Satu minggu telah berlalu.
Meskipun waktu yang singkat, Sekte Iblis Surgawi telah mengalami gejolak yang begitu besar sehingga tidak berlebihan untuk mengatakan bahwa sekte ini telah terbalik.
Paviliun Iblis Emas telah mengeluarkan emas tanpa henti selama berbulan-bulan, memimpin dalam merencanakan upacara suksesi.
Paviliun Iblis telah menggali sejarah siang dan malam, mencari preseden sejarah, karena sudah berabad-abad sejak sekte ini menyambut seorang Pemimpin Sekte wanita.
Tiga Puluh Empat Tim Iblis telah memperkuat seluruh Rentang Gunung Sepuluh Ribu, mempersiapkan kemungkinan mata-mata menyusup.
Kecuali beberapa, seluruh Lima Aula Besar, Sembilan Aula Iblis, dan Tujuh Belas Pihak telah berusaha keras untuk upacara suksesi ini.
Dan jadi, pada hari upacara suksesi—
Saat aku melihat kerumunan yang berkumpul di sekitar Segel Iblis Naik, salah satu dari Delapan Segel Iblis, aku merasa seperti udara telah dihisap dari paru-paruku.
“Rasanya seperti aku sedang menyaksikan pengepungan sebuah benteng atau semacamnya.”
Hanya seminggu yang lalu, selama turnamen besar yang diadakan oleh Klan Cheon, kerumunan sudah sangat mengesankan, tetapi apa yang ada di depanku sekarang berada pada level yang sama sekali berbeda.
Seratus ribu? Dua ratus ribu? Tidak, mungkin bahkan lebih.
Rasanya seolah setiap anggota sekte, bahkan mereka yang aktif di luar, telah berkumpul di sini untuk menyaksikan kebangkitan Pemimpin Sekte yang baru.
“Lihat! Tidak ada yang bisa menandingi ini, bahkan penobatan Kaisar Dataran Tengah. Lihat betapa padatnya!”
Di sampingku, Jin Yeowoon mengeluarkan siulan.
Aku sendiri belum pernah melihat penobatan kerajaan, tetapi melihat pemandangan yang luar biasa ini, aku bisa dengan mudah setuju dengan kata-katanya.
Saat itu, Jin Gun-ak muncul, wajahnya berseri dengan senyum lebar.
“Uh-huh-huh! Tuan! Apakah kau tidur nyenyak?”
“Bapak.”
Aku tidak lagi secara resmi menjadi anggota Klan Jin Iblis Surgawi.
Dengan demikian, Jin Gun-ak memperlakukanku bukan sebagai anaknya, tetapi sebagai salah satu tokoh senior Klan Cheon.
Tentu saja, ini hanya di permukaan. Jin Gun-ak pasti sedang sibuk merencanakan dalam pikirannya, mempertimbangkan bagaimana dia bisa memperluas pengaruh klannya melalui diriku.
Hmm… Aku merasa sedikit kasihan padanya, tetapi masa depan yang dia harapkan tidak akan pernah datang.
Lima Klan Iblis Besar lainnya tidak berbeda.
Aku berniat untuk mendedikasikan semua usahaku untuk memperkuat otoritas Cheon Yura.
Apakah Jin Gun-ak tahu hal ini atau tidak, ia terus membelai bahuku, menawarkan berbagai kata berkah.
Waktu berlalu seperti itu untuk sementara.
“Tuan, sudah waktunya.”
Pengamat Surgawi dari Paviliun Iblis mendekat dan membungkuk dengan hormat.
“Baiklah.”
Aku mengikuti mereka dan menuju altar tertinggi.
Berdiri di tengah jalan menuju Segel Iblis Naik, aku perlahan mulai mendaki menuju puncak.
Kerumunan di luar sudah mengesankan, tetapi bahkan di sini, tidak kurang dari seribu sosok tangguh berkumpul.
Dan sebagian besar dari mereka adalah pemain kunci yang memegang kendali Sekte Iblis Surgawi.
Dekat pintu masuk menuju altar, berdiri para murid generasi berikutnya dari Enam Klan Iblis Besar dan mereka yang memiliki ikatan denganku.
Di antara mereka ada wajah-wajah yang familiar seperti Enam Naga Iblis, Empat Tim Iblis, San Dojeon, dan Ma Jinseong, yang pernah berdiri di sampingku.
“Tuan… Tuan!”
“Ciu…!”
Beberapa di antara mereka mulai meneteskan air mata tanpa bisa menahan emosi.
Hmm….
Sudah beberapa tahun sejak aku mengambil mereka di bawah sayapku, namun aku telah menghabiskan begitu banyak waktu berkelana di luar sehingga aku tidak merawat mereka dengan baik. Aku hanya merasa bersalah.
Baiklah, aku bisa mulai menebusnya mulai sekarang.
“Selamat, Tuan.”
“Selamat.”
Murid-murid generasi berikutnya dari Enam Klan Iblis Besar mendekat dan memberikan penghormatan.
Mungkin mereka sudah menyadari bahwa hasilnya sudah ditentukan.
Alih-alih menunjukkan semangat kompetitif, mereka tampak lebih ingin mendekatiku.
Aku melambaikan tangan dengan santai sebagai balasan terhadap sapaan mereka.
“Hmph!”
“Hmmm….”
Tentu saja, masih ada beberapa murid generasi berikutnya dari Klan Cheon yang memandangku dengan mata penuh ketidakpuasan atau ketidaksenangan.
Aku melangkah sedikit lebih jauh di jalan, dan di sana berdirilah para pemimpin masa depan sejati sekte ini.
Pertama di antara mereka, Pa Yeongyeong, Kepala Muda Klan Pa, mendekat dengan adik perempuannya, Pa Seolyeong.
“Selamat.”
“Terima kasih, Nona Muda.”
“Kau benar-benar telah menjadi sosok yang tak terjangkau. Kau selalu berada di luar jangkauan, tetapi sekarang… kita bahkan tidak bisa lagi beradu pedang. Betapa menyedihkannya.”
Itu adalah sapaan yang sangat sesuai dengan gayanya.
Aku tersenyum lebar dan menjawab,
“Kau selalu dipersilakan. Kunjungi aku kapan saja.”
“Oh? Benarkah? Kau serius? Aku bukan orang yang berbicara kosong, kau tahu.”
Mengingat kepribadiannya, dia mungkin benar-benar muncul tanpa pemberitahuan.
Jika dia melakukannya, aku harus mengambil kesempatan untuk mengejutkannya dengan menunjukkan Tanah Suci.
Setelah Pa Yeongyeong mundur, adiknya Pa Seolyeong merengek sedikit dan berbicara.
“Yah, selamat. Pada akhirnya, kau meninggalkan kakakku dan pergi ke Pemimpin Muda Sekte.”
“…….”
Aku tidak pernah meninggalkannya atau berkencan dengannya sejak awal.
Mengatakan sesuatu seperti itu pada hari seperti ini mungkin menyebabkan kesalahpahaman yang tidak perlu, jadi aku berharap dia bisa menahan diri.
“Bapakku tampak sangat kecewa, kau tahu. Tetapi jika kau masih memiliki keraguan, kau selalu bisa memberi tahuku secara diam-diam.”
Memikirkan dia bisa mengucapkan ancaman berdarah seperti itu dengan kedipan nakal.
Dia benar-benar wanita yang berani, layak untuk memegang pengaruh atas salah satu dari Enam Klan Iblis Besar.
‘Wanita yang berani… apakah itu benar-benar kata yang tepat?’
Pikiranku mulai melayang ketika wajah familiar lainnya muncul.
“Ma Chulsoo.”
Ma Chulsoo, Kepala Muda Klan Ma, mendekat dengan ekspresi masam.
Melihat wajahnya, aku bertanya dengan hati-hati.
“Uh… apakah tempat itu… baik-baik saja?”
Dengan kata-kataku, wajah Ma Chulsoo terdistorsi dengan marah.
“Karena siapa, menurutmu!?”
“Jadi… itu tidak baik?”
Setelah semua, dia telah ditendang di bagian vitalnya dua kali….
Apakah aku secara tidak sengaja memutus garis keturunan Klan Ma?
“Itu bukan masalahnya!”
Ma Chulsoo menekan dahinya seolah kepalanya sakit.
“Teknik yang kau tunjukkan padaku hari itu… aku masih tidak bisa mengeluarkannya dari pikiranku.”
Dalam pertandingan ulang kami, aku telah menunjukkan Laut Darah Seribu Kekerasan Ma Seoyeon.
Memikirkan seorang outsider, yang bahkan bukan dari Klan Ma, bisa melakukan Seni Pedang Penghancur Naga Darah, yang hanya bisa dikuasai oleh Bintang Penghancur Surga. Kejutan itu pasti sangat besar.
Ma Chulsoo mengepalkan tinjunya dan berteriak.
“Tunggu saja. Aku akan segera mengejarmu!”
Aku merasa ingin memberitahunya untuk berbicara setelah menembus ke Alam Iblis Ekstrem terlebih dahulu….
Tetapi merusak semangatnya di hari yang penuh sukacita seperti ini terasa sedikit terlalu kejam.
“…Baiklah, lakukan yang terbaik.”
Setelah melewati Ma Chulsoo,
kali ini, Nona Muda Klan Sa, Sa Biyeon, mendekatiku.
Entah kenapa, ekspresinya tampak tidak ceria tetapi lebih tertekan dengan perasaan campur aduk.
Namun, perasaan itu tidak bertahan lama.
“Selamat, Tuan. Pemimpin Muda Sekte… tidak, seharusnya kukatakan Pemimpin Sekte sekarang. Tolong, teruslah menjaga Pemimpin Sekte dengan baik di masa depan.”
Menutupi wajahnya dengan lengan bajunya, dia membungkuk dalam-dalam.
“Baiklah, aku akan pergi sekarang.”
Entah kenapa, dia berjalan pergi dengan cepat tanpa menunggu jawabanku.
“……?”
Aku pikir kami setidaknya bisa bertukar beberapa kata sebagai teman.
Itu sedikit mengecewakan.
Baiklah, yang tersisa hanyalah Klan Ilusi dan Klan So.
Akan aneh jika Klan Ilusi muncul.
Klan So masih di balik pintu tertutup.
Dalam kasus Klan So, Iblis Pembunuh secara diam-diam mengirimkan surat ucapan selamat melalui So Soryu.
…Meskipun aku telah melakukan pemeriksaan yang konyol, memeriksa surat itu beberapa kali untuk memastikan tidak ada racun.
Bagaimanapun.
Aku terus mendaki puncak.
Sekarang, para Elders dari Enam Klan Iblis Besar dan Klan Cheon mulai muncul secara serius.
Masing-masing adalah tokoh kunci di klan mereka, dan bersama-sama, mereka berjumlah cukup banyak.
Tidak seperti yang lainnya, mereka tidak menawarkan ucapan selamat.
Sebagian karena berhenti untuk bertukar ucapan dengan semua orang akan memakan terlalu banyak waktu, dan sebagian karena mereka tampaknya sedang mengawasi diriku, pria yang tiba-tiba muncul di garis depan struktur kekuasaan sekte.
Setelah melewati mereka dan mendekati altar—
Aku menemukan Tujuh Elders Klan Cheon dan kepala dari Enam Klan Iblis Besar menunggu di sana.
Iblis Pedang mengenakan ekspresi kaku seperti biasanya.
Iblis Saber terlihat jelas tidak senang tetapi tampak pasrah.
Jin Gun-ak, yang tiba lebih dulu, masih mengenakan senyumnya yang selalu ada.
Sa Myeongnin, seperti putrinya, memiliki ekspresi yang rumit.
Dan yang mengejutkan, Iblis Pembunuh So Mun-yak juga telah memecahkan kesunyian dan muncul di pertemuan tersebut.
Tidak seperti dengan para Elders yang lebih rendah, aku mengambil inisiatif untuk menyapa mereka dan menunjukkan rasa hormatku.
Setelah bertukar sapaan dengan kepala klan yang sudah dikenal, aku berbalik kepada Tujuh Elders dan membungkuk.
Kecuali dua, semua Elders memandangku dengan jelas tidak setuju.
Di antara dua pengecualian, aku terlebih dahulu menyapa salah satunya, membungkuk dengan hormat kepada Elders Ketiga, Cheon Rain, dan berkata,
“Sudah lama, Elders Ketiga.”
Cheon Rain mengeluarkan batuk kering dan melirik menjauh saat aku mendekat dengan keakraban yang tak terduga.
“C-Cough! Ya, sudah, Tuan.”
Mendengar itu, para Elders lainnya mulai bertukar tatapan penasaran antara kami berdua.
“Ketika ada kesempatan, aku berharap bisa melayani Anda lagi, Elders Ketiga. Meskipun kali ini, itu akan menjadi bagian dari Paviliun Iblis Surgawi, bukan Klan Jin Iblis Surgawi.”
“Ha… Haha… A-Aku menantikannya, Tuan.”
Cheon Rain mengangguk dengan keringat dingin di dahinya.
‘Jadi dia belum sepenuhnya memutuskan.’
Kembali di Klan Jin Iblis Surgawi, aku telah membuat tawaran kepada Cheon Rain.
Sementara pria yang lebih ambisius mungkin segera merebutnya, Cheon Rain, sebagai seseorang yang mengutamakan pelestarian diri, terus ragu.
Aku telah menyuruhnya untuk meluangkan waktu untuk memikirkannya, dan untuk saat ini, dia telah membiarkan masalah itu tidak terpecahkan.
‘Tetapi dia masih mempertimbangkannya, sepertinya. Dia belum memberi tahu para Elders lainnya tentang tawaranku.’
Melihat ekspresi para Elders lainnya, jelas bahwa Cheon Rain masih bermain di kedua sisi.
‘Nah, itu tidak akan bertahan lama.’
Jika seseorang ragu untuk melompat dari tebing untuk memetik bunga, aku hanya perlu memberinya sedikit dorongan.
Setelah bertukar kata ringan dengan Ilro,
aku melewati mereka dan akhirnya mencapai puncak altar.
“Selamat datang. Aku telah menunggu.”
Tiga orang berdiri di sana menunggu untuk menyambutku.
Hanya tiga orang yang memenuhi syarat untuk berdiri di puncak altar ini.
Satu adalah Cheon Yeongha, Elders Agung yang mewakili Klan Cheon dan semua anggota sekte.
Yang lainnya adalah Neung Biseon, Pengamat Surgawi Agung dan Master Paviliun Iblis, yang mengawasi upacara suksesi ini.
Dan terakhir, sebagai wakil dari ‘generasi sebelumnya’, orang yang akan menyelimuti jubah naga hitam di bahu Pemimpin Sekte yang baru untuk mengumumkan perubahan era—
“…….”
Cheon Mujae, Master Paviliun Iblis Surgawi.
“Hohoho! Betapa senangnya bertemu denganmu lagi, Tuan.”
“…….”
Meskipun aku telah mendengar tentang dia dari Pemimpin Sekte tidak lama yang lalu, melihatnya secara langsung terasa aneh.
Siapa yang menyangka bahwa pria yang berdiri di depanku, yang namanya hampir tidak dikenal di dunia, adalah Master Paviliun Iblis Surgawi?
Cheon Mujae tersenyum dan mengisyaratkan padaku.
“Datanglah, datanglah ke sini. Mari kita sambut kenaikan Pemimpin Sekte bersama-sama.”
Meskipun Paviliun Iblis Surgawi memiliki pengaruh paling sedikit di antara Lima Aula Besar, kekuatan martialnya melampaui semua yang lain.
Menyadari itu, aku sekarang mengerti mengapa Pemimpin Sekte terus-menerus mengawasinya, dan mengapa dia memerintahkanku untuk melakukan hal yang sama.
Di puncak altar, dua tahta telah disiapkan.
Satu dicat dengan merah tua, melambangkan warna Seni Ilahi Iblis Surgawi.
Yang lainnya dicat hitam polos, tampak sederhana pada pandangan pertama.
Namun, aku bisa merasakan pertimbangan seseorang di tahta hitam itu.
Tak lama setelah itu—
“Wooooooaaaaah!!”
Dari segala arah, sorakan gemuruh para anggota sekte menggema melalui Rentang Gunung Sepuluh Ribu.
Hanya dari suara itu, aku tahu siapa yang telah tiba.
Dari bawah, memimpin Penjaga Kiri dan Kanan serta Singa Penjaga,
muncul seorang wanita dalam jubah naga hitam.
Cheon Yura mulai mendaki menuju altar, menelusuri jalan yang telah kutempuh.
Dengan setiap langkah yang diambilnya menuju puncak, sorakan yang menggema semakin menguat, seolah tidak bisa tumbuh lebih keras lagi.
Menerima pujian dan penghormatan dari tak terhitung banyaknya anggota sekte, akhirnya ia tiba di puncak altar.
Dengan ekspresi tenang seperti biasanya, ia berbicara padaku.
“Duduklah.”
“…Baiklah.”
Mengikuti di belakangnya, aku mengambil tempat di tahta hitam di sampingnya.
Setelah kami berdua mengambil tempat, Master Paviliun Iblis mengumpulkan seluruh tenaganya dan mengeluarkan raungan singa untuk mengumumkan dimulainya upacara suksesi.
Dan jadi, hari ini—
Sekte Iblis Surgawi menyambut Pemimpin Sekte yang kedua puluh sembilan.