“Apakah kau bilang alam Iblis Surgawi?”
“Ya. Aku bisa membantumu melangkah ke alam iblis yang agung itu, yang hanya dicapai oleh tidak lebih dari lima orang dalam sejarah Murim.”
Iblis Pedang terdiam mendengar tawaran itu.
Namun tidak lama kemudian, ia tersenyum sinis.
Puk!
Tanpa ragu, ia menusukkan Pedang Kehendak ke dahi Cheon Juchun.
“Betapa konyolnya. Kau, yang bahkan belum menyentuh ujung alam itu, berani bicara tentangnya?”
Saat kekuatan hidup Cheon Juchun dengan cepat memudar, Iblis Pedang menatapnya dengan sedikit rasa penghinaan di matanya.
“Jika itu benar-benar semudah itu, tidak mungkin kau telah ditekan oleh Mantan Pemimpin Kuil begitu lama.”
Begitu Iblis Pedang membalikkan tubuhnya—
“Apakah ada kebutuhan untuk melawan bencana alam yang bisa kau hindari saja?”
“……!”
Iblis Pedang, kini dalam kewaspadaan puncak, perlahan mengembalikan posisinya.
Cheon Juchun, yang seharusnya mati dengan pedang menembus dahi, berbicara seolah tidak ada yang terjadi.
Pria itu menarik pedang yang tertancap di dahinya dengan ekspresi meringis.
“Itu sakit. Pemulihannya lambat karena Kehendak Pedangmu meresap ke dalamnya, bukan?”
“Jadi itu bukan tubuh aslimu, melainkan boneka.”
Itu tidak cukup untuk mengguncang ketenangannya, tetapi perpindahan jiwa tingkat tinggi seperti itu bukanlah sesuatu yang bisa dilakukan dengan mudah bahkan oleh Kuil Iblis Surgawi.
Terutama sekarang, dengan praktisi terkuat dari Klan Ilusi telah dieliminasi.
“Hehe, aku berencana untuk bertemu dengan Iblis Pedang terkenal di dunia—tentu saja aku tidak akan datang tanpa persiapan.”
“Apakah aku membunuhmu atau menangkapmu, itu tidak ada artinya. Aku tidak ingin menyia-nyiakan tenagaku, jadi pergi saja.”
Iblis Pedang mengklik lidahnya dan mengeluarkan perintah pengusiran.
Namun Cheon Juchun tidak menunjukkan tanda-tanda mundur.
“Tawaran ku tetap ada.”
“…Kau masih berpegang pada fantasi yang salah itu?”
“Aku tidak pernah bilang aku akan membantumu melampaui Pemimpin Kuil. Pria itu melampaui bahkan Alam Iblis Agung dan akhirnya naik ke surga. Aku hanya mengatakan aku bisa membiarkanmu mengalami domain yang pernah dia jalani.”
“…….”
“Setelah bertahun-tahun penelitian, teorinya telah mencapai bentuk penyelesaian, tetapi belum ada ‘subjek’ yang cocok untuk diterapkan. Kandidat terbaik adalah Lord Surgawi Kedua, tetapi dia benar-benar mengkhianati masyarakat kita.”
“Kau mengatakan bahwa ‘subjek’ itu harus mencapai setidaknya Alam Iblis Transendental?”
Cheon Juchun mengangkat bahunya.
“Bukankah itu jelas? Melompat dari Alam Iblis Ekstrem langsung ke Agung akan menjadi hal yang tidak masuk akal bahkan untuk seorang petarung kelas tiga.”
…Pada awalnya, tawaran itu terdengar konyol, tetapi anehnya, syarat-syaratnya tidak sepenuhnya tidak masuk akal.
“Kau adalah seorang guru pedang hebat yang mencapai Alam Iblis Transendental tanpa bahkan memiliki Qi Pembunuh Surga. Kau memiliki banyak potensi.”
Cheon Juchun mengulurkan tangannya kepada Iblis Pedang.
“Bergabunglah denganku. Aku akan membantumu menuju alam iblis yang agung.”
Cheon Juchun mengulurkan tangannya dengan senyuman lembut.
Tidak ada jejak kejahatan dalam gerakan itu.
Hanya niat baik dan ketulusan.
Itu saja.
“…….”
Tidak seperti sebelumnya, Iblis Pedang tetap diam cukup lama.
“Aku telah mewariskan Seni Pedang Pembunuh Naga Darah kepada penerusku. Anak itu membawa impian yang kubagikan dengan Yoon, dan suatu hari, dia pasti akan melampauiku dan mencapai alam iblis yang agung.”
“…….”
Setelah merenungkan makna di balik kata-kata itu, Cheon Juchun akhirnya berbicara.
“Jika kau tidak memiliki penyesalan, bukankah tidak masalah untuk mengambil tantangan tanpa ragu?”
“Aku tidak membutuhkan Seni Ilahi Iblis Surgawi. Klan Ma, dengan seni bela diri mereka sendiri, pada akhirnya akan melampaui bahkan Seni Ilahi Iblis Surgawi.”
“……!”
Itu adalah penolakan de facto.
Ekspresi Cheon Juchun sedikit berubah.
“Selanjutnya.”
Iblis Pedang menatap Cheon Juchun dengan kemarahan yang belum pernah ditunjukkan sebelumnya.
“Kau mengira aku putus asa akan jurang antara diriku dan Mantan Pemimpin Kuil, bahwa aku telah kehilangan semua harapan—dan itulah sebabnya kau berani mengulurkan tanganmu padaku.”
“…….”
“Bayar harganya karena menghina aku.”
Saat Iblis Pedang mengucapkan pernyataan terakhirnya, nada bicara Cheon Juchun berubah sepenuhnya.
“Baiklah, kau lebih keras kepala dari yang kukira.”
Tak!
Cheon Juchun menutup kipas yang dipegangnya dengan kuat.
“Sepertinya aku harus menundukkanmu dan mengambilmu dengan paksa.”
“Kau pikir kau mampu melakukan itu?”
“Tentu saja tidak—sendirian. Tapi…”
Tak!
Dalam sekejap, lebih dari selusin pria dan wanita muncul di sekitar Iblis Pedang.
Kemudian—
“Grrrk!”
“Grraargh!”
Masing-masing dari mereka, berbeda dalam usia dan jenis kelamin, mulai berubah menjadi makhluk yang bukan manusia maupun binatang.
“Bagaimana dengan ini?”
Kekuatan hidup yang melimpah.
Namun disertai dengan energi yang sangat tidak stabil.
Berdasarkan tingkat energinya saja, masing-masing mendekati Tingkat Master Puncak.
Iblis Pedang melirik mereka dan bergumam kering.
“Tubuh Terbangkit. Aku mendengar bahwa Dao Zun memiliki ciptaan seperti itu.”
Mendengar istilah “Dao Zun,” ekspresi Cheon Juchun menjadi gelap.
“Kau memiliki urusan dengan nenek angkuh itu?”
Sebuah makhluk yang telah mengganggu Masyarakat Melawan Surga di seluruh Dataran Tengah selama seumur hidupnya.
Dia tentu saja termasuk dalam daftar target pembunuhan teratas Cheon Juchun, tetapi setelah memutuskan semua ikatan dengan Sekte Wudang dan berkeliaran sendirian, tidak ada cara mudah untuk menangkapnya.
“Berkat bajingan Iblis Pedang itu.”
Swiik!
Iblis Pedang mengangkat pedangnya dengan lengan yang tersisa.
Meski begitu, Tubuh Terbangkit itu, merasakan perbedaan tingkat, tampak terkejut.
Iblis Pedang tersenyum sinis.
“Dia pernah berkata bahwa jika kau mengumpulkan tiga atau empat yang layak, mereka bisa menangani lawan dari Alam Iblis Ekstrem.”
Sekarang ada lebih dari sepuluh di sini.
Namun—
“Untuk menghadapi aku, mereka sangat tidak cukup.”
Pedang Iblis Pedang meluncur menyapu udara.
Bilah itu, yang dipenuhi dengan kehendaknya, membentuk tebasan tak berwujud yang menyapu ke segala arah.
“Menghindar.”
Cheon Juchun memberi perintah kepada Tubuh Terbangkit, tetapi sebelum mereka bisa bereaksi, satu tebasan Iblis Pedang telah memenggal semuanya!
Darah dari leher yang terputus Tubuh Terbangkit memancar ke angkasa.
Dengan absurd, pemandangan itu menyerupai Naga Darah yang melambung.
Cheon Juchun mengklik lidahnya.
“Tsk! Tidak heran mereka begitu kekurangan—kau bahkan tidak membawa Calon Roh yang layak.”
Dia sudah mengharapkannya, tetapi mengira mereka bahkan tidak bisa bertahan dalam satu pertukaran!
“Orang-orang yang layak digunakan semua dibasmi oleh bajingan Grand Heavenly Lord itu waktu itu. Kerusakannya bukanlah sesuatu yang sepele.”
Meskipun itu terjadi cukup lama yang lalu, Masyarakat Melawan Surga masih belum pulih dari kerusakan insiden itu.
Iblis Pedang mengalirkan aura pembunuh ke arah Cheon Juchun.
“Apakah kau tidak memiliki kartu lain yang tersisa? Jika tidak, mati dengan tenang.”
“Tentu saja aku punya.”
Tak!
Dengan satu jentikan jari, satu sosok tiba-tiba jatuh di depan Iblis Pedang.
“…Kau adalah—?”
Dari kepala hingga kaki, kecuali untuk matanya, sosok itu dibungkus dalam kain putih murni.
Saat Iblis Pedang mencoba mengingat familiaritas yang terpancar dari keberadaan itu—
Langkah. Langkah!
Seorang pria berwibawa dengan mata mendung muncul di belakang sosok yang dibalut putih.
“…!!!”
Saat ia mengenali identitas sosok yang mendekat, Iblis Pedang, secara tidak biasa, membuka matanya lebar-lebar.
Cheon Juchun membuka tangannya dengan senyuman mencolok.
“Biarkan aku memperkenalkan mereka. Sebuah hadiah yang aku siapkan khusus untukmu.”
***
Di bawah Tanah Dagger Peak, ruang meditasi pribadi Pemimpin Kuil.
Tempat ini, secara harfiah, hanya dapat diakses oleh Pemimpin Kuil—tetapi pengecualian telah dibuat untuk pertama kalinya dalam ratusan tahun.
“Bagaimana perasaanmu?”
Cheon Yura perlahan membuka matanya dari meditasi, piala suci Sekte Penyuling Iblis terletak di depannya.
Ia berbicara dengan nada sedikit muram.
“Tubuhku tidak pernah sakit sejak awal.”
“Itu berita baik.”
“Itu bukan berita baik.”
Ia menatap telapak tangannya sendiri dan sedikit bergetar.
“Insiden ini membuatku menyadari sesuatu. Aku mencoba melangkah maju terlalu terburu-buru… dan malah mundur dua langkah.”
“……”
“Semua ini salahku. Aku tidak bisa menghadapi mereka yang mengikutiku.”
Cheon Yura bukanlah orang yang mudah meminta maaf.
Seorang penguasa tidak boleh pernah membungkukkan kepala mereka dengan ringan.
Bahkan jika aku adalah suaminya, untuknya berbicara dengan begitu putus asa berarti luka di hatinya sangat dalam.
Ia menggenggam Pedang Ilahi Iblis, yang masih terbungkus.
“Masalah yang lebih besar adalah bahwa emosi yang kurasakan saat itu, tanpa diragukan lagi, benar-benar ‘milikku sendiri.’”
“Emosi milikmu sendiri?”
“Kau bisa mengatakan bahwa sifat iblis ‘menghabisiku’… tetapi pada dasarnya, itu hanya membangkitkan emosi yang tidak bisa lagi aku kendalikan.”
Singkatnya, itu menghancurkan kendali dirinya?
Meskipun, pada dasarnya, ketidakseimbangan antara akal dan emosi adalah apa yang mendefinisikan Iblis Hati…
“Bahkan sekarang, aku tidak menyesal membunuh Elder Kedua. Dia, tanpa diragukan lagi, adalah pengkhianat yang meninggalkan kebanggaan Klan Cheon.”
“……”
“Sikapku terhadapmu juga—adalah bagian dari perasaanku yang sebenarnya. Ketika kau menegurku, aku memberitahu diri sendiri bahwa kata-katamu benar… dan namun, di dalam hatiku, aku merasa sangat terluka.”
Hmm…
“Aku tidak bisa menahan perasaan terluka itu.”
Meskipun ia mengaku dengan tenang, hanya menyatakan emosinya—
Mengapa aku yang merasa begitu malu?
“Aku takut saat Iblis Hati ini mungkin meledak lagi. Jika bukan kau, tidak ada orang lain yang bisa menahannya…”
Itu bisa dipahami.
Aku mendengar bahwa beberapa Singa Penjaga terluka parah saat mencoba melindungi Sa Biyeon dari Yura sebelum aku tiba.
Dan orang-orang itu telah bersamanya sejak hari-harinya di Aula Iblis Kecil—jadi trauma emosional di antara mereka pasti akan jauh lebih besar.
Aku dengan tenang menghibur Yura.
“Untuk saat ini, katakan saja kau sedang berlatih dan istirahatlah sejenak. Aku akan mencoba mengatur keadaan di luar sebagai Pemimpin Kuil sementara.”
Sekarang aku mengerti bagaimana Klan Cheon akan bergerak, langkah tindakannya jelas.
Namun—
“Tidak.”
“…Apa?”
Cheon Yura sedikit menggigit bibirnya.
“Aku tahu… ini hanya bersikap kekanak-kanakan. Tapi aku tidak ingin melarikan diri.”
Sangat ketakutan.
Tapi tetap, ia tidak mau melarikan diri.
Bahkan jika itu berarti terjatuh lebih dalam ke dalam jurang.
“Jika aku tetap terkurung di sini dengan tenang, aku pikir itu sama saja dengan melarikan diri.”
“……”
“Apapun harga yang harus dibayar, itu adalah tanggung jawabku—bukan kau, Jin Yeomyung.”
“Tapi kita…”
Begitu aku akan mengucapkan kata suami dan istri—
Ia memotong kata-kataku dan berbicara.
“Hubungan bukanlah yang hanya satu pihak dipaksa untuk berkorban. Bukankah begitu?”
“…Benar.”
“Aku ingin kau mendukungku. Jika kau melakukannya, aku pikir aku bisa mengatasi ini.”
Ya.
Kami berada dalam hubungan di mana kami bisa saling bersandar.
Aku dengan lembut memeluknya.
“Pernikahan adalah tentang saling mengisi kekurangan satu sama lain seiring berjalannya waktu.”
Aku merasakan Yura, yang dipeluk dalam pelukanku, sedikit mengangguk.
“Ini baru permulaan. Kesalahan bisa diperbaiki.”
Dalam hidup sebelumnya, ia telah melakukan banyak kesalahan.
Dan karena ia tidak bisa mengubahnya, itu mengarah pada konsekuensi yang tak terbalik.
Tapi hidup ini berbeda.
Aku ada di sampingnya.
Selama aku di sini, tidak ada yang bisa melukai atau menghancurkannya.
“Aku akan membantumu.”
***
Beberapa hari kemudian.
Untuk menyelesaikan insiden baru-baru ini, sebuah pertemuan diadakan antara para tetua Klan Cheon dan Pemimpin Kuil.
“Karena ini masih tahap awal pemerintahan Pemimpin Kuil, kami percaya ada peluang yang cukup untuk melakukan koreksi.”
Elder Keempat berbicara mewakili Dewan Tujuh Elder, menghadap Cheon Yura.
“Klan Cheon kami menuntut, sebagai kompensasi atas masalah Elder Kedua yang terlambat, penggantian Penguasa Faksi Iblis yang telah menyesatkan mata dan telinga Pemimpin Kuil.”
“…Apa yang baru saja kau katakan?”
Klan Cheon telah menyatakan perang.