Puncak Elegance Misterius.
Itulah tempat di mana Cheon Taejong, yang kini menjadi mantan Pemimpin Sekte, biasa menangani urusan resmi selama masa jabatannya.
“Kami telah tiba, Pemimpin Sekte.”
Di luar, Penjaga Kanan membuka pintu dan membungkuk.
Cheon Yura dan aku berdiri di depan paviliun di puncak Puncak Elegance Misterius.
Tempat itu begitu sederhana sehingga hampir tidak layak disebut sebagai kantor Pemimpin Sekte, namun sama sekali tidak terlihat buruk.
Tanpa diragukan lagi.
Pemimpin Sekte ada di dalam.
“Ayo masuk.”
Cheon Yura menggenggam tanganku dengan erat dan membimbingku maju.
Melihat perilakunya yang tidak biasa tegas hari ini, aku tak bisa menahan diri untuk melupakan semua kekhawatiranku dan tersenyum hangat, hanya untuk saat ini.
“…Baiklah.”
Di pintu masuk Puncak Elegance Misterius, tidak ada Singa Penjaga yang berdiri menjaga.
Hanya ada Penjaga Kiri, Mujeong.
Dan, anehnya, Pembunuh Iblis, So Mun-yak, juga berdiri di sana.
“Kenapa kau di sini?”
“……”
Pembunuh Iblis tidak menjawab pertanyaanku.
Dia hanya menundukkan kepalanya sedikit kepada Cheon Yura, Pemimpin Sekte.
‘Aku mendengar bahwa dia pernah mengikuti Pemimpin Sekte di masa mudanya… Apakah ikatan itu masih ada sampai sekarang?’
Bagaimanapun, kami mencoba untuk melewati Pembunuh Iblis dan masuk ke dalam.
Tepat saat kami akan melangkah melewatinya, dia tiba-tiba berbicara.
“Kau mengirim Gu Chil ke utara.”
“……”
Aku mengalihkan pandangan ke arah Pembunuh Iblis dengan sedikit terkejut.
Fakta bahwa dia menyebutnya Gu Chil bukannya Byeok Cheon-un kemungkinan berarti dia mengakui Gu Chil sebagai salah satu bawahanku.
“Benar.”
Aku tidak lagi memiliki alasan untuk membungkuk kepada Para Pemimpin Klan dari Enam Klan.
Tanpa ragu, aku berbicara secara informal kepadanya.
Namun, Pembunuh Iblis tetap menunjukkan tidak ada reaksi khusus.
Sebaliknya, dia mengatakan sesuatu yang tak terduga.
“Jadi Klan So masih belum menemukan jawaban mengenai penerus mereka.”
Dari apa yang aku dengar dari So Soryu, keturunan langsung lainnya dari Pembunuh Iblis tidak memiliki kualitas yang signifikan.
Yah, tidak ada satu pun dari murid generasi selanjutnya Klan So saat ini yang berhasil mendapatkan tempat di antara Enam Naga Iblis, setelah semua….
“…Lalu apa?”
“Aku berniat menjadikannya penerusku suatu hari nanti. Jin Gun-ak juga setuju. Kakakku… memintaku untuk menanyakan pendapatmu.”
Kakak?
Siapa di dunia ini yang bisa disebut Pembunuh Iblis, So Mun-yak, sebagai kakak…?
‘Ah, pasti dia merujuk pada Kepala Pelayan!’
Byeok Jisang, Kepala Pengawas. Dia dulunya adalah anggota Klan So Bayangan Tersembunyi. Meskipun dia lebih rendah pangkat daripada Pembunuh Iblis, aku ingat bahwa dia lebih tua.
“Dan jika aku menolak?”
“Maka gerbang Klan So akan tetap tertutup selama lima puluh tahun lagi.”
Aku dalam hati mengklik lidahku mendengar ancaman yang tidak begitu tersembunyi itu.
Jika Klan So tidak menentangku, tidak ada yang bisa didapat dari gerbang mereka yang tetap tertutup.
Kekuatan mereka akan sangat penting dalam pertempuran yang akan datang.
‘Untuk menjaga keseimbangan antara Enam Klan Iblis Besar, mungkin aku memang harus mengirim Gu Chil kembali suatu hari nanti.’
Ini bukan posisi sembarangan—ini adalah kursi Pemimpin Klan.
Jika Gu Chil benar-benar menolak untuk menempuh jalan itu, aku akan menghormati pilihannya. Tapi aku tidak bisa menyangkal bahwa rasanya seperti membuang-buang kesempatan.
‘Ah, kalau dipikir-pikir….’
Aku tiba-tiba memikirkan opsi lain dan berbicara.
“Jika kau mencari penerus, ada kandidat lain….”
“Jika kau berbicara tentang So Cheon, lupakan saja.”
“……”
Pembunuh Iblis memotongku tanpa ragu.
“Ilmu bela dirinya….”
“Aku tahu. Siapa pun yang mengajarinya, dia telah berubah menjadi monster. Jika aku harus menghadapinya secara langsung, aku tidak bisa menjamin kemenangan.”
Dengan mengejutkan, Pembunuh Iblis tampaknya memiliki pemahaman yang hampir sempurna tentang kemampuan So Cheon.
Selain itu—
“Tapi yang satu itu adalah pengembara secara alami. Meskipun ilmu bela dirinya mencapai level Pemimpin Sekte, aku tidak akan pernah menjadikannya Pemimpin Klan.”
“Hmm….”
Jadi dia memahami tidak hanya kekuatan So Cheon tetapi juga sifatnya?
Memang, membayangkan So Cheon duduk sebagai Pemimpin Klan So Bayangan Tersembunyi terasa seperti skenario yang jauh dari kenyataan.
Sangat jelas bahwa dia akan mengacaukan klan.
Pada saat itu, Mujeong, yang telah berdiri di samping kami, berbicara.
“Mari kita bahas penerus di lain waktu. Pada hari terakhir ini, tidak perlu membahas topik yang berat seperti itu.”
“……”
Pembunuh Iblis mengangguk diam.
‘Hari terakhir….’
Menyadari makna di balik kata-kata itu, aku terdiam.
“Masuklah. Dia sedang menunggumu.”
“Baiklah.”
Cheon Yura dan aku melewati mereka dan memasuki kediaman.
Suasana di dalam kediaman terasa mengejutkan hangat, ditandai dengan nada merah.
Di atas segalanya, tempat itu terasa seperti ruang yang penuh kerinduan yang tenang daripada dekorasi yang mewah.
Namun—
Aku tidak punya waktu untuk membiarkan mataku berkeliaran di sekitar perabotan.
“Selamat datang, Adik Kecil.”
Cheon Taejong, yang sudah beberapa hari tidak kutemui, telah kembali ke penampilan seorang bocah muda.
Tidak, dia sekarang terlihat lebih dekat dengan seorang anak ketimbang seorang remaja.
‘…Memang benar, dia melakukannya berlebihan saat itu.’
Kini, sisa waktu Pemimpin Sekte tidak bisa lagi dihitung dalam hari.
“Duduklah. Yura, kau juga.”
“Ya, Ayah.”
Melihat penampilan ayahnya yang terlihat lebih muda, wajah Cheon Yura membeku sejenak.
Namun, dia segera menguasai dirinya dan duduk di hadapanku, dengan sebuah meja kecil yang dihiasi bunga di antara kami.
‘Krisan merah….’
Bunga-bunga yang menghias ruangan itu adalah krisan merah.
“Saat Jeok Mae dan aku mengadakan upacara kami di sini, kami mengatur bunga lili laba-laba merah darah di sekeliling.”
‘…Kebodohan macam apa itu?’
Aku harus mengumpulkan semua kesabaran untuk tidak membiarkan pikiran itu meluncur keluar.
“…Jika itu batu biru seperti yang digunakan Senior Sister Ma, mungkin aku tidak akan keberatan.”
“Tapi lili laba-laba merah? Serius?”
Melihat ekspresi di wajahku, Pemimpin Sekte mengeluarkan tawa pelan.
“Aku bisa tahu apa yang kau pikirkan hanya dengan melihat wajahmu.”
“……”
“Tapi, Adik Kecil, lili laba-laba merah tidak hanya terkait dengan makna kematian.”
Tatapannya melayang ke suatu tempat di masa lalu.
Namun, emosi itu tidak bertahan lama.
“Minumlah.”
Cheon Taejong meletakkan cangkir di depan Yura dan aku, mengisinya dengan sesuatu.
‘Apa ini?’
Aku yakin—itu bukan alkohol.
Sesuatu yang berwarna merah tua, namun tidak memiliki bau logam darah.
Sebaliknya, aku merasakan sesuatu yang spiritual bergetar di dalam cairan yang berombak itu.
Cheon Yura menatapku dan berbicara.
“Ayo minum, Jin Yeomyung.”
“…Baiklah.”
Pastinya, dia tidak akan menyajikan sesuatu seperti Racun Pembunuh Surga pada saat seperti ini, kan?
Yura dan aku mengangkat cangkir kami dan meminumnya sekaligus.
Dan kemudian—
Fwoosh!
Dalam sekejap, pemandangan di sekitar kami berubah.
“……!”
“W-Apa ini?!”
Bukan hanya penglihatan kami yang berubah.
Aroma bunga yang lembut dan angin sepoi-sepoi menyapu kami.
Kami dikelilingi oleh bunga persik yang bermekaran.
Itu seperti surga literal—Do Won Hyang, Tanah Bunga Persik yang terkenal.
‘Ini bukan ilusi murahan.’
Ini adalah kenyataan itu sendiri, tidak dapat dibedakan dari dunia nyata.
Aku telah mengira interior kediaman terasa terlalu sederhana untuk sebuah pernikahan, tetapi begini yang mereka sembunyikan selama ini.
“Bagaimana menurutmu, Yura? Apakah ini menyenangkan bagimu?”
“Ya… Aku sangat menyukainya.”
Dia mengangguk berulang kali, melihat sekeliling dengan mata yang lebar.
Cheon Taejong berbalik kepadaku dan menjelaskan.
“Ini adalah semacam dimensi kantong yang diciptakan oleh Jeok Mae, menggunakan teknik Sekte Darah.”
“……”
“Itu bukan benar-benar bagian dari kenyataan. Ia ada di suatu tempat antara kenyataan dan ilusi. Mereka mengatakan mengunjungi terlalu sering dapat merusak pikiranmu, tetapi sekali seharusnya tidak masalah.”
“Sekarang, berdirilah menghadap Yura, Adik Kecil.”
“Ya, Pemimpin Sekte… tidak, Ayah Mertuaku.”
Dia tidak menunjukkan reaksi khusus saat dipanggil ‘ayah mertua’ kali ini.
Meskipun tampaknya dia sedikit mengepal tinjunya.
Bagaimanapun, mengikuti instruksi Cheon Taejong, Yura dan aku bergandeng tangan dan saling menghadap.
Kemudian, dengan hormat membungkuk satu sama lain, kami mulai.
“Ayo mulai.”
Di bawah pengawasan Cheon Taejong, upacara pernikahan kami berlangsung kurang dari satu jam.
Berbeda dengan hubungan antara tuan dan vasal, ini adalah pernikahan sejati, mengikat kami sebagai setara.
Setelah upacara sederhana namun bermakna itu berakhir—
“Yu…”
Saat aku akan memanggil namanya—
“……!”
Melihat kelembapan yang menggenang di matanya, aku merasa kehilangan kata-kata.
“Aku tidak pernah membayangkan akan melihat hari seperti ini.”
Aku terkejut.
Itu adalah nada yang sama sekali berbeda dari apa pun yang pernah aku dengar darinya.
Baik di kehidupan sebelumnya, maupun di kehidupan ini.
Aku tidak pernah mengharapkan untuk mendengar kata-kata formal dan penuh hormat seperti itu darinya.
“Sejak aku kecil, aku memahami nasibku. Bahwa aku akan menjalani kehidupan di mana aku tidak bisa menunjukkan rasa hormat kepada siapa pun, mempercayai siapa pun, atau membuka hatiku kepada siapa pun.”
“……”
Aku tidak memiliki kata-kata untuk dibalas.
Karena aku ingat Iblis Perempuan Tanpa Hati, yang telah mengorbankan segalanya untuk pengikutnya, berjuang lebih kesepian daripada siapa pun.
Karena aku ingat bagaimana dia menghilang dengan sangat tragis.
“Itulah mengapa aku mengagumi Wolnyeo, si pendekar pengembara yang berkelana dengan bebas.”
Alasan dia berpegang teguh pada topeng itu dan gelar kekanak-kanakan ‘Bunga Pedang Terang Bulan’.
Dia mengeluarkan topeng dari jubahnya.
Dan tanpa ragu, dia mematahkannya menjadi dua.
“Tapi aku tidak akan lagi berpegang pada hal-hal seperti ini.”
Dia menjatuhkan topeng yang patah itu ke tanah dan tersenyum cerah padaku.
“Meskipun aku tahu masih banyak rintangan yang menunggu kami di depan.”
Dia berbagi pikiran yang sama yang aku miliki.
“Namun, aku memohon dukunganmu mulai sekarang, suamiku.”
Dengan tangan bergetar, aku mengambil tangannya saat dia membungkuk.
“Sejak saat itu, aku bersumpah untuk mengabdikan hidup ini untukmu.”
Dia mengangkat kepalanya dan menatap mataku.
“Keputusan itu mungkin tampak impulsif, tetapi itu bukan janji yang diucapkan dengan enteng.”
Tiba-tiba, aku bisa mendengar suaranya di masa lalu bergema seperti halusinasi.
‘Maukah kau… menggoda aku… sedikit saja?’
Meskipun kami telah menempuh jalan yang panjang dan berliku, aku telah menjaga janjiku padanya.
Dan aku akan terus menjaganya, selalu.
“Aku seharusnya yang meminta dukunganmu, istriku.”
Dan begitulah, pernikahanku dengan Cheon Yura berakhir.
Sejujurnya, aku ingin tinggal di sini dan melakukan ini(?) dan itu(…) dan bahkan yang itu(!) bersamanya.
Tetapi di sini dan sekarang, ada sesuatu yang masih perlu diselesaikan.
“Ayah Mertuaku.”
“……”
Cheon Taejong tidak merespons saat dipanggil ayah mertua.
Dia berdiri dengan tangan di belakang punggungnya, menatap jauh ke depan dengan diam.
Mencoba meringankan suasana, aku memanggilnya dari belakang.
“Jangan khawatir terlalu banyak. Aku tidak berencana memberimu cucu segera!”
“Ah-em!”
Anehnya, Cheon Yura yang bereaksi terhadap pernyataan itu.
Aku tidak bisa tahu apakah dia merasa malu atau kecewa, tetapi bagaimanapun juga, itu tidak bisa dihindari.
Tentu saja, aku ingin segera memulai kehidupan pernikahan yang bahagia—dua putri, dua putra, impian semacam itu.
Namun, dia baru saja naik ke posisi Pemimpin Sekte.
Ini adalah waktunya untuk berpartisipasi aktif dalam urusan Sekte dan memperluas pengaruhnya.
Jika dia kebetulan hamil, dia akan dipaksa untuk mundur dari urusan Sekte setidaknya selama setengah tahun.
Seberapa pun aku menangani urusan negara atas namanya, ketidakhadiran yang begitu lama dari Pemimpin Sekte yang baru dilantik akan menjadi fatal.
Saat itulah.
“Urusan Yura sekarang telah keluar dari tanganku.”
Langkah.
Saat Cheon Taejong memutar tubuhnya dan menghadap kami, aku secara naluriah menggigit gigi.
Aku bisa merasakan ketidakberdayaan emosi di matanya.
Mereka yang melampaui kemanusiaan akhirnya kehilangan emosi manusiawi.
Merupakan sebuah keajaiban bahwa Cheon Taejong berhasil mempertahankan kemanusiaannya sambil berdiri di ranah itu hingga sekarang.
Sebenarnya, ini seharusnya terjadi padanya sejak lama.
Sama seperti gurunya, Pendiri Iblis Surgawi.
Cheon Taejong melanjutkan.
“Sekarang, aku di sini untuk memenuhi tugas terakhir yang tersisa.”
Nada samar itu adalah hal kedua.
“Tugas terakhir?”
Chchchch!
“Kalian berdua, serang aku bersama-sama.”
Sama seperti malam sebelumnya, penampilan Pemimpin Sekte tiba-tiba berubah kembali menjadi seorang pemuda.
Dan kali ini, dia mengeluarkan pedang—bukan tangan kosong, tetapi dengan sebuah bilah.
“Aku akan menurunkan teknik rahasia terakhir yang ditinggalkan oleh manusia Cheon Taejong kepada kalian berdua.”
Dia berbicara dengan nada yang sama tanpa emosi.
“Kalian berdua adalah satu. Jangan pernah lupakan itu.”