Setelah memahami situasinya, Cheon Jumyeong segera pergi untuk mencari Pemimpin Kuil.
Namun, ia tidak dapat menemui Pemimpin Kuil.
Para pejuang dari Guardian Hall menolak permintaan Cheon Jumyeong.
Sebagai gantinya, ia berhasil bertemu dengan salah satu tokoh yang bertanggung jawab atas insiden ini, Pemimpin Klan.
“Pemimpin Klan!”
“…Kau di sini.”
Pemimpin Klan, yang baru-baru ini tidak bisa meluruskan punggungnya dengan benar, muncul tepat pada waktunya seolah-olah ia telah menunggu Cheon Jumyeong.
“Apa yang sebenarnya terjadi?!”
Saking marahnya sampai-sampai ia lupa untuk berbicara dengan hormat, Cheon Jumyeong mencengkeram kerah Pemimpin Klan dan meminta penjelasan.
“Kau bilang Hawol telah membelot, dan perintah eksekusi telah dikeluarkan untuk Juchun? Apa yang sebenarnya terjadi sehingga hal yang begitu absurd bisa terjadi?!”
“……”
Pemimpin Klan, Cheon Mujae, menghela napas dan menggelengkan kepala.
“Lepaskan aku.”
Begitu kata-kata itu keluar dari mulutnya, aku merasakan kekuatan dalam genggamanku melonggar dengan sendirinya.
“Bangsat tua….”
Ada banyak master tua di Klan Cheon, tetapi satu-satunya yang bisa benar-benar disebut monster tua mungkin adalah pria ini.
“Siapa pun kau, aku tidak bisa memberitahumu semuanya. Jika kau tahu, Pemimpin Kuil pasti akan mencoba membunuhmu.”
“Meski eksperimen sudah selesai?”
“Oh? Kau menyadarinya?”
“Setidaknya, aku tahu situasi ini tidak terjadi karena proses itu sendiri.”
Ada beberapa petunjuk.
Fakta bahwa Juchun telah terlalu ceria untuk sementara waktu.
Dan bahwa ia sering menghilang, bukan untuk eksperimen, tetapi tampaknya untuk bertemu seseorang.
Cheon Mujae menghela napas sekali lagi.
“Juchun telah terjebak dalam skema pria itu.”
“Pria itu?”
“Aku seharusnya menyadari ketika mereka mulai terlalu dekat, tetapi aku menyadarinya terlalu terlambat.”
Cheon Mujae melanjutkan, menyembunyikan identitas asli pria itu.
“Apakah kau tahu sesuatu yang disebut Teknik Pengendalian Jiwa Roh Iblis?”
“…Aku setidaknya pernah mendengar namanya.”
Sebuah jenis sihir yang telah diwariskan sejak zaman kuno, digunakan untuk menekan jiwa manusia.
“Tidak pasti, tetapi tampaknya Pendeta dari Kuil Darah telah menjadi korban teknik itu.”
“Oleh siapa?”
“Juchun… atau pria itu.”
“…Mengapa?”
“Untuk mengungkap kebenaran yang terkubur di dunia ini.”
“Kebenaran?”
“Jumyeong. Seperti yang kau tahu, yang disebut ‘kebenaran yang terkubur’…”
“…selalu sesuatu yang tidak nyaman dan mengganggu bagi seseorang. Dan seseorang itu biasanya adalah orang yang berada di puncak. Apa kau pikir aku tidak tahu itu?”
“…Ya, kau mengerti dengan baik. Dalam hal ini, Juchun pada dasarnya telah membuka kotak terlarang itu.”
“Apakah ia menemukan sesuatu tentang Pemimpin Kuil?”
“Itu mirip, tetapi tidak sepenuhnya.”
Frustrasi karena percakapan ini terus mengambang, aku meledak dalam kemarahan.
“Keparat! Ini bukan saatnya untuk permainan kata. Aku seharusnya mengejar mereka sekarang!”
“Siapa yang kau maksud?”
“Itu adalah…”
Ekspresiku membeku.
Nama ‘seseorang’ yang aku pikirkan tidak mudah terucap dari bibirku.
“Hoo! Dengarkan baik-baik.”
Cheon Mujae menghela napas dalam-dalam dan berbicara.
“Ada dua upaya untuk mencuri ‘hasil’ penelitian. Juchun mencoba mengambil subjek yang berhasil, tetapi dihentikan oleh Pemimpin Kuil Muda yang kebetulan tiba tepat waktu.”
“……”
“Sementara Pemimpin Kuil Muda mengejar Juchun dan pria itu, wanita yang berada di bawah pengaruh Teknik Pengendalian Jiwa Roh Iblis mencuri subjek yang gagal sebagai pengalihan.”
“Subjek yang berhasil, subjek yang gagal…”
Aku bertanya dengan suara bergetar.
“Kau tidak berbicara tentang anak-anak Hawol… kan?”
“……”
Ia tidak menjawab.
Ketenangan itu sama saja dengan konfirmasi.
“Pemimpin Klan, kau…!”
“Tugas yang harus kau lakukan sekarang sangat sederhana.”
Ia memotong upayaku untuk meluapkan niat membunuh.
“Bahkan jika itu subjek yang gagal, anak itu masih calon Pemimpin Kuil berikutnya. Kau harus membawanya kembali apa pun yang terjadi.”
Membawanya kembali?
Lalu bagaimana dengan Hawol?
Seolah membaca ekspresiku, ia meletakkan tangannya di bahuku.
“Pemimpin Klan Muda dari Klan Iblis Naga Darah telah ditunjuk sebagai pemimpin unit pengejaran dan sedang bersiap untuk berangkat ke Gunung Sepuluh Ribu. Dengan cara ini, dia hampir pasti akan dieksekusi di tempat.”
“…!!”
Kata-katanya menyadarkanku kembali.
“Ma Seonghwan naik ke posisi Pemimpin Klan Iblis Naga Darah di usia muda. Dia tidak akan melewatkan kesempatan untuk meraih prestasi seperti itu.”
“Apa yang harus aku lakukan?”
“Aku akan menggunakan wewenang ku untuk menugaskanmu sebagai wakil kapten unit pengejaran. Dan aku akan menjebak Ma Seonghwan dengan sesuatu yang akan mencegahnya membunuhnya dengan mudah.”
Dengan ekspresi serius, Cheon Mujae berbicara.
“Tangkap dia apa pun yang terjadi. Kau harus setidaknya menyelamatkan nyawanya.”
Aku yakin ia menyembunyikan sesuatu yang lebih.
Tetapi pikiranku terlalu terjerat untuk menekan lebih jauh.
“Aku benar-benar menyesal bahwa semua ini terjadi. Tapi ini bukan yang aku inginkan juga.”
“Jangan berikan aku kata-kata kosong. Kau adalah salah satu alasan Juchun menyimpang.”
“……”
Ekspresinya menjadi gelap.
Tetapi aku sama sekali tidak peduli.
Bagaimanapun, pria yang berdiri di depanku adalah orang yang telah mengabaikan putranya sendiri, Juchun, dengan terobsesi pada sihir dan seni terlarang.
“Ya, aku harus membayar untuk itu suatu hari nanti. Aku tidak berencana untuk melarikan diri darinya. Tetapi aku akan membayar harga itu hanya setelah semuanya diperbaiki…”
“Betapa mulianya kau memutar kata-kata untuk menyembunyikan ketakutanmu.”
Meskipun aku mengejeknya, ia tidak menjawab.
Menyadari suasana menjadi semakin berat, aku mengalihkan topik pembicaraan.
“Ngomong-ngomong, di mana Jumun sekarang?”
“Dia sedang mengejar Juchun bersama Pemimpin Kuil Muda.”
“…Keparat. Mengetahui orang itu, dia mungkin benar-benar mencoba membunuh Juchun.”
Cheon Jumun, yang selalu serius, pernah berkata bahwa jika Juchun pernah menyimpang, bahkan memukulnya pun tidak akan cukup—ia akan mengambil nyawanya dengan tangannya sendiri.
Dan sekarang, kata-kata itu hampir menjadi kenyataan.
Tetapi pada saat itu, aku tidak memiliki kemewahan untuk khawatir tentang Cheon Jumun.
‘Hawol….’
Meskipun dia adalah seorang Ratu Iblis, keterampilan bela dirinya tidak ada yang bisa dibanggakan.
Aku percaya bahwa unit pengejaran bisa menangkapnya dengan cepat dengan kekuatan mereka yang digabungkan.
Terutama karena pemimpin unit pengejaran adalah seseorang yang telah mencapai Realm Iblis Ekstrem di usia tiga puluhan dan telah mendapatkan gelar Iblis Pedang.
‘Apakah semuanya akan baik-baik saja…? Menangkap Hawol tanpa melukainya….’
Meskipun Ma Seonghwan, yang dikenal sebagai Iblis Pedang, tampaknya adalah seseorang yang tidak terlalu peduli tentang meraih prestasi, orang-orang seperti dia biasanya kaku dan sulit diajak negosiasi.
Saat itu, Ma Seonghwan tiba-tiba berbicara padaku terlebih dahulu.
“Pemimpin Paviliun Seni Iblis.”
“Bicaralah, Pemimpin Klan Ma.”
“Apakah kau, kebetulan, tahu tentang Bintang Pembunuh Surga?”
“Bintang Pembunuh Surga?”
Aku sedikit mengernyit mendengar pertanyaan yang tiba-tiba dan tidak jelas itu.
“Aku tahu sebanyak orang lain.”
“Aku mengerti. Itu sudah cukup.”
Ma Seonghwan mengangguk sedikit dan berpaling.
‘Apa-apaan dia?’
Untuk sesaat, aku merasakan kepuasan samar darinya.
Apa aku hanya membayangkannya?
Meskipun aku akan mengetahui kebenaran tentang Bintang Pembunuh Surga nanti, itu bukan prioritasku saat ini.
Saat itu, seorang wanita muda dengan ekspresi tegang mendekat padaku.
“…Apakah kau akan baik-baik saja?”
Itu adalah Cheon Eunryeong, seorang anggota menjanjikan dari cabang terkemuka Klan Cheon, yang saat ini menjabat sebagai sekretariku.
“Apa yang kau bicarakan?”
“Ini bukan sesuatu yang perlu kau terlibat. Jika kau gagal, Pemimpin Klan kita mungkin akan mengambil tanggung jawab…”
“Diam.”
“……”
Aku memotong kata-kata Cheon Eunryeong dengan ekspresi kesal.
“Itu bukan urusanmu.”
“……”
“Dan dengan kemampuanmu saat ini, ini bukan sesuatu yang seharusnya kau terlibat. Kembali ke Paviliun Seni Iblis dan tunggu.”
“Tapi—!”
“Itu adalah perintah resmi sebagai Pemimpin Paviliun.”
Hanya setelah aku mengeluarkan perintah formal, Cheon Eunryeong menggigit bibirnya dan menundukkan kepala.
“…Aku patuh.”
Cheon Eunryeong kembali ke Paviliun Seni Iblis dengan ekspresi murung.
Aku mengklik lidahku dalam hati saat melihatnya pergi, aku tidak bisa menyangkal bahwa kedudukan Cheon Eunryeong dalam Klan Cheon bukanlah sesuatu yang bisa dianggap sepele.
Jika Klan memilih kandidat untuk posisi Ratu Iblis, dia pasti akan masuk dalam tiga besar. Pengaruh cabangnya sangat signifikan.
Bahkan aku tidak mampu untuk sepenuhnya menjauhkan dirinya, menjaganya di sisiku untuk alasan praktis.
‘Hmph, mengapa seseorang yang bisa dengan mudah naik ke Empat Aula Besar memilih untuk tetap di Paviliun Seni Iblis yang berperingkat rendah, aku tidak akan pernah mengerti.’
Meskipun Paviliun Seni Iblis secara resmi merupakan salah satu dari Sembilan Aula Iblis, pengaruhnya adalah yang terlemah.
Aku telah bertemu dengannya beberapa kali di jamuan yang diadakan oleh cabang lain sebelumnya, tetapi sejak saat itu, dia mulai melekat padaku, bahkan menyatakan niatnya untuk mengikutiku. Aku tidak bisa tidak merasa sedikit tidak nyaman tentang hal itu.
‘Untuk saat ini, Hawol lebih penting.’
Mengusir pikiran tentang Cheon Eunryeong, aku mengalihkan pandangan ke arah Jeok Hawol melarikan diri.
Aku berharap aku tidak terlambat.
Apa yang aku kira akan menjadi penangkapan yang mudah memakan waktu jauh lebih lama dari yang diharapkan.
Jeok Hawol telah membakar semua Qi dan kekuatan hidupnya untuk menghindari pengejaran Kuil Iblis Surgawi.
Tetapi karena dia membawa anak-anak bersamanya, batasannya tidak terhindarkan.
Setelah sekitar sepuluh hari berlalu—
Akhirnya aku menemukannya.
Dia berada dalam keadaan hancur, saluran qi di seluruh tubuhnya hancur, tidak lebih baik dari seorang lumpuh.
“H-Hawol….”
“……”
Jeok Hawol menoleh ke arah suara suaraku dengan mata yang keruh.
Kemudian, dia bergumam tanpa arah.
“…Klan Cheon?”
“……”
Untuk sesaat, aku terdiam.
Sepertinya dia telah kehilangan tidak hanya penglihatannya tetapi bahkan kemampuan kognitifnya. Dia meraba-raba dengan mata yang tidak fokus.
Dia mengira aku adalah Cheon Taejong.
“Aku minta maaf… Aku menyebabkan masalah sampai akhir….”
“……”
“Aku tahu ini sangat tidak tahu malu untuk meminta ini sekarang, tetapi… bisakah aku meminta kau untuk menjaga kedua anak itu…?”
“……”
“Aku… aku melihat masa depan.”
Air mata mengalir dan mengalir dari matanya yang redup.
“Di suatu tempat yang terbakar… putriku… mati dengan menyedihkan… tertusuk oleh banyak pedang….”
Sejujurnya, aku tidak cukup mengerti apa yang dia bicarakan.
“Aku… ingin mengubah masa depan itu.”
Aku sudah tahu apa jawaban yang harus aku berikan.
“Ya.”
Aku dengan hati-hati mengambil tangan Jeok Hawol yang terulur.
“Aku akan melindungi mereka. Apa pun yang harus aku lakukan untuk membalikkan keadaan.”
Dengan kata-kataku, dia menangis tetapi memberikan senyuman samar.
“Terima kasih… Terima kasih banyak….”
Dan akhirnya—
Dengan napas terakhirnya, dia meninggalkan kata-kata ini.
“Dan… katakan pada Jumyeong… aku minta maaf. Meskipun aku tahu bagaimana perasaannya… aku hanya bisa berpaling… Katakan padanya untuk memaafkan diriku yang bodoh ini….”
“……”
Dengan itu, kepala Jeok Hawol terkulai.
Dan bersamanya… hatiku hancur.
***
Setelah insiden itu diselesaikan, beberapa waktu berlalu.
Kuil telah jatuh ke dalam kekacauan internal dan eksternal, dan Pemimpin Kuil telah sibuk mencoba menutupi apa yang terjadi.
Sepertinya kebenaran tentang eksperimen itu sudah mulai bocor ke dunia luar, secara politik menjepit Pemimpin Kuil.
Bagaimanapun, kekuatan dari Enam Klan Iblis Besar sedang berada di puncaknya saat ini.
Well, apakah itu benar atau tidak, itu benar-benar tidak ada hubungannya dengan aku sedikit pun.
Dan jadi, aku menghabiskan hari-hariku teronggok seperti cangkang di Paviliun Seni Iblis.
Tak lama setelah itu, aku menerima pengunjung yang tidak terduga.
“Sudah lama tidak bertemu.”
“…Pemimpin Kuil Muda?”
Pria muda yang sudah membawa kehadiran luar biasa dari seorang penguasa mutlak—
Cheon Taejong datang untuk menemuiku.
“Apa yang membawamu ke sini?”
Cheon Taejong langsung ke intinya tanpa membuang-buang kata.
“Segera, aku akan menjadi yang ketiga dalam sejarah yang naik ke posisi Iblis Surgawi.”
Iblis Surgawi…?
Jika itu benar, itu memang sesuatu yang menakjubkan.
Tetapi meskipun demikian, itu masih terasa seperti urusan orang lain bagiku.
Cheon Taejong melanjutkan.
“Ketika aku naik ke posisi di atas semua orang, aku berencana untuk menambahkan satu lagi ke Empat Aula Besar yang ada.”
“…Dan?”
Meskipun kata-katanya terus mengejutkan, itu masih belum cukup untuk membangkitkan minatku yang telah lama layu.
Tetapi kemudian—
“Seperti yang kau tahu, Yura dan Yujeong dilahirkan dengan banyak kelemahan bawaan. Mereka membutuhkan kekuatan independen untuk melindungi mereka, seseorang selain aku.”
“……”
“Aku akan membawa Klan Otak Surgawimu keluar dari bayang-bayang. Aku ingin kau menjadi Penguasa Aula Besar Kelima yang baru dan melindungi kedua anak itu.”
Tanpa sadar, aku menemukan diriku bertanya—
“Apa nama Aula Besar Kelima yang baru ini?”
Cheon Taejong menjawab tanpa ragu.
“Korps Petir Surgawi.”