Upacara suksesi telah dimulai.
Ketika Penguasa Paviliun Setan, yang juga berperan sebagai Pendeta Agung, melambaikan bendera hitam besar, mereka yang menunggu di posisi mulai memukul genderang secara serentak.
Doom! Doom! Doom! Doom!
Dengan suara genderang, fase berikutnya dari upacara dilanjutkan.
Whoosh!
Krek!
Pijar api yang diletakkan di seluruh puncak menyala.
Api ini bukanlah api biasa; itu adalah Api Biru yang digunakan dalam ritual khusus yang dipraktikkan oleh Pengamat Surgawi dari Paviliun Setan.
Jika aku harus merangkum prosedur upacara suksesi ini secara singkat, itu akan seperti ini:
Mereka akan melaksanakan sepuluh ritual yang diturunkan dari Sekte Ilahi Matahari dan Bulan yang kuno secara berurutan.
Setelah itu, mereka akan mengenakan tiga artefak suci yang melambangkan otoritas Pemimpin Sekte—
Segel Setan Surgawi,
Pedang Ilahi Setan Surgawi,
dan Jubah Kebangkitan Naga Hitam—
dan kemudian mengelilingi Delapan Puncak Setan yang Agung sekali.
Itulah akhir dari upacara.
Yah, aku bilang “merangkum secara singkat,” tetapi itu tidak semudah kedengarannya.
Ini adalah tugas yang melelahkan hanya untuk bertahan di tengah ritual yang sangat kompleks.
Bagaimanapun, ada Pemimpin Sekte dalam sejarah yang dibunuh saat mengelilingi Delapan Puncak Setan yang Agung.
Namun, Cheon Yura dan aku dengan terampil saling bersandar dan melaksanakan upacara bersama.
Aku, sebagai Penguasa Faksi Setan, berdiri di sampingnya untuk pertama kalinya dalam berabad-abad, berlutut di satu lutut di hadapannya dan bersumpah setia.
‘Hmm, sedikit mengecewakan.’
Upacara ini bukanlah pernikahan, dan jelas bukan sesuatu yang dilakukan di atas kaki yang sama.
Baik sebagai Penguasa Faksi Setan atau apa pun, aku tetap hanyalah seseorang yang melayani Pemimpin Sekte.
Ini lebih mirip dengan pelantikan daripada sebuah pernikahan.
Menghadapi kepalaku yang tertunduk, Cheon Yura secara pribadi menempatkan mahkota yang diberikan kepada Penguasa Faksi Setan di atas kepalaku.
Nah, mahkota bukanlah pengakuan yang buruk.
Lagipula, dia juga mengenakan mahkota yang cocok yang melambangkan kami sebagai pasangan.
Dengan demikian, upacara dilanjutkan sepanjang paruh pertama hari.
Peneliti Surgawi, Penguasa Paviliun Setan Surgawi, menyelimuti Jubah Naga Hitam di atas bahunya, dan Elders Agung, Cheon Yeongha, dengan rendah hati mempersembahkan Segel Setan Surgawi sambil membungkuk rendah.
Saat semua sepuluh ritual, termasuk beberapa yang tujuannya tidak jelas, telah selesai, sudah lewat tengah hari.
Penguasa Paviliun Setan sekali lagi mengaum dengan sekuat tenaga untuk mengumumkan pelantikan Pemimpin Sekte yang baru.
Sekali lagi, langit dan bumi bergetar dengan sorakan yang menggema.
“Ayo, Jin Yeomyung.”
Sudah duduk di palanquinnya yang besar, dia mengulurkan tangannya padaku.
Kami sekarang akan menaiki palanquin ini untuk mengelilingi Delapan Puncak Setan yang Agung.
“…Baiklah.”
Aku tertawa pelan dan mengambil tangannya.
Begitu aku naik ke palanquin, semua Singa Penjaga mengelilinginya dengan formasi yang tak tertembus.
Beberapa jarak dari Puncak Setan yang Mengangkat di mana upacara suksesi diadakan.
Tentu saja, dengan “jarak” itu lebih dari sepuluh li, tidak mungkin orang biasa bisa menyaksikan ini.
Namun, bagi dua orang yang berdiri di sini—orang-orang yang jelas melebihi batasan biasa—itu tidak begitu sulit.
“Oh, mereka bergerak.”
Menyadari pergeseran besar dalam kerumunan, So Cheon bergumam kagum saat dia menyaksikan akhir upacara.
Tiba-tiba dia tersadar—temannya benar-benar telah menjadi seseorang yang memiliki kedudukan tinggi.
“Ugh, apakah ini berarti aku harus mulai berbicara formal kepada Myeong mulai sekarang? Aku benar-benar tidak suka itu…”
So Cheon menggerutu dan memunculkan bibirnya.
Bagi seseorang seperti So Cheon, yang hidupnya sembrono, ini sebenarnya adalah masalah yang cukup serius.
Bagaimanapun, Jin Yeomyung masih sama, atasan yang tiran yang mengatur dirinya.
Hanya seminggu yang lalu, dia hampir mati saat menangkap dua pembunuh yang melarikan diri sendirian.
‘Hmm…’
Namun, So Cheon tidak bisa terus mengeluh secara terbuka.
“……”
Sejak upacara dimulai, orang di sampingnya telah memancarkan aura yang semakin tidak nyaman.
Mengetahui alasan di balik ketidaknyamanan itu, So Cheon tidak berani membahasnya.
Berusaha meringankan suasana, dia terus mengobrol di sampingnya, tetapi ekspresinya tidak berubah sedikit pun.
Akhirnya, So Cheon tidak tahan lagi dan bertanya langsung.
“Uh… apa kau baik-baik saja?”
“……”
Hanya setelah jeda yang panjang, jawaban akhirnya datang.
“…Bagaimana jika aku tidak?”
“…Hmm.”
So Cheon menggaruk belakang kepalanya dengan canggung.
Entah mengapa, dia tidak bisa menahan diri untuk terus menatap wanita berambut kuncir ganda yang menatap kosong ke kejauhan, wajahnya penuh penyesalan.
So Cheon mengeluarkan sesuatu dari jubahnya dan melemparkannya kepadanya.
“Minum ini.”
Dia secara naluriah menangkap botol porselen putih bulat itu dan menoleh bingung.
“…Apakah ini alkohol?”
“Itu cukup kuat.”
Dia mengklikkan lidahnya dengan lembut.
“Kau mencurinya dari suatu tempat, kan?”
Meskipun dia merasa seperti sampah, dia yakin botol porselen ini tidak datang ke tangannya melalui pembelian yang sah.
“Bisakah kau hanya meminumnya tanpa bertanya?”
“Hmph.”
Dia mendengus lembut dan dengan santai membuka penyumbatnya.
Aroma tajam dan tidak familiar dari minuman keras segera menyerbu hidungnya.
Seandainya tidak ada aroma bunga yang menyertainya, dia pasti akan meringis seketika.
“Ini… Brew Seribu Hari, kan?”
So Cheon mengangkat bahu.
“Heh, ini lebih langka dan lebih mahal daripada sebagian besar minuman keras halus.”
Seperti yang dia katakan, Brew Seribu Hari terkenal karena kekuatannya tetapi juga terkenal karena kelangkaan dan harganya, menyaingi minuman keras terbaik.
“Ha…”
Tanpa ragu, dia memiringkan botol dan menuangkannya ke tenggorokannya.
“Whoa, siapa?! Kau tidak seharusnya meminumnya seperti itu!”
Brew Seribu Hari cukup berbahaya sehingga orang biasa bisa mati jika meminumnya sembarangan.
Tentu saja, seorang ahli bela diri tingkat atas tidak akan mati karena sedikit racun atau minuman keras yang kuat.
Namun, sensasi tenggorokan dan perutnya terbakar seharusnya sangat menyengat!
Gulp, gulp!
Tapi dia bersikeras menghabiskan hampir setengah isinya sebelum menarik botol itu dari bibirnya.
“Kuuuuh!”
“Apakah… apakah kau baik-baik saja, Nona Baek?”
Baek Sang-ah menatapku dengan setengah membuka mata.
“Jika aku bilang aku tidak… apa yang akan kau lakukan?”
Dia menggunakan kata-kata yang persis sama seperti sebelumnya, tidak melewatkan satu suku kata pun… tetapi entah bagaimana, lidahnya terdengar sedikit terbalik kali ini.
“Uh, um….”
“Ha, serius… Aku merasa buruk, dan tidak ada cara untuk menjelaskannya.”
Baek Sang-ah tiba-tiba mengalihkan kepalanya ke samping dan berbicara.
“Kau juga, kan?”
“…….”
Di mana tatapannya jatuh, Sa Biyeon berdiri, ditemani oleh beberapa ahli bela diri.
Sa Biyeon melirik antara kami sebelum menghela napas pelan.
“Aku mendengar dua ahli tak dikenal muncul di divisi intelijen rumah utama, tingkat bela diri mereka tidak dapat dinilai… jadi memang kalian berdua?”
Baek Sang-ah mengangkat satu sudut bibirnya dan melemparkan botol tertutup.
“Cukup bicara. Ini, minumlah. Kau pasti tidak dalam suasana hati yang baik, kan?”
“…….”
Sa Biyeon menangkap botol yang dilemparkan Baek Sang-ah.
Itu jelas merupakan botol minuman keras.
Biasanya, dia akan memarahi Baek Sang-ah karena minum saat bertugas.
Namun—
Pop!
Penyumbat botol yang disegel kembali itu terbuka dengan mudah, melepaskan isinya sekali lagi.
Meskipun aroma tajam seharusnya menyerang indera penciumannya, Sa Biyeon memiringkan botol dan meminum Brew Seribu Hari tanpa ragu.
“Uh, apa…?”
Aku menyaksikannya dengan mata terbelalak.
Dia baru saja muncul entah dari mana, dan sekarang dia meminum sesuatu tanpa bahkan memeriksa apa di dalamnya?
‘Apakah mereka memiliki semacam pemahaman diam yang tidak aku ketahui?’
Sementara aku masih bertanya-tanya, Sa Biyeon meneguk Brew Seribu Hari dan mengeluarkan tawa pelan.
“…Tidak buruk.”
Minuman keras itu pasti kuat karena sedikit kemerahan mulai menghiasi pipinya.
Tapi itu saja.
“Ini tidak cukup, though… Bagaimana menurutmu?”
Baek Sang-ah berdiri dan berbicara.
“Aku ragu ayahmu ingin diganggu oleh siapa pun malam ini.”
“…….”
Memang benar.
Meskipun hari ini menandai hari pertamanya sebagai Pemimpin Sekte, itu juga, dalam arti lain, malam pertama kami sebagai pasangan suami istri.
Dan karena kami telah secara tidak sengaja mengganggu mereka beberapa kali sebelumnya, bahkan lebih sekarang.
Lebih dari segalanya, aku hanya ingin menenangkan perasaan gelisah ini yang tidak kunjung reda.
“Yah, aku rasa tidak masalah.”
“Akan menjadi pertama kalinya aku minum denganmu. Apakah aku akhirnya bisa melihat kehebatan minum dari Klan Sa?”
“Setelah aku kembali dari Provinsi Qinghai, aku memang menghabiskan waktu di rumah utama. Kau tidak akan menyesal.”
Kedua wanita itu terikat oleh tekad bersama mereka.
“Uh, hei? Nona Baek? Nona Sa Biyeon?”
Melihat punggung mereka yang semakin menjauh, aku berkedip tidak percaya.
“…Dan bagaimana dengan aku?”
Rumah utama ditutup, dan aku tidak bisa masuk ke Klan Jin lagi.
Aku tidak merasa ingin pergi ke tempat pelatihan Unit Raja Dunia Bawah di mana So Soryu berada.
Tapi jika aku masuk dengan sembrono ke Paviliun Setan Surgawi di mana Jin Yeomyung berada malam ini…
‘Aku mungkin benar-benar mati….’
Aku tidak ragu bahwa beberapa bilah akan terbang ke leherku.
Pada akhirnya, aku hanya memiliki satu pilihan tersisa.
“Sepertinya aku akan pergi ke Menara Surga Setan…”
Jika Bu Il-hwa, pemilik Menara Surga Setan, ada di sekitar, aku siap untuk berpegang teguh padanya sekuat mungkin.
***
Malam telah larut.
Sudah lewat tengah malam, tetapi api di seluruh Delapan Puncak Setan yang Agung masih menyala terang.
Cheon Yura dan aku telah disiram dengan sorakan dan pujian sepihak yang begitu keras sehingga telingaku masih bergetar setelah melakukan putaran penuh di puncak-puncak tersebut.
Beberapa orang bahkan berpegang pada tebing di mana tidak ada jalan, berteriak nama kami….
Sejujurnya, aku merasa sedikit kewalahan oleh kegilaan mereka.
Bagaimanapun, setelah berkeliling hingga larut malam, aku akhirnya kembali—
‘Jadi begini akhirnya, huh.’
Setelah berpisah dengan Yura, aku mengurung diri di tempat tinggal pribadi yang disiapkan untukku di dalam Paviliun Setan Surgawi.
Meskipun mereka menyebutnya tempat tinggal, itu lebih mirip dengan mansion besar dengan taman yang luas dan puluhan pelayan.
Itu tidak jauh berbeda dari tinggal di rumah utama Klan Jin dari Surga Setan.
‘Sialan! Aku sebenarnya sudah menantikan malam pertama yang manis dan romantis….’
Aku berusaha sekuat tenaga untuk menekan kekecewaan yang mulai muncul.
Saat itulah—
“Jin Yeomyung, apakah kau di dalam?”
Terkejut!
Aku langsung duduk tegak mendengar suara yang memanggil dari luar pintu.
“…Yura?”
Itu bukan seseorang yang meniru suaranya. Aku bisa merasakan kehadiran Cheon Yura dengan jelas.
Ketika aku membuka pintu, dia berdiri di depanku.
“Apakah kau tidak seharusnya bertemu dengan mantan Pemimpin Sekte?”
Saat aku berbicara santai, aku melihat Pengawal Kanan di belakangnya sedikit terkejut.
Tapi tampaknya dia sudah menyerah.
“Ya, aku memang.”
Cheon Yura mengangguk lembut.
“Jadi mengapa…?”
Dia tidak berpartisipasi hingga akhir dari upacara suksesi hari ini.
Dia pasti sudah mencapai batasnya.
Sejujurnya, jika aku melihatnya lagi, aku mungkin akan memukulnya di wajahnya terlepas dari sukses atau gagal.
Aku mengharapkan dia pergi dan menerima bimbingan atau ajaran dari mantan Pemimpin Sekte, Cheon Taejong.
Tetapi kemudian, dia meraih tanganku dan mendorongku untuk mengikuti.
“Ikuti aku. Sudah siap sekarang!”
“…Apa yang sudah siap?”
Sudah lewat jam 2 pagi… Apa yang mungkin sudah siap pada jam segini?
“Apakah itu tidak jelas?”
Entah mengapa, wajah dan suara Cheon Yura terdengar sangat bersemangat.
Dan kemudian dia berbicara, lembut tetapi dengan bobot yang besar.
“Upacara pernikahan kita.”
“…Upacara pernikahan?!”
“Ayo, cepat. Ayah sedang menunggu.”
Ayah, bukan mantan Pemimpin Sekte.
Satu kata itu memiliki makna yang aneh berat.
Aku diseret oleh Cheon Yura ke dalam sebuah kereta hitam, seolah-olah aku diculik.
Dia duduk di sampingku dan berbicara.
Dia masih terlihat sedikit bersemangat.
“Aku mendengar bahwa biasanya, pernikahan tidak diadakan secara terpisah seperti ini.”
“…Itu benar.”
“Tetapi sehari sebelum upacara suksesi, Ayah bilang dia ingin mempersiapkan pernikahan kecil untuk kita di dalam Paviliun Setan Surgawi.”
Dia telah menyiapkan pernikahan untuk kami?
“Upacara yang kami lakukan pagi ini jelas lebih terasa seperti pernyataan resmi hierarki daripada sebuah pernikahan nyata.”
Aku mengangguk setuju dalam diam.
Jadi, dia merasakan hal yang sama seperti yang aku rasakan.
“Itulah sebabnya, tampaknya ketika Ayah menjalani upacara suksesi di masa lalu, dia mengadakan pernikahan pribadi seperti ini dengan Ibu setelahnya.”
Cheon Yura menutupi punggung tanganku dengan tangannya dan berbicara lembut.
“Kali ini, ini benar-benar tentang kita menjadi keluarga.”
“…!!”
Keluarga.
Sejak kehidupan pertamaku hingga sekarang, aku tidak pernah benar-benar menempatkan banyak makna dalam kata itu.
Jin Gun-ak terasa lebih seperti mitra bisnis daripada seorang ayah.
Ibuku telah mengurung diri di dalam bagian dalam klan sejak masa kecilku, membuatnya hampir tidak mungkin untuk bertemu.
Dan meskipun aku telah berhasil menekan adik laki-lakiku untuk saat ini, bahkan dalam kehidupan sebelumnya, dia menggeram seperti binatang yang mencoba menerkamku.
Merasa sesuatu yang seperti keluarga di Klan Jin dari Surga Setan telah hampir tidak mungkin.
Tetapi saat aku mendengar kata-kata itu darinya.
Sesuatu mulai mendidih dalam dadaku, seperti gunung berapi yang mulai hidup.
Dan anehnya…
Aku sama sekali tidak membenci perasaan itu.