Ekspresi Gu Chil mengeras.
“Kau yakin, Young Master?”
Nada biasa dalam suara Gu Chil berubah menjadi tenang dan terkontrol. Tidak, ini mungkin lebih dekat dengan sifat aslinya.
“Aku lebih suka berpikir bahwa aku hanya berspekulasi, tetapi aku memiliki firasat buruk tentang ini.”
Lebih dari segalanya, bukankah bajingan itu, Han Muyeon, telah mencoba beberapa kali untuk merekrut Baek Sang-ah ke dalam faksi-nya?
Jika motifnya tidak semata-mata untuk memperkuat kekuatannya…?
“Aku mengandalkanmu.”
Gu Chil memberiku senyuman lebar.
“Tentu saja. Aku pelayan setia-mu, bukan, Young Master?”
“Itu benar.”
“Jangan sampai kau terlibat masalah saat aku pergi.”
“Berhenti bicara omong kosong dan pergi.”
“Ya, tuan!”
Dengan itu, Gu Chil menghilang.
Kecuali ada seseorang di tingkat Pavilion Master dari Thousand-Day Pass yang berada di dekat sini, Gu Chil tidak akan tertangkap.
‘Sebuah formasi pedang ganda yang unik untuk One Defense, One Counterattack. Bukan dari Cult, tapi seorang outsider. Namun mampu mengangkat setidaknya seorang pejuang kelas satu.’
Namun, keluarga tidak mengirimnya sebagai mata-mata, tetapi tampaknya sebagai sandera—atau mungkin mencari perlindungan di Heavenly Demon Cult.
‘Ada cukup banyak keluarga terhormat yang dikenal karena teknik pedang kembar mereka.’
Dari yang aku ingat, setidaknya ada sepuluh di antaranya.
‘Tapi hanya dua dari mereka yang tidak memiliki hubungan yang buruk dengan Cult.’
Salah satu dari dua itu, Peerless Sword Sect, terkenal karena gaya pedangnya yang mematikan dalam satu serangan yang sepenuhnya mengabaikan pertahanan.
Tetapi teknik Baek Sang-ah disusun di sekitar serangan balik.
Yang tersisa hanya satu kemungkinan melalui proses eliminasi.
‘Salah satu sekte pedang terbesar di Plains Tengah.’
Bersama dengan Wudang dan Klan Namgung, itu adalah salah satu dari tiga raksasa pedang—disebut sebagai salah satu dari Tiga Besar.
Klan Baek dari Namcheon, sering dipasangkan dengan Klan Geon dari Utara sebagai Klan Kembar Selatan dan Utara di Plains Tengah.
Gaya pedang kembar yang mereka banggakan—“Heavenly Wolf Twin Saints Sword Art”—adalah precisely yang telah ditunjukkan oleh Baek Sang-ah.
‘Dan yang paling terkenal karena menggunakan seni pedang itu adalah…’
Pemimpin saat ini dari Faksi Keadilan dan salah satu dari Lima Raja di Plains Tengah.
Raja Pedang Surga Selatan—Baek Dogyung.
Dua puluh tahun dari sekarang, pemimpin Aliansi Keadilan-Murim akan menjadi Sword Supreme Sage dari Wudang, Gwan Hyun, tetapi untuk saat ini, Raja Pedang Surga Selatan memerintah sebagai pemimpin Faksi Ortodoks.
‘Aku tidak tahu mengapa dia mengirim seseorang yang praktis cucunya ke Heavenly Demon Cult…’
Tapi pasti ada jalinan alasan yang rumit di baliknya.
Pikiranku semakin dalam.
‘Jadi apakah itu berarti Pemimpin Cult tahu tentang identitas gadis kecil itu?’
Tidakkah dia setidaknya bisa berbisik satu atau dua kata padaku?
Maksudku, aku adalah calon menantunya, setelah semua!
‘Sigh, bagaimanapun.’
Klan Baek dari Surga Selatan memiliki pengaruh yang luas di provinsi-seprovinsi tenggara Jiangxi, Fujian, dan Guangdong.
‘Dan Heavenly Demon Cult terletak di arah yang persis berlawanan—di barat laut Plains Tengah.’
Aku menelan ludah.
‘Jika aku mulai menggali, aku merasa sesuatu yang besar akan muncul dari ini…’
Sesuatu yang akan membuat Hidden Trace Manor dan Jeokun terlihat seperti permainan anak-anak.
‘Tidak, ini bukan saatnya untuk itu.’
Aku menggelengkan kepala, menahan keserakahan.
‘Jika aku mencampuri hal-hal yang tidak bisa kucapai, bahkan yang mungkin bisa pun mungkin akan hancur. Yang penting sekarang adalah menjaga Baek Sang-ah tetap hidup.’
Hanya ada satu alasan mengapa aku pergi sejauh mengirim Gu Chil untuk melindunginya.
‘Karena di masa depan yang aku tahu, Baek Sang-ah tidak pernah ada.’
Tidak ada penyebutan tentangnya dalam catatan Heavenly Demon Cult.
‘Menganggap dia kembali dengan selamat dari semua ini akan naif.’
Daripada kembali dengan tenang, jauh lebih mungkin dia menghilang diam-diam di sini.
Dan lebih dari segalanya, penyebab langsung di balik pembentukan Aliansi Ortodoks-Demoni Murim—
‘Bencana Namchang, di mana Klan Baek Namcheon dan Klan Namgung dihancurkan bersama!’
Sekitar empat belas atau lima belas tahun dari sekarang, sebuah insiden akan terjadi di mana kekuatan ortodoks yang berbasis di Namchang akan dibantai habis.
Menurut intel yang aku peroleh saat itu dari Heavenly Thunder Corps, klan-klan utama Namgung dan Namcheon telah terlibat dalam perang besar dan akhirnya saling menghancurkan.
Sebagai akibat dari insiden itu, Sword Supreme Sage menggantikan Raja Pedang Surga Selatan sebagai Pemimpin Aliansi baru dan menyatakan bahwa Cult kami adalah otak di balik insiden tersebut.
Tidak lama setelah itu, dengan dukungan aktif dari Faksi Ortodoks, Aliansi Keadilan-Demoni Murim lahir.
‘Justifikasinya terdengar sempurna. Sial, sekarang aku kesal lagi hanya memikirkannya.’
Alasan kemarahanku bukanlah sesuatu yang sepele.
Itu karena insiden tersebut terjadi tepat setelah aku diangkat sebagai Administrator Dalam.
Aku mengingat masa lalu dengan perasaan campur aduk.
‘Tuhan, aku benar-benar bekerja keras saat itu.’
Bahkan jika aku tidak memiliki kekuatan nyata, aku tetap secara teknis bagian dari kepemimpinan Cult.
Karena insiden itu, aku harus membantu Administrator Luar, terjaga terus-menerus selama dua bulan berturut-turut.
Tentu, aku belajar sedikit lebih banyak daripada yang lain sebagai hasilnya, tetapi—
‘Aku tidak cukup dekat dengan kebenaran. Sial.’
Pada akhirnya, Pemimpin Cult Cheon Yura memilih untuk tetap diam mengenai insiden tersebut.
‘Ide bahwa Cult mengatur semua ini adalah omong kosong. Benar bahwa kedua klan menghancurkan satu sama lain, tetapi itu bukan keseluruhan cerita. Ada sesuatu yang lebih di baliknya.’
Saat itu, aku tidak tahu apa “sesuatu” itu dan hanya mengubur kasus tersebut karena frustrasi.
Tetapi setelah potongan teka-teki bernama “Heaven-Defying Society” terpasang, gambaran yang lebih besar yang pernah digambar seseorang akhirnya mulai muncul.
‘Baek Sang-ah seharusnya dibunuh di sini. Dan Sword Supreme kemungkinan menggunakan pembunuhan itu dan menghubungkannya dengan Bencana Namchang untuk keuntungan politik. Itu mungkin menjelaskan mengapa Pemimpin Cult tidak pernah membela kami dengan terlalu kuat.’
Bahkan kejatuhan mendadak Raja Pedang Surga Selatan bisa terkait dengan semua ini.
‘Sial… Ternyata ini adalah titik awal dari seluruh efek kupu-kupu itu?’
Aku sudah memperkirakan ini, setelah kembali selama dua puluh tahun.
Tapi aku tidak mengharapkan untuk menghadapi salah satu titik asalnya begitu langsung.
‘Baiklah. Apa pun rencanamu, aku akan sepenuhnya merusaknya.’
Kekuatan!
Terutama—
Han Muyeon dan Elder Ketujuh.
Mengetahui hubungan mereka adalah keberhasilan terbesar yang aku raih dalam beberapa hari terakhir.
* * *
Dan begitu, waktu berlalu, dan pelatihan sebulan dalam Black Star Sword Formation pun berakhir.
Timku dijadwalkan untuk menghadapi Tim Empat dalam pertarungan simulasi.
Melihat situasi mereka dari jauh, aku sedikit meringis.
‘Ini tidak akan mudah.’
Seperti yang diharapkan, sebagian besar tim berantakan, hampir hancur sendiri, tetapi satu atau dua di antaranya berhasil berkumpul dengan cukup solid.
Sayangnya, tim yang akan kami hadapi—Tim Empat—termasuk dalam kategori terakhir.
“Bentuk barisan!”
Anggota tim kami dan Tim Empat berbaris dalam formasi, menghadap satu sama lain.
Dan pada saat itu—
‘Hm? Apa ini?’
Aku merasakan tatapan tajam dari tiga orang yang diarahkan tepat padaku.
‘Apakah itu mereka? Inti yang menjaga Tim Empat tetap bersama?’
Salah satu dari mereka memiliki tatapan licik, mirip dengan Jin Sang.
Yang lainnya tampak cukup tampan.
Yang terakhir memiliki aura yang solid dan dapat diandalkan.
Mereka tidak terlihat seperti berasal dari ibu yang sama, tetapi entah mengapa, mereka berbagi getaran yang serupa.
Saudara sehidup semati, mungkin?
“Langkah mundur lima puluh langkah! Siapkan untuk pertandingan simulasi!”
Mengikuti perintah instruktur, kami masing-masing mundur lima langkah untuk mendapatkan formasi awal kami.
Baek Sang-ah, pemimpin tim kami, dan Ju Guk-seon, pemimpin Tim Empat, mengangkat suara mereka secara bersamaan.
“Formasi diagonal, siapkan!”
“Formasi diagonal, siapkan!”
Ketika kedua belah pihak menggunakan formasi yang sama, titik-titik yang menonjol di depan akan bertabrakan secara langsung.
Dengan kata lain—
“Oh!”
“Pertarungan langsung dari awal?!”
“Ini akan menyenangkan!”
Para instruktur yang mengamati terengah-engah dengan senang.
“Siapa yang kalian pikir akan menang?”
Untuk pertanyaan dari salah satu instruktur, Jang Deuk-soo, yang tetap diam hingga sekarang, menjawab.
“Jika ini adalah pertarungan langsung tanpa variabel, aku akan mengatakan Tim Dua.”
Seorang instruktur senior lainnya segera membantah.
“Jangan meremehkan Tim Empat. Ketiga orang itu—koordinasi yang gila.”
“Oh, ketiga itu? Benar, mereka adalah yang pertama menyadari niat tersembunyi di balik pertandingan simulasi ini, bukan?”
“Ya. Aku memperhatikan mereka akan mencoba melaksanakan perintah pemimpin mereka, tidak peduli betapa tidak masuk akalnya.”
“Terlihat bagiku seolah-olah mereka hanya menjilat pemimpin mereka. Keluarga Ju bukanlah lelucon, setelah semua.”
“Jika kita mengikuti logika itu, sama halnya dengan Tim Dua. Siapa yang akan menantang Young Master dari Klan Jin?”
“Benar. Begitu dia maju di minggu ketiga, Tim Dua langsung menemukan ritmenya.”
“Jadi kesimpulannya—”
“Kau tidak pernah tahu sampai dimulai, ya?”
Ritual taruhan kecil antara para instruktur ini adalah tradisi yang diterima secara diam-diam.
Itu dimulai.
Clang!
Dengan suara logam yang tajam, sebatang ingot perak tebal terbang ke langit.
Instruktur yang menangkapnya mengumumkan dengan suara keras:
“Satu tael perak untuk kemenangan Tim Empat.”
“Oh? Instruktur Jeon datang dengan panas, ya?”
“Kita butuh keseimbangan. Aku akan bertaruh satu tael perak untuk Tim Dua.”
Itu adalah sinyal.
Para instruktur di sekitar mulai memasang taruhan kiri dan kanan.
Setelah sekitar enam atau tujuh orang memasang taruhan, Jang Deuk-soo yang masih diam akhirnya membuka mulutnya.
“Sepuluh tael perak untuk Tim Dua.”
“Apa!?”
“Kau bertaruh setengah gaji bulananmu?!”
Itu adalah taruhan terbesar sejauh ini.
Jang Deuk-soo tersenyum dan menggoda rekan-rekannya.
“Jika kalian takut, silakan mati.”
Kalimat berani itu hanya memicu semangat yang lebih besar di antara yang lain.
“Sepertinya Tim Dua baru saja menjadi taruhan favorit.”
“Tidak bisa menolak peluang besar, ya?”
Dengan para instruktur yang berjiwa binatang itu menyelesaikan taruhan mereka, pertandingan pun ditetapkan.
Sekarang yang tersisa hanyalah melihat hasilnya.
“Serang!”
“Hancurkan mereka!”
“Uwoooooh!”
Tim Dua dan Tim Empat mengaum saat mereka menyerang satu sama lain.
Baek Sang-ah tidak mengubah formasinya, bahkan ketika Tim Empat meniru formasi diagonal kami.
Tentu saja, aku sudah memberi tahu dia bahwa aku tidak akan menggunakan seluruh kekuatanku, tetapi tetap saja, dia tidak goyah dalam pilihannya.
Sejujurnya, bahkan dalam hal koordinasi saja, tim kami tidak kalah dari yang lain.
Tepat sebelum vanguard Tim Dua dan Tim Empat bertabrakan—
“Senang bertemu denganmu!”
Hah?
Trio dari vanguard Tim Empat tiba-tiba meneriakkan salam padaku.
Mereka jelas masih remaja, tetapi suara mereka begitu keras dan bersemangat, bahkan orang dewasa pun tidak bisa menandingi mereka.
“Namaku Baeksa!”
“Heuksa!”
“Dan aku Jeoksa!”
“…Apa-apaan ini?”
Yang memperkenalkan dirinya sebagai Baeksa menyerangku, berteriak,
“Kami menyebut diri kami Tiga Ular Iblis! Merupakan kehormatan, Young Master Jin Yeomyung!”
Dengan pengenalan diri yang menggelegar itu, ketiga dari mereka berlari ke arahku secara bersamaan.
‘Serius?!’
Frontliner lainnya di pihakku segera terhalang oleh Heuksa dan Jeoksa.
Meskipun tindakan mereka konyol, yang disebut “Tiga Ular” dengan mudah menetralkan formasi segitiga kami.
“Oh?”
‘Mereka tidak terlalu kuat secara individu, tetapi koordinasi mereka sangat bagus!’
“Harap ingat kami!”
Baeksa memanfaatkan momen itu untuk mengarahkan belati ke bahuku.
Itu adalah koordinasi yang sangat presisi—tidak mungkin mereka bisa melakukan ini hanya dengan latihan satu atau dua hari.
“Anak-anak yang konyol.”
Jika itu bukan aku, serangan kejutan itu pasti akan berhasil.
‘Seventh Record Form: Heaven’s Net Ensnaring All’
Sebuah teknik defensif dari Ten Heavenly Record Demonic Sword yang berfokus pada penghindaran.
Dagger Baek Sa tajam, tetapi tidak cukup cepat untuk mengenai diriku.
Thud!
Aku menangkis tusukan itu dengan mudah dan menendang Baeksa tepat di perut.
“Urgh!”
Ekspresinya meringis kesakitan saat serangan diam-diamnya gagal.
“Big bro!”
“Kau baik-baik saja?!”
“Sayang sekali. Itu adalah kombinasi yang cukup solid.”
Aku berbalik ke trio yang berkumpul kembali dan berkata,
“Tiga Ular Iblis, ya? Kenapa tidak menyebut diri kalian Tiga Naga Iblis atau, sial, bahkan Tiga Piton Iblis?”
Tiga ular kecil? Agak mengecewakan untuk gelar yang mereka klaim.
Baek Sa memberikan senyuman pahit.
“Kami belum layak untuk itu.”
“Ya?”
“Tetapi di bawah bimbinganmu, Young Master, kami percaya kami mungkin suatu hari akan mendapatkan gelar Tiga Naga.”
“Yah, mungkin.”
“Jadi… akankah kau menerima kami?”
Keberanian, keberanian, dan kesadaran diri yang rendah hati. Dengan sifat-sifat itu, mereka seharusnya sudah menarik perhatianku lebih cepat—tetapi ini adalah pertama kalinya aku melihat mereka.
‘Ah, benar.’
Tidak heran wajah mereka tidak familiar—mereka pasti dari asrama yang berbeda.
Bahkan dalam angkatan yang sama, ada begitu banyak siswa sehingga asrama dibagi di tiga gedung.
Aku tersenyum dan mengarahkan pedangku ke Tiga Ular.
“Aku akan mempertimbangkannya, tergantung pada bagaimana kalian tampil.”
“Terima kasih!”
Mungkin hari ini… aku baru saja menemukan beberapa bakat yang layak untuk dibawa ke dalam kelompokku.