Setelah Jin Yeomyung dan Cheon Yura memasuki kediaman.
Murder Demon dan Mujeong, yang telah menjaga pintu masuk, keduanya segera melonggarkan posisi mereka tanpa ragu.
Kemudian, mereka perlahan-lahan bersandar di dinding.
Jika para pembunuh dari House of Slaughter atau Guardian Lions, yang sangat menghormati mereka, menyaksikan keduanya begitu mudahnya menurunkan kewaspadaan, mereka pasti akan meragukan penglihatan mereka sendiri.
Namun, dalam beberapa hal, itu hanya wajar.
Bagaimanapun, keduanya tidak berkumpul di sini hari ini untuk bertindak sebagai pengawal.
Mujeong berbicara kepada Crimson-Faced Demon Fighter, yang masih berdiri menghalangi pintu masuk seperti gunung yang tak tergoyahkan.
“Grand Protector, mengapa kau tidak duduk juga?”
“Aku tidak mau. Aku berniat untuk tetap di sini sampai Pemimpin Sekte keluar.”
Mendengar jawaban yang keras kepala itu, Mujeong mengklik lidahnya.
“Klik, klik! Kau memang sangat kaku. Nah, apakah kita akan melanjutkan percakapan kita seperti ini?”
Dan demikianlah, percakapan aneh mereka dilanjutkan dengan Right Guardian duduk di antara mereka.
“Mengapa kau membuat masalah lebih awal, bertindak tidak seperti biasanya?”
“……”
“Pria yang aku kenal tahu bagaimana melakukan kesepakatan, tetapi dia bukan orang yang menunjukkan belas kasihan. Tidak peduli seberapa buruk keadaan, tentu saja House of Slaughter tidak kekurangan bakat. Bukankah cukup untuk membina seseorang secara diam-diam selama satu dekade atau lebih?”
Bahkan jika itu bukan pengasingan lima puluh tahun yang disebutkan Murder Demon kepada Jin Yeomyung, masih mungkin untuk menghasilkan penerus yang layak dengan usaha yang konsisten selama sepuluh tahun ke depan.
Meskipun semangat House of Slaughter telah terganggu oleh rencana mantan Sal Lord, Jeok Rua, kekuatan keseluruhan mereka tetap utuh.
Dengan waktu yang cukup, mereka pasti bisa bangkit kembali.
Namun.
“…Masalahnya adalah waktu.”
“Apa?”
“Ada satu nasihat terakhir dari tuanku.”
Murder Demon mulai menceritakan sebuah insiden yang terjadi tidak lama yang lalu.
“Dia berkata bahwa akan datang waktunya ketika kekuatan House of Slaughter akan dibutuhkan. Bahwa aku harus memilih penerus sebelum itu dan membuka kembali gerbang House of Slaughter.”
“……”
“Dan kau, Senior. Bukankah kau berencana untuk pensiun setelah tuan kami naik?”
Murder Demon sangat memahami motivasi Mujeong.
Namun, belakangan ini, Murder Demon telah memperhatikan perubahan dalam pola pikir Mujeong.
Mujeong mengeluarkan tawa kecil.
“Bocah sial itu menawarkan posisiku sebagai Great Guardian.”
“Great Guardian, ya…”
Itu memang posisi yang menggoda.
Kursi Great Guardian telah kosong sepanjang masa pemerintahan Pemimpin Sekte yang sebelumnya.
Tapi sejauh yang diketahui Murder Demon, Mujeong bukanlah orang yang bisa tergoda oleh sekadar kekuasaan.
“Kau tidak tiba-tiba menjadi serakah akan kekuasaan, kan?”
“Apa kau menganggapku begitu? Aku juga punya ambisi.”
“Klik, klik! Cukup dengan omong kosong.”
Murder Demon tertawa jarang.
“Jadi, apa alasan sebenarnya?”
Ia mengeluarkan sebotol minuman dari jubahnya dan melemparkannya kepada Mujeong.
Menerima botol itu, Mujeong membuka tutupnya dan mengeluarkan napas lembut melalui hidungnya.
“Hmph… Sejujurnya, posisi Great Guardian tidak terlalu menarik bagiku.”
“Tentu saja tidak. Jika kau benar-benar menginginkannya, tuan kami pasti sudah memberikannya kepadamu sejak lama.”
Cheon Taejong bukanlah orang yang pelit terhadap bawahannya.
Hanya saja, dari sudut pandangnya, lebih baik membiarkan posisi itu kosong, dan Mujeong menghormati keputusan itu.
“Tapi kemudian, bocah itu berkata sesuatu di akhir yang benar-benar menyentuhku.”
“Apa yang dia katakan?”
“Dia bertanya apakah aku tidak ingin melayani dua Heavenly Demons dalam hidupku.”
“……!”
Alis Murder Demon sedikit bergerak mendengar kata-kata itu.
Mujeong mengklik lidahnya pelan.
“Reaksimu tidak banyak… Apa kau sudah tahu?”
“……”
Wajah Murder Demon sedikit meringis.
“Aku pernah bertanding dengan mereka beberapa tahun yang lalu. Ketika Young Cult Leader dan bocah dari Klan Jin itu mengeluarkan qi gabungan mereka melawanku, Phantom Illusion Demonic Formation-ku hancur.”
“Oh, benar?”
“Pada waktu itu, Young Cult Leader jelas sudah mencapai Extreme Demon Realm. Itu baru permulaan, tapi bahkan itu sudah cukup mengejutkan.”
Murder Demon mengeluarkan satu botol lagi, membukanya, dan melanjutkan.
“Aku mengira mereka akan mencapai puncak mereka pada akhirnya, tapi mereka bergerak jauh lebih cepat dari yang aku duga.”
“Bukankah itu artinya mereka memiliki Divine Demonic Physique?”
Mujeong bergumam pelan sambil menatap langit berbintang.
“Aku ingin melihatnya. Tidak peduli seberapa tidak manusiawinya asal-usul mereka, melayani dua Heavenly Demons dalam satu era… Bagi seseorang sepertiku, seorang petarung yang hidup dalam bayang-bayang, tidak ada kehormatan yang lebih besar.”
“Kau menjadi sangat sentimental, Senior.”
Mujeong menggelengkan kepala dengan senyuman tipis.
“Cuma untuk hari ini, aku merasa ingin bersikap seperti itu.”
Mendengar kata-kata itu, Murder Demon tertawa dan mengulurkan lengan yang memegang botolnya.
Mujeong pun mengulurkan lengannya.
Kedua botol itu berbenturan lembut.
“Untuk tuan kami, yang naik ke surga.”
“Cheers.”
Clink!
Ketiganya minum dalam-dalam, mengenang tuan yang tidak akan pernah mereka temui lagi.
Atau setidaknya, mereka berusaha untuk minum.
Itu sampai Wang Cheongeol tiba-tiba berjongkok di antara mereka, matanya setengah terbuka.
“Apa-apaan ini, besar?”
Meskipun melihat tatapan tidak percaya dari keduanya, Wang Cheongeol dengan tanpa malu-malu mengulurkan tangannya ke arah Murder Demon.
“Jika itu alkohol, itu cerita lain. Berikan aku satu botol juga.”
“Yah, akan lebih aneh jika Booze Demon duduk diam di depan minuman.”
Dengan menggerutu, Murder Demon mengeluarkan botol terakhirnya dan melemparkannya.
Crimson-Faced Demon Fighter, Wang Cheongeol.
Tidak banyak yang mengingatnya sekarang, tetapi “Crimson-Faced” dalam gelarnya pernah dikenal sebagai “Booze-Faced.”
Meskipun ia tidak pernah menunjukkannya secara terbuka saat melayani Young Cult Leader, mereka yang mengenalnya sadar bahwa ia adalah salah satu peminum terberat di Heavenly Demon Cult.
“Baiklah, sekali lagi.”
“Cheers.”
“Cheers.”
Ketiganya berbenturan botol mereka sekali lagi dan minum dalam-dalam.
Sebenarnya, tidak ada dari mereka yang datang ke sini sebagai pengawal.
Mereka berkumpul atas kehendak sendiri, hanya untuk menyaksikan momen terakhir dari tuan yang telah mereka layani.
Dan ada sesuatu yang belum Mujeong katakan kepada keduanya.
Tuan-nya telah memberitahunya bahwa Heavenly Demon yang ia layani mungkin bukan hanya dua di era ini—
—tapi tiga.
Itu saja sudah cukup untuk sepenuhnya menahan Mujeong agar tidak pergi.
Guntur…!
Segera, getaran mulai mengguncang seluruh kediaman.
Itu pasti salah satu ritual suksesi yang disebutkan Cheon Taejong sebelumnya.
“Betapa bisingnya.”
“Klik, klik! Aku penasaran apakah tuan baru kita akan mampu keluar dari bayang-bayang yang sebelumnya?”
“Pemimpin Sekte memiliki lebih dari cukup kualitas untuk membuat itu mungkin.”
Pada awalnya, kami bertiga tidak menganggapnya serius.
Namun, saat getaran semakin hebat seolah mengguncang seluruh Mysterious Elegance Peak, ekspresi kami mulai berubah.
“…Dia benar-benar tidak membiarkan semuanya berakhir dengan tenang.”
“Sepertinya kita lebih baik bergerak menjauh.”
Belum sempat kata-kata itu keluar dari mulutnya—
Boom!
Sebuah ledakan besar energi keemasan muncul dari kediaman, menghancurkannya sepenuhnya.
Guntur…!
Cahaya keemasan itu menerangi area sekitar Ten Thousand Mountain selama hampir sepuluh detik.
Kecemerlangan itu membuat Mujeong dan Murder Demon sedikit mengernyit.
Dan tidak lama setelah itu—
Tepat di tengah reruntuhan kediaman, Jin Yeomyung dan Cheon Yura duduk bersandar satu sama lain, sepenuhnya terluka dan terengah-engah.
Mujeong bergumam pelan.
“…Malam pertama yang sangat sengit.”
Belum lama mereka masuk, namun keduanya tampak seolah baru saja selamat dari pertarungan hidup dan mati.
Tetapi kami yang telah mencapai Extreme Demon Realm dapat merasakan dengan samar.
Baik Pemimpin Sekte maupun Lord Fraksi Iblis memiliki energi spiritual samar yang berputar di sekitar tubuh mereka.
Kami bertiga menundukkan kepala secara diam-diam kepada keduanya yang kini sedang membuka era baru.
***
Aku hampir mati.
Tidak, jika bukan karena pengalaman yang kudapat saat menyempurnakan Resonance Qi bersama Kakak Senior dan Senior Sister Ma, Yura dan aku mungkin akan mati di sini hari ini.
Kami bahkan tidak berhasil meninggalkan goresan sedikit pun pada Pemimpin Sekte.
Pada akhirnya, satu-satunya hal yang berhasil mengimbangi serangan terakhir Pemimpin Sekte adalah Bright Night Sword yang Yura dan aku lepaskan bersama.
Namun, Pemimpin Sekte tampaknya menganggap itu sudah cukup dan mengakhiri ujian tanpa menekan kami lebih jauh.
Dan tepat sebelum sepenuhnya naik, ia meninggalkan kami masing-masing sesuatu yang berbeda.
Bahkan setelah menerimanya, aku tidak bisa sepenuhnya memahami sifat sebenarnya.
Tetapi Pemimpin Sekte meninggalkan kami dengan kata-kata bahwa apa yang ia berikan pasti akan membantu satu sama lain.
“Semoga kau pergi dengan tenang, Ayah….”
Pada kata-kata Cheon Yura, aku menutup mataku.
Cheon Yura, Pemimpin Sekte ke-29 dari Great Heavenly Demon Cult, secara resmi naik tahta.
Ia secara publik mengumumkan kenaikan Pemimpin Sekte sebelumnya dan menyatakan tiga hari berkabung.
Setelah itu, hal pertama yang ia lakukan sebagai Pemimpin Sekte adalah memimpin secara pribadi pengaturan ulang organisasi besar dalam Sekte.
Adalah hal yang biasa bagi mereka yang memegang posisi kunci untuk pensiun setiap kali seorang Pemimpin Sekte baru naik tahta, dan tentu saja, banyak kandidat yang bersemangat akan muncul untuk mengisi kekosongan itu.
Jika orang-orang yang tidak layak diberikan posisi penting, tidak ada yang bisa memastikan kapan organisasi itu mungkin runtuh.
‘Dalam hal ini, Yura bisa dianggap beruntung.’
Aku meninjau laporan personel dengan ego yang sepenuhnya membesar.
“Yang ini tidak bagus… Ah, Jeon Roeguisu… Orang ini, aku bisa percayakan padanya.”
Meskipun beberapa sudah dinyatakan oleh para pemimpin sebelumnya, skala perubahan begitu luas sehingga koordinasi rinci dalam Heavenly Demon Pavilion tidak dapat dihindari.
Ini terutama berlaku untuk Heavenly Thunder Corps, yang strukturnya sedang menjalani perombakan total.
Para penasehat tua dari Klan Cheon yang telah menikmati hari-hari santai mereka dalam Heavenly Thunder Corps tiba-tiba mengumumkan pensiun mereka sekarang bahwa Cheon Yura telah menjadi Pemimpin Sekte.
Mereka akan dipindahkan ke Heavenly Demon Pavilion atau menghilang ke dalam catatan sejarah sepenuhnya.
Dan dalam ketidakhadiran mereka…
‘Cheon Jumyeong, aku tidak akan membiarkanmu menjadikan Heavenly Thunder Corps sebagai kekuatan pribadimu.’
Heavenly Thunder Corps sudah mulai diisi dengan personel yang telah dipilih sebelumnya seiring dengan perubahan kepemimpinan.
Jika aku membiarkan mereka tidak terkendali, Corps itu akan segera menjadi kekuatan independen di luar kendali Pavilion.
Namun, ada beberapa cara untuk mengekang Heavenly Thunder Corps.
Salah satunya adalah—
‘Han Mubaek…’
Asisten Pemimpin Heavenly Thunder Corps.
Dan orang yang dengan berani menyatakan dirinya sebagai agen ganda.
Setidaknya, jika ia bekerja sama seperti yang ia klaim, ia akan berguna untuk memantau gerakan Corps saat ini.
Tentu saja, jika kau bertanya padaku apakah aku bisa sepenuhnya mempercayainya, jawabannya adalah tidak sama sekali.
‘Tidak peduli apa pun prestasi yang ia peroleh, aku akan membunuhnya dengan tanganku sendiri suatu hari nanti.’
Tapi sebelum itu, ada sesuatu yang harus aku urus terlebih dahulu.
“Sial, Pertemuan Lima Aula akan segera datang, dan aku kehabisan waktu.”
Pertemuan Lima Aula yang diadakan di Heavenly Demon Pavilion melibatkan lebih banyak peserta daripada Pertemuan Aula Tua.
Pertemuan terakhir yang semacam itu diadakan ketika Pemimpin Sekte sebelumnya menyatakan perang.
Hanya dengan berpartisipasi dalam pertemuan itu sudah cukup untuk diakui sebagai bagian dari elit yang berkuasa di Sekte.
Dan dalam pertemuan itu, Yura dan aku akan membuat debut resmi kami sebagai pemimpin.
Saat aku berjuang melalui tumpukan dokumen untuk reorganisasi—
“Klik, klik, klik! Apa kabar, Lord Fraksi Iblis?”
Peneliti Surga, Lord dari Heavenly Demon Pavilion, datang mengunjungiku.
Sejak kenaikan Pemimpin Sekte, ia telah diam-diam menyelinap masuk melalui sihir, seolah takut akan sesuatu.
Namun, kali ini ia tidak sendirian.
Di sampingnya berdiri seorang pemuda, yang tampak hanya beberapa tahun lebih muda dariku, seolah baru saja keluar dari masa kanak-kanak.
‘Siapa itu?’
Wajahnya tampak aneh akrab.
Aku yakin ini adalah pertama kalinya aku melihatnya, tetapi di mana aku pernah melihatnya sebelumnya?
“Salam, Lord Fraksi Iblis.”
Clack!
Pemuda itu memberi hormat dengan rasa hormat namun sederhana dan memperkenalkan dirinya.
“Namaku Hwan Jeong, Ketua Klan baru yang diangkat dari Heavenly Illusion Clan.”