Tiga puluh lima tahun yang lalu.
Sebuah manor yang luas terletak di pinggiran Klan Cheon.
Biasanya, manor sebesar ini setidaknya harus memiliki beberapa pelayan atau pengurus, namun anehnya, tidak ada satu pun pelayan yang terlihat.
“Hmph, lumayan.”
Di dalam manor itu, seorang pemuda dengan kesan rapi mengatur pakaiannya dengan hati-hati.
Sekilas, penampilannya mengingatkan pada seorang sarjana yang baru saja memasuki jabatan resmi.
Dari dekat, seseorang yang berbau alkohol di siang hari mengejeknya.
“Oh, Juchun. Lagi-lagi pergi untuk eksperimen atau penelitian atau apapun itu hari ini?”
Berbeda dengan pemuda yang berpakaian rapi, yang satu ini mengenakan jubah putih longgar yang terjatuh dari bahunya.
“Ya, begitu.”
“Itu pasti melelahkan. Jarak dari sini ke Iron Steed Prison Cave tidak bisa dibilang dekat.”
Tenggak, tenggak!
Pria yang meminum langsung dari botol itu bertanya lagi kepada Juchun.
“Jadi? Bagaimana? Sudah bertahun-tahun, kan?”
Juchun mengangkat bahu mendengar kata-kata itu.
“Siapa yang tahu? Ini sangat luas dan tidak terdefinisi… Mungkin aku tidak akan hidup cukup lama untuk melihatnya selesai.”
Pemuda yang bernama Juchun itu berbicara kepada pria yang sedang mabuk.
“Jumyeong, tidak bisakah kau berhenti membuang-buang hidupmu seperti ini? Dengan otakmu, Ayah pasti akan menyambutmu dengan tangan terbuka.”
Jumyeong menggelengkan kepala sambil tertawa.
“Keh keh! Tidak tertarik.”
“…Sungguh disayangkan.”
Juchun menghela napas kecewa, yang membuat Jumyeong mengklik lidahnya.
“Di bawah pemimpin Cult yang idiot itu, apapun yang kau lakukan tidak akan berarti. Daripada berusaha untuk menjadi lebih kuat dan menjadi Heavenly Demon, kenapa pemimpin itu begitu terobsesi dengan beberapa seni terlarang?”
“……”
Juchun tidak memberikan respon atas itu.
Sebenarnya, karena pemimpin Cult telah terobsesi dengan seni terlarang, mereka, yang sebelumnya terpinggirkan dalam Klan Cheon, berhasil mendapatkan kembali pijakan.
“Yah, tetaplah fokus. Kau cenderung kehilangan dirimu terlalu dalam saat terfokus pada sesuatu, sepenuhnya membalikkan prioritas.”
“…Diam.”
Juchun cemberut dan berdiri dari kursinya.
Manusia memiliki kebiasaan terdiam ketika dihadapkan pada kebenaran yang menyakitkan.
Ketika Juchun mencoba pergi, Jumyeong dengan santai mengangkat topik lain.
“Ngomong-ngomong, aku mendengar dari Pemimpin Klan bahwa Pemimpin Cult baru-baru ini membawa beberapa orang aneh dari luar.”
Juchun sedikit terkejut mendengar itu.
Itu seharusnya menjadi informasi rahasia, dan pengangguran ini sudah mengetahuinya?
“…Ya. Dia membawa berbagai macam buku aneh yang terlihat seperti tomus terlarang.”
Juchun dengan sengaja tidak menyebutkan bahwa tomus-tomus itu semua terbuat dari kulit manusia.
Jumyeong, dengan mata setengah terbuka, menatap Juchun.
“Kau sebaiknya berhati-hati. Dengan pemimpin Cult seperti itu, yang tidak peduli dengan cara atau metode, tidak mengherankan jika dia mencoba menutup semuanya saat segalanya berjalan buruk.”
“Hah, omong kosong. Khawatirlah tentang dirimu sendiri. Kurangi minum.”
Juchun mendengus dan hendak melangkah keluar ketika—
Seorang pria yang diam-diam mengayunkan pedangnya di dekatnya mendekati mereka.
“Pergi lagi hari ini?”
“Ya, begitu. Dan kau, Jumun? Pergi untuk menemui Young Cult Leader lagi?”
Jumun mengangguk pelan.
Melihat itu, Juchun menghela napas kecil.
“Aku tidak mengerti. Apa yang begitu hebat tentang orang yang pandai bicara itu? Tentu, seni bela diri mereka luar biasa, tetapi mereka selalu terasa seperti ada yang kurang. Sepertinya mereka akan menyebabkan masalah besar suatu hari nanti.”
“Hey! Kau bukan orang yang bisa bicara!”
Jumyeong, yang mendengar itu dari kejauhan, berteriak kembali.
Setelah menatap Juchun dalam diam selama sejenak, Jumun akhirnya melontarkan satu kata.
“…Hati-hati.”
“Kau juga? Kenapa kau berdua begitu khawatir?”
“……”
Juchun mengklik lidahnya dengan kesal dan berjalan melewati Jumun, menghilang ke luar.
Setelah Juchun pergi, dua pria yang tersisa berdiri dalam keheningan hingga Jumun perlahan menggumam.
“Aku sedikit khawatir.”
Jumyeong menghela napas setuju.
“Dia terlalu kaku, hampir terlalu murni. Itu membuatnya menjadi orang yang mudah ternoda.”
Saat ini, Juchun dianggap sebagai kandidat Pemimpin Klan berikutnya dan harapan Klan Petir Surgawi.
Jumyeong, yang hanya membuang-buang harinya.
Jumun, terobsesi dengan seni bela diri tetapi kurang berbakat.
Dibandingkan dengan keduanya, keterlibatan Juchun dalam penelitian yang dipimpin oleh Pemimpin Cult sudah bersinar terang.
Namun, setelah mengamati Juchun dengan dekat sejak mereka kecil, keduanya tahu bahwa Juchun bukanlah orang yang seharusnya dipuji sebagai cahaya harapan.
“Terutama karena dia telah terpapar seni terlarang begitu lama… Terkadang, aku bisa melihat kegilaan merayap ke dalam matanya.”
“…Apakah tidak ada cara untuk menghentikannya?”
Jumyeong mengangkat bahu pada pertanyaan itu.
“Bagaimana? Pemimpin Klan sangat mendukungnya, apa lagi yang bisa kita lakukan?”
“……”
“Satu-satunya hal yang bisa kita lakukan adalah memukulnya agar sadar jika dia pernah menyimpang.”
“Begitukah?”
Memukulnya kembali ke akal sehatnya.
Itu bukan ide yang buruk.
“Jika dia menyimpang… Aku akan mempertaruhkan segalanya untuk menghentikannya.”
Pemuda Jumun mengucapkan janji itu.
Mendengar itu, Jumyeong tertawa sinis.
“Ya, tentu. Dari seseorang yang masih terjebak di Tingkat Master Puncak?”
“…Aku akan melampauimu segera. Kau lebih baik tetap waspada.”
Wajah Jumun sedikit memerah.
Ini terjadi beberapa dekade yang lalu.
Saat hubungan antara ketiga orang ini, yang tumbuh seperti saudara sejati, belum runtuh.
***
Puhk!
Sebuah luka panjang muncul di dada Jumun.
Andai sudut lengannya sedikit berbeda, tangannya pasti sudah terputus sepenuhnya.
“……!!”
Kejutan diam memenuhi udara.
Kepemimpinan Klan Cheon, bersama para ahli teratas seperti Sword Demon dan Saber Demon, hampir tidak percaya dengan apa yang mereka saksikan.
“…Keren.”
Meskipun pedangnya terbelah dua, Jumun mengenakan senyuman yang bahkan lebih agresif.
Bahkan dengan teknik pamungkasnya hancur tepat di depan matanya.
Bahkan meskipun yang menghancurkannya belum genap setengah usianya.
Dia pun, dengan tenang, mengukur kemampuanku, sama seperti yang kulakukan padanya.
“Bawa lebih banyak. Aku ingin melihat sejauh mana kekuatan sejati mu.”
“Apakah ini tidak cukup untuk membuktikan diriku?”
“Tidak, ini tidak cukup.”
Zzzzzt!
Dari bilah yang patah dari Pedang Jiwa Iblis, qi pedang mulai memancar, memenuhi bagian yang hancur.
Semangat juangnya belum padam.
“Pemimpin Cult memberitahuku… ini mungkin ujian terakhirku.”
“…Ujian terakhir?”
Aku merasakan sesuatu yang mengerikan dalam kata-kata itu.
Itu bukan pensiun yang sejenak aku bayangkan.
Rasanya seperti menyaksikan seorang pejuang mengasah senjatanya sebelum melangkah ke medan perang di mana kematian sudah pasti.
Aku bertanya langsung padanya.
“Bolehkah aku tahu alasannya?”
Anehnya, Cheon Jumun menjawab tanpa ragu.
“Karena aku harus membunuh saudaraku, yang telah berubah menjadi monster.”
Seorang saudara yang berubah menjadi monster… huh.
Untuk sesaat, pandanganku beralih ke Cheon Jumyeong yang duduk di kursi terhormat.
Namun entah mengapa, aku merasa bahwa ‘monster’ yang dia maksud bukanlah Cheon Jumyeong.
“Aku berutang lebih banyak kepada Pemimpin Cult daripada yang bisa kulunasi. Satu-satunya alasan seseorang sepertiku, yang kurang dalam bakat bela diri, telah mencapai tingkat ini… sepenuhnya berkat bimbingannya.”
“Kau tidak bisa mencapai Alam Iblis Transendental hanya dengan bakat semata.”
Aku yakin akan hal ini.
Untuk mencapai alam di atas bahkan para master tertinggi, seseorang memerlukan kekuatan kausalitas, yang ditempa melalui kultivasi diri yang tak kenal lelah.
Tetapi Cheon Jumun tetap teguh.
“Meski begitu, itu tidak menghapus kebaikannya.”
“…Aku mengerti.”
Bagus juga.
Aku pun telah menerima bantuan dan kebaikan dari banyak orang untuk mencapai tingkatku saat ini.
‘Untuk membunuh saudaranya sendiri…’
Entah mengapa, aku merasa tidak seharusnya membiarkan Cheon Jumun pergi begitu saja.
Jika aku mengakhiri ini dengan bersih sekarang, aku memiliki firasat buruk bahwa aku tidak akan pernah melihatnya lagi.
‘Sepertinya aku harus mendorong ini sedikit lebih keras.’
Selama ini, aku menganggap Cheon Jumun sebagai ancaman potensial bagi Cheon Yura.
Tapi jika dia memiliki keadaan yang bisa aku selesaikan…
Aku tidak bisa membiarkan bakat sepertinya meluncur jauh dari sisi Cheon Yura.
“…Sepertinya tekadmu sudah bulat.”
Cheon Jumun tampak tertarik dengan perubahan sikapku yang tiba-tiba.
“Aku akan menundukkanmu.”
Dengan kata-kataku, ekspresi Cheon Jumun berubah untuk pertama kalinya.
“…Sombong. Bukan membunuh, tetapi menundukkan, katamu?”
“Jika kau tidak bisa mengikutinya, itulah yang akan terjadi.”
Aku mulai mempercepat persepsi kognitif waktuku.
Dan kemudian, aliran segalanya di sekitarku mulai melambat.
Bahkan Ilro dan para master Alam Iblis Ekstrem lainnya dari Klan Cheon mulai bergerak lambat.
Di dunia ini di mana aku kini berdiri, aku memperkirakan mungkin hanya ada lima orang yang bisa bereaksi sedikit.
—Damn it. Dia benar-benar telah mencapai Alam Iblis Transendental, bukan?
—Berapa kali aku harus mengatakan padamu?
—Aku pikir dia menggunakan semacam trik atau teknik rahasia! Sudah tidak masuk akal bahwa dia adalah Ekstrem Iblis di usia itu, tapi Transendental?!
Aku merasakan dua pria paruh baya bertengkar di dunia yang sama dipercepat denganku, di suatu tempat jauh di kejauhan.
Aku tidak perlu berpikir keras untuk mengetahui siapa mereka.
Yah, kedua orang itu adalah satu hal.
Tapi yang berdiri di depanku—bagaimana dengan Cheon Jumun?
Langkah!
—Aku mengerti. Jadi ini yang ada di benakmu?
Seperti yang diharapkan, dia juga telah memasuki waktu yang dipercepat dari Alam Iblis Transendental.
Dia menyampaikan pikirannya padaku melalui transmisi suara.
—Berbeda dengan di Alam Iblis Ekstrem, di mana permainan konter seni bela diri dapat membalikkan perbedaan, dari Alam Transendental ke atas, jurangnya ditentukan oleh perbedaan alam.
Di tahap awal hingga menengah Alam Iblis Transendental, hasilnya ditentukan oleh siapa yang bisa mempercepat persepsi waktunya lebih cepat.
Namun, konfrontasi semacam itu jarang terjadi.
Pertarungan antara para master Alam Iblis Transendental hampir tidak pernah terjadi, dan bahkan ketika terjadi, jenis pertarungan ini sangat tidak menyenangkan secara emosional bagi banyak orang.
Cara Cheon Jumun mengungkapkannya—“mereka bilang”—menunjukkan bahwa dia sebenarnya belum pernah menghadapi seseorang dengan kedudukan yang sama sebelumnya.
—Tapi bahkan ini bukan jalan pasti menuju kemenangan.
Memang, tidak ada yang absolut di dunia ini.
Namun…
—Jika kau sudah menemukan ‘jawaban’ untuk hidupmu, maka mungkin akan berbeda.
Sama seperti para murid Pendiri Iblis Surgawi, jika seseorang bisa mempertaruhkan nyawanya untuk melampaui gurunya dan menemukan jawaban mereka sendiri, maka mereka bisa mengatasi bahkan perbedaan dalam rasio waktu yang dipercepat ini.
Tetapi aku yakin bahwa Cheon Jumun belum mencapai tahap itu.
—…….
Cheon Jumun terdiam.
Aku mengarahkan pedangku padanya.
—Aku akan menundukkanmu. Dan aku akan mendengar kebenaran yang kau sembunyikan.
—Itu tidak akan mudah.
Tidak perlu kata-kata lagi.
Sampai seorang pemenang dan pecundang muncul—ini semua yang tersisa.
Cheon Jumun dan aku menggerakkan pedang kami pada saat yang sama.
Pop!
“…Apa ini?”
Para master Klan Cheon, yang telah menyaksikan aula dengan mata terbuka lebar, tidak dapat menyembunyikan kebingungan atas apa yang baru saja terjadi.
Tampaknya seolah-olah pemuda dari Klan Jin dan Penegak Raja Kematian telah bertukar pukulan, tetapi dalam sekejap mata, luka-luka baru mulai bermunculan di seluruh tubuh Penegak Raja Kematian.
“W-Apa yang baru saja terjadi?”
“Aku berkedip, dan luka-lukanya sudah ada.”
“……”
“……”
Mereka yang baru saja mencapai ambang Alam Iblis Ekstrem, seperti Ilro dan beberapa lainnya, menyadari apa yang dirasakan aneh itu.
Tetapi bagi mereka yang belum mencapai tingkat itu, seolah-olah ada trik hantu yang dimainkan di depan mata mereka.
Cheon Jumyeong, yang belum mencapai puncak Alam Iblis Ekstrem, menggigit giginya dan mengamati.
“Jumun…”
Berbeda dengan Ilro dan para master tingkat tinggi lainnya, dia tidak bisa sepenuhnya memahami apa yang sedang terjadi.
Tetapi dia tahu betul seberapa keras saudaranya bertarung saat ini.
Bagaimanapun, bukankah mereka telah menghabiskan seluruh hidup mereka bersama?
Tanpa ada yang menyadari, Cheon Jumyeong menggigit bibirnya sedikit.
“…Aku berharap…”
Pandangan yang dipenuhi dengan sedikit kerinduan itu beralih menuju lawan yang dihadapi Cheon Jumun.