Paviliun Iblis Surgawi, Bagian Dalam yang Dalam.
“Seharusnya sudah dimulai sekarang.”
Pria muda tampan yang mengenakan jubah naga hitam itu berkata kepada wanita di depannya, yang juga mengenakan jubah serupa.
Siapa pun yang tidak mengetahui hubungan mereka pasti akan berpikir enam dari sepuluh kali bahwa mereka adalah pasangan yang sempurna.
Dan mungkin empat dari sepuluh akan mengira mereka adalah saudara kandung.
Namun tidak ada yang akan menebak bahwa mereka adalah ayah dan anak.
Begitulah muda pria itu terlihat—terlalu muda untuk disebut sebagai ‘ayah’.
Namun, ekspresi di wajah Cheon Yura saat memandang ayahnya tidaklah menyenangkan.
Bagaimanapun, baru saja beberapa waktu lalu, dia bukanlah seorang pria muda, melainkan seorang anak laki-laki belaka.
Dia telah membalikkan penampilan penuanya untuk sementara waktu, tetapi dalam beberapa hari saja, dia telah kembali ke bentuk mudanya lagi…
Pemimpin Kultus, Cheon Taejong, menepuk bahu Cheon Yura.
“Jangan khawatir. Sekarang setelah aku mengambil bentuk ini, aku seharusnya bisa bertahan setidaknya satu minggu lagi.”
Cheon Yura melihat sesuatu di belakang Pemimpin Kultus—sesuatu yang mirip dengan halo hitam.
Itu adalah halo hitam yang bahkan tidak dikenali oleh Elder Agung, Cheon Yeongha, yang berdiri tepat di samping mereka.
Namun, indra transendental Cheon Yura merasakan secara samar bahwa halo itu menarik Pemimpin Kultus menuju tempat yang tidak diketahui.
Sementara Cheon Yura tetap diam, pikirannya dipenuhi kecemasan, Elder Agung, Cheon Yeongha, mengajukan pertanyaan kepada Pemimpin Kultus.
“Apakah kau tidak berniat menghentikannya kali ini?”
Pemimpin Kultus menjawab dengan senyuman lembut.
“Secara pribadi, pria itu adalah lelaki tua nakal yang suka usil, tetapi setiap tindakan yang diambilnya memiliki bobot yang besar. Dia tahu bagaimana menjaga pusat dan menghormati batasan. Itulah sebabnya aku mempercayainya, tidak peduli apa pun rencananya.”
“Hmmm…”
Cheon Yeongha mengangguk.
Dia juga tidak percaya bahwa Ilro melakukan ini karena permusuhan terhadap Cheon Yura.
“Jika itu adalah kehendakmu, aku tidak akan berkata lebih jauh. Namun, ada satu hal yang harus aku ketahui.”
Cheon Yeongha berbicara lagi, wajahnya dipenuhi frustrasi.
“Kenapa kau terus membiarkan Heavenly Thunder Corps tanpa pengawasan?”
“……”
“Sekarang setelah anak itu telah membuktikan dirinya mampu mendukung Yura, Heavenly Thunder Corps hanyalah penghalang di jalannya. Tidak, bahkan melepaskan semua yang lain…”
Setelah jeda singkat, Cheon Yeongha mengangkat suaranya dengan tegas.
“Kau harus memenggal kepala Cheon Jumyeong, Pemimpin Heavenly Thunder Corps. Dia mungkin tampak sangat setia padamu sekarang, tetapi jika kau menghilang, pria itu akan menjadi ancaman besar tidak hanya bagi Yura tetapi juga bagi seluruh Kultus kita.”
Ekspresinya membawa keyakinan mutlak.
“Dia bahkan mungkin menjual Kultus kepada kekuatan lain demi kepentingannya sendiri.”
Jika Pemimpin Demon Slaying Corps, Cheon Jumun, adalah pedang Pemimpin Kultus…
Maka Pemimpin Heavenly Thunder Corps, Ma Gunja Cheon Jumyeong, adalah kuas Pemimpin Kultus.
Namun, beberapa dari para elder di Klan Cheon yang telah mengamatinya selama bertahun-tahun tidak percaya bahwa kesetiaannya sekuat yang terlihat.
“Aku minta maaf telah merepotkanmu dengan ini.”
Pemimpin Kultus menggelengkan kepala dengan senyuman pahit.
“Meskipun dia mungkin menentang Yura secara politik, aku yakin bahwa dia akan tetap di sisi Kultus hingga akhir.”
“Apa yang membuatmu begitu yakin?”
Cheon Yeongha sama sekali tidak bisa memahami alasannya.
“Aku minta maaf aku tidak bisa menjelaskannya dengan jelas. Dan ada satu hal lagi…”
Pemimpin Kultus melanjutkan dengan tenang.
“Heavenly Thunder Corps dibentuk tidak hanya untuk menjaga enam klan iblis besar tetap terjaga, tetapi juga untuk melindungi dari ‘hal-hal itu.’ Selama keseimbangan dijaga, tujuan sejatinya tidak akan dilupakan.”
“Hmm…”
“Selain itu, jika anak muda itu terus tumbuh, dia mungkin akhirnya akan menelan Heavenly Thunder Corps sepenuhnya.”
“Tetapi jika itu terjadi, keseimbangan kekuasaan dalam Kultus…”
“Tidak akan runtuh.”
“Setidaknya, anak muda itu akan mengutamakan Yura di atas kemakmuran klannya sendiri.”
“……”
Cheon Yeongha secara tidak sadar mengalihkan pandangannya ke Cheon Yura.
Dia melihat, sangat samar, bahwa pipi Yura telah sedikit memerah.
“Hahaha…”
Mungkin terdengar terlalu optimis, tetapi untuk saat ini, tidak ada pilihan lain selain mempercayai penilaian Pemimpin Kultus.
***
Seorang pria sedang bermimpi.
Di pelukannya terbaring seorang wanita, berdarah dan sekarat.
Wanita itu berbicara.
“Aku minta maaf. Aku telah menyusahkanmu hingga akhir.”
“……”
Pria itu tidak mengucapkan sepatah kata pun.
Dia hanya memegang tubuhnya yang bergetar dengan tangan yang bergetar.
Dengan hancurnya teknik penekanan psikis seseorang, seluruh jaringan titik akupunktur wanita itu runtuh sepenuhnya.
Bahkan dokter ilahi terhebat pun tidak bisa menyelamatkannya sekarang.
Dan meski demikian, wanita itu memberikan senyuman lemah dan berbisik kepada pria itu.
“Aku tahu ini tidak sopan untuk meminta di akhir seperti ini, tetapi…”
Darah terus menetes dari bibirnya saat dia berbicara.
“Bisakah aku… mempercayakan kedua anak itu padamu?”
“……”
Pria itu pasti telah mengatakan sesuatu sebagai balasan. Tetapi bahkan setelah lebih dari sepuluh tahun berlalu, dia tidak bisa lagi mengingat jawabannya sendiri dalam mimpi yang berulang ini.
“Terima kasih… Terima kasih banyak…”
Dia terus mengulangi rasa terima kasihnya.
Akhirnya, seluruh tubuh wanita itu, bukan hanya rambutnya, berubah menjadi merah saat hidupnya memudar.
Dan pada saat itu.
Pria itu terbangun.
“…Sial.”
Pria itu menggerutu dengan suara rendah kepada dirinya sendiri di tengah kantor yang kosong.
***
Gerbang Klan Cheon dibuka.
Kabut yang mengelilingi Gunrimbong, tempat kediaman utama klan itu berdiri, menyebar.
Dan markas besar Klan Cheon yang megah namun sunyi memperlihatkan dirinya.
“Mereka datang!”
Para pejuang yang ditempatkan di pengintai jauh yang mengawasi prosesi dari Klan Jin Iblis Surgawi mengangkat sinyal serentak.
Doom! Doom! Doom! Doom!
Suara genderang bergema saat suaranya dinyalakan untuk mengumumkan kedatangan para tamu.
“Sial, berapa banyak yang datang?!”
“Sepertinya setidaknya tiga atau empat ribu!”
Para pejuang yang menjaga wilayah sekitarnya terkejut oleh besarnya prosesi Klan Jin Iblis Surgawi.
Namun, segera mereka menyadari kebenarannya.
“Lihat itu. Kecuali untuk beberapa ratus di depan, sisanya hanyalah anggota kultus biasa.”
“Sudah berabad-abad sejak gerbang Klan Cheon dibuka. Tidak heran semua jenis orang berkumpul di sini.”
Wilayah Klan Cheon selalu dianggap sebagai domain suci dan tidak dapat dilanggar dalam Kultus Iblis Surgawi.
Tentu saja, sebagian besar anggota kultus menjalani seluruh hidup mereka tanpa pernah menginjakkan kaki di sana.
Dan sekarang bahwa gerbang tempat seperti itu telah dibuka bahkan untuk anggota biasa?
Tentu saja mereka akan sangat ingin masuk, bahkan jika hanya untuk melihat-lihat seolah-olah mereka sedang melakukan ziarah.
“Apakah kau melihatnya?”
“Ya.”
“Itu adalah Klan Cheon. Tempat di mana Kultus Iblis Surgawi dimulai lebih dari seribu tahun yang lalu.”
“……”
Saat aku melihat Klan Cheon yang samar terlihat di kejauhan, aku berpikir dalam hati.
‘Dalam hal skala, ini kira-kira sama dengan Rumah Pembantaian yang aku kunjungi sebelumnya.’
Namun, tidak seperti Rumah Pembantaian, yang terasa sepi dengan hampir tidak ada orang di sekitarnya, aku bisa merasakan dengan jelas bahwa banyak orang tinggal di sana.
“Selamat datang. Kami merasa terhormat menerima Anda di Klan Cheon.”
Berdiri di gerbang utama Klan Cheon adalah Ilro dan semua anggota Tujuh Elder.
Jin Gun-ak, yang baru saja turun dari palang, dengan hormat mengepalkan tinjunya kepada Ilro.
“Senang bertemu lagi, Ilro.”
“Hohoho, aku tidak pernah membayangkan Raja Asura yang perkasa akan datang jauh-jauh ke rumah utama. Kau pasti sangat khawatir akan keselamatan putramu.”
Meskipun kata-katanya mengandung sedikit tajam, Jin Gun-ak tetap tenang.
“Bagaimana mungkin tidak? Jenis orang tua apa yang akan mengirim anak tercintanya sendirian ke sarang ular berbisa?”
“Hahaha! Sarang ular berbisa, ya? Nah, kau tidak sepenuhnya salah…”
Ilro melirik seragam para pejuang Klan Jin Iblis Surgawi.
“Sepertinya perjalananmu ke sini cukup berat.”
“Kami menghadapi segala macam sampah di sepanjang jalan.”
Seperti yang dia katakan.
Dalam perjalanan menuju Klan Cheon, Klan Jin Iblis Surgawi terus-menerus diganggu oleh penyerang dan pengikut yang mencoba bergabung dengan kelompok mereka.
Rencana dari berbagai klan yang ingin anak atau murid mereka menjadi Penguasa Fraksi Iblis.
Anggota kultus biasa yang hanya ingin mengunjungi Klan Cheon sekali seumur hidup.
Dan hama yang berpura-pura menjadi anggota kultus sambil diam-diam melancarkan serangan mendadak.
“Istirahatlah hari ini. Mulai besok, kau akan menghadapi para penantang di panggung sparring yang disiapkan di aula luar. Tentu saja, tidak ada batasan pada senjata, racun, atau senjata tersembunyi.”
Jin Gun-ak mendengus.
“Jelas. Siapa pun yang tidak bisa menangani itu tidak layak disebut sebagai keturunan Klan Jin Iblis Surgawi.”
Aku membuat wajah sedikit aneh mendengar kata-kata itu.
‘Racun, ya…’
Mendengar kata ‘racun’ mengingatkanku pada Racun Pembunuh Surgawi yang pernah aku temui di Klan Namcheon Baek.
Meskipun aku bisa mengabaikan sebagian besar racun, Racun Pembunuh Surgawi masih terasa seperti beban yang berat.
Bagaimana jika seseorang benar-benar muncul menggunakan racun itu?
Itu akan seperti secara terbuka mendeklarasikan kesetiaan mereka kepada Masyarakat yang Menentang Surga…
‘Yah, aku ragu itu akan terjadi.’
Aku mengeluarkan tawa pelan dan menggelengkan kepala.
Dan begitu, setengah hari berlalu.
Pada malam pertama di Klan Cheon, So Cheon duduk di pintu kamarnya, terisak.
“…Seharusnya aku hanya mendengarkan Nona Baek.”
Kenyataannya, So Cheon telah percaya diri dengan keterampilan barunya.
Meskipun teknik rahasianya, Pedang Raja Kematian, tidak sepenuhnya berhasil, dia berpikir setidaknya itu akan meninggalkan bekas.
‘Sialan monster itu!’
Tapi begitu dia ditaklukkan oleh Jin Yeomyung, nasibnya sudah ditentukan.
“Hahaha, kau sudah bangun?”
“…Pemimpin Klan Jin?”
Ketika So Cheon membuka matanya, hal pertama yang dilihatnya bukanlah langit-langit yang familiar, tetapi wajah tebal berjanggut Jin Gun-ak.
Jin Gun-ak memberikan tepukan hangat di bahu So Cheon dengan sikap santai seperti biasanya.
“Aku dengar kau ingin kembali ke Kultus?”
“Yah… aku memang ingin, tetapi…”
So Cheon seharusnya tidak mengucapkan itu.
Begitu kata-kata itu keluar dari mulutnya, dia telah menyerahkan kendali penuh atas percakapan kepada Jin Gun-ak!
Tak lama kemudian, So Cheon mendapati dirinya menempelkan segelnya pada sebuah dokumen, setuju untuk menjadi pengawal Jin Yeomyung selama kompetisi tiga hari.
Sebagai imbalannya, Jin Gun-ak berjanji untuk mendorong agar orang lain dikirim ke Black Lotus Union pada Pertemuan Elder berikutnya.
Itu bukanlah jaminan—hanya janji kosong—tetapi So Cheon sepenuhnya terpengaruh oleh bujukan Jin Gun-ak.
Dan tidak lama kemudian, So Cheon menyadari bahwa dia telah tertipu.
‘Aaaargh! Setiap orang dari Klan Jin Iblis Surgawi itu adalah penipu!’
Menggenggam rambutnya yang sudah berantakan dalam frustrasi yang diam, So Cheon mengeluarkan teriakan tanpa suara.
Tapi pilihan apa yang dia miliki?
Dia adalah orang yang menyerang seseorang di siang bolong, meskipun berasal dari klan yang tertutup.
Jin Gun-ak tidak hanya menawarkan wortel; dia jelas menunjukkan bagaimana dia akan melemparkan So Cheon ke dalam jurang jika dia menolak kesepakatan itu.
‘Sial, aku harus mencari cara untuk menipu indra orang itu lebih baik lagi…’
Aku telah menyerbu dengan percaya diri, tetapi temanku masih jauh di atasku.
Terutama karena Pedang Raja Kematian adalah teknik yang aku kembangkan dengan bangga.
Jika sifat aslinya menjadi publik, seluruh Kultus Iblis Surgawi akan terjebak dalam kekacauan.
‘Aliran aneh di sekitar Myeong… Jika aku bisa belajar mengendalikan itu… aku mungkin punya kesempatan…’
Pikiranku mulai melayang menuju keadaan hampa.
Bahkan Dao Zun, salah satu Tiga Orang Suci Besar di Dataran Tengah, telah mengakui kecerdasanku. Aku telah mulai menyelami esensi dari ranah tertinggi—Niat Pedang.
Saat itulah.
Suara-suara memecah meditasi saya.
“Ini tempatnya, kan?”
“Menurut intel, ya.”
“Apakah benar aman untuk bergerak di malam pertama? Mereka sudah tegang dari semua serangan di sepanjang jalan ke sini.”
“Itulah mengapa ini adalah waktu yang terbaik. Tidak ada yang akan mengharapkan serangan sebelum dimulainya acara resmi.”
‘…Apa-apaan ini?’
Percakapan mereka begitu pelan sehingga bahkan sebagian besar ahli tidak akan menyadarinya. Tetapi pendengaranku yang ditingkatkan menangkap setiap kata.
Segera, tiga sosok muncul di halaman, menghadapku, yang telah berjongkok di sana.
“Huh? Siapa idiot ini yang duduk di sini seperti orang bodoh?”
“…Dan siapa kamu sebenarnya?”
“……”
“……”
Ketiga orang itu saling bertukar tatapan diam.
Mereka tidak mengharapkan untuk terlihat sebelum bahkan bisa masuk.
Mereka adalah unit infiltrasi yang telah diselesaikan yang dikirim oleh Masyarakat yang Menentang Surga—
Akho (Harimau Jahat), Seolbaek (Putih Salju), dan Gwanggeun (Otot Gila)—sekarang berdiri di hadapanku.