Di suatu tempat di Beijing.
Di dalam kantor pemerintah yang besar dengan papan nama bertuliskan *oyal Prince’s Palace*, seorang pria duduk memegang kuas, menulis sesuatu.
“Lord Surga Kedua, Old Han, telah dihapus.”
Ia memiliki janggut yang terawat dan wajah yang penuh wibawa.
Dengan tambahan *Mahkota Waryong* yang megah, penampilannya benar-benar memberikan kesan sebagai pejabat tinggi yang mampu.
Namun…
“Lord Surga Ketiga, Gam Unbi, mati.”
Jika seseorang mendengarkan diam-diam kata-kata yang keluar dari bibirnya…
“Lord Surga Keempat, Hwan Pyeong, terbunuh dalam aksi.”
…seseorang tidak bisa menghilangkan perasaan bahwa ia sedang menulis daftar kematian.
“Untuk Lord Surga Kelima, Gwan Hyun… haruskah aku menundanya untuk saat ini?”
Sebuah senyuman tipis muncul di bibirnya.
“Lord Surga Keenam, si bodoh, saat ini sedang dihidupkan kembali.”
Alih-alih menulis nama Sangdo di slot keenam, ia menuliskan kata Cheonchi (Bodoh Surgawi) sebagai gantinya.
“Lord Surga Ketujuh, Baek Ryeo, secara efektif telah dihapus.”
“Lord Surga Kedelapan, Janhyeol, mati.”
“Lord Surga Kesembilan, Pengemis, mati.”
“Lord Surga Kesepuluh, Iblis Nafsu, dibunuh lebih dahulu.”
Ia akhirnya mengisi semua sepuluh nama dengan kuasnya.
Dan kemudian…
“Kuk!”
Pria itu menatap nama-nama yang telah ditulisnya dan mulai tertawa, menutupi mulutnya.
“Keuhuhuhu!”
Tawanya hanya semakin keras seiring berjalannya waktu, tak kunjung mereda.
“Kuhahahaha! Karya yang luar biasa! Benar-benar, sebuah karya agung!”
Bang! Bang! Bang!
Ia tertawa begitu keras hingga menampar meja dengan tinjunya. Hampir seperempat jam berlalu sebelum ia akhirnya bisa berhenti.
“Heh… aku tertawa sampai perutku sakit.”
Masih tertawa kecil, ekspresinya tiba-tiba berubah dingin.
“Setelah menghabiskan lebih dari setengah abad membesarkan Sepuluh Lord Surga, mereka nyaris punah. Dan beberapa dari mereka bahkan tidak berhasil mengambil esensi mereka kembali.”
Ini sangat menyakitkan kali ini karena ia telah menghabiskan usaha yang cukup besar untuk membangun status sosial mereka.
“Mencari pengganti untuk Sepuluh Lord Surga bukanlah masalah… tetapi dengan Waktu Surgawi yang semakin dekat, itu akan sulit. Haruskah aku puas dengan empat sementara yang telah aku pilih?”
Di belakangnya, bayangan dua puluh sosok melayang.
“Beruntung, Tubuh Terjaga telah selesai. Seandainya tidak, semuanya akan berjalan sangat buruk.”
Ia berbalik dan berbicara.
“Lapor.”
Sosok-sosok yang muncul adalah semua pria muda yang tampak berusia dua puluhan atau awal tiga puluhan.
Pria berotot yang berdiri paling jauh di sebelah kanan menjawab.
“Ya, sesuai perintah, kami meluncurkan serangan mendadak pada sembilan faksi yang menolak untuk menyerah pada masyarakat kami. Enam dari mereka berhasil.”
Pria yang menerima laporan itu mengerutkan sudut matanya.
“…Kalian gagal di tiga?”
Berkeringat!
Merasa ketidakpuasannya, semua orang segera sujud.
“Kami minta maaf! Tolong maafkan kami!”
“T-tolong, berikan belas kasihan!”
Bahkan mereka yang berhasil dalam misi mereka bergetar seperti daun di angin, menempelkan kepala mereka ke tanah.
Tidak peduli seberapa kuat mereka menjadi, pria yang berdiri di depan mereka adalah seorang tiran yang memegang kekuasaan mutlak atas kehidupan mereka.
“Faksi mana yang gagal kalian ambil?”
Pria berotot itu, dengan gugup melirik pria itu, menjawab.
“Klan Bukcheon Geom, Klan Namgung… dan Serikat Lotus Hitam.”
“……”
Pria itu terdiam dalam pikirannya yang dalam.
Kegagalan dengan Klan Bukcheon Geom dan Klan Namgung tidak terlalu mengejutkan.
Bagaimanapun, masing-masing memiliki ahli teratas dari Delapan Angkatan, dan ia hanya mengirim satu orang ke masing-masing.
Tetapi Serikat Lotus Hitam adalah cerita yang berbeda.
“Maksudmu kalian gagal membunuh pemimpin sekelompok penjahat yang bahkan belum ada selama beberapa tahun? Dan kalian mengirim tiga orang?”
Senyum sinis melintas di wajahnya.
“Siapa yang kalian kirim?”
“Woo Hwayoung dan dua pengikutnya.”
Woo Hwayoung adalah salah satu dari lima teratas dari ciptaan mereka yang sukses.
Berbeda dengan mereka yang ada di depannya yang hanya diberi nomor—Pertama, Kedua, dan Ketiga—dia diberi nama yang sebenarnya, yang menandakan nilainya.
“Ngomong-ngomong, aku tidak melihat mereka di sini?”
“Mereka semua sudah mati.”
“……Hmm.”
Ia mengusap dagunya dengan lembut.
Ia sudah merencanakan untuk membunuh mereka jika mereka kembali setelah gagal.
Tetapi fakta bahwa ketiga orang itu telah mati tanpa berhasil melarikan diri memiliki implikasi yang signifikan.
“Aku mendengar konon ahli teratas Serikat Lotus Hitam, Ten Thousand Evil Blade Emperor, sedang pergi. Apakah Union Master Demonic Sword Flower benar-benar sekuat itu?”
“…….”
Tak satu pun dari yang lain berani menjawab pertanyaannya yang terucap pelan.
“Ini merepotkan. Setidaknya, aku perlu mengamankan kendali atas semua faksi iblis sebelum aku bisa memulai apapun.”
Ketuk, ketuk, ketuk.
Ia terbenam dalam renungan.
Mengirim bawahan lagi untuk membunuh Union Master Lotus Hitam tidak akan sulit, tetapi melakukannya berisiko mengekspos posisi mereka.
Untuk saat ini, lebih bijaksana untuk puas dengan keberhasilan kecil menguasai Iblis Penguasa Surgawi dan melanjutkan ke rencana berikutnya.
“Ah, omong-omong.”
Ia mengalihkan pandangannya ke arah bawahan-bawahannya.
“Aku mendengar bahwa Kuil sedang merencanakan sebuah pertunjukan besar segera, bukan?”
Salah satu pemuda itu menjawab.
“Ya. Mereka dikabarkan sedang memilih suami baru untuk Pemimpin Muda Kuil.”
“Puhehe! Apa yang dipikirkan Pemimpin Kuil? Mereka tidak punya banyak waktu yang tersisa.”
“Jin Yeomyung. Jin Yeomyung, ya….”
Setelah merenung sejenak, bibir pria itu melengkung dalam senyuman jahat.
“Akho, Seolbaek, Gwanggeun.”
“Ya!”
“Menunggu perintahmu!”
Dua pria di samping pria berotot itu segera melangkah maju.
“Matikan Jin Yeomyung itu. Aku akan menghubungi agen kami di sana, jadi menyusup tidak akan sulit.”
Pria itu memindai ketiga orang itu dengan senyuman lebar.
“Siapa pun yang membunuhnya, aku akan memberikan posisi pemimpin.”
Kilatan!
Cahaya ambisi yang ganas menyala di mata ketiga pria itu.
Saat ini, yang disebut “Karya Selesai” dibagi menjadi dua peringkat.
Mereka yang telah diberi nama, dan mereka yang tidak.
Dan di antara mereka yang memiliki nama, tidak ada peringkat resmi.
Namun, baru-baru ini, Jaseong berhasil membunuh Manakwang, memungkinkan dia untuk melangkah lebih maju dari yang lain dalam persaingan diam-diam mereka.
Jika salah satu dari mereka berhasil membunuh orang yang bernama Jin Yeomyung, seperti yang diperintahkan sang master, itu akhirnya akan mengakhiri pertarungan panjang dan berlarut-larut untuk supremasi yang telah berlangsung dalam bayang-bayang.
“Jin Yeomyung itu pasti adalah kandidat yang dipilih Pemimpin Kuil untuk Pemimpin Muda Kuil.”
Aku tidak meragukannya, setelah bertahan begitu banyak tahun dalam kegelapan.
“Rencanaku versus rencana Pemimpin Kuil. Mana yang akan menang? Mari kita uji, keuhuhuhu….”
Ia adalah pria yang berusaha memimpin Karya Selesai dan menanamkan benih pemberontakan di dalam Kuil Iblis.
Julukannya adalah Peneliti Surgawi.
Pemimpin Paviliun Seribu Hari merenungkan dengan tenang proposal yang telah aku berikan padanya.
“Kau ingin masuk ke tempat itu…?”
“Ya. Dan aku meminta agar kau membuka Paviliun Utama Seribu Hari untuk kami juga.”
Ia menengokkan kepalanya mendengar kata-kataku.
“Tidak peduli seberapa bergengsinya itu, bagi kau itu tidak lebih dari sekadar taman bermain, bukan?”
“Bukan untukku, tetapi untuk bawahan-bawahanku.”
“Ah.”
Pemimpin Paviliun mengangguk sambil mengusap dagunya.
“Itu terdengar masuk akal.”
Ia pernah memberitahuku bahwa tingkat kelangsungan hidup di Paviliun Utama hanya lima persen.
Tetapi statistik itu hanya berlaku untuk para rekrutan baru Paviliun Seribu Hari.
“Semua bawahanmu sudah berada di ambang mencapai Tingkat Master Puncak, jadi itu mungkin menjadi tantangan yang sempurna.”
Tentu saja, semakin tinggi keterampilan seseorang, semakin baik peluang untuk melewati Paviliun.
Mengingat bahwa bawahan-bawahanku telah melampaui tingkat lulusan biasa dan telah tumbuh menjadi ahli tingkat instruktur, mengatasi Paviliun Utama tampaknya sepenuhnya mungkin.
“Apakah kau sudah memutuskan siapa yang akan kau kirim?”
Meskipun demikian, struktur Paviliun memerlukan tepat enam peserta.
Aku mulai melipat jari satu per satu sambil menyebutkan nama-nama mereka.
“Baeksa, Heuksa, Jeoksa, San Dojeon, Ma Jinseong. Dan…”
Aku berhenti sejenak sebelum melanjutkan.
“Aku juga akan mengirim adikku, Jin Yeowoon.”
“Hmm?”
Ekspresi Pemimpin Paviliun sedikit terkejut.
“Saudaramu bukan anggota Paviliun Seribu Hari.”
“Itu yang aku harap kau abaikan dengan otoritas Lord Faksi Iblis.”
“…Jadi kau sudah mengamankan posisi itu?”
Meskipun ia mengenakan topeng, aku bisa merasakan wajah Pemimpin Paviliun mengernyit.
“Bahkan untukmu, kau menginjak-injak semua tradisi dan aturan yang telah ada lama di Paviliun Seribu Hari.”
Meskipun ia menggerutu, Paviliun Utama sebagian besar terputus dari Paviliun Seribu Hari yang ada saat ini.
“Yah, aku tetap mengandalkanmu.”
Saat aku membungkuk sedikit, Pemimpin Paviliun mengeluarkan desahan pelan.
“Sepertinya kau berutang padaku satu.”
“…Aku tidak akan melupakan kebaikan ini.”
Seperti sebelumnya, Pemimpin Paviliun dan aku meninggalkan Paviliun, hanya berdua.
“Ngomong-ngomong, kenapa kau memasukkan saudaramu ke dalam Paviliun Utama? Terakhir kali aku mendengar, dia masih sibuk dengan pelatihan penerus sebagai Pemimpin Klan berikutnya.”
“Yah, tentang itu…”
Aku mengklik lidahku dengan sedikit ketidakpuasan.
“Meskipun aku telah pergi hanya sebentar, kemajuan saudaraku tidak mengesankan.”
“Hmm? Aku mendengar saudaramu sudah dekat dengan Tingkat Master Puncak?”
Tingkat pertumbuhan Jin Yeowoon telah cukup curam untuk menarik perhatian seluruh Kuil.
Namun…
Aku menggeram, ekspresiku membengkok dalam frustrasi.
“Itu belum cukup. Bagaimana mungkin seseorang yang ditakdirkan untuk memimpin Klan Jin dari Surga Iblis kalah dari bawahan-bawahanku sendiri?”
Tentu, jika ia mengumpulkan semua seni rahasia klan untuk dirinya sendiri, ia mungkin bisa mengalahkan San Dojeon.
Tetapi tingkat itu jauh dari memuaskan bagiku.
“Terutama si Ma Chulsoo itu. Ketika aku melihatnya baru-baru ini, ia telah berubah cukup banyak.”
“Ma Chulsoo? Ah, maksudmu lulusan teratas dari Paviliun Seribu Hari kita dan Pemimpin Muda Klan Ma?”
Pemimpin Paviliun berbicara dengan kebanggaan yang tak terbantahkan dalam suaranya.
“…Tidak perlu terdengar begitu bangga. Ya, itu Ma Chulsoo.”
Ma Chulsoo, yang mewarisi Cheonsalseong dari saudaraku, menjadi pemegang kekuatan itu saat ini.
Sementara aku berjuang di luar, ia telah keluar dari pengasingannya dan secara resmi dinyatakan sebagai Pemimpin Muda Klan Naga Darah Iblis.
“Aku menemukan bahwa ia sudah melampaui Tingkat Master Puncak.”
“Benarkah? Apakah itu benar?”
Pemimpin Paviliun terlihat benar-benar terkejut.
Bahkan Pa Yeongyeong, Pemimpin Muda Klan Pa, masih berjuang di batas Tingkat Master Puncak.
Fakta bahwa Ma Chulsoo, yang hanya beberapa tahun lalu berada di sekitar tingkat Petarung Tingkat Pertama, telah melampaui batas itu sangat mencengangkan.
“Setelah aku menjadi Lord Faksi Iblis, aku akan pindah ke Paviliun Iblis Surgawi. Ketika itu terjadi, aku tidak akan punya waktu untuk terus mengawasi klan. Jadi aku perlu mendorongnya keras-keras sekarang untuk meningkatkan keterampilannya.”
Ini berbeda dari aku yang mendukung saudaraku dari belakang.
Suatu hari, ia akan menggantikan Jin Gun-ak dan mengambil tempat di antara para Tetua Kuil.
Jika aku tidak mendorongnya sekarang, Jin Yeowoon mungkin akan menghabiskan seluruh hidupnya berjuang di bawah bayang-bayang Ma Chulsoo.
‘Ini adalah kesempatan yang sempurna. Begitu ia keluar dari Paviliun Utama, aku akan meneruskan semua yang aku pelajari dari Kakak Senior Gwanchun…’
Aku bertekad untuk melatihnya hingga ia layak untuk posisinya sebagai Pemimpin Klan berikutnya dari Klan Jin di Surga Iblis.
Menyadari niatku, Pemimpin Paviliun bergumam pelan.
“Generasi Emas Kuil… Benar-benar, berkah Pendiri ada pada kita.”
Suara beliau sedikit bergetar.
‘Yah, untuk adil, Pendiri memang menjaga kita…’
Aku menyimpan pikiran itu untuk diriku sendiri.
Tak lama kemudian, Pemimpin Paviliun dan aku berdiri di bawah Patung Asura besar yang telah kami lihat sebelumnya.
Namun, di sana, seseorang menghalangi pintu masuk yang mengarah ke bawah.
Seorang pria tua.
“…Siapa kau?”
Pemimpin Paviliun segera mengangkat kewaspadaannya dan bertanya.
Pria itu bungkuk, jelas sudah melewati usia tujuh puluh. Aku yakin aku pernah melihatnya sebelumnya.
Namun, pria tua itu tidak memperhatikan pertanyaan Pemimpin Paviliun dan justru menatapku.
“Sudah lama tidak bertemu, Young Master.”
“Kau adalah…?”
“Heh heh! Kita pernah bertemu sebelumnya, di House of Slaughter, ketika aku memberimu beberapa nasihat yang tidak diminta.”
Pria tua itu membungkuk hormat dengan kedua tangan yang disatukan.
“Namaku adalah Peneliti Surgawi.”