedikit menggigil memikirkan hal itu.
***
“Selamat datang, Jin Yeomyung.”
Ketika aku tiba di Paviliun Iblis Surgawi, aku bisa bertemu Cheon Yura tanpa banyak kesulitan.
Bahkan setelah semua waktu ini, dia masih berperang melawan tumpukan pekerjaan yang tiada akhir.
‘Sepertinya aku tidak akan bisa berbicara dengannya dengan baik dalam waktu dekat.’
Aku mendekatinya dengan senyum pahit.
“Biarkan aku membantumu.”
“……Mhm.”
Jika urusan telah mencapai titik di mana Cheon Yura sendiri harus menandatanganinya, itu pasti telah disaring secara menyeluruh dan dianggap penting.
Secara teknis, ikut campur seperti ini berada di luar wewenangku… tetapi membantu istriku yang sibuk adalah bagian dari tugas seorang suami, bukan?
Aku memberi tumpukan dokumen di sampingnya sekilas, lalu segera mulai memilahnya berdasarkan prioritas—tinggi, sedang, dan rendah.
Aku menyisihkan urusan yang berkaitan dengan anggaran Lima Aula Besar dan pembersihan pasca-perang sebagai prioritas tinggi, dan mengalihkan urusan keagamaan seperti pemeliharaan tanah suci Sekte ke prioritas rendah.
Saat aku memilah, aku memeriksa angka untuk memastikan tidak ada kesalahan, dan jika tidak menemukan yang salah, aku menyerahkan yang paling penting terlebih dahulu kepada Cheon Yura.
Dia mengamatiku bekerja selama beberapa waktu, matanya membelalak kaget.
“Kau cukup terampil dalam hal ini. Apakah kau pernah melakukan sesuatu seperti ini sebelumnya?”
“Yah, semacam itu.”
Tidak, bukan hanya semacam itu—aku telah melakukan pekerjaan persis seperti ini berkali-kali sebelumnya.
Dulu, ketika aku menjabat sebagai Administrator Dalam, aku biasa menghabiskan banyak malam meninjau dokumen dengan Korps Petir Surgawi, memeriksa dokumen yang mereka ajukan hanya untuk formalitas.
Mengingat hari-hari itu, yang sekarang terasa seperti masa lalu yang jauh, aku diselimuti oleh rasa nostalgia yang aneh.
‘Mungkin… aku merindukan masa-masa itu, sedikit saja.’