Hierarki para Elders saat ini di bawah Pemimpin Klan Enam Klan Iblis Besar adalah sebagai berikut:
Elder Ketujuh, Jang Gil-san, Jenderal Iblis Berwajah Putih.
Elder Kedelapan, Yang So-byeong, Tombak Aliran Darah.
Elder Kesembilan, Wang Garak, Raja Sembilan Benang Darah Tersembunyi.
Elder Kesepuluh, Gwang Rahi Yeojin.
Elder Kesebelas, Mujin, Bilah Yama.
Elder Keduabelas, Hahoo Seong, Pedang Iblis Pembunuh Hitam.
Pada awalnya, di kehidupan masa laluku, seseorang yang lain telah mengambil posisi Elder Keduabelas alih-alih Pedang Iblis Pembunuh Hitam.
Sepertinya perubahan dalam sejarah telah menempatkan orang yang berbeda di sana.
Yah, Pedang Iblis senang bahwa seseorang yang benar-benar memenuhi syarat telah mengambil kursi Elder tersebut.
Meskipun mereka diberi peringkat sebagai Elder yang lebih rendah, otoritas dan pengaruh mereka tidak bisa dianggap remeh.
Jika dua atau tiga di antara mereka bergabung, mereka akan mampu meluncurkan perang habis-habisan melawan salah satu dari Enam Klan Iblis Besar.
Aku bertanya kepada Jin Gun-ak.
“Apa maksudmu dengan ‘emosi pihak lain’?”
“Hm…”
Jin Gun-ak tidak segera menjawab. Dia mengernyitkan dahi sedikit dan mengusap dagunya.
Seolah-olah mempertimbangkan apakah ini adalah sesuatu yang harus dia ceritakan padaku.
Jarang sekali aku melihat Jin Gun-ak ragu seperti ini.
“Yah, kupikir tidak apa-apa.”
Seolah-olah sudah memutuskan, Jin Gun-ak mengungkapkan kepadaku sebuah kebenaran tersembunyi dari masa lalu.
“Yeojin dulunya dianggap sebagai kandidat yang paling menjanjikan untuk posisi Permaisuri Iblis Tanpa Hati beberapa dekade yang lalu.”
“……Apa?”
“Keluarga Ye adalah klan tua yang sudah ada jauh sebelum era Sun dan Bulan Divine Cult. Namun, kekuatan mereka sangat tidak signifikan sehingga mereka cocok untuk para bajingan pecinta nama dari Klan Cheon.”
Permaisuri Iblis Tanpa Hati.
Sebuah gelar yang jauh lebih umum digunakan dibandingkan dengan Pemimpin Fraksi Iblis.
Biasanya merujuk pada pasangan Pemimpin Kuil.
“Jadi, itu tidak berhasil, ya.”
“Persis. Seperti yang sudah kau tahu, Pemimpin Kuil membawa kembali Pendeta dari Kuil Darah.”
Cinta yang tidak berbalas.
Tidak ada yang lebih menyedihkan dari itu.
‘Apakah ini… balas dendam?’
Tidak, sepertinya itu bukan itu juga.
Aku mulai merasakan bahwa aku akan memiliki banyak pertanyaan untuk Pemimpin Kuil setelah ujian ini selesai.
Hari telah siang.
Saat aku dengan ringan mengalirkan Qi melalui Dantian-ku, aku merasakan keberadaan banyak orang di luar dan membuka mataku.
“Mereka benar-benar berkumpul dalam jumlah besar.”
Apa yang secara resmi diungkapkan oleh Klan Cheon kali ini hanyalah Aula Luar.
Namun puluhan ribu orang telah berkumpul di Aula Luar itu.
Bahkan anggota kultus biasa yang tidak tahu apa-apa tentang seni bela diri telah datang jauh ke gunung berbahaya ini setelah mendengar rumor.
“Master Muda! Tolong, cepat bersiap-siap!”
Kepala Pelayan berlari mendekat, terengah-engah sambil berteriak.
“Di luar sana benar-benar kacau! Seluruh rangkaian gunung hampir meledak dari semua orang yang berkumpul hanya untuk melihatmu!”
“Seluruh rangkaian gunung? Apa omong kosong ini…”
Aku mengeluarkan tawa pelan saat merapikan pakaianku dan bangkit berdiri.
Berdiri santai di pintu masuk, Jin Gun-ak tersenyum dan berkata.
“Pimpin jalan. Hari ini, kau adalah bintang.”
Aku memberi anggukan pelan dan mulai melangkah maju, melewati barisan para petarung dari Klan Jin Surga Iblis yang telah membentuk dua baris.
Ratusan pejuang mengikuti langkahku selaras dengan gerakanku.
“Sekadar bilang, Kakak… Apakah kau benar-benar yakin dengan ini?”
Aku tertawa pelan mendengar kata-kata Jin Yeowoon dan menjawab.
“Bukankah sudah sedikit terlambat untuk menanyakan itu?”
“Dasar. Menghadapi semua murid generasi mendatang dari Kuil… Monster macam apa kau ini?”
Suara yang sedikit bergetar.
Yah, bahkan dia pasti merasa bahwa kebodohan semacam ini mustahil.
“Monster, omong kosong. Oh, dan… seperti yang dijanjikan, tetaplah kosongkan jadwalmu setelah ini selesai.”
“……Hah?”
“Karena aku akan memaksamu. Aku akan memastikan kau layak disebut sebagai pewaris sejati dari Klan Jin.”
“…….”
Apakah dia mengingat saat aku memukulinya sampai babak belur?
Wajah Jin Yeowoon tampak pucat, dan bahunya mulai menyusut.
Yah, itu urusan lain.
Saat aku dan para pejuang Klan Jin Surga Iblis melangkah melalui pintu yang mengarah ke arena sparring yang ditentukan di Aula Luar.
“Jin Yeomyung! Ini Jin Yeomyung!”
“Waaahhhh!!!”
Seluruh pandanganku dipenuhi dengan lautan orang.
Dan kemudian datanglah teriakan yang mengguncang langit dan bumi.
“……!!”
“……!!!”
Kepala Pelayan tidak berbohong.
Sungguh tidak berlebihan untuk mengatakan bahwa seluruh rangkaian gunung dipenuhi.
Bahkan melampaui jangkauan persepsiku, kerumunan membentang tanpa henti.
Aku bisa merasakan bahkan para pejuang tak kenal takut dari Klan Jin Surga Iblis menyusut di bawah tekanan yang luar biasa.
Aku memberi anggukan ringan kepada Jin Gun-ak, yang ekspresinya tampak kaku.
“Baiklah, aku akan kembali.”
“Y-ya.”
Aku perlahan mendekati Ilro, yang berdiri sendirian di tengah arena.
Meskipun aku berjalan, aku memindai sekeliling untuk memeriksa siapa saja yang datang.
‘Dia ada di sana.’
Duduk di kursi tertinggi di antara para tamu terhormat adalah Cheon Yura.
Aku memberikan sedikit kedipan dengan mata kananku.
Aku melihat sudut bibirnya terangkat sedikit sebagai balasan.
Sepertinya dia senang bahwa aku berdandan dengan baik untuk sekali ini.
Itu melegakan.
‘Perhatikan baik-baik. Setelah kompetisi ini, aku yang akan duduk di sampingmu.’
Aku kemudian mengalihkan pandanganku kepada mereka yang duduk di sekitar Cheon Yura.
“Begitu banyak yang datang.”
Aku mengulangi kata-kata yang sama yang telah aku katakan sebelumnya.
Saber Demon, Sword Demon, Golden Demon… Sepertinya semua Elder yang lebih rendah hadir kecuali Yama Blade.
Di antara mereka, mataku bertemu dengan Gwang Rahi Yeojin, yang muncul kemarin.
“…….”
“…….”
Hanya untuk sesaat, tetapi aku merasa seolah-olah aku melihat kesedihan yang berkilau di matanya.
Tapi itu saja.
Aku mengalihkan pandanganku dari kursi terhormat dan mendekati Ilro, yang tersenyum hangat.
“Jadi, apakah kau sudah siap?”
“Aku sudah siap sejak lama.”
“Hoho, begitu? Bagus. Penonton pasti mulai tidak sabar, jadi mari kita mulai dengan cepat.”
Ilro mengembangkan Yukhap Jeonseong-nya lebar-lebar, memberi isyarat untuk memulai turnamen ini.
Sorakan dari anggota kultus begitu keras sehingga hampir menenggelamkan Yukhap Jeonseong itu sendiri….
“Biarkan aku menjelaskan sebelumnya! Selain aturan pertarungan satu lawan satu, tidak ada batasan sama sekali! Jika kau menghargai hidupmu, mundur mungkin pilihan yang bijak!”
“Jangan membuatku tertawa!”
“Darah! Kami ingin melihat darah!”
…Seperti yang diharapkan dari Kultus Iblis.
Alih-alih menenangkan kerumunan, pengumuman Ilro malah menambah semangat darah mereka lebih jauh.
Tidak, sepertinya ini memang reaksi yang dia inginkan.
Ilro mengulurkan tangannya lebar-lebar, jelas puas dengan respons kerumunan.
“Kalau begitu, mari kita mulai Turnamen Pemimpin Fraksi Iblis! Tantangan pertama, maju!”
Tantangan pertama.
Dalam turnamen seperti ini, selalu lebih menguntungkan untuk maju belakangan.
Secara alami, orang-orang akan berpikir bahwa daya tahanku akan habis seiring berjalannya waktu.
Namun, menjadi yang pertama itu berbeda.
Apakah mereka menang atau kalah, tantangan pertama akan membuat nama mereka dikenal di dalam Kultus hanya melalui simbolisme maju pertama.
“…….”
“…….”
Aku dengan malas melihat puluhan murid generasi mendatang yang berbaris di depanku.
Semua dari mereka bersemangat untuk menantangku, dengan tingkat keterampilan berkisar dari Petarung Kelas Kedua hingga Tingkat Master Puncak.
Sebuah ketegangan diam yang intens segera muncul dalam keheningan.
Hanya satu di antara mereka yang akan mendapatkan kesempatan untuk menantangku.
Aku mengamati para murid generasi mendatang dengan minat yang besar.
‘Apakah aku benar-benar bisa melihat mereka bertarung satu sama lain?’
Sebodoh itu, itu akan menjadi perkembangan yang menghibur.
Dan itu tampak sangat mungkin kecuali seseorang maju untuk menengahi.
Pada saat itu, seorang petarung yang tampaknya telah mencapai Tingkat Master Puncak di usia dekat tiga puluh menggeram dengan mengancam.
“Mereka yang tidak memiliki keterampilan, mundur.”
“…Apa?”
“Terutama kau, yang bahkan tidak bisa memanifestasikan Qi Pedang. Bagaimana beraninya kau berdiri di sini? Pergilah. Sekarang.”
Dia melepaskan niat membunuh kepada para pesaing lainnya.
“Ugh!”
“Kugh!”
Hampir seketika, lebih dari sepuluh murid generasi mendatang yang lebih rendah berkeringat dingin dan mulai mundur.
Namun, lebih dari separuh masih tetap di arena.
Di antara mereka, terdapat tiga di Tingkat Master Puncak.
Ketiga orang itu mulai bertukar tatapan, mencapai kesepakatan diam.
“Tch, kau pikir kami akan mundur tanpa bertarung?!”
Para Petarung Kelas Pertama dengan cepat menyadari apa yang sedang terjadi dan mengeluarkan pedang mereka, menyebar.
“Hmph! Kalian semua bahkan tidak bisa berkoordinasi dengan baik. Kalian tidak menakutkan bagiku.”
Dan dia tidak salah.
Jika mereka bisa membentuk formasi yang tepat, mereka mungkin bisa menjadi ancaman.
Tapi dengan Qi, senjata, dan teknik yang tidak cocok, mereka tidak lebih dari sekadar kerumunan yang tidak teratur bagi para Master Puncak tersebut.
“Hohoho, aku penasaran, tapi ini semakin menghibur.”
Tiga melawan sebelas.
Saat aku mulai penasaran bagaimana hasilnya dari awal—
“Huh?”
Ilro berkedip saat dia memperhatikan seorang pria paruh baya mendekati panggung sparring.
“Tombak Aliran Darah. Apa yang membawamu ke sini? Mengapa kau tidak menonton dari kursi terhormat?”
Elder Kedelapan, Yang So-byeong, Tombak Aliran Darah.
Pria tampan dengan wajah kasar itu tersenyum saat menjawab.
“Haha, aku hanya di sini sebagai pengamat.”
“Pengamat?”
“Aku hanya ingin melihat penampilan muridku yang baru diterima dari dekat.”
“Muridmu?”
Gumam, gumam!
Seorang murid dari seorang Elder bukanlah hal sepele.
Itu berarti murid tersebut adalah kandidat elit yang suatu hari bisa menjadi pilar kekuatan masa depan Kultus!
Tentu saja, tidak semua murid dijamin luar biasa, tetapi tidak ada Elder yang akan mengajukan seseorang yang tidak memenuhi syarat untuk acara seperti ini.
Langkah. Langkah.
Seorang pemuda dengan aura percaya diri berjalan menyusuri jalan yang diambil oleh Yang So-byeong.
Tersenyum.
Aku tidak bisa menahan senyum saat mengenali lawan itu.
Sepertinya aku akan meninggalkan kesan yang kuat pada penonton yang berkumpul di sini sejak hari pertama.
Pemuda itu berjalan tepat ke tengah para kontestan yang berkumpul dan mengejek.
“Pergilah, kalian semua.”
“…Apa yang kau katakan?”
“Ini adalah rematch yang telah lama ditunggu. Aku tidak akan membiarkan sekelompok orang tidak berarti menghalangiku.”
“Kau brengsek, kau punya keinginan untuk mati…!”
Para Master Puncak, yang marah, menerjang pemuda itu dengan pedang mereka.
Namun sebelum pedang mereka bisa mencapai dia, tombak pemuda itu berkilau, menyayat pergelangan tangan mereka dengan kecepatan yang menakjubkan.
“Arghhh!”
“Guh!”
Dengan satu serangan, tendon di pergelangan tangan mereka terputus, dan pedang mereka jatuh tak berdaya ke tanah.
“…Huh?”
“Impresif.”
Mereka yang memiliki mata tajam segera menyadari betapa majunya serangan tunggal itu.
Saber Demon mengusap dagunya dengan ekspresi penasaran.
“Apakah itu sekitar setahun yang lalu? Aku mendengar Elder Yang menerima keturunan Klan Ak yang membelot ke Kultus. Itu pasti dia.”
“Benar. Aku mendengar dia memiliki sesuatu yang disebut Tubuh Bela Diri Surgawi atau apa pun itu.”
“Cluck, cluck, cluck! Junior-mu ini sepertinya tidak mungkin kalah… tetapi dengan awal seperti ini, Klan Cheon pasti sedang marah.”
Pemuda yang baru saja melumpuhkan tiga Master Puncak dalam sekejap mulai berjalan perlahan menuju arahku.
Tidak satu pun dari mereka yang berdiri di belakangnya berani menghentikannya.
“Sudah lama, brengsek.”
“Memang. Haruskah aku memanggilmu Baek Cheon-ho… atau haruskah aku memanggilmu Ak Cheon-ho sekarang?”
“Ya. Aku telah melepaskan nama Baek yang terkutuk itu.”
Tentu saja, gelar Anak Angkat Baek Mun-jeol, Pedang Absolut kini hanyalah belenggu baginya.
“Apakah pekerjaan untuk membangkitkan klanmu berjalan dengan baik?”
Aku telah berjanji untuk membantunya memulihkan klannya, dan aku juga berjanji untuk memberikan dukungan yang diperlukan.
Dukungan pertama semacam itu adalah memperkenalkannya kepada Tombak Aliran Darah Yang So-byeong, seorang master dari Alam Iblis Ekstrem dengan tombak.
Dengan mengejutkan, Ak Cheon-ho menggelengkan kepalanya.
“Aku berencana untuk membangun kembali klan setelah aku mendapatkan lebih banyak kekuatan.”
“Begitu?”
Klik.
Ak Cheon-ho mengarahkan ujung tombaknya ke arahku.
“Aku tahu betul bahwa aku belum cukup kuat untuk mencapai levelmu. Namun… aku masih ingin memeriksa seberapa dekat aku sekarang.”
“Hm…”
Aku mengontrol ekspresiku untuk menyembunyikan sedikit rasa canggung yang kurasakan.
Dulu saat kami bertarung, aku berada di Alam Iblis Ekstrem.
Tapi sekarang, levelku berada pada skala yang jauh berbeda dibandingkan saat itu.
‘Sepertinya aku telah membuat kemajuan yang cukup signifikan bahkan di dalam Tingkat Master Puncak.’
Ak Cheon-ho jelas tidak lagi terikat oleh batasan seorang murid generasi mendatang.
Mengingat sifatnya yang dulu sembrono, adalah hal yang normal jika pertumbuhannya melambat saat ini.
Sepertinya pertemuannya dengan Tombak Aliran Darah membantunya melepaskan sebagian dari pola pikir itu.
“Baiklah.”
Aku merasa sedikit menyesal mengatakan ini kepada seseorang yang sudah lama tidak kulihat.
Tapi aku melanjutkan apa yang telah aku rencanakan sejak awal.
“Datanglah, serang aku sekuatmu.”
“…?”
Aku berdiri diam dengan tangan terbuka lebar, seolah mengisyaratkan bahwa aku tidak akan melawan.
“Aku tidak akan menggerakkan kakiku, jadi silakan tusuk aku sesukamu.”
“…Apa?”
Wajahnya meringis.