Dia… menolak ini?
Aku menatap San Dojeon dalam keadaan bingung.
Seni bela diri tingkat tinggi, pil spiritual, dan bimbingan seorang master.
Bahkan jika aku membuat tawaran seperti itu bukan kepada seseorang dari Thousand-Day Pass, tetapi kepada seseorang dari Demon Dragon Hall, mereka pasti akan menyambutnya tanpa ragu, seratus dari seratus kali.
“Aku… benar-benar berterima kasih atas tawarannya, tapi…”
San Dojeon mengerutkan matanya dan menegakkan kepalanya.
Tidak, apa yang terjadi dengan wajah itu yang dipenuhi penyesalan, tetapi kau masih menolak?
“Aku benar-benar berterima kasih! Tapi—!”
“…Kau seharusnya menerimanya,” Baek Sang-ah, yang telah mengamati dari samping, menyela dengan lembut.
Ekspresi San Dojeon begitu serius sehingga bahkan dia harus berbicara.
“Namun! Aku tidak bisa mengkhianati orang yang aku layani.”
“Orang yang kau layani… apakah itu Elder Ketujuh?”
“Ya.”
‘Kesetiaan San Dojeon kepada Elder Ketujuh sekuat ini?’
Memang, jika dia adalah orang yang membuka jalannya, itu bisa dipahami.
Tetapi sejauh yang aku tahu, hubungan antara San Dojeon dan Elder Ketujuh tidak terlalu dekat.
‘Dia awalnya dikirim ke Thousand-Day Pass.’
Jika dia benar-benar akan dijadikan pembantu dekat, mereka seharusnya mengirimnya ke Demon Dragon Hall sebagai gantinya.
Jika itu masalah San Dojeon yang dengan buta menawarkan kesetiaan, itu akan membuat keadaan sedikit rumit.
‘Tidak, tidak mungkin begitu. Jika itu yang terjadi, dia tidak akan terlihat begitu penuh penyesalan.’
Ada hubungan lain.
Beberapa hubungan yang aku lewatkan.
Untuk saat ini, aku terus mencoba meyakinkannya.
“Jika itu Elder Ketujuh, aku yakin dia akan mengerti. Seorang bawahan yang dibawa dari luar memiliki kesempatan untuk mengembangkan sayapnya di kolam yang lebih besar—dia tidak akan menolak itu, kan?”
Dengan kata lain, aku secara tidak langsung memberitahunya, “Kau bahkan bukan orang dekat elder, jadi mengapa bersikeras seperti ini?”
Tetapi tampaknya San Dojeon sudah memutuskan.
“Aku tidak bisa. Aku diperintahkan oleh Elder untuk melayani senior.”
Senior?
“Saat kau mengatakan ‘senior,’ siapa yang kau maksud?”
“Senior Han Muyeon.”
Apa?
Dia baru saja menyebut Han Muyeon?
“Kau bilang… Han Muyeon?”
Aku tahu bahwa San Dojeon tergabung dalam faksi Han Muyeon.
Tapi aku tidak pernah membayangkan mereka sedekat ini.
San Dojeon mengangguk.
“Ya. Dia adalah pewaris sejati Elder Ketujuh. Aku masuk ke Thousand-Day Pass dengan misi untuk melindunginya.”
Alasan kedua mengapa San Dojeon yang lebih tua bergabung dengan Thousand-Day Pass.
Menyadari itu, aku terkejut sejenak.
‘Apa yang terjadi? Ini tidak disebutkan dalam kehidupan masa laluku.’
Dalam kehidupan sebelumnya, orang yang menggantikan Elder Ketujuh adalah seorang pria bernama Heuk Gumyeong, pemilik Thunder-Splitting Demonic Sword.
Dan tentu saja, nama “Han Muyeon” tidak pernah muncul di antara jajaran tinggi sekte.
‘Ah… atau mungkin, bahkan setelah dua puluh tahun, dia masih belum cukup berkembang untuk ditawarkan posisi itu.’
Jika bukan itu, mungkin dia sudah diusir. Atau dia mengubah namanya.
Jika kecurigaanku tentang siapa Han Muyeon sebenarnya terbukti benar, maka semua skenario itu bisa jadi masuk akal.
“Aku minta maaf. Aku tidak bisa pergi denganmu.”
“Ah…”
Nah, itu akhir dari segalanya.
Jika San Dojeon sekuat ini, tidak ada cara untuk meyakinkannya—setidaknya tidak sekarang.
Kecuali sesuatu yang besar terjadi untuk menghancurkan kesetiaannya sepenuhnya.
‘Tidak, masih ada kemungkinan. Hanya saja… tidak hari ini.’
Yang lebih penting, menemukan bahwa orang yang saat ini dia layani—Han Muyeon—memiliki hubungan dengan Elder Ketujuh, adalah sebuah keberuntungan yang tak terduga.
‘Elder Ketujuh…!’
Aku teringat bagaimana Elder Ketujuh akan mengunjungi Klan Jin setiap Tahun Baru untuk memberikan penghormatan kepada Jin Gun-ak.
Seorang elder dengan pangkat lebih rendah, ya—tetapi tetap yang teratas di antara kelompok itu.
Dan orang ini memilih untuk mendukung orang yang paling kucurigai?
“Aku mengerti. Tapi tolong ingat bahwa tawaran yang aku berikan tetap berlaku.”
Menekan emosiku, aku membungkukkan kepala kepada San Dojeon.
“Terima kasih… bahkan hanya untuk kata-kata itu.”
Dia mengangguk pahit.
“Sepertinya nona muda juga memiliki sesuatu untuk dibicarakan denganmu. Aku akan meninggalkan kalian berdua.”
Dengan suara ‘tsk,’ San Dojeon meninggalkan tempat itu dengan wajah penuh penyesalan yang tersisa.
Dan dengan begitu, hanya aku—yang masih berdiri dalam penolakan—dan Baek Sang-ah, yang mengamati dengan ekspresi terkejut, yang tersisa.
“Th-those adalah pemandangan yang cukup.”
“Ugh!”
Suara keluhan malu keluar.
“Betapa menyedihkannya pemandangan yang aku tunjukkan padamu.”
“T-tidak, bukan begitu. Ditolak setelah membuat tawaran seperti itu—itulah yang aneh.”
“Yah, itu benar.”
Tetap saja ditolak, jadi aku harus move on dan melakukan apa yang perlu dilakukan.
“Jadi, sepertinya kau juga memiliki sesuatu untuk dibicarakan denganku?”
Baek Sang-ah menatapku dengan ekspresi sedikit penuh harapan dan berkata,
“Apakah kebetulan, kau akan membuat tawaran yang sama padaku?”
“Jangan bermimpi.”
Wajahnya langsung memucat, seperti katak yang terjebak di tengah hujan.
“T-jadi… apa yang ingin kau bicarakan?”
“Bukankah itu jelas? Ini tentang skuad.”
“Ah…”
Mungkin karena percakapan dengan San Dojeon begitu intens, dia bahkan tidak mempertimbangkan itu.
“Apakah kau tidak berpikir sudah saatnya kau mulai mengambil hal ini dengan serius?”
Flinch!
“Aku telah menekan ketidakpuasan anggota skuad lainnya. Jadi aku akan menghargai jika kau berhenti membuat kesalahan penilaian dengan sengaja.”
“Kau… menyadari?”
“Memakan waktu sedikit. Kau mencampurkan cukup banyak kesalahan sebenarnya.”
“…”
Wajah Baek Sang-ah meringis dalam kesakitan.
Apa, apakah dia berpikir aku tidak akan menyadari hanya karena dia mencoba menyembunyikannya di sana-sini?
Biasanya aku mungkin akan sedikit mempermanisnya, tetapi ditolak membuatku sedikit kesal.
Baek Sang-ah menggigit bibirnya sedikit.
“Aku masih… tidak bisa melakukan itu.”
“Apakah itu karena kebijakan Thousand-Day Pass?”
“Kau bahkan tahu itu? Ya. Benar. Para instruktur memerintahkanku untuk membangkitkan ketidakpuasan di antara anggota skuad sampai pertempuran tiruan dimulai.”
“Tapi apakah itu benar-benar perlu, sekarang setelah anggota skuad sudah menyadarinya?”
“Um, itu…”
Baek Sang-ah terdiam, tampaknya berpikir bahwa pendapatku valid.
“Kau benar. Dalam beberapa hal, Young Master Jin, kau adalah yang pertama memahami tujuan di balik pelatihan ini.”
“Lalu?”
“Ya, mulai dari latihan besok, aku tidak akan memberikan perintah yang salah dengan sengaja lagi. Tapi…”
Dia mengalihkan pandangannya dan bergumam pelan.
“Tolong jangan terlalu keras pada kesalahan yang sebenarnya…”
…
Dia masih belum menyadari bahwa kurangnya ketegasan untuk secara kejam mengeksploitasi kelemahan musuh pada saat yang krusial hanya akan menyebabkan kerugian di antara orang-orangnya sendiri.
‘Dia persis seperti seorang putri bangsawan yang tumbuh tanpa satu kesulitan pun.’
Pastinya dia telah belajar sesuatu saat berpartisipasi dalam pertempuran tiruan sebelumnya sebagai anggota skuad.
Atau mungkin ini adalah pertama kalinya dia memimpin orang lain?
“Jangan khawatir. Aku akan menebus kesalahan pemimpin skuad sebanyak yang diperlukan.”
“Apa maksudmu dengan itu?”
“Aku akan menjadi wakil pemimpin. Dengan begitu, tidak ada yang berani menantang otoritas pemimpin skuad.”
Karena mereka harus melewatiku terlebih dahulu.
“T-terima kasih, Young Master.”
Baek Sang-ah membungkukkan kepala.
“Tidak ada apa-apa. Hanya jangan ragu saat membuat keputusan. Seperti yang kau lakukan saat kau menghempaskan Ma Jinseong.”
Whoosh!
Mungkin merasa malu, dia menundukkan kepalanya dan tidak mengangkatnya lagi.
“T-itulah aku hanya mencoba masuk ke dalam semangat ajaran kakekku…”
“Syukurlah semua yang kau lakukan hanyalah berusaha masuk ke dalam semangat.”
Aku dengan santai mengungkapkan sesuatu yang sebelumnya hanya kecurigaanku.
“Jika kau memiliki satu pedang lagi, itu mungkin akan menjadi serangan yang mematikan.”
“…Apa?”
“Apakah aku salah? Dari yang aku lihat, itu adalah bentuk pedang yang sempurna untuk menjatuhkan alih-alih menggunakan teknik telapak tangan.”
Pada saat itu—
Kemerahan malu di wajah Baek Sang-ah langsung membeku, seolah-olah arwah telah merasukinya.
“Siapa kau?”
“Apa maksudmu?”
“Bagaimana… kau tahu itu?”
Cara dia menatapku sekarang, ada permusuhan nyata di matanya.
Dan pada saat itu, aku yakin satu hal.
Baek Sang-ah bukanlah seseorang dari Sekte.
Jika dia adalah seorang mata-mata atau agen, dia tidak akan menunjukkan permusuhan yang begitu jelas hanya karena satu pengamatan yang tajam.
‘Meskipun tentu saja… bahkan itu bisa jadi penipuan.’
Tetap saja, aku memutuskan untuk mempercayai instinkku.
“Ehmm!”
Aku membersihkan tenggorokanku dengan lembut.
“Apakah kau menganggapku bodoh yang bahkan tidak tahu dasar-dasar seni pedang kembar?”
Aku berpura-pura marah dan menatapnya.
“Ada batas untuk memperlakukan seseorang seperti idiot, bukan?”
“T-tidak, aku hanya…”
“Tidak aneh bagi seorang wanita seni bela diri untuk mempelajari teknik pedang kembar. Dan ketika seorang pengguna pedang ganda beralih untuk menggunakan hanya satu, celah yang diciptakan adalah sesuatu yang bisa ditangkap oleh setiap seniman bela diri berpengalaman.”
Itu benar.
Tapi tetap saja—
“Apakah kau mengatakan, Young Master, bahwa kau adalah salah satu dari seniman bela diri berpengalaman itu?”
Di situlah dia. Aku tahu dia akan mengatakan itu.
“Tentu saja.”
“Bisakah kau… membuktikannya?”
Nada bicaranya sudah kembali ke formal, tetapi kecurigaan di matanya hanya semakin dalam.
“Jika kau mau, aku bisa membuktikannya dengan menaklukkanmu di sini.”
“Menarik. Kau akan menaklukkan aku, Young Master?”
“Kenapa tidak?”
Aku dengan santai mematahkan sebatang ranting dari pohon di halaman dan memegangnya di tanganku.
Dari ranting itu, cahaya hitam gelap mulai muncul.
“…Sword Qi? Dengan… dengan sebatang ranting?!”
Baek Sang-ah terlihat terkejut.
Tentu saja.
Menghasilkan Sword Qi melalui sebatang ranting sama sulitnya dengan menghasilkan Sword Force di antara para seniman bela diri.
Satu kesalahan dalam infusi Qi, dan ranting itu akan meledak. Itu memerlukan tingkat fokus dan kontrol yang luar biasa.
“Jadi, bagaimana? Tertarik untuk bertanding?”
Gulp.
Baek Sang-ah menelan sedikit.
Tingkatnya tidak jauh di bawahku, jadi dia mungkin bisa melawan. Tetapi setelah melihat sesuatu seperti itu, dia tidak akan melihat cara untuk menang.
Dia merunduk dan menghela napas.
“Kau pasti… salah satu dari Enam Naga Iblis.”
“…?”
“Salah satu yang paling kuat dari bintang-bintang yang sedang naik dari Faksi Iblis. Jadi rumor itu ternyata tidak salah. Aku tidak tahu mengapa seseorang sepertimu ada di sini, tapi…”
Seorang putri bangsawan yang bahkan tidak tahu siapa yang berada di Enam Naga Iblis?
Semakin dia berbicara, semakin yakin aku bahwa dia hanyalah seorang wanita bangsawan yang tidak peka.
“Tidak, itu adikku.”
“…Permisi?”
“Yang ada di Enam Naga Iblis—Fist Overlord Dragon, Jin Yeowoon—itu adikku. Aku bukan salah satu dari mereka.”
“W-apa? Kau tidak… dengan tingkat keterampilan seperti itu? Lalu seberapa kuat Enam Naga Iblis…?”
Sebelum dia bisa mendapatkan ide yang salah, aku mengoreksinya.
“Mereka semua di bawahku.”
“…Huh?”
Aku mengangkat jari ke bibirku.
“Harap simpan ini sebagai rahasia. Bahkan di dalam Sekte, hanya sedikit orang yang tahu ini.”
“…”
“Kau juga tidak ingin orang tahu bahwa kau menggunakan pedang kembar, kan? Karena kita masing-masing memiliki rahasia sekarang, bagaimana jika kita anggap ini imbang?”
Smirk.
Aku memberinya senyuman lembut dan membuat tawaran.
“Biarkan kita berdua menjaga mulut kita.”
“Ah…”
Dia menatapku kosong sejenak, seolah terkejut oleh saran yang tidak terduga.
“L-let’s… lakukan itu…”
Entah mengapa, dengan wajah merah dalam-dalam, Baek Sang-ah tidak bisa menatap mataku dan melarikan diri kembali ke asrama.
“T-tapi aku akan pergi sekarang!”
Saat aku melihat punggungnya yang menjauh, aku berpikir—
Yah, dengan nama seperti milikku, dia mungkin tidak akan melanggar janji itu.
Tidak, lebih dari janji itu sendiri—
“Gu Chil.”
“Ya, Young Master.”
Pada suatu saat, Gu Chil telah muncul tepat di depanku.
“Jaga Baek Sang-ah dengan baik untuk sementara waktu. Sampai aku berangkat untuk misi luar. Apakah kau bisa melakukannya?”
Gu Chil menatapku dengan terkejut, seolah perintah itu tidak terduga.
“Jika kau curiga, maukah kau membunuhnya saja? Aku bisa melakukannya tanpa meninggalkan jejak.”
“Pembicaraan gila apa ini? Mengapa kita harus membunuhnya?”
Aku mengernyit dan memukul kepalanya.
“Aduh!”
“Kita perlu menjaganya tetap hidup.”
“Hidup… kenapa?”
“Karena seseorang mungkin mencoba membunuhnya. Tidak, kemungkinan itu sebenarnya sangat tinggi.”
Jika prediksiku benar—dia ditakdirkan untuk mati segera.