“Cheon Jumyeong, Cheon Jumun. Pemimpin Sekte memanggil kalian berdua. Siapkan diri kalian segera.”
“……?”
Sekali lagi, saat aku menghabiskan waktu dan alkohol di kediaman Klan Cheon, aku dengan malas membuka mataku mendengar panggilan mendadak dari Pemimpin Sekte.
Entah bagaimana aku memikirkannya, tidak ada alasan bagi Pemimpin Sekte untuk memanggilku begitu saja.
Terutama karena sudah dikenal luas di dalam Klan Cheon bahwa aku membenci Pemimpin Sekte.
Tapi meskipun begitu, aku tidak bisa menolak panggilan itu.
Bagaimanapun juga, yang memanggil adalah Pemimpin Sekte.
Ketika kami berdua tiba di Paviliun Setan Surgawi, bergerak lambat, Pemimpin Sekte saat ini, Cheon Myeongjo, duduk di Kursi Penasehat Agung dengan ekspresi serius.
Cheon Jumyeong dan Cheon Jumun segera berlutut di depan Pemimpin Sekte dan menundukkan kepala.
“Kami menyapa Pemimpin Sekte.”
“Ya, kalian sudah datang. Angkat kepala kalian.”
“……?”
Saat aku melihat reaksi itu, aku secara naluriah merasakan ada yang tidak beres dengan Pemimpin Sekte.
‘Ketidak sabaran?’
Pemimpin Sekte yang aku kenal suka menegaskan otoritasnya.
Dia bukan tipe orang yang langsung masuk ke inti masalah seperti ini.
‘Apakah Aliansi Murim menyerbu dengan seluruh pasukannya untuk menyerang Gunung Sepuluh Ribu?’
Jika tidak, aku tidak bisa menjelaskan emosi samar yang mengalir dari Pemimpin Sekte saat ini.
Akhirnya, sumber ketidak sabaran itu terungkap.
“Dua hari yang lalu, Pemimpin Muda Sekte melarikan diri dari Gunung Sepuluh Ribu.”
“……Apa?”
Bahkan seseorang sepertiku, Cheon Jumyeong, tidak bisa menahan diri untuk mengulang kata-kata itu dengan bodoh.
“T-tapi bukankah Pemimpin Muda Sekte dijadwalkan bertunangan dengan putri Kepala Sekte Mosan?”
“Itu benar.”
“Lalu kenapa?”
“Dia bilang dia tidak suka pernikahan itu. Dia meninggalkan surat yang menyatakan bahwa dia akan mencari pasangannya sendiri dan melarikan diri.”
“…….”
Saat itu, aku berjuang keras untuk menahan tawa yang menggelegak di dalam diriku.
Betapa gila dan nekatnya dia!
“Keuh! Kkeuhp!”
Aku berhasil mengontrol otot-otot di wajahku dan menenangkan napas serta emosiku yang bergetar.
Jika aku tertawa di sini, itu akan menjadi kematian tanpa ragu!
Tapi jujur saja…
Jika aku di posisinya, mungkin aku juga akan melarikan diri.
Aku telah mendengar bahwa penerus Sekte Mosan bukanlah wanita biasa.
Meskipun Sekte Mosan telah membuat nama untuk dirinya sebagai sekte para seniman bela diri pemabuk, tetap saja posisinya jauh di bawah Sekte Setan Surgawi.
Kalau dipikir-pikir, aku akan mengerti jika dia memilih untuk menikahi seseorang dari Klan Ilusi Surgawi.
“Jadi, kenapa kau memanggilku?”
“Hoo….”
Cheon Myeongjo bersandar berat di Kursi Penasehat Agung dan mengeluarkan napas dalam-dalam.
“Melacak.”
…Tentu saja.
“Aku sudah mengirimkan pasukan untuk mengejarnya, tetapi secepat apa pun mereka bergerak, mereka tidak akan bisa melewati Gansu. Bahkan jika kami memperluas area pencarian hingga batas maksimum, Shaanxi adalah sejauh yang bisa dijangkau.”
Itu benar.
Jika lebih jauh lagi, itu akan menjadi perang.
Meskipun begitu, aku tidak suka apa yang baru saja diimplikasikan oleh Pemimpin Sekte.
Di dalam pikiranku, Pemimpin Sekte dari Sekte Setan Besar seharusnya memiliki keberanian untuk membalikkan seluruh Dataran Tengah demi mengambil kembali pewaris yang melarikan diri.
“Aku mendengar kau dan Cheon Jumun telah mencapai hasil yang cukup signifikan baru-baru ini.”
“Pujianmu tidak layak.”
Meskipun itu signifikan, kami baru saja mencapai tepi Tingkat Master Puncak.
Tentu saja, meskipun itu sudah cukup membuat kami hampir tak tertandingi di antara para murid generasi muda Klan Cheon.
“Lacak pergerakan Pemimpin Muda Sekte dan laporkan setiap minggu.”
“Jika kami berhadapan dengan Pemimpin Muda Sekte… kami tidak akan mampu menangani dia.”
Pemimpin Muda Sekte adalah monster.
Meskipun usianya seumuran kami, dia sudah menembus ke Tingkat Master Puncak.
Tidak, mengingat terakhir kali aku melihatnya bertahun-tahun yang lalu, dia mungkin sudah mencapai Alam Setan Ekstrem sekarang.
“Aku tidak berharap kalian berhadapan dengannya. Anjing gila itu di luar kendali siapa pun. Cukup konfirmasi pergerakannya entah bagaimana.”
“Jika hanya itu…”
“Berangkat segera.”
“Kami patuh.”
Kami berdua menundukkan kepala secara bersamaan.
***
“Klik, sudah lama sejak aku mendapat tugas menyebalkan di luar Gunung Sepuluh Ribu.”
Pengejaran itu sendiri akan sulit, tetapi tidak mustahil.
Bastard Pemimpin Muda Sekte itu tidak akan pernah melarikan diri dengan tenang.
Yah, karena ini bukan konfrontasi langsung dan kami hanya perlu mengamati pergerakannya, misi itu tampaknya bisa dikelola.
“Jumyeong.”
“Ya?”
Cheon Jumun, yang selama ini diam di dalam Paviliun Setan Surgawi, tiba-tiba berbicara.
“Akhir-akhir ini, aku khawatir tentang Juchun.”
“……Ah, itu benar.”
Ekspresiku berubah menjadi kerutan.
“Sial. Apa yang dia lakukan? Haruskah aku memukulnya suatu saat?”
Saudara kami yang lain, Cheon Juchun, baru-baru ini menjadi seperti orang gila.
Tentu saja, secara fisik dia tampak sehat-sehat saja…
Tapi dia sangat terfokus pada sesuatu sehingga pipinya terlihat cekung seolah-olah dia belum makan selama berbulan-bulan, dan kadang-kadang dia bergumam dalam bahasa kuno yang aneh yang tidak bisa kami pahami.
“Aku mendengar dia membuat kemajuan besar dalam semacam penelitian. Dia bilang begitu dia mendapatkan ‘bahan-bahannya’, dia mungkin bisa menemukan terobosan.”
“Bahan… apa, apakah dia butuh semacam ginseng boneka atau pir api seribu tahun atau semacamnya?”
Tentu saja, meskipun eliksir kuno itu hampir mitos, dengan sumber daya Sekte Setan Surgawi, itu tidak sepenuhnya mustahil.
“Siapa yang tahu, sepertinya itu bukan sesuatu yang bersifat obat.”
“Hmm. Yah, aku rasa bagus mendengar dia membuat kemajuan…”
Aku menyipitkan mata dan menutup mulutku dengan tangan.
“Tapi aku punya firasat buruk tentang ini.”
“…….”
Bukan eksperimennya yang membuatku khawatir.
Saat ini, Cheon Juchun tampak begitu terobsesi dengan tujuannya sehingga batas antara baik dan jahat telah sepenuhnya runtuh.
Tentu saja, bagi orang-orang seperti kami yang menempuh jalan Faksi Setan, obsesi seperti itu bukanlah hal yang aneh.
Tapi jika dia tidak bisa menarik diri dari obsesi itu, bukankah hasil akhirnya akan menjadi Penyimpangan Qi?
“Bagaimanapun juga, setelah misi ini selesai, kita mungkin perlu duduk dan berbicara serius dengan Juchun.”
“Aku setuju.”
Cheon Jumun sangat setuju dengan kata-kataku.
Dan dengan begitu, kami berdua, mengikuti perintah rahasia dari Pemimpin Sekte, berangkat dari Gunung Sepuluh Ribu tidak lama setelah itu.
Meskipun kami kesulitan dengan pengejaran karena dua pengawal Pemimpin Sekte—mantan pembunuh—telah melakukan pekerjaan yang sempurna untuk menutupi jejak, setelah beberapa bulan melacak, kami akhirnya berhasil menemukan Pemimpin Muda Sekte di markas tersembunyi Sekte Darah.
Dan kemudian…
“Ah….”
Di tempat di mana kami menemukan Pemimpin Muda Sekte, Cheon Taejong…
Aku, Cheon Jumyeong, akhirnya jatuh cinta pada Perawan Kuil Sekte Darah, Jeok Hawol, pada pandangan pertama.
Sekitar setahun telah berlalu sejak saat itu.
Sudah setengah tahun sejak aku kembali ke Sekte bersama Pemimpin Muda Sekte, tetapi aku merasa lebih gelisah dari sebelumnya.
Karena dalam waktu singkat, Cheon Jumyeong—yang berjanji untuk membantu membujuk Cheon Juchun—telah berubah menjadi lebih parah daripada Cheon Juchun.
“Duh….”
“…….”
“Hoo….”
“…….”
Desahan tanpa akhir yang terasa bisa mencapai dasar neraka menggema keluar.
Berbeda dengan Cheon Juchun, yang keadaan sulitnya tidak bisa aku pahami, alasan keadaan Cheon Jumyeong saat ini sangat jelas.
Tapi karena itu, aku tidak bisa berbuat banyak.
Yang bisa aku lakukan hanyalah memberikan dukungan diam-diam, mendorong saudaraku untuk membuka hatinya.
“Lupakan tentang Permaisuri Setan Kecil. Dia sekarang adalah pasangan Pemimpin Muda Sekte.”
“Aku ingin….”
Cheon Jumyeong mengeluarkan desahan dalam-dalam lagi.
Mereka bilang jarak membuat hati menjadi jauh.
Mungkin jika dia tidak pernah melihatnya lagi, suatu hari dia mungkin bisa menyortir perasaan rumit ini….
“Ah, halo?”
Di pintu masuk kediaman, Jeok Hawol mengintip, menyebabkan kami berdua terdiam, tidak bisa berkata-kata.
“…….”
“…….”
“Uh, a-apakah aku mengganggu? Jika iya, aku bisa kembali nanti….”
“Tidak, silakan masuk, Permaisuri Setan Kecil.”
Cheon Jumyeong segera meluruskan jubahnya dan menyambut Jeok Hawol bersama Jeok Rua, yang mengikutinya sebagai pengawal.
Permaisuri Setan Kecil, Jeok Hawol.
Tetapi hampir tidak ada yang memanggilnya dengan gelar itu, tidak hanya di Klan Cheon tetapi di seluruh Sekte Setan Surgawi.
Di antara anggota sekte, dia dikenal bukan sebagai ‘Permaisuri Setan Kecil,’ tetapi sebagai ‘Perawan Kuil Sekte Darah.’
Sekte Setan Surgawi tidak mengakui dia sebagai Demonic Empress masa depan.
Secara khusus, Klan Cheon adalah yang paling kuat menentangnya, dan ketika Enam Klan Setan Besar bergabung, opini publik terhadapnya telah mencapai titik terendah.
Dalam keadaan seperti itu, sangat sedikit yang bisa memberinya dukungan.
“Sialan Pemimpin Sekte itu….”
Dengan Pemimpin Muda Sekte yang terkurung di Penjara Kuda Besi di bawah kedok disiplin, dia ditinggalkan sendirian, dikelilingi oleh musuh.
Dan dalam situasi seperti itu, Pemimpin Sekte secara terbuka menyambutnya, mengklaim bahwa dia akan tetap di bawah perlindungan mereka sampai penahanan Pemimpin Muda Sekte dicabut.
Tapi Pemimpin Sekte bukan satu-satunya yang menyambutnya.
“Hehe… Salam, Permaisuri Setan Kecil.”
“…Ya, halo.”
Aku merasakan ketidaknyamanan aneh saat melihat Cheon Juchun mengawasi Jeok Hawol dengan kilatan mengerikan di matanya.
Namun, karena tampaknya itu bukan nafsu tetapi sesuatu yang lain, aku menahan diri.
“Baiklah, aku menantikan eksperimen berikutnya.”
“…Ya.”
Aku tidak melewatkan bayangan singkat yang melintas di wajah Jeok Hawol.
Aku telah bertanya apa eksperimen itu, tetapi baik Cheon Juchun maupun Jeok Hawol menolak untuk memberitahuku, mengutip perjanjian kerahasiaan.
Bahkan ketika aku kemudian menawarkan diri untuk berpartisipasi, Cheon Juchun menolakku, mengatakan eksperimen itu sudah hampir selesai.
Aku menggigit bibir saat melihat Jeok Hawol memaksakan senyuman cerah.
‘Dia pasti tidak punya pilihan selain mengikutinya.’
Dia telah meninggalkan segalanya dan berjanji setia pada Sekte, hanya untuk menemukan bahwa baik Sekte maupun Sekte Darah menolaknya.
Pemimpin Sekte, yang memiliki kekuatan untuk melindunginya, telah menggunakan kekuatan itu untuk melemparkannya ke dalam eksperimen misterius.
Mungkin mengurung Pemimpin Muda Sekte di Penjara Kuda Besi adalah bagian dari skema ini sejak awal?
’Sial.’
Untuk pertama kalinya, aku merasakan ketidakberdayaan yang sebenarnya.
Aku membenci diriku sendiri karena tidak bisa berbuat apa-apa dalam situasi ini.
‘Seandainya aku memiliki kekuatan.’
Seandainya aku memiliki kekuatan yang tidak bisa ditantang oleh siapa pun!
Maka aku bisa melindunginya dengan tanganku sendiri!
Saat itu, aku, Cheon Jumyeong, yang telah hidup seperti pengangguran, pertama kali mulai menandai sejarah Sekte Setan Surgawi.
Tak lama setelah itu, Pemimpin Muda Sekte, Cheon Taejong, kembali dari penahanan dan membawa Jeok Hawol pergi.
Dan selama dua tahun berikutnya, aku tidak melihatnya lagi.
Aku mencurahkan diriku pada pekerjaanku seolah-olah aku telah gila.
Aku melakukan apa pun untuk mendapatkan pencapaian, tanpa menghiraukan cara untuk mengalahkan sainganku.
Hanya dua tahun.
Itulah berapa lama waktu yang dibutuhkan sebelum aku mendapatkan gelar Gentleman Setan dan diangkat sebagai pemimpin Paviliun Seni Setan, salah satu divisi dari Sembilan Balai Setan.
Sementara aku sibuk mencoba melupakan dirinya di hari-hari itu…
“Halo, Jumyeong.”
Jeok Hawol tiba di Paviliun Seni Setan, memegang dua anak dalam pelukannya.
Aku terkejut sekali melihat dua bayi yang tidur nyenyak.
“Anak-anak….”
Mereka adalah bayi baru lahir, satu baru saja lahir, dan yang lainnya sedikit lebih tua dengan sedikit rambut.
Dengan ekspresi yang agak lelah, Jeok Hawol berbicara.
“Mereka adalah putri-putriku.”
“……!”
Aku tahu bahwa dia telah melahirkan seorang putri sebelumnya.
Tapi ini adalah pertama kalinya aku mendengar bahwa dia telah melahirkan seorang lagi.
Sementara aku berdiri di sana, tidak tahu harus berkata apa, terbata-bata…
“Aku punya permohonan.”
“……!?”
Tiba-tiba, Jeok Hawol berlutut di depanku dan menundukkan kepala.
“Aku tahu ini sangat memalukan… tapi tolong, rawatlah anak-anak ini.”
Aku tidak mengerti apa yang dia katakan.
“Apa maksudmu ini? Bagaimana dengan Pemimpin Muda Sekte!?”
Jeok Hawol mengucapkan kata-kata yang tidak bisa aku pahami.
“Klan Cheon saja tidak cukup. Tidak peduli seberapa kuat dia, dia tidak bisa menghentikan infiltrasi mereka sendirian….”
“Mereka…? Siapa yang kau maksud?”
Jeok Hawol berbicara dalam keadaan bingung, seolah-olah dirasuki sesuatu, memaksa kata-katanya maju.
“Aku tidak bisa memikirkan orang lain untuk diajak bicara… kecuali kamu….”
Nada bicaranya kembali seperti saat kami sedikit lebih dekat di kediaman.
“…….”
“Tolong.”
Melihat ekspresi sedih di wajahnya, aku tidak bisa tidak mengatakan bahwa aku mengerti.
Dengan kata-kataku itu, Jeok Hawol bersinar dan mulai meneteskan air mata penuh rasa syukur.
“Terima kasih. Sungguh, terima kasih….”
Dia membungkuk berulang kali, mengucapkan terima kasih padaku, dan kemudian pergi.
Aku berdiri di sana dengan kosong, menyaksikan sosoknya memudar di kejauhan.
‘Apa yang terjadi di Klan Cheon saat aku tidak melihat?’
Saat itu, aku bertekad untuk mengungkap kebenaran tentang eksperimen itu, tidak peduli apa pun yang terjadi.
Namun.
Keesokan harinya, tekad itu terpaksa ditunda oleh serangkaian laporan yang mengejutkan.
Sebuah laporan dari Tim Eksekusi Hantu Setan menyatakan bahwa Perawan Kuil Sekte Darah, Jeok Hawol, telah menculik putri pertama, Cheon Yujeong, dan melarikan diri dari Sekte.
Dan kemudian…
Perintah pembunuhan dikeluarkan terhadap saudaraku sendiri, Cheon Juchun—salah satu peserta eksperimen.