Sebenarnya, aku tidak pernah melihat Hwan Jeong di kehidupan sebelumnya.
Bagaimanapun, penerus Hwan Pyeong yang aku kenal adalah orang lain.
Aku hanya mendengar bahwa dia hampir seumur dengan kami.
Hanya saja, dia tidak pernah muncul di depan publik, sehingga identitasnya tidak pernah terungkap ke dunia luar.
“Perbuatanmu sangat berani.”
Aku perlahan bangkit dari tempat dudukku.
“Namun, aku tidak menyangka kau akan membawa seorang penjahat ke dalam sekte kami seperti ini.”
“……Ugh!”
Tidak mampu menahan tekanan yang aku pancarkan, Hwan Jeong terjatuh berlutut di tempat.
‘Mengingat dia seorang penyihir, kemampuan bela dirinya pasti hanya mencapai Martial Artist Tingkat Pertama paling baik.’
“Hur hur hur!”
Dengan gerakan tangan yang santai, Peneliti Surgawi memblokir sebagian besar tekanan yang aku lepaskan.
“Aku harap kau tidak terlalu menyalahkan aku untuk ini.”
“…….”
“Tentu saja, membawa anak ini ke dalam acara resmi adalah bunuh diri. Namun, bukankah seharusnya kita berkonsultasi dengan Penguasa Fraksi Iblis mengenai hal-hal yang tidak bisa ditangani oleh Pemimpin Sekte secara resmi?”
Cahaya tidak bisa ada sendirian di dunia ini.
Tidak peduli seberapa mulianya pemerintahan seorang penguasa, seseorang harus mengotori tangannya dengan darah dan kotoran di balik layar.
Dan di bawah pemerintahan Yura, tampaknya peran itu kini jatuh padaku.
Peneliti Surgawi secara halus memberi isyarat agar aku tidak terjebak dalam formalitas sepele jika aku ingin memainkan peran itu.
Menghela napas pelan, aku duduk kembali.
‘Aku telah mengirim Gu Chil untuk memulai kontak, tetapi aku tidak menyangka mereka akan muncul dengan sembrono seperti ini.’
Bagaimanapun, sekarang setelah semuanya dimulai, aku harus merespons.
Aku dengan sengaja mempertahankan sikap angkuh saat memandang Hwan Jeong.
“Apa urusan keturunan klan yang jatuh ini denganku?”
Meskipun aku melontarkan tatapan menghina dengan sengaja, ekspresi Hwan Jeong tidak goyah.
Apakah itu karena dia memang memiliki saraf yang tebal, ataukah dia berjuang untuk menahannya?
Sebagai gantinya, dia sujud di depanku dan berbicara.
“Pertama-tama, izinkan aku mengucapkan selamat atas kenaikanmu ke posisi tertinggi. Aku telah menyiapkan hadiah kecil.”
“Hadiah?”
“Ya, ini….”
Peneliti Surgawi menerima sebuah kotak kecil dari Hwan Jeong dan menawarkannya padaku.
Tanpa kecurigaan yang berlebihan, aku membuka kotak itu.
Dan di dalamnya….
“Ho….”
Sebuah krisan berkilau dalam cahaya merah tua.
Tidak, lebih tepatnya, itu adalah sebuah ruby besar yang rumit dibentuk menyerupai krisan.
‘Gila.’
Aku tidak bisa tidak mengagumi permata yang dipersembahkan Hwan Jeong.
Belum lagi ukuran ruby-nya—kerajinan seperti itu tidak ada di Dataran Tengah saat ini.
Tidak, itu tidak mungkin ada, tidak di era ini.
‘Jika itu sihir, mungkin bisa dilakukan… tetapi apakah ini benar-benar bisa dicapai dengan keterampilan dari zaman ini?’
Bahkan tanpa kemampuan mistis khusus, permata ini saja sudah tak ternilai harganya.
“Ini adalah Eternal Crimson Ruby yang diturunkan dalam klanku, dibuat oleh pengrajin dan penyihir terbaik kami. Tolong, aku harap kau mau menerimanya.”
“…….”
Sejauh menyangkut suap, ini adalah langkah yang mengesankan.
‘Dan dari semua hal, sebuah krisan….’
Memilih krisan dibandingkan dengan bunga mewah lainnya pasti disarankan oleh Peneliti Surgawi yang berdiri di sampingnya.
‘Sepertinya tidak ada tipu daya di baliknya.’
Bahkan jika mereka telah menarik skema yang rumit, aku lebih dari mampu melihatnya dalam keadaan sekarang.
Aku dengan santai memasukkan permata itu ke dalam saku dalam dan berkata,
“Terima kasih, tetapi hadiah ini tidak akan mempengaruhi percakapan kita sedikit pun.”
Ini akan menjadi kalung yang sempurna untuk diberikan kepada Yura.
“Tentu saja. Aku tidak berharap hal seperti itu.”
“Jadi? Apa alasanmu mencariku?”
Meskipun aku berbicara dengan ketus, bahkan aku tidak bisa menyangkal bahwa suaraku telah sedikit melunak.
Seolah-olah dia telah menunggu saat itu, Hwan Jeong akhirnya berbicara.
“Klan Ilusi Surgawi… tidak, klan kami ingin memberikan pelayanan besar kepada sekte agar diterima kembali dalam pelukannya.”
“Pelayanan, katamu.”
Aku sudah mendengar tentang ini dari Peneliti Surgawi, tetapi aku tetap skeptis tentang pemulihan Klan Ilusi.
“Pelayanan macam apa yang kau maksud? Aku tidak bisa memikirkan sesuatu yang akan menguntungkan sekte dalam situasi saat ini. Selain itu….”
Aku melemparkan tatapan dingin padanya.
“Meski kau berhasil mendapatkan kembali statusmu, kau tidak akan pernah diterima sebagai bagian dari Enam Klan Iblis Besar lagi.”
“Tentu saja. Aku sudah menerima kenyataan itu.”
Hwan Jeong menundukkan kepalanya sekali lagi.
“Revitalisasi klanku adalah misi seumur hidup yang ingin aku capai. Untuk saat ini, tujuanku adalah diakui sebagai bagian dari sekte sekali lagi.”
‘Setidaknya dia realistis.’
Penilaianku terhadap Hwan Jeong sedikit meningkat.
“Jadi? Pelayanan apa yang kau niatkan untuk tawarkan?”
“Klan Ilusi kami memiliki keahlian tak tertandingi dalam seni pengejaran—kemampuan yang bahkan Klan So tidak bisa tandingi.”
“Dan?”
“Selain itu, jika targetnya adalah seorang penyihir, kami bisa membunuh siapa saja di bawah langit.”
Tidak ada seniman bela diri yang akan setuju dengan klaim semacam itu, tetapi ketika menyangkut penyihir… mungkin itu benar-benar mungkin.
Namun, kata-kata berikutnya yang keluar dari mulut Hwan Jeong membuatku tertegun.
“Kami akan membawakanmu kepala Grand Heavenly Lord.”
“……Apa?”
“Dengan menggunakan semua sumber daya klan kami, kami akan membunuhnya. Jika kami berhasil, maukah kau menerima kami kembali ke dalam sekte?”
“…….”
Aku mengernyit, mendalam dalam pemikiran.
‘Mereka akan membunuh Grand Heavenly Lord?’
Setelah mengalami Heavenly Evil sendiri, aku merasa sulit untuk mempercayai pernyataan berani Hwan Jeong.
Tidak peduli seberapa hebat sihir Klan Ilusi, Heavenly Evil bukanlah seseorang yang bisa dijatuhkan hanya dengan jumlah.
“Apa, bisakah kau menggunakan Divine Sorcery atau semacamnya?”
Aku teringat Divine Sorcery, Five Elements Mountain Suppression, yang pernah digunakan Senior Brother Hwan Seong dengan mengumpulkan kekuatan dari Senior Brothers lainnya.
Jika mereka berniat mengambil kepala Grand Heavenly Lord, mereka setidaknya harus mampu melakukan sesuatu seperti itu.
“Ya, itu mungkin.”
“……!”
“Tentu saja, itu memerlukan harga yang cukup besar dan menjebak target… tetapi jika beberapa syarat terpenuhi, itu bisa dilakukan.”
Mendengar kata-katanya, aku sedikit menyipitkan mata.
Meskipun aku masih meragukannya, jika apa yang dia katakan benar, itu berarti kami mungkin benar-benar memiliki kesempatan untuk melawan Grand Heavenly Lord.
Tentu saja, masih ada banyak rintangan yang harus dilalui—menemukan di mana Grand Heavenly Lord berada, menilai kekuatan yang menjaganya, dan banyak lagi.
Sementara aku masih merenungkan, Peneliti Surgawi berbicara dengan tawa.
“Hur hur hur! Mengapa kau ragu? Bukankah kesimpulannya sudah jelas?”
“…….”
Memang, kesimpulannya sudah dibuat.
Tidak ada alasan bagiku untuk menolak tawaran semacam ini.
Jika mereka begitu bersedia mengambil tugas yang hampir mustahil, aku tidak memiliki alasan untuk menolaknya.
Dan jika Klan Ilusi berhasil menarik perhatian Heaven-Defying Society dalam prosesnya, itu bahkan lebih baik.
“Baiklah. Jika kau benar-benar berhasil membunuh Grand Heavenly Lord, tidak hanya aku akan mengizinkan kembalimu ke sekte, aku juga tidak melihat alasan mengapa kau tidak bisa dipulihkan ke dalam Enam Klan Iblis Besar.”
Wajah Hwan Jeong bersinar.
“Apakah itu benar-benar nyata?!”
“Tapi aku tidak bisa memberimu banyak waktu. Begitu sekte stabil, pasti akan ada suara yang menyerukan untuk membersihkan klanmu yang bersembunyi di belakang.”
Aku mengangkat satu jari.
“Aku akan memberimu waktu satu tahun.”
“Terima kasih!”
Hwan Jeong membungkuk berkali-kali.
Dengan itu, pertemuan dengan Hwan Jeong berakhir.
Sejujurnya, aku tidak mempercayai Hwan Jeong… atau lebih tepatnya, aku tidak mempercayai Peneliti Surgawi, yang membawanya ke sini.
‘Dia, yang pernah mengulurkan tangan kepadaku untuk membunuh Cheon Juchun, bahkan tidak berkedip saat menyebutkan membunuh Grand Heavenly Lord?’
Bukankah itu mencurigakan?
‘Yah, itu tidak terlalu penting untuk saat ini.’
Saat ini, aku tidak memiliki kemewahan untuk mengalihkan perhatian di luar sekte.
Secara sederhana, esensi pertemuan ini hanyalah Hwan Jeong yang melemparkan taruhan putus asa untuk mendapatkan kembali tempatnya dalam sekte.
Apa pun yang mereka lakukan, aku hanya perlu mengamati hasilnya.
“Tuan, kami hampir sampai….”
Aku menuju dalam-dalam ke Ten Thousand Mountain hanya dengan tiga pengawalku.
Ketiga orang itu adalah Gu Chil, Myeong-oh, dan So Soryu.
Ada alasan tertentu mengapa aku hanya membawa ketiga orang ini.
“Aku tidak pernah membayangkan bahwa Tim Eksekusi Hantu Iblis akan berkumpul di tempat yang sejelek ini.”
Myeong-oh mengejek dengan tatapan dingin.
Di depan kami terhampar sebuah pemukiman petani yang membakar dan menebang.
Namun, menyebutnya desa sepertinya tidak tepat—suasananya sangat sunyi dan tajam.
Di pintu masuk pemukiman, seorang pria yang seluruhnya berpakaian putih menyambut kami.
“Selamat datang, Tuan.”
Itu adalah Jeolyeong, Wakil Pemimpin Tim Eksekusi Hantu Iblis.
Dia membungkuk dengan hormat.
“Di mana pemimpin timmu?”
“Aku akan membawamu, ke sini….”
Mengikuti Jeolyeong, kami bergerak lebih dalam.
Hari ini, aku berniat untuk bernegosiasi dengan Cheon Jumun.
Tim Eksekusi Hantu Iblis harus berada di bawah komandonya, atau jika itu gagal, mereka harus dihilangkan sepenuhnya.
Cheon Jumun telah merekomendasikan agar aku mengambil mereka, tetapi sejujurnya, aku skeptis apakah mereka akan mematuhi aku tanpanya.
“Ini tempatnya.”
Kami tiba di tempat yang tampak seperti rumah kepala—sedikit lebih besar dari yang lain.
Tetapi bahkan itu hanyalah sebuah fasad.
Jeolyeong memanipulasi sebuah mekanisme di samping rumah, mengungkapkan sebuah jalur ke bawah tanah.
“Tidak ada yang boleh masuk kecuali Tuan.”
“…Baiklah. Kalian semua tunggu di sini.”
Gu Chil mengernyit dan terlihat siap untuk protes, tetapi terdiam di bawah perintahku.
Meninggalkan bawahanku di belakang, aku menuruni tangga.
Tak lama kemudian.
“Kau sudah di sini.”
Sebuah gua yang luas terbuka, memperlihatkan Cheon Jumun, Pemimpin Tim Eksekusi Hantu Iblis.
Aku dengan santai melemparkan pertanyaan padanya.
“Ada hasil?”
Di tengah gua tergeletak dua tubuh yang tampak tidak sadar.
“Tidak banyak.”
Cheon Jumun menggelengkan kepala.
“Namun, tidak bisa disangkal bahwa kedua orang ini adalah kunci untuk menemukan Juchun.”
Mereka yang terbaring di sana seperti mayat adalah Gwanggeun dan Seolbaek, operatif yang dikirim oleh Heaven-Defying Society.
Kedua orang ini telah mencoba melarikan diri dari Ten Thousand Mountain dan kembali setelah rekan mereka, Akho, dipenggal olehku dalam satu serangan.
Dan mereka telah sepenuhnya ditaklukkan oleh So Cheon.
Aku mencolek pipi mereka dan bertanya,
“Apakah mereka masih hidup?”
“Aku telah memaksakan Teknik Parasit Qi Iblis ke dalam diri mereka. Beberapa anak buahku tewas sebelumnya ketika mereka mencoba melarikan diri.”
Cheon Jumun mengklik lidahnya dengan sedikit kesal.
“Bahkan ketika aku menghancurkan setiap sendi di tubuh mereka, mereka beregenerasi setelah waktu yang singkat. Penampilan mereka mungkin manusia, tetapi sifat mereka sama dengan makhluk yang pernah kutemui di masa lalu.”
“Berbeda dengan makhluk-makhluk itu, yang ini tampaknya mempertahankan regenerasi bahkan di siang hari.”
Jika kau tidak memenggal kepala mereka dalam satu serangan, bahkan seorang ahli Tingkat Master Puncak pun akan kesulitan menghadapinya.
Bagaimana jika mereka mengumpulkan lebih banyak dari makhluk-makhluk ini?
Bahkan makhluk-makhluk selevel Alam Iblis Ekstrem pun akan berada dalam risiko.
“Seperti bagaimana Sepuluh Kejahatan dari Penguasa Iblis Surgawi dijatuhkan.”
“…….”
Kabar baru-baru ini menyebar bahwa salah satu Penguasa Iblis telah dikalahkan oleh seorang pemuda yang mengaku sebagai Raja Surgawi yang Menyala.
Dan itu akan menjadi topik kunci di Konferensi Lima Aula yang akan datang.
Melihat Gwanggeun dan Seolbaek, aku menelan ludah.
‘Jika para pejuang selevel Sepuluh Penguasa Surgawi menjalani prosedur ini… itu akan menjadi mimpi buruk yang lengkap.’
Aku pernah berpikir sebelumnya.
Jika makhluk-makhluk ini bisa mempertahankan keadaan terjaga mereka bahkan di siang hari, Heaven-Defying Society pasti telah menyatukan dunia.
‘Dan mimpi buruk itu tampaknya semakin mendekat ke kenyataan.’
Saat ini, hanya ada tiga makhluk ini, tetapi bisa jadi masih banyak yang tersembunyi di suatu tempat, siap untuk dilepaskan.
“Pemimpin, seperti yang kau tahu….”
Tepat saat aku akan sampai ke pokok permasalahan dengan Cheon Jumun—
Krek! Kresek!
“Graaah!”
“Guuhhh!”
Tiba-tiba, Seolbaek dan Gwanggeun, yang terbaring seperti mayat tak bernyawa, mulai berputar secara grotesk, berubah menjadi bentuk terjaga mereka!
Dan itu bukan satu-satunya masalah.
“T-Tuan!”
Gu Chil tiba-tiba menerobos ke dalam ruang bawah tanah, berteriak dengan panik.
“M-Myeong-oh! Ada yang salah dengan Myeong-oh!”