Namun.
Tanpa diduga, ada seseorang di sampingku yang tampak bahkan lebih terkejut daripada aku.
“‘Peneliti Surgawi’? Apakah mungkin… kau adalah Cheon Munhyeon dari ‘Otak Surgawi’, yang pernah menjadi bagian dari Seven Path Society tiga generasi yang lalu?”
Dengan kata-kata Lord Pavilion dari Pavilion Seribu Hari, Peneliti Surgawi menutup mulutnya dan tertawa seperti wanita.
“Hehehe! Itu hanya masa lalu yang jauh sekarang.”
Itu sama saja dengan mengakui kata-kata Lord Pavilion.
Aku lebih dari sedikit terkejut dengan pernyataan itu.
“Tiga generasi yang lalu? Sudah berapa lama itu seharusnya?”
Dia bukan sekadar orang tua berusia tujuh puluhan atau delapan puluhan—dia mungkin sudah hidup lebih dari seratus tahun.
Aku merapatkan kedua telapak tangan dengan hormat di hadapannya.
Usianya saja sudah layak dihormati, tetapi yang lebih penting, di Salga, aku bisa menemukan arahku berkat nasihatnya.
Seolah aku berhutang budi padanya.
“Apa yang membawamu menemuiku kali ini, Elders?”
Senyum terbentuk di bibirnya yang keriput.
Kemudian, dia mengucapkan kata-kata yang membawa beban aneh.
“Kau telah berkembang jauh melampaui dirimu yang dulu, Young Master. Aku yakin Grand Heavenly Lord sekarang menganggapnya sebagai penyesalan abadi bahwa dia gagal membunuhmu.”
Kaget!
Sebutannya yang tiba-tiba tentang Grand Heavenly Lord mengejutkanku, tetapi aku segera mengumpulkan diriku.
Jika pria di depanku ini benar-benar penulis dari Demonic Divine Physique Restoration Records, tidak heran jika dia mungkin pernah terhubung dengan Grand Heavenly Lord di masa lalu.
Namun.
“Tapi menganggap dia adalah penulis sebenarnya dari Records… agak…”
Penulis yang aku bayangkan adalah seseorang yang berubah-ubah, didorong oleh egoisme dan rasa ingin tahu, seseorang yang akan membuang segalanya demi keuntungan pribadi.
Tetapi orang tua yang berdiri di depanku ini membawa ekspresi dan sikap yang terasa sangat serius.
“Dia tidak tampak seperti orang yang sama yang menulis buku itu….”
Apa kebenarannya?
Saat aku berdiri di sana bingung, Peneliti Surgawi tertawa dan berbicara lagi.
“Ah, kau bertanya mengapa aku datang menemuimu, Young Master?”
“…….”
“Itu sederhana. Aku datang untuk memberi peringatan dan beberapa nasihat saat kau mencoba melewati tempat ini.”
Peringatan dan nasihat?
“Kau bukan di sini untuk ujian Pavilion Seribu Hari, tetapi untuk mencapai ‘Gerbang’, bukan?”
“…Benar.”
Karena pihak yang satu sudah mengetahui tentang Gerbang Besi, tidak ada alasan untuk menyembunyikannya.
Saat itu.
Peneliti Surgawi membungkukkan punggungnya yang membungkuk bahkan lebih rendah dan berkata,
“Tolong, berhati-hatilah.”
“……!”
“Di balik Gerbang terletak neraka dunia manusia, bersama dengan kebenaran yang kau cari.”
Peneliti Surgawi melanjutkan dengan suara yang sedikit bergetar.
“Dan di sana, suatu wraith tertentu… akan menjaga sesuatu.”
“Wraith? Apa maksudmu dengan itu?”
Saat aku bertanya, Peneliti Surgawi menggelengkan kepalanya.
“Sebagai seseorang yang sepertiku, aku tidak mungkin mengetahui sifat sebenarnya dari makhluk itu.”
Kebohongan.
Aku yakin bahwa Peneliti Surgawi setidaknya memiliki sedikit ide tentang apa itu wraith.
Hanya saja, entah mengapa, dia tampaknya tidak bisa mengatakannya dengan lantang.
“Tetapi ada satu hal yang bisa kukatakan dengan pasti. Tidak peduli seberapa kuat seorang master dari Extreme Demon Realm, kelangsungan hidup di balik Gerbang itu tidak dapat dijamin.”
“……Heh.”
Lord Pavilion dari Pavilion Seribu Hari menghela napas di sampingku.
Berbeda dengan kebohongan yang baru saja dia ucapkan sebelumnya, kata-kata ini berbunyi dengan kebenaran yang tak terbantahkan.
“Jika, kebetulan, kau berhasil kembali dengan selamat.”
Peneliti Surgawi membungkuk dalam-dalam.
“Aku ingin membuatmu sebuah proposal.”
“…Sebuah proposal?”
“Proposalku terkait dengan suatu rahasia memalukan yang dikubur oleh Klan Cheon di masa lalu.”
“……!”
Bukan hanya aku, bahkan Lord Pavilion dari Pavilion Seribu Hari pun membeku mendengar kata-kata itu.
Itu bukan sekadar rahasia biasa.
Itu adalah sesuatu yang begitu beracun sehingga hanya mendekatinya saja bisa membuatmu dihilangkan.
“Jika kau berhasil menguasai rahasia itu, kau akan jauh lebih mudah melepaskan diri dari pengawasan Klan Cheon.”
“…….”
“Young Master. Jadi, tolong, aku sungguh berharap kau kembali dengan selamat dan utuh.”
Orang tua yang memperkenalkan dirinya sebagai Peneliti Surgawi menghilang dalam sekejap, seperti sebelumnya.
Sejujurnya, sekarang aku cukup kuat untuk menangkap dan menundukkannya jika aku mau…
‘…Tapi aku merasa seharusnya tidak.’
Aku merasakannya secara instingtif.
Peneliti Surgawi pasti memiliki kartu tersembunyi di tangan. Jika aku sembarangan mencoba menjadikannya musuh, akulah yang akan menderita karenanya.
“Proposal, ya….”
“Apa pendapatmu?”
Lord Pavilion dari Pavilion Seribu Hari mengangkat bahunya.
“Siapa yang tahu? Itu bukan untukku memutuskan. Tidak ada yang akan berubah bahkan jika aku memberi nasihatku.”
Entah mengapa, aku merasa dia tidak ingin membahas topik ini lebih lanjut.
‘Ngomong-ngomong, pria ini juga memiliki masa lalu yang cukup rumit, bukan?’
Mungkin dia terhubung dengan aib yang disebutkan oleh Peneliti Surgawi.
Saat aku terjebak dalam pemikiran itu.
Lord Pavilion dari Pavilion Seribu Hari membuka pintu dan melambai ke dalam.
“Silakan masuk.”
Aku tertawa dan bertanya,
“Apakah kau tidak ingin masuk bersamaku?”
Tidak lama yang lalu, Lord Pavilion dengan terbuka menunjukkan minat pada apa yang ada di balik Gerbang Besi.
Dia memberiku senyum pahit.
“Setelah Elder Heavenly Researcher menunjukkan dirinya padamu, aku harus melaporkan ini kepada Pemimpin Sekte terlebih dahulu. Rasa ingin tahu tidak bisa mendahului tugas.”
“Hmm, aku mengerti.”
Alasan itu terdengar sangat sah.
Namun, perilakunya terasa sedikit aneh, berbeda dari biasanya.
‘Sepertinya ada alasan lain….’
Tetapi ini bukan saatnya untuk terjebak dalam kecurigaan itu.
“Bagaimanapun, aku akan memutuskan apakah akan menerima proposal orang tua itu setelah aku kembali.”
“Benar. Jika kau bisa… aku akan menghargainya jika kau kembali dengan selamat dan memberi tahu apa yang kau lihat di balik Gerbang.”
Aku mengangkat bahu.
“Aku akan memutuskan itu saat waktunya tiba.”
Meninggalkan kata-kata itu, aku membalikkan tubuhku dan berjalan lebih dalam ke cabang utama Pavilion Seribu Hari.
Begitu sosokku menghilang ke dalam kegelapan, Lord Pavilion dari Pavilion Seribu Hari, yang sebelumnya berdiri diam, perlahan mulai menunjukkan kemarahan yang meningkat di wajahnya.
“Melanggar janji yang dibuat dengan Pemimpin Sekte untuk tidak campur tangan lagi…”
Sikapnya telah sepenuhnya berubah dari beberapa saat yang lalu.
“Atau… apakah darah yang terasing dari klannya berencana untuk bangkit lagi menjelang kenaikan Pemimpin Sekte? Apa pun itu, ini menjadi berantakan.”
Tsk!
Lord Pavilion mengklik lidahnya keras dan berbalik dengan gerakan kasar.
***
‘Untungnya, aku tidak melupakan jalannya.’
Meskipun aku pernah berjalan di jalur ini sebelumnya, aku ingat bahwa jalurnya bercabang ke arah yang berbeda dari area utama.
Aku berhasil mencapai Dinding Besi yang pernah kutemui di masa lalu.
‘Qi-Absorbing Jade masih di sini.’
Qi-Absorbing Jade yang pernah menguras energi dalam diriku dengan kejam tetap utuh.
Mengeluarkan pedang berharga yang kubawa dari keluargaku, aku bergumam pada diriku sendiri.
“Tidak ada salahnya untuk mengulangi apa yang kulihat terakhir kali… tetapi untuk sekarang, aku harus membuka Gerbang terlebih dahulu.”
Beberapa hari ini, tidak mungkin aku kehabisan Qi, tetapi prioritasku jelas untuk memeriksa apa yang ada di balik Gerbang.
‘Dari posisi pertama, perlahan.’
Pat!
Aku menyuntikkan Qi ke dalam pedangku dan mulai melakukan tarian pedang dengan perlahan.
Dimulai dengan Rekor Pertama: Membuka Aliran Api Surgawi.
Indah dan anggun.
Pada saat yang sama, kuat dan tajam, teknik pedang dari Heavenly Record Sword mulai melacak pola pedang yang terukir di Gerbang Besi.
Rekor Kedua: Api Setan yang Naik
Rekor Ketiga: Cermin Kekosongan Putih
Rekor Keempat: Satu Darah Sembilan Surga
Rekor Kelima: Jiwa Perak Setan Putih
Rekor Keenam: Setan Cermin Tanpa Batas
Rekor Ketujuh: Jaring Surgawi Berkumpul
Rekor Kedelapan: Samadhi Seratus Surga
Dan Rekor Kesembilan: Progresi Tertinggi Surga dan Bumi.
Dalam sekejap, sembilan posisi menari di udara, meninggalkan bekas hitam di Gerbang Besi.
Dan akhirnya,
Aku mengayunkan pedangku secara diagonal, melakukan teknik terakhir dari Celestial Record Sword.
Annihilation Menembus Surga
Krek!
Pada saat serangan terakhir terukir ke dalam alur terdalam Gerbang Besi—
Krek! Krek-krek!
Gerbang yang telah berdiri kokoh selama seribu tahun mulai bergetar saat terbuka.
Pada saat yang sama, Qi-Absorbing Jade yang tertanam di tengah gerbang tiba-tiba terjatuh!
“…Hah?”
Aku menatap kosong pada Qi-Absorbing Jade yang berguling di tanah.
Setelah beberapa detik, aku tersadar kembali.
“Kenapa ia jatuh?!”
Di reruntuhan Suci Sembilan Surga, Qi-Absorbing Jade tetap terpasang hingga akhir, jadi aku merasa yakin… dan sekarang aku terjebak!
Dengan panik, aku mengambil Qi-Absorbing Jade yang berguling di tanah.
“T-Tidak mungkin… apakah ia kehilangan fungsinya…?”
Biasanya, perangkat mekanis semacam itu beroperasi melalui jaringan mekanisme yang saling terhubung.
Jika Qi-Absorbing Jade kehilangan fungsinya, maka semua usaha yang telah kulakukan sia-sia!
Aku cepat-cepat memeriksa Qi-Absorbing Jade dan mencoba mengalirkan Qi ke dalamnya.
‘Ia masih menyerap Qi… syukurlah, ia tidak rusak.’
Aku menghela napas lega dan mengalihkan pandanganku ke kegelapan yang berputar di balik gerbang.
‘Sepertinya aku tidak punya waktu untuk memeriksa semuanya perlahan.’
Aku bisa merasakannya.
‘Kegelapan’ yang hampir tidak terlihat di balik gerbang bukan hanya kekurangan cahaya—itu adalah ‘kegelapan’ nyata yang diciptakan secara artifisial.
Aku menyimpan Qi-Absorbing Jade yang jatuh ke dalam saku dalam dan melangkah melewati gerbang, memasuki.
Begitu aku melewati ‘Gerbang’,
gelombang racun energi setan yang menyengat mulai menekan kulitku.
Peringatan Peneliti Surgawi bahwa bahkan seorang master dari Extreme Demon Realm akan berada dalam bahaya di sini tidak berlebihan.
Meninggalkan wraith yang disebutnya, lingkungan itu sendiri sangat berbahaya bahkan bagi mereka yang terlatih dalam seni setan.
Rasanya seperti ‘racun bercahaya’ yang telah mengubur banyak manusia di awal keberadaan.
Namun, karena aku telah mencapai Transcendent Demon Realm dan mendapatkan kekebalan terhadap semua racun, itu tidak dapat mempengaruhiku banyak.
Langkah. Langkah.
Dalam kegelapan yang luar biasa itu, aku berjalan lurus di sepanjang jalan yang tampaknya tak berujung.
‘Tempat ini….’
Seiring berjalannya waktu,
aku mulai menyadari bahwa sesuatu tentang tempat ini terasa aneh akrab.
Tetapi itu bukan akrab dari kehidupan masa lalu atau yang sebelumnya.
Itu dari baru-baru ini—
ruang besar energi setan yang mengelilingi Gunung Suci Keluarga Yoo selama Ritual Bongseon.
Ruang yang aku masuki sekarang, pada dasarnya, sama persis dengan tempat itu.
‘Bukankah itu disebut… Formasi Pelayan Setan Agung?’
Ya, jika aku ingat dengan benar, itulah nama yang disebutkan oleh Sixth Heavenly Lord.
Dikatakan sebagai formasi yang tak tertandingi, diciptakan sebagai pasangan dengan Demonic Spirit Possession Qi Flow Formation, yang membentuk Enam Dewa Setan Agung menjadi penguasa mutlak selama seribu hari.
Fakta bahwa formasi semacam itu ditempatkan di sini tidak terlalu mengejutkan.
Namun…
‘Kakak Senior mengatakan bahwa masa depan yang pernah mereka hadapi terlelap di sini.’
Aku tidak tahu bentuk apa yang mungkin diambil masa depan yang terlelap itu di tempat gelap dan beracun ini.
‘Untuk saat ini, aku akan fokus mencari pedang Kakak Senior.’
Melebarkan persepsi sensorikku sepenuhnya, aku terus berjalan melalui kegelapan.
Dan pada suatu titik—
Aku merasakan seseorang yang membungkuk di depan, memancarkan cahaya merah samar.
“…?!”
Secara logis, tidak seharusnya ada makhluk hidup di sini selain aku.
Namun.
Siapa di dunia ini… yang muncul dalam indra saya sekarang?
Desis!
Pada saat itu, sosok di depanku tampaknya juga menyadari keberadaanku dan perlahan mengangkat kepalanya.
Sosok itu bertanya padaku,
“Siapa kau?”
Kaget!
Begitu aku menangkap wajahnya melalui kegelapan, bahuku sedikit bergetar.
Bukan hanya suara menyeramkan yang terdengar seperti besi yang menggesek—tetapi juga kenyataan bahwa, alih-alih mata biasa, air mata darah yang tebal dan gelap mengalir dari kedua matanya.
‘Apakah ini… wraith yang diperingatkan oleh Peneliti Surgawi?’
Aku segera menyesuaikan posisiku, bersiap untuk bertarung.
“Mengapa? Mengapa…? Bagaimana bisa makhluk hidup langkah ke tempat ini?”
Wraith itu perlahan melonggarkan sikapnya dan berdiri.
“Ini adalah tempat istirahat. Tempat di mana tuanku meninggalkan jejak terakhir mereka. Tempat kenangan.”
Berkumandang sesuatu di bawah napasnya, wraith yang bernoda darah itu menatap ke atas ke langit-langit.
“Siapa pun yang menghina tempat seperti itu—”
Mengalihkan matanya langsung ke arahku,
“—harus mati, tidak peduli siapa mereka.”
Ia mulai memancarkan niat membunuh yang mencekam.
“Ah….”
Meskipun sosok itu jelas mendekatiku dengan niat bermusuhan, begitu aku melihat garis besar mereka, aku tidak bisa tidak membiarkan lenganku terkulai lemas di samping, tertegun.
Pikiranku terjerat dalam simpul.
Karena identitas wraith, yang mendekat dengan air mata darah menetes dari matanya,
tidak diragukan lagi—
“…Kakak Senior Ma Seoyeon?”