Klan Bukcheon Geom, yang terletak di antara wilayah Sekte Iblis Surgawi dan Sekte Gongdong, merupakan salah satu klan terbesar di Murim.
Namun, berbeda dengan klan-klan terkemuka lainnya seperti Klan Namcheon Baek yang telah memperluas pengaruhnya dengan menetap di kota-kota besar di Dataran Tengah, Klan Bukcheon Geom terkurung di wilayah terpencil Provinsi Gansu, mempertahankan garis keturunannya selama lebih dari seribu tahun.
Karena itu, di mata kebanyakan orang di Dataran Tengah, mereka diperlakukan sebagai semacam sekte misterius.
Nyatanya, benteng mereka memiliki pertahanan yang sebanding dengan Sekte Iblis Surgawi.
Untuk seseorang bisa menembus pertahanan seperti itu dan mencapai Pemimpin Klan bukanlah hal yang biasa.
Namun.
“Ini serius…”
Sejujurnya, urusan Klan Bukcheon Geom adalah masalah mereka sendiri.
Yang benar-benar mengkhawatirkannya adalah kenyataan bahwa Dowang, aset terbesarnya, saat ini tidak ada, telah pergi untuk waktu yang lama ke Persatuan Lotus Hitam.
‘Setidaknya hal yang menguntungkan adalah Young Master So Cheon masih ada di sini.’
Meskipun So Cheon belum mencapai Alam Iblis Ekstrem,
bahkan dia, yang sudah mencapai tingkat itu, tidak bisa menjamin keselamatannya jika terlibat dalam pertempuran hidup dan mati dengannya.
Itulah betapa luar biasanya kekuatan So Cheon saat ini—sesuatu yang melampaui sekadar tingkat kultivasi.
“Oh, dan ada satu hal lagi.”
“Apa sekarang?”
Sama Eun merogoh jubahnya dan mengeluarkan sebuah surat.
“Ini bukan… berita buruk, tetapi Sekte Iblis Surgawi telah memberi tahu kami bahwa mereka akan mengadakan semacam turnamen segera.”
“Turnamen?”
Mata Baek Sang-ah menyempit sedikit.
Saat ini, Sekte Iblis Surgawi sepenuhnya fokus mempersiapkan upacara pelantikan Pemimpin Kultus Muda, tanpa ruang untuk memikirkan hal lain.
Karena bahkan perang telah dihentikan untuk alasan itu, adalah hal yang wajar bahwa mereka membuat persiapan besar untuk upacara tersebut.
Namun, saat Sama Eun memeriksa surat itu kembali, ekspresinya perlahan-lahan berubah semakin bingung.
“Ya, turnamen ini memiliki nama yang cukup aneh… semacam… Kompetisi Pemimpin Faksi Iblis…”
“…Apa?”
“Dikatakan bahwa ini adalah kompetisi terbuka di mana setiap murid di bawah usia tiga puluh dari Kultus Iblis dapat menantang calon Pemimpin Faksi Iblis saat ini tanpa batasan.”
“…”
Ekspresi Baek Sang-ah berubah menjadi aneh.
Dia meraih surat dari tangan Sama Eun dan membacanya dengan seksama.
Sekali, dua kali, tiga kali.
Tidak peduli berapa kali dia membacanya,
surat itu menggambarkan sesuatu yang tidak seharusnya diterima oleh orang yang waras.
“Kau bilang Young Master Jin setuju dengan ini?”
“Yah, aku… aku tidak benar-benar yakin…”
“Apakah dia kehilangan akal?!”
Baek Sang-ah meledak dengan marah.
“Apa, dia berencana untuk membanggakan kemampuannya kepada seluruh dunia atau apa?!”
Sering dikatakan di Murim bahwa seseorang harus menyembunyikan tiga puluh persen dari kemampuan sebenarnya mereka.
Tapi dalam kasus Jin Yeomyung, dia perlu menyembunyikan sembilan puluh persen, bukan tiga puluh.
“…?”
Sama Eun berkedip bingung.
Dia belum pernah benar-benar menyaksikan kemampuan nyata Jin Yeomyung.
Lebih tepatnya, dia belum pernah mengalami kurva pertumbuhan menakutkan yang hampir vertikal darinya.
Dengan demikian, kata-kata Baek Sang-ah, seolah mengatasi itu mungkin, terasa canggung baginya.
Baek Sang-ah menghela napas yang seolah mencapai kedalaman neraka.
“Hoo! Eun, ini bukan sesuatu yang perlu kau khawatirkan. Ini tidak akan mengubah apa pun tidak peduli siapa yang menantangnya. Kita hanya perlu memperketat pertahanan kita dan mengumpulkan informasi seperti biasa…”
Saat itu.
Sebuah desisan kesal terdengar dekat telinganya.
“Hoooh?”
Kepala Baek Sang-ah berputar mekanis.
“…Young Master So Cheon?”
Apa sekarang?
So Cheon entah bagaimana meraih surat dari tangan Sama Eun sebelum dia menyadarinya.
“Siapa pun di bawah tiga puluh… bisa menantang, katamu?”
Wajah So Cheon melengkung dalam senyuman nakal saat dia berbicara.
Pada saat itu, insting Baek Sang-ah berbisik padanya.
‘Kami dalam masalah.’
Orang yang berdiri di sana bukanlah So Cheon yang biasanya lembut.
Dia adalah roh pendendam yang telah mengasah pisaunya untuk balas dendam setelah dikhianati oleh teman yang dipercayainya!
Dia siap untuk mengamuk begitu dia diberikan alasan sekecil apa pun!
“Young Master So Cheon!”
Pikiran tajam Baek Sang-ah dengan cepat mencari justifikasi untuk menghentikannya.
“Siapa pun bisa menantang, ya, tetapi bukankah keluargamu, Klan Bayangan Tersembunyi So, saat ini sedang dalam penyembunyian? Menurut hukum Murim, sebuah keluarga yang sedang bersembunyi tidak dapat berpartisipasi dalam perselisihan atau kompetisi apa pun.”
Alasannya cukup masuk akal.
Masalahnya adalah So Cheon yang sekarang tidak dalam suasana hati untuk mendengarkan alasan apa pun.
“Peraturan yang tidak terucap hanyalah itu—tidak terucap. Apakah benar-benar perlu menerapkannya antara aku dan brengsek itu?”
“…”
“Aku hanya akan menusukkan pisau ke punggungnya dengan cepat.”
Saat So Cheon akan menghilang,
Baek Sang-ah menggertakkan giginya dan berteriak.
“Young Master So Cheon! Jika kau pergi seperti ini, aku akan melarangmu minum dan ngemil selama setahun penuh!”
Jentik!
So Cheon, yang hampir melangkah, langsung membeku.
Pada saat itu, Baek Sang-ah belum pernah merasa lebih bersyukur karena dia mengenakan topeng.
‘Betapa memalukannya situasi ini!’
Para bawahan di sekitarnya telah berkumpul seperti sekawanan anjing untuk menyaksikan pertunjukan ini, dan di sini dia berteriak sesuatu yang konyol seperti larangan camilan!
Tapi, yang mengejutkannya, kata-katanya telah mengenai So Cheon.
So Cheon adalah seseorang yang biasanya menyelesaikan semua yang dia butuhkan melalui pinjaman atau permintaan, tetapi gagasan kehilangan manfaat kesejahteraan dasar yang diberikan padanya adalah pukulan berat!
“Ugh, ugh!”
So Cheon memutar wajahnya dalam penderitaan.
Jika itu So Cheon yang lama, yang dikuasai oleh kemalasan, dia tidak akan punya pilihan selain menerima tawaran itu.
Tapi semenjak dia menghadapi kematian So Jeong, sesuatu yang mendasar dalam dirinya telah berubah.
“Walau begitu…!”
“…Tidak mungkin?”
“Cuma sebentar! Aku akan segera kembali!”
“Young Master So Cheon?! Hei, kau brengsek!”
Baek Sang-ah dengan cepat melangkah ke udara, mengejar So Cheon yang melarikan diri menuju gerbang kastil.
“Ooooh!”
“N-… Langkah Langit Sembilan Surga?!”
“Ini pertama kalinya aku melihatnya!”
Para bawahan ternganga kagum saat menyaksikan keterampilan kelincahan luar biasa Baek Sang-ah.
Bersama dengan kekuatan bela diri yang mengagumkan yang dengan mudah menghancurkan para penyerang (meskipun So Cheon telah menangkap dua di antaranya), kemampuannya untuk berjalan di udara, yang dianggap sebagai tanda seorang master mutlak, membuat semua orang tertegun.
Ini adalah situasi yang pasti akan meninggalkan kesan mendalam pada bawahan tentang seperti apa sosok Bunga Pedang Iblis, Sang Master Persatuan Lotus Hitam, sesungguhnya.
Sementara kesetiaan dan kekaguman (?) mereka terhadapnya semakin mendalam karenanya,
Baek Sang-ah sendiri tidak punya waktu untuk memikirkan hal-hal semacam itu.
“Masih ada sebulan sebelum turnamen dimulai! Kau lebih baik kembali sekarang juga!”
Chzzzzzt!
Energi gelap berkumpul di kedua pedangku.
Ia telah berevolusi ke arah yang sedikit berbeda dari energi iblis yang biasanya aku gunakan—aura kematian.
Itu adalah Pedang Kematian sejati.
‘Tepat sekali!’
Kami masih berada di dalam kota besar Luoyang.
Jika aku melepaskan kekuatan destruktifku dengan sembrono seperti biasanya, korban yang tidak perlu bisa muncul.
Aku harus menyerang seperti seorang pembunuh—tanpa jejak, tanpa suara. Pedangku meluncur menuju punggung So Cheon.
Namun.
Begitu pedang itu hampir mengenai punggung So Cheon,
Swish!
Dengan percepatan yang luar biasa, tubuh So Cheon menghilang!
“…Tch!”
Saat pedang kembar ku menusuk melalui bayangan belaka, aku segera menyadari aku telah kehilangannya.
Menarik kembali pedangku, aku berdiri diam sejenak, menatap kosong ke tempat di mana So Cheon telah menghilang.
Kemudian, aku mengangkat kepalaku dan berteriak ke langit.
“Arghhh! Ini membuatku gila!”
Hanya membayangkan masalah apa yang mungkin ditimbulkan So Cheon berikutnya sudah membuat kepalaku pusing.
***
Sementara seluruh Dataran Tengah dalam kekacauan dengan sosok-sosok aneh muncul di mana-mana, Sekte Iblis Surgawi semakin bersemangat terlepas dari gejolak di luar.
“Sepertinya gelar Pemimpin Faksi Iblis benar-benar sesuatu. Ada puluhan kali lebih banyak orang yang mengetuk pintu Balai Naga Iblis daripada biasanya.”
Elder Kedelapan, Raja Sembilan Benang Darah Tersembunyi Wang Garak, mengklik lidahnya pelan.
Meskipun dia memegang gelar Elder, dia juga menjabat sebagai Penguasa Balai Naga Iblis, dan dia telah banyak berjuang akhir-akhir ini dengan kekacauan di dalam dan di luar Balai.
Di depannya, Elder Kesepuluh, Gwang Rahi Yeojin, mengangguk.
“Ini pasti karena pengalaman tempur yang nyata.”
“Tepat sekali. Bahkan di antara mereka yang ada di Balai Naga Iblis dan memiliki kepercayaan diri pada keterampilan mereka, mereka dalam kepanikan total saat ini.”
Sebuah sindiran melengkung di sudut mulut Wang Garak yang berkerut.
“Orang-orang bodoh yang biasa menghabiskan waktu di sekitar rumah bordir… Sekarang tiba-tiba mencoba bertindak rajin.”
Yeojin tertawa pelan saat dia bersandar pada tangannya.
“Benar, seluruh Gunung Sepuluh Ribu sedang dalam kekacauan.”
Ketenangan dalam gerakan.
Tidak ada istilah yang lebih baik untuk menggambarkan keadaan Sekte Iblis Surgawi saat ini.
Di permukaan, tampak tenang dan damai, tetapi di dalamnya, ada kekacauan mendidih yang dipenuhi ambisi, keserakahan, dan energi yang gelisah.
“Seperti yang kau ketahui, ada lebih banyak ahli tingkat tinggi di dekat usia tiga puluh daripada yang kau duga. Jurang keterampilan di antara mereka yang berusia sekitar itu atau lebih muda cukup signifikan. Jika kau melihat dengan seksama, kau mungkin bahkan menemukan beberapa ahli tingkat atas.”
“Memang. Bahkan klan-klan terkemuka yang disebut-sebut tampaknya melakukan segala yang mereka bisa untuk mengirim anak-anak mereka ke Paviliun Iblis Surgawi.”
“Setidaknya kau tidak perlu khawatir.”
Berbeda dengan kebanyakan Elder bawah, Gwang Rahi Yeojin tidak memiliki keluarga atau faksi yang diwakili.
Mengingat bahwa kebanyakan Elder bawah biasanya memimpin setidaknya satu divisi bersenjata, situasinya cukup tidak biasa.
“Aku penasaran apa yang sedang dilakukan Young Master dari Klan Jin, yang telah membalikkan Sekte.”
“Sudah lama.”
“Ya, sudah lama, Master Paviliun Seribu Hari.”
Master Paviliun Seribu Hari, Serigala Penjara Kabut Jo Jin-sang, menatapku dengan tatapan kagum.
“Keterampilanmu telah meningkat pesat. Aku bahkan tidak bisa mulai menebak tingkatmu dengan mataku sendiri.”
“Kau memujiku.”
“Aku selalu berterima kasih, Master Penguasa Paviliun. Kau telah menjaga bawahanku agar mereka tidak terjerat masalah.”
“Hmph, aku senang kau berpikir begitu.”
Tiga Pelayan dan San Dojeon, yang telah kembali ke Sekte sebelumku, sudah lama memenuhi syarat untuk lulus lebih awal dari Paviliun Seribu Hari, tetapi mereka telah bersembunyi di sana sampai aku kembali.
“Dan juga… Unit Raja Dunia Bawah juga.”
Unit Raja Dunia Bawah, yang mulai terbentuk sebagai skuad pembunuhan di bawah kepemimpinan Myeong-oh dan So Soryu.
Tentu saja, tidak peduli seberapa luas Gunung Sepuluh Ribu, tidak mudah untuk menyembunyikan trainee dari orang lain selama bertahun-tahun.
Faktanya, aku telah mendengar ada beberapa momen berbahaya, yang menjadi alasan mereka baru-baru ini memindahkan tempat pelatihan mereka dekat Paviliun Seribu Hari untuk memperkuat kerahasiaan mereka.
“Yah, aku percaya kau bukan tipe bodoh yang akan mengkhianati sebuah kebaikan.”
“Batuk! Bukankah ini hanya investasi yang murah hati untuk calon penerus yang menjanjikan?”
Penguasa Paviliun berbicara dengan ekspresi cemberut.
“Memikirkan apa yang telah kau paksa dariku di masa lalu masih membuatku mual.”
“……”
Melihatku terdiam, dia mengeluarkan tawa lembut.
“Ngomong-ngomong, sepertinya kau terjebak dalam jebakan yang sangat keterlaluan. Jadi, apakah kau yakin bisa mengatasi ujian ini?”
“Aku akan berbohong jika aku bilang aku tidak percaya diri.”
“Yah, jika kau tidak percaya diri… Tunggu, apa?”
Penguasa Paviliun mengerutkan kening bingung.
“Bukankah kau baru saja mengatakan bahwa bahkan kau pun tidak bisa menilai tingkatku lagi?”
“Huh?”
Aku mengangkat bahu sedikit.
“Ini sedikit merepotkan, tetapi tidak sulit. Sebaliknya, jika aku ingin membungkam semua kebisingan nanti, aku perlu membuat ini besar.”
“Kau benar tentang itu.”
Penguasa Paviliun setuju dengan cepat.
“Jadi mari kita langsung ke intinya. Apa urusan yang kau miliki denganku, orang yang paling terkenal di Sekte?”
Dia sudah melihat fakta bahwa aku tidak datang hanya untuk mengungkapkan rasa terima kasihku.
Tanpa berlama-lama, aku langsung pada intinya.
“Aku berniat untuk masuk ke True Thousand-Day Pass, jauh di dalam Thousand-Day Pass… ‘tempat itu’ di luar sana.”
“…!”
Pintu baja besar yang harus aku tolak di masa lalu karena kurangnya kekuatan batin dan pemahaman.
Saat aku mengingat jalan pedang dari Ten Heavenly Record Immortal Sword yang terukir di pintu itu, sosok Kakak Senior yang telah membantuku sampai akhir muncul seperti ilusi.
“Aku percaya aku bisa masuk sekarang.”